Ein Zauberer aus Gettysburg

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Es war ein Nachmittag im April, vor nicht allzu langer Zeit – tatsächlich erst vor ein paar Tagen – und die Schatten begannen bereits, länger zu werden.

Bertrand Delmandé, ein hübscher, klugaussehender Junge von vierzehn oder vielleicht fünfzehn Jahren, ritt auf einem kleinen kreolischen Pony, von der Art, die Jungen in Louisiana normalerweise reiten, wenn sie nichts Besseres zur Hand haben, eine angenehme Landstraße entlang. Er war auf der Jagd gewesen und trug sein Gewehr vor sich.

Es ist unangenehm zu sagen, dass Bertrand nicht so niedergeschlagen war, wie er angesichts der jüngsten Ereignisentwicklung eigentlich hätte sein sollen. In der vergangenen Woche war er vom College in Grand Coteau nach Hause auf die Plantage Bon-Accueil zurückgerufen worden. Dort hatte er seinen Vater und seine Großmutter vorgefunden, die sich Sorgen um das Geld machten und auf bestimmte rechtliche Entwicklungen warteten, die ihn möglicherweise dazu zwingen würden, die Schule für immer zu verlassen. Noch am selben Tag, gleich nach dem frühen Abendessen, waren die beiden wegen dieser Angelegenheit in die Stadt gefahren und würden erst spät am Nachmittag zurückkehren. Also hatte Bertrand Picayune gesattelt und sich auf eine lange Reitrunde begeben – genau die Art von Ausritt, die sein Herz erfreute.

Nun kehrte er zurück und kam an den Anfang der großen, verwinkelten Cherokee-Hecke, die Bon-Accueil umgab und mit unzähligen weißen Rosen schimmerte.

Das Pony erschrak plötzlich und heftig vor etwas, das sich in der Kurve der Straße, direkt unter der Hecke, befand. Zunächst sah es aus wie ein Bündel Lumpen. Doch es war ein Landstreicher, der auf einem breiten, flachen Stein saß.

Bertrand hatte im Allgemeinen keine besondere Schwäche für Landstreicher; gerade an jenem Morgen hatte er einen von ihnen vom Gelände vertrieben, der sich am Küchenfenster aufdrängte.

Doch dieser Landstreicher war alt und schwach. Sein Bart war lang und so weiß wie frisch gekartete Baumwolle, und als Bertrand ihn sah, versuchte er, eine Wunde an seiner bloßen Ferse mit einer Handvoll verfilztem Gras zu stillen.

„Was ist los, alter Mann?“, fragte der Junge freundlich.

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Der Landstreicher blickte ihn verwirrt an, antwortete aber nicht.

„Nun“, dachte Bertrand, „da es feststeht, dass ich eines Tages Arzt werden werde, kann ich mit der praktischen Tätigkeit nicht allzu früh beginnen.“

Er stieg vom Pferd und untersuchte den verletzten Fuß. Er hatte eine hässliche Wunde. Bertrand handelte meist impulsiv; zum Glück waren seine Impulse nicht schlecht. Also hob er den alten Mann so geschickt und schnell wie er konnte auf den Rücken von Picayune, während er selbst das Pony die schmale Gasse hinunterführte.

Die dunkelgrüne Hecke erhob sich an einer Seite wie eine hohe, solide Mauer. Auf der anderen befand sich ein weites, offenes Feld, wo hier und da der Glanz polierter Hacken zu sehen war, während schwarze Männer zwischen den gleichmäßigen Reihen von Baumwolle und jungem Mais arbeiteten.

„Das ist der Staat Louisiana“, sagte der Vagabund mit zitternder Stimme.

„Ja, das ist Louisiana“, antwortete Bertrand fröhlich.

„Ja, ich weiß es. Ich war seit Gettysburg in allen Bundesstaaten. Manchmal war es zu heiß, manchmal zu kalt; und mit dieser Kugel im Kopf – erinnerst du dich? Nein, du erinnerst dich nicht an Gettysburg.“

„Nun ja, nicht lebhaft“, lachte Bertrand.

„Ist das ein Krankenhaus? Es ist doch keine Fabrik, oder?“ fragte der Mann.

„Wohin wir gehen? Warum, nein, das ist die Plantage Delmandé – Bon-Accueil. Hier sind wir. Warte, ich öffne das Tor.“

Dieses seltsame Paar betrat den Hof von hinten, nicht weit vom Haus entfernt. Eine große schwarze Frau, die vor der Tür einer Hütte saß und einen Haufen rostfarbenen Mooses durchforstete, rief bei ihrem Anblick:

„Was bringst du in diesen Hof, Junge? Steig doch auf das Pferd!“

Sie erhielt keine Antwort. Bertrand beachtete ihre Frage nicht.

„Du bist doch ein Junge, der zur Schule geht – wo bleibt dein Verstand?“, fuhr sie mit einer feinen Anwandlung von Empörung fort; dann murmelte sie vor sich hin: „Madame Bertrand und Monsieur St. Ange werden das nicht dulden, das weiß ich ganz genau. Dah! Wenn er ihn doch nur auf die Veranda gesetzt hätte, direkt in den Schaukelstuhl seines Vaters!“

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Und genau das hatte der Junge getan – er hatte den Vagabunden in eine gemütliche Ecke der Veranda gesetzt, während er sich auf die Suche nach Verbänden für seine Wunde machte.

Die Diener zeigten ihre Missbilligung lautstark; das Hausmädchen folgte Bertrand in das Zimmer seiner Großmutter, wohin er gegangen war, um Verbände zu suchen.

„Was zerlegst du denn so den Schrank deiner Großmutter, Junge?“, beklagte sie in ihrem hohen Sopran.

„Ich suche Verbände.“

„Warum fragst du nicht nach Verbänden und lässt den Schrank deiner Großmutter in Ruhe? Willst du mir zuhören? Du wirst dich dieses Miststücks, das dort neben dem Esszimmer sitzt, loswerden! Wenn das Silber fehlt, wird nicht du die Schuld dafür tragen, sondern ich.“

„Das Silber? Unsinn, Cindy; der Mann ist verwundet und kannst du nicht sehen, dass er völlig den Verstand verloren hat?“

„Nicht mehr den Verstand verloren als ich. Es ist nicht meine Schuld, dass ich ihm das Vertrauen schenke, den Schlüssel zum Abstellraum zu behalten, wenn er völlig den Verstand verloren hat“, schloss sie mit einer verächtlichen Schulterzuckung.

Doch Bertrands Schützling erwies sich in seinen zerfetzten, altgewordenen Lumpen als so unnahbar, dass der Junge beschloss, ihn in Ruhe zu lassen, bis sein Vater zurückkehrte, und dann um Erlaubnis zu bitten, das arme Geschöpf in das Badehaus zu bringen und es in saubere Kleidung zu kleiden.

So saß der alte Vagabund in der Ecke der Veranda, stoisch zufrieden, als St. Ange Delmandé und seine Mutter aus der Stadt zurückkehrten.

St. Ange war ein dunkler, schlanker Mann mittleren Alters mit einem sensiblen Gesicht und vielen grauen Haaren in seinem dichten schwarzen Haar. Seine Mutter war eine kräftige Frau, die für ihre fünfundsechzig Jahre noch sehr aktiv war.

Offensichtlich waren sie in einer düsteren Stimmung. Vielleicht um sie aufzuheitern, hatten sie aus der Stadt ein kleines Mädchen mitgebracht, die Tochter von Madame Delmandés einziger Tochter, die dort verheiratet lebte.

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Madame Delmandé und ihr Sohn waren erstaunt, einen so unangebeten Eindringling vorzufinden. Doch einige ernste Worte von Bertrand beruhigten sie und versöhnten sie teilweise mit der Anwesenheit des Mannes, und sie sahen ihn mit gleichgültigen, wenn auch nicht unfreundlichen Blicken an, als sie eintraten. Auf jeder größeren Plantage gibt es immer Ecken und Winkel, in denen selbst ein solcher Mann wie dieser Vagabund für eine Nacht oder länger toleriert und beherbergt werden kann.

Als Bertrand an jenem Abend ins Bett ging, lag er lange wach und dachte über den Mann nach und über das, was er ihm im gedämpften Licht der Sterne aus seinem Mund entlockt hatte. Der Junge hatte so viel über die Schrecken von Gettysburg gehört, dass es ihm wie etwas vorkam, das er fast greifen und vor dem er zurückschrecken konnte.

Auf jenem Schlachtfeld war dieser Mann zu einer neuen, tragischen Geburt gekommen. Alles, was er zuvor gekannt hatte, war für ihn ausgelöscht. Dort, in der dunklen Öde des Krieges, war er wiedergeboren worden, ohne Freunde und Familie, ohne auch nur einen Namen, den er als seinen eigenen beanspruchen konnte. Und dann war er als Wanderer aufgebrochen, verbrachte mehr als die Hälfte seiner Zeit in Krankenhäusern, arbeitete, wann immer er konnte, und verhungerte, wenn er musste.

Seltsamerweise hatte er Bertrand „St. Ange“ genannt – nicht nur einmal, sondern jedes Mal, wenn er mit ihm sprach. Der Junge fragte sich, warum. Vielleicht weil er gehört hatte, wie Madame Delmandé ihren Sohn mit diesem Namen bezeichnete, und es sich vorstellte?

Dieser namenlose Wanderer war bis hin zur Plantage Bon-Accueil getrieben worden und hatte dort endlich eine ihm in Güte entgegengestreckte menschliche Hand gefunden.

Als die Familie am nächsten Morgen zum Frühstück zusammenkam, saß der Bettler bereits auf dem Stuhl in der Ecke, die ihm Bertrands Nachsicht vertraut gemacht hatte.

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Hätte er den Kopf gedreht, wäre ihm der Blumengarten mit seinen gepflasterten Wegen und den gepflegten Blumenbeeten erschienen, wo an jenem Aprilmorgen ein Farben- und Duftrausch ein ausgelassenes Fest feierte. Doch er zog es vor, in den Hinterhof zu blicken, wo es immer Bewegung gab: Männer und Frauen kamen mit Werkzeugen herein und hinaus, kleine schwarze Kinder in spärlicher Kleidung rannten umher und wirbelten in ihrer ausgelassenen Fröhlichkeit Staub auf.

Madame Delmandé konnte ihn nur flüchtig durch das lange Fenster erhaschen, das zum Boden hin öffnete und in dessen Nähe er saß.

Herr Delmandé hatte freundlich mit dem Mann gesprochen, doch er und seine Mutter waren völlig von ihren Sorgen in Anspruch genommen und sprachen ständig darüber, während Bertrand hin und her eilte, um dem alten Mann zu Diensten zu sein. Der Junge wusste, die Diener hätten dies mit schlechtem Willen getan, also beschloss er, selbst Träger des Kelches für dieses unglückliche Geschöpf zu sein, für dessen Anwesenheit er allein verantwortlich war.

Einmal, als Bertrand ihm eine zweite Tasse dampfenden, duftenden Kaffees brachte, flüsterte der alte Mann und deutete über seine Schulter hin zum Speisesaal: „Was sagen sie da drinnen?“

„Ach, Geldprobleme, die uns für eine Weile zur Sparsamkeit zwingen werden“, antwortete der Junge. „Was Vater und _mé-mère_ am schwersten trifft, ist, dass ich jetzt das College verlassen muss.“

„Nein, nein! St. Ange muss zur Schule gehen. Der Krieg ist vorbei, der Krieg ist vorbei! St. Ange und Florentine müssen zur Schule gehen.“

„Aber wenn es kein Geld gibt“, bestand der Junge darauf und lächelte, wie man die Fantastereien eines Kindes erträgt.

„Geld! Geld!“, murmelte der Vagabund. „Der Krieg ist vorbei – Geld! Geld!“

Sein müder Blick glitt über den Hof in den Obstgarten dahinter und verweilte dort. Plötzlich schob er den leichten Tisch beiseite, der vor ihm aufgestellt war, erhob sich und packte Bertrand an den Arm.

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„St. Ange, du musst zur Schule gehen!“, flüsterte er. „Der Krieg ist vorbei“, sagte er und blickte sich ängstlich um. „Komm. Lass sie dich nicht hören. Lass die Neger uns nicht sehen. Hol eine Schaufel – die kleine Schaufel, mit der Buck Williams seinen Zisterne gegraben hat.“

Während er den Arm des Jungen immer noch festhielt, führte er ihn mit langen, hinkenden Schritten die Stufen hinunter und über den Hof.

Da der Vagabund darauf bestand, nahm Bertrand aus einem Schuppen, in dem solche Werkzeuge aufbewahrt wurden, eine Schaufel, und zusammen gingen sie in den Obstgarten.

Das Gras dort war dicht und kraus, nass vom Morgentau. Pfirsich-, Birnen-, Apfel- und Pflaumenbäume standen in langen Reihen und bildeten dazwischen angenehme Alleen. Dicht an den Zaun schloss sich die Granatapfelhecke mit ihren wachsartigen, ziegelroten Blüten an. Tief in der Mitte des Obstgartens stand ein riesiger Pekannussbaum, doppelt so groß wie alle anderen, der wie ein alter König zu herrschen schien.

Dort hielten Bertrand und sein Begleiter an. Der Wanderer hatte keinen Augenblick gezögert, seit er den Jungen auf der Veranda am Arm gepackt hatte. Nun ging er zu dem Pekannussbaum und lehnte sich mit dem Rücken an ihn, wo sich ein tiefer Knoten befand; und mit dem Blick geradeaus vor sich machte er zehn Schritte nach vorn. Dann drehte er sich scharf nach rechts und machte noch fünf Schritte.

Dann zeigte er mit dem Finger nach unten, blickte Bertrand an und befahl: „Graben Sie hier. Ich würde es selbst tun, wäre da nicht mein verletzter Fuß. Denn seit Gettysburg habe ich schon manchen Spatenstich getan. Graben Sie, St. Ange, graben Sie! Der Krieg ist vorbei; Sie müssen zur Schule gehen.“

Gäbe es einen Jungen von fünfzehn Jahren unter der Sonne, der nicht gegraben hätte, selbst wenn er gewusst hätte, dass er den wahnsinnigen Befehlen eines Irren folgte? Bertrand stürzte sich mit all der Begeisterung seiner jungen Jahre in dieses seltsame Abenteuer, grub und grub und schleuderte große Schaufelvolllasten der reichen, duftenden Erde nach beiden Seiten.

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Der Bettler, vorgebückt, mit Fingern wie Krallen, die seine knochigen Knie umfassten, beobachtete mit gespanntem Blick die rhythmischen Bewegungen des Jungen, die er nie aus den Augen ließ.

„Genau so!“, murmelte er immer wieder. „Graben, graben! Der Krieg ist vorbei. Du musst zur Schule gehen, St. Ange.“

Tief in der Erde, zu tief, als dass normales Pflügen oder Graben dorthin hätte reichen können, befand sich eine Schachtel. Sie schien aus Zinn zu sein, etwas größer als eine Zigarrenschachtel, und war ringsum mit einem Seil umwickelt, das inzwischen verrottet und stellenweise durchlöchert war.

Der Bettler zeigte keinerlei Überraschung, als er sie dort sah. Er kniete sich einfach hin, hob sie aus ihrer langen Ruhestätte und hielt sie hoch.

Bertrand hatte seine Schaufel fallen lassen und stand nun zitternd vor Ehrfurcht vor dem, was er sah. Wer war dieser Zauberer, der in Gestalt eines Bettlers zu ihm gekommen war, der mit seltsamen, gemessenen Schritten über das Land seines eigenen Vaters ging und mit einem Finger wie einem Zauberstab auf die Stelle zeigte, wo Schachteln – vielleicht Schätze – vergraben lagen? Es schien wie eine Seite aus einem Buch der Wunder.

Und als er hinter diesem weißhaarigen alten Mann herging, der wieder den Weg wies, kehrte ein Gefühl kindlicher Aberglaube in Bertrands Herz zurück. Es war das gleiche Gefühl, das er schon oft gehabt hatte, als er im unheimlichen Licht des Feuers in einer Negerhütte saß und Geschichten von Hexen hörte, die nachts kamen, um ihre Zaubersprüche zu wirken.

Als das Frühstück zu Ende war, hatte Madame Delmandé ihre Gewohnheit nicht aufgegeben, ihr eigenes Silber und ihr feines Porzellan zu waschen. Sie saß mit einem Eimer warmer Seifenlauge vor sich, den Cindy ihr gebracht hatte, und einem Stapel weicher Leinentücher. Ihre kleine Enkelin stand neben ihr und spielte, wie es Kinder eben tun, mit den glänzenden Löffeln und Gabeln, die sie in Reihen auf den polierten Mahagonitisch stellte. St. Ange stand am Fenster und machte Notizen in ein Buch, während er arbeitete.

So waren sie beschäftigt, als der alte Bettler ins Esszimmer taumelte, mit Bertrand direkt hinter ihm.

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Er ging an das Ende des Tisches, gegenüber Madame Delmandé, und legte die Schachtel darauf.

Die Schachtel zerbrach beim Aufprall, und aus ihren zerbrochenen Seiten strömte Gold heraus – es klirrte, wirbelte, glitt; ein Teil davon rollte wie eine Flüssigkeit, ein anderer Teil kullerte über den Tisch und auf den Boden, doch der größte Teil häufte sich zu einem Haufen vor dem Bettler.

„Hier ist Geld!“, rief er und tauchte seine alte Hand in die Menge. „Wer sagt, dass St. Ange nicht zur Schule gehen soll? Der Krieg ist vorbei – hier ist Geld! St. Ange, mein Junge“, sagte er und wandte sich mit plötzlicher Autorität an Bertrand, „sag Buck Williams, er soll Black Bess an den Karren spannen und Richter Parkerson hierher bringen.“

Richter Parkerson? Doch der war seit mehr als zwanzig Jahren tot!

„Sag ihm das – das –“, und die Hand, die nicht im Gold steckte, hob sich zu seiner faltigen Stirn, „dass – Bertrand Delmandé ihn braucht!“

Beim Anblick des Mannes mit seiner Schachtel und seinem Gold stieß Madame Delmandé einen lauten Schrei aus, als wäre ein Messer in sie eingedrungen. Nun lag sie keuchend in den Armen ihres Sohnes.

„Dein Vater, St. Ange – wiederauferstanden aus den Toten – dein Vater!“

„Sei ruhig, Mutter!“, flehte der Mann. „Du hattest doch einen so sicheren Beweis für seinen Tod in jener schrecklichen Schlacht; das könnte nicht er sein.“

„Ich kenne ihn! Ich kenne deinen Vater, mein Sohn!“, und sich aus den Armen ihres Sohnes befreiend, schleppte sie sich wie eine verwundete Schlange zu dem Ort, wo der alte Mann stand.

Seine Hand war immer noch im Gold, und sein Gesicht war noch immer gerötet vom Rufen des Namens Bertrand Delmandé.

„Ehemann“, keuchte sie, „kennst du mich – deine Frau?“

Das kleine Mädchen spielte fröhlich mit den gelben Münzen.

Bertrand stand fast ohne Puls da, wie ein junger, in Marmor gemeißelter Aktäon.

Der alte Mann blickte lange in das flehende Gesicht der Frau. Dann machte er eine höfliche Verbeugung.

„Madame“, sagte er, „ein alter Soldat, verwundet auf dem Schlachtfeld von Gettysburg, bittet um Ihre freundliche Gastfreundschaft für sich und seine beiden kleinen Kinder.“