2 B R 0 2 B

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Alles war einfach perfekt.

Es gab keine Gefängnisse, keine Slums, keine Irrenasyle, keine Krüppel, keine Armut, keine Kriege.

Alle Krankheiten waren besiegt. Das Gleiche galt für das Älterwerden.

Der Tod war, abgesehen von Unfällen, nur etwas für Freiwillige.

Die Bevölkerung der Vereinigten Staaten wurde auf vierzig Millionen Seelen stabilisiert.

An einem strahlenden Morgen wartete im Chicago Lying-in Hospital ein Mann namens Edward K. Wehling, Jr., darauf, dass seine Frau zur Welt brachte. Er war der einzige Mann unter den Wartenden. Nicht viele Menschen wurden heutzutage noch geboren.

Wehling war fünfzigsechs Jahre alt, ein echter Jungspund in einer Bevölkerung, deren durchschnittliches Alter bei einhundertneunundzwanzig Jahren lag.

Röntgenaufnahmen hatten ergeben, dass seine Frau Drillinge bekommen würde. Es wären seine ersten Kinder.

Der junge Wehling saß zusammengesunken auf seinem Stuhl, den Kopf in den Händen. Er war so zerzaust, so still und farblos, dass er praktisch unsichtbar war. Seine Tarnung war perfekt, denn auch der Wartebereich hatte ein ungeordnetes und desolates Aussehen. Stühle und Aschenbecher waren von den Wänden weggerückt. Der Boden war mit fleckenhaften Abdeckplanen ausgelegt.

Der Raum wurde umgestaltet. Er wurde umgestaltet als Denkmal für einen Mann, der sich freiwillig dem Tod gestellt hatte.

Ein zynischer alter Mann, etwa zweihundert Jahre alt, saß auf einer Trittleiter und malte ein Wandgemälde, das ihm nicht gefiel. In den Zeiten, als die Menschen sichtbar altern, hätte man sein Alter auf etwa fünfunddreißig Jahre geschätzt. Das Altern hatte ihn also schon stark beeinträchtigt, bevor die Heilmethode gegen das Altern gefunden wurde.

Das Wandgemälde, an dem er arbeitete, zeigte einen sehr gepflegten Garten. Männer und Frauen in Weiß, Ärzte und Krankenschwestern, lockerten den Boden, pflanzten Setzlinge, sprühten Insektizide und streuten Dünger.

Männer und Frauen in lila Uniformen zogen Unkraut, schnitten alte und kranke Pflanzen ab, kehrteten Blätter und trugen Abfall zu Müllverbrennungsanlagen.

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Nie, nie, nie – nicht einmal im mittelalterlichen Holland oder im alten Japan – war ein Garten formeller oder besser gepflegt gewesen. Jede Pflanze erhielt all die Lehm-, Licht-, Wasser-, Luft- und Nährstoffmengen, die sie benötigte.

Ein Krankenhausangestellter kam den Korridor entlang und sang unter seinem Atem ein beliebtes Lied:

Wenn dir meine Küsse nicht gefallen, Schätzchen, dann mach ich Folgendes: Ich geh zu einem Mädchen in Lila, und ich küsse diese traurige Welt zum Abschied. Wenn du meine Liebe nicht willst, warum sollte ich dann all diesen Platz einnehmen? Ich verlasse diesen alten Planeten, und lasse einem süßen Baby meinen Platz.

Der Pfleger blickte auf das Wandgemälde und den Maler. „Es sieht so echt aus“, sagte er, „ich kann mir fast vorstellen, mitten darin zu stehen.“

„Was bringt Sie dazu zu glauben, dass Sie nicht darin sind?“, sagte der Maler. Er lächelte spöttisch. „Es heißt ‚Der glückliche Garten des Lebens‘, wissen Sie.“

„Das ist nett von Dr. Hitz“, sagte der Pfleger.

Damit meinte er eine der männlichen Figuren in Weiß, deren Kopf ein Porträt von Dr. Benjamin Hitz war, dem Chef-Geburtshelfer des Krankenhauses. Hitz war ein blendend gutaussehender Mann.

„Es müssen noch viele Gesichter eingefüllt werden“, sagte der Pfleger. Damit meinte er, dass die Gesichter vieler Figuren im Wandgemälde noch leer waren. Alle diese leeren Felder sollten mit Porträts wichtiger Personen aus dem Krankenhauspersonal oder aus dem Chicagoer Büro des Federal Bureau of Termination gefüllt werden.

„Es muss schön sein, Bilder machen zu können, die wie etwas Echtes aussehen“, sagte der Pfleger.

Der Gesichtsausdruck des Malers verhärtete sich mit Verachtung. „Denken Sie, ich bin stolz auf diese Farbtupfer?“, sagte er. „Denken Sie, das ist meine Vorstellung davon, wie das Leben wirklich aussieht?“

„Was stellen Sie sich vor, wie das Leben aussieht?“, sagte der Pfleger.

Der Maler deutete auf eine schmutzige Abdeckplane. „Da ist ein gutes Bild davon“, sagte er. „Rahmen Sie das ein, und Sie haben ein Bild, das um einiges ehrlicher ist als dieses hier.“

„Sie sind ein richtig düsterer Kerl, nicht wahr?“, sagte der Pfleger.

„Ist das etwa ein Verbrechen?“, sagte der Maler.

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Der Pfleger zuckte mit den Schultern. „Wenn es Ihnen hier nicht gefällt, Großvater…“, sagte er und beendete den Satz mit der geheimen Telefonnummer, unter der Menschen, die nicht mehr leben wollten, anrufen sollten. Die Null in der Telefonnummer sprach er als „naught“ aus.

Die Nummer lautete: „2 B R 0 2 B.“

Es war die Telefonnummer einer Einrichtung, zu deren fantasievollen Spitznamen „Automat“, „Birdland“, „Cannery“, „Catbox“, „De-louser“, „Easy-go“, „Good-by, Mother“, „Happy Hooligan“, „Kiss-me-quick“, „Lucky Pierre“, „Sheepdip“, „Waring Blendor“, „Weep-no-more“ und „Why Worry?“ gehörten.

„To be or not to be“ war die Telefonnummer der städtischen Gaskammern des Federal Bureau of Termination.

Der Maler zeigte dem Pfleger die Nase. „Wenn ich entscheide, dass es Zeit ist, zu gehen“, sagte er, „dann wird es nicht im Sheepdip sein.“

„Ein Heimwerker, was?“, sagte der Pfleger. „Schmutzige Arbeit, Opa. Warum haben Sie ein wenig Rücksicht auf die Leute, die nach Ihnen aufräumen müssen?“

Der Maler drückte mit einer Obszönität seine Gleichgültigkeit gegenüber den Strapazen seiner Hinterbliebenen aus. „Die Welt könnte durchaus etwas mehr Chaos vertragen, wenn Sie mich fragen würden“, sagte er.

Der Pfleger lachte und ging weiter.

Wehling, der wartende Vater, murmelte etwas, ohne den Kopf zu heben. Und dann verstummte er wieder.

Eine grobe, furchterregende Frau kam auf Stilettoabsätzen in den Wartebereich. Ihre Schuhe, Strümpfe, ihr Trenchcoat, ihre Tasche und ihre Überseehaube waren allesamt lila – das Lila, das der Maler „die Farbe der Trauben am Tag des Jüngsten Gerichts“ nannte.

Das Medaillon an ihrer lila Muscheltasche war das Siegel der Serviceabteilung des Federal Bureau of Termination: ein Adler, der auf einem Drehkreuz saß.

Die Frau hatte viel Gesichtsbehaarung – genauer gesagt, einen unverkennbaren Schnurrbart. Das Merkwürdige an den Hostessen der Gaskammern war, dass sie, ganz gleich, wie hübsch und feminin sie bei ihrer Einstellung waren, alle innerhalb von etwa fünf Jahren einen Schnurrbart entwickelten.

„Soll ich hierher kommen?“, sagte sie zum Maler.

„Das hängt sehr davon ab, was Ihre Angelegenheit ist“, sagte er. „Sie werden doch nicht etwa ein Baby bekommen?“

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„Mir wurde gesagt, ich müsse für ein Foto posieren“, sagte sie. „Mein Name ist Leora Duncan.“ Sie wartete.

„Und Sie tauchen Leute unter“, sagte er.

„Was?“, sagte sie.

„Lassen Sie es“, sagte er.

„Das ist wirklich ein wunderschönes Bild“, sagte sie. „Es sieht aus wie das Paradies oder so etwas.“

„Oder so etwas“, sagte der Maler. Er nahm eine Namensliste aus der Tasche seines Kittel heraus. „Duncan, Duncan, Duncan“, sagte er, die Liste durchblättern. „Ja – hier sind Sie. Sie haben das Recht, verewigt zu werden. Sehen Sie hier irgendeinen körperlosen Körper, auf den ich Ihren Kopf setzen könnte? Wir haben noch ein paar ausgesuchte Exemplare übrig.“

Sie studierte das Wandgemälde düster an. „Ach“, sagte sie, „für mich sehen sie alle gleich aus. Ich verstehe nichts von Kunst.“

„Ein Körper ist ein Körper, oder?“, sagte er. „Okay. Als Meister der schönen Künste empfehle ich Ihnen diesen Körper hier.“ Er zeigte auf eine körperlose Gestalt einer Frau, die getrocknete Stängel zu einem Müllverbrenner trug.

„Nun“, sagte Leora Duncan, „das ist eher eine Angelegenheit der Entsorgungsarbeiter, oder? Ich meine, ich bin im Servicebereich tätig. Ich kümmere mich nicht um Entsorgung.“

Der Maler klatschte vorgetäuscht begeistert in die Hände. „Du sagst, du verstehst nichts von Kunst, und im nächsten Atemzug beweist du, dass du mehr davon verstehst als ich! Natürlich ist die Seilrolle für eine Hostess ungeeignet! Ein Beschneider, ein Beschneider – das ist eher dein Ding.“ Er zeigte auf eine in Purpur gekleidete Gestalt, die gerade einen toten Ast von einem Apfelbaum sägte. „Was hältst du von ihr?“ sagte er. „Magst du sie überhaupt?“

„Gottchen –“, sagte sie, und sie errötete und wurde demütig – „das – das stellt mich gleich neben Dr. Hitz.“

„Stört dich das?“ sagte er.

„Gott bewahre, nein!“, sagte sie. „Es ist – es ist einfach eine solche Ehre.“

„Ach, du bewunderst ihn also, hm?“ sagte er.

„Wer bewundert ihn nicht?“, sagte sie und verehrte das Porträt von Hitz. Es war das Porträt eines gebräunten, weißhaarigen, allmächtigen Zeus, zweihundertvierzig Jahre alt. „Wer bewundert ihn nicht?“, sagte sie noch einmal. „Er war dafür verantwortlich, die allererste Gaskammer in Chicago einzurichten.“

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„Nichts würde mich mehr freuen“, sagte der Maler, „als dich für alle Zeiten neben ihm zu platzieren. Ein Glied absägen – findest du das passend?“

„Das ist so etwas, wie ich es mache“, sagte sie. Sie war zurückhaltend darüber, was sie tat. Was sie tat, war, die Leute zu beruhigen, während sie sie tötete.

Und während Leora Duncan für ihr Porträt posierte, stürmte Dr. Hitz selbst in den Wartebereich. Er war sieben Fuß groß und strahlte Wichtigkeit, Leistung und Lebensfreude aus.

„Na, Miss Duncan! Miss Duncan!“, sagte er und machte einen Scherz. „Was machst du denn hier?“, sagte er. „Hier gehen die Leute nicht weg. Hier kommen sie herein!“

„Wir werden zusammen auf dem selben Bild sein“, sagte sie schüchtern.

„Gut!“, sagte Dr. Hitz herzlich. „Und sag mal, ist das nicht ein tolles Bild?“

„Ich fühle mich wirklich geehrt, mit dir darauf zu sein“, sagte sie.

„Glaub mir“, sagte er, „ich fühle mich geehrt, mit dir darauf zu sein. Ohne Frauen wie dich wäre diese wundervolle Welt, die wir haben, nicht möglich.“

Er salutierte ihr und ging in Richtung der Tür, die zu den Geburtsräumen führte. „Rat mal, was gerade geboren wurde“, sagte er.

„Das kann ich nicht“, sagte sie.

„Dreiflinge!“, sagte er.

„Dreiflinge!“, sagte sie. Sie war voll Begeisterung über die rechtlichen Implikationen von Dreiflingen.

Das Gesetz besagte, dass kein Neugeborenes überleben konnte, es sei denn, die Eltern des Kindes könnten jemanden finden, der sich freiwillig zum Tod bereit erklärte. Dreiflinge, wenn sie alle leben sollten, erforderten drei Freiwillige.

„Haben die Eltern drei Freiwillige?“, sagte Leora Duncan.

„Soweit ich weiß“, sagte Dr. Hitz, „hatten sie einen und versuchten, noch zwei zu finden.“

„Ich glaube nicht, dass sie es geschafft haben“, sagte sie. „Niemand hat bei uns drei Termine vereinbart. Heute kommen nur Einzelpersonen, es sei denn, jemand hat sich nach meiner Abfahrt gemeldet. Wie heißt er?“

„Wehling“, sagte der wartende Vater, aufrecht sitzend, mit roten Augen und zerzaustem Haar. „Edward K. Wehling, Jr. ist der Name des glücklichen werdenden Vaters.“

Er hob seine rechte Hand, blickte auf einen Punkt an der Wand und grinste heiser. „Anwesend“, sagte er.

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„Oh, Herr Wehling“, sagte Dr. Hitz, „ich habe Sie nicht gesehen.“

„Der unsichtbare Mann“, sagte Wehling.

„Man hat mich gerade angerufen, dass Ihre Dreiflinge geboren wurden“, sagte Dr. Hitz. „Es geht ihnen allen gut, und der Mutter geht es auch gut. Ich bin gerade auf dem Weg, sie zu besuchen.“

„Hooray!“, sagte Wehling leblos.

„Sie klingen nicht sehr glücklich“, sagte Dr. Hitz.

„Welcher Mann in meiner Lage wäre nicht glücklich?“, sagte Wehling. Er machte mit seinen Händen Gesten, um sorgenfreie Einfachheit zu symbolisieren. „Ich muss nur noch entscheiden, welches der Dreiflinge leben soll, dann meinen Großvater mütterlicherseits zu Happy Hooligan bringen und mit einer Quittung hierher zurückkommen.“

Dr. Hitz wurde gegenüber Wehling ziemlich streng und überragte ihn. „Sie glauben nicht an Bevölkerungskontrolle, Herr Wehling?“, sagte er.

„Ich halte das für eine hervorragende Idee“, sagte Wehling angespannt.

„Wollen Sie zu den guten alten Zeiten zurückkehren, als die Bevölkerung der Erde zwanzig Milliarden betrug – und kurz davor stand, vierzig Milliarden, dann achtzig Milliarden und schließlich hundertsechzig Milliarden zu erreichen? Wissen Sie, was ein Drupelet ist, Herr Wehling?“, sagte Hitz.

„Nein“, sagte Wehling schmollend.

„Ein Drupelet, Herr Wehling, ist eine der kleinen Knöpfe, eines der kleinen, fleischigen Körner einer Brombeere“, sagte Dr. Hitz. „Ohne Bevölkerungskontrolle wären die Menschen jetzt auf der Oberfläche dieses alten Planeten so dicht gepackt wie die Drupelets auf einer Brombeere! Stellen Sie sich das vor!“

Wehling starrte weiterhin auf denselben Punkt an der Wand.

„Im Jahr 2000“, sagte Dr. Hitz, „bevor Wissenschaftler einschritten und die Regeln festlegten, gab es nicht einmal genügend Trinkwasser für alle, und es gab nichts zu essen außer Seetang – und trotzdem beharrten die Menschen auf ihrem Recht, sich wie Kaninchen zu vermehren. Und auf ihrem Recht, wenn möglich, ewig zu leben.“

„Ich will diese Kinder“, sagte Wehling leise. „Ich will alle drei.“

„Natürlich wollen Sie das“, sagte Dr. Hitz. „Das ist doch nur menschlich.“

„Ich will auch nicht, dass mein Großvater stirbt“, sagte Wehling.

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„Niemand freut sich wirklich darüber, einen nahen Verwandten in die Katze-Box zu bringen“, sagte Dr. Hitz sanft und mitfühlend.

„Ich wünschte, die Leute würden es nicht so nennen“, sagte Leora Duncan.

„Was?“, sagte Dr. Hitz.

„Ich wünschte, die Leute würden es nicht ‚die Katze-Box‘ nennen und solche Dinge“, sagte sie. „Es vermittelt den Leuten den falschen Eindruck.“

„Sie haben absolut recht“, sagte Dr. Hitz. „Verzeihen Sie mir.“ Er korrigierte sich und gab den städtischen Gaskammern ihren offiziellen Namen – einen Namen, den niemand im Gespräch je verwendete. „Ich hätte sagen sollen: ‚Ethical Suicide Studios‘“, sagte er.

„Das klingt so viel besser“, sagte Leora Duncan.

„Dieses Kind von Ihnen – welches auch immer Sie behalten wollen, Herr Wehling“, sagte Dr. Hitz. „Er oder sie wird auf einem glücklichen, geräumigen, sauberen, reichen Planeten leben, dank der Bevölkerungskontrolle. In einem Garten wie auf dem Wandgemälde dort.“ Er schüttelte den Kopf. „Vor zwei Jahrhunderten, als ich ein junger Mann war, war es eine Hölle, von der niemand glaubte, dass sie noch weitere zwanzig Jahre bestehen würde. Nun erstrecken sich vor uns Jahrhunderte des Friedens und des Überflusses, so weit, wie die Fantasie reicht.“

Er lächelte strahlend.

Das Lächeln verblasste, als er sah, dass Wehling gerade einen Revolver gezogen hatte.

Wehling erschoss Dr. Hitz. „Es ist Platz für einen – einen ganz Großen“, sagte er.

Und dann erschoss er Leora Duncan. „Es ist nur der Tod“, sagte er zu ihr, als sie zusammensank. „Da! Platz für zwei.“

Und dann erschoss er sich selbst und schaffte so Platz für alle drei seiner Kinder.

Niemand kam herbeigelaufen. Niemand schien die Schüsse gehört zu haben.

Der Maler saß auf der Spitze seiner Trittleiter und blickte nachdenklich auf die traurige Szene hinunter.

Der Maler grübelte über das traurige Rätsel des Lebens nach: die Forderung, geboren zu werden, und die Forderung, nach der Geburt fruchtbar zu sein ... sich zu vermehren und so lange wie möglich zu leben – und all das auf einem sehr kleinen Planeten, der ewig bestehen musste.

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Alle Antworten, die der Maler sich vorstellen konnte, waren düster. Sicherlich düsterer noch als eine Catbox, ein Happy Hooligan oder ein Easy Go. Er dachte an Krieg. Er dachte an die Pest. Er dachte an den Hungertod.

Er wusste, dass er nie wieder malen würde. Er ließ seinen Pinsel auf die Latzhüte unten fallen. Und dann beschloss er, dass er auch genug vom Leben im Happy Garden of Life gehabt habe, und stieg langsam von der Leiter hinunter.

Er nahm Wehlings Pistole und hatte tatsächlich die Absicht, sich zu erschießen.

Doch er hatte nicht den nötigen Mut.

Und dann sah er die Telefonzelle in der Ecke des Raumes.

Er ging hin und wählte die Nummer, die er sich gut erinnerte: „2 B R 0 2 B.“

„Federal Bureau of Termination“, sagte die sehr freundliche Stimme einer Hostess.

„Wie bald könnte ich einen Termin bekommen?“, fragte er, sehr vorsichtig.

„Wir könnten Sie wahrscheinlich heute Nachmittag noch unterbringen, Sir“, sagte sie. „Es könnte sogar noch früher sein, wenn wir eine Absage bekommen.“

„In Ordnung“, sagte der Maler, „bringen Sie mich bitte unter.“ Und er nannte ihr seinen Namen und buchstabierte ihn.

„Vielen Dank, Sir“, sagte die Hostess. „Ihre Stadt dankt Ihnen; Ihr Land dankt Ihnen; Ihr Planet dankt Ihnen. Aber der größte Dank von allen kommt von den zukünftigen Generationen.“