比賽

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布羅考中士有一張斧頭般的臉，配上閃爍不定的淡藍眼睛，眼神中透著一絲殘酷。他高大、瘦削，身手如貓般靈活。他隸屬於皇家西北騎警隊，是進入北方最優秀的追蹤者之一。他的職責是追捕人。十年來追尋人類獵物，讓他具備了許多狐狸的特質。這十年中有六年，他代表五十三度線以北的法律。如今，他最後一次追捕即將結束，已逼近北極圈。他已經追蹤一個人長達一百八十七天。這場追捕始於仲夏，如今已是隆冬。比利·洛林因謀殺被通緝，是個難以找到的人。但他終於被抓住了，布羅考得意萬分。這是他最偉大的成就。對他在總部的前途意義重大。

在粗糙而昏暗的小屋裡，他的囚犯坐在對面的長凳上，戴著手銬的雙手交疊在膝上。

他比布羅考年輕——三十歲，或稍長一些。他的頭髮很長，呈紅色，未經修剪。臉上覆蓋著一層紅色的鬍渣。他的眼睛也是藍色的——那種深邃、誠實的藍色，令人銘記，也最常被人信任。他看起來不像罪犯。他臉上有某種近乎稚氣的東西，因長期的匱乏而略顯凹陷。他是那種別人會喜歡的人。即使是布羅考，面對犯罪時心如鐵石，也稍稍軟化了些。

「呃！」他打了個寒顫。「聽那該死的風聲！這意味著三天的暴風雪。」外面，一場大風從北極直撲而下。他們能聽到雲杉樹梢在小屋上方持續的嗚咽聲，偶爾還有一陣陣狂暴的疾風，以奇異的呼嘯聲充滿了夜空。細硬的新雪如霰彈般噼啪地打在唯一的窗戶上。小屋裡很舒適。這是比利的小屋。他把它建在一片沼澤深處，那裡有猞猁和漁貂可捕，他以為沒有人能找到他。鐵皮爐子燒得通紅。

一盞油燈從天花板垂下。比利坐的位置讓燈光照在他臉上。燈光在他手腕上的鋼環上閃爍。布羅考是個謹慎的人，也是個聰明的人，他從不冒險。

「我喜歡暴風雪——當你在屋裡，靠近爐子的時候，」比利回答。「讓我覺得有種——安全感。」他微微苦笑了一下。即便如此，那也不是一個令人不快的微笑。

布羅考被雪染紅的眼睛凝視著對方。

「這話有道理，」他說。「這場暴風雪至少能給你多三天的命。」

「你能不能別提那個？」囚犯問道，微微轉過臉，讓它避開燈光。「你現在已經抓住我了，我知道接下來會怎樣，你也一樣。」他的聲音低沉而平靜，喉嚨深處帶著最輕微的一絲破音。「就我們兩個人，老夥計，離任何人都很遠。我不怪你抓到我。我對你沒有什麼怨恨。所以我們別提那件事了——我要去面對的那件事——聊點愉快的吧。我知道我要被絞死。這是法律。到時候會很痛快的，你不覺得嗎？我們聊聊——聊聊——家吧。你有孩子嗎？」

布羅考搖了搖頭，從嘴裡取出煙斗。

「從沒結過婚，」他簡短地說。

「從沒結過婚，」比利若有所思地重複，注視著他，藍眼睛中帶著一種奇特的柔和。「你不知道你錯過了什麼，布羅考。當然，這不關我的事，但你有一個家——在某個地方——」布羅考又搖了搖頭。

「在隊裡十年了，」他說。「我有個母親，跟我兄弟住在約克州的某個地方。我算是跟他們失去了聯繫。五年沒見過他們了。」

比利定定地看著他。他慢慢地站起來，抬起戴著手銬的雙手，把燈光調暗。

「刺眼，」他說，當他捕捉到布羅考眼中懷疑的閃光時，他坦然地笑了。他重新坐下，向對方俯身靠近。「我三個月沒跟白人說過話了，」他有些遲疑地補充道。「我一直在躲——躲得很近。我養過一條狗，後來死了，我不敢再去獵一條。我知道你們這些傢伙追我追得很緊。但我本想攢夠毛皮，好帶我去南美洲。全都計劃好了，她會在那裡跟我会合——帶著孩子。明白嗎？如果你再晚來一個月——」

他的聲音沙啞地斷了一下，他咳了一聲清清嗓子。

「你不介意我說說吧——說說她，還有孩子？我得說出來，不然會憋死，不然會發瘋。我必須說，因為——今天——她二十四歲了——早上十點——今天是我們的結婚紀念日——」

半明半暗的光線遮住了布羅考看不見的對方臉上的表情。然後比利幾乎是歡快地笑了。「喂，她真是個忠誠的小夥伴，」當暴風雪暫時停歇時，他驕傲地低聲說道。「她天生就是為我而生的，所有事情似乎都發生在她的生日那天，所以即使現在我也不能沮喪。今天是她的生日，你看，今天早上，你來之前，我高興極了，還在桌上給她擺了一副餐具，把她的照片和一綹她的頭髮放在旁邊——把照片立起來，讓它看著我——我們一起吃了早飯。你看——」

他走到桌邊，布羅考像貓一樣盯著他，他帶回了一件用柔軟鹿皮包著的東西。

他溫柔地展開鹿皮，取出一綹長髮，在燈光下泛著暗紅和金黃色，然後他把一張照片遞給布羅考。

「就是她！」他低聲說。

布羅考轉過身，讓光線照在照片上。一張甜美、少女般的臉龐從一頭蓬鬆散亂的捲髮中向他微笑。

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「她特地為我拍了這張照片，」比利解釋道，聲音裡帶著少年般的熱情。「她一直把頭髮留成捲髮——還編辮子——為了我，我們在家的时候。我喜歡那樣。也許我有點傻，但我告訴你為什麼。那也是約克州的事。她住在一座小別墅裡，周圍長滿了忍冬和牽牛花，四周是青山綠谷——後面就是那片老蘋果園。那天我們在果園裡，滿樹紅白花開，她挑釁我跟她賽跑。我故意輸給她，當我趕到時，她站在一棵樹下，雙頰如粉色花朵，頭髮蓬鬆地披散著，像一抱金子，把鬆散的蘋果花搖落在她頭上。那時我忘了一切，直到把她擁入懷中——從那以後她一直是我的小夥伴。孩子出生後，我們搬到了加拿大，在那裡的一個新礦業小鎮有個好機會。然後——」一陣猛烈的暴風雪將懸垂的雲杉樹梢猛烈地撞擊在小屋頂上。正上方，風聲幾乎像人類的叫喊般尖嘯，唯一的窗戶也像被人手搖晃般格格作響。燈火已經越來越暗。它開始閃爍，燈芯的快速噼啪聲淹沒在狂風的怒吼中。然後它熄滅了。布羅考俯身打開大鐵爐的門，爐火的紅光照替了燈光。他靠回去，重新點燃煙斗，注視著比利。突如其來的狂風、燈火的熄滅、爐門的打開，這一切都發生在一分鐘之內，但這段間隔足以讓比利的聲音發生變化。當他繼續說話時，聲音冰冷而堅硬。他向布羅考俯身靠近，臉上的稚氣已經消失。

「當然，我不能指望你對另一件事有任何同情，布羅考，」他繼續說道。「同情不是你的風格，如果你有同情心，你就不會是隊裡的大人物了。但我想知道你會怎麼做。我們在那裡待了六個月，我們都愛上了那片大森林，她一天比一天漂亮，一天比一天快樂——直到索恩，那個新主管，來了。有一天她告訴我她不喜歡索恩，但我沒太在意，還笑她，說他是個好人。之後我能看出有什麼事在困擾她，很快我就無法不看出那是什麼了，一切都水落石出。是索恩。他在騷擾她。她沒告訴我，因為她知道那會惹麻煩，我會丟掉工作。一天下午我比平時早回家，發現她在哭。她摟住我的脖子，把一切都哭了出來，臉埋在我的頸窩裡，親吻著我——」

布羅考能看到比利脖子上的青筋。他戴著手銬的雙手緊握。

「你會怎麼做，布羅考？」他沙啞地問道。「如果你有一個妻子，她告訴你另一個男人侮辱了她，強行對她獻殷勤，她求你放棄工作帶她走？你會那麼做嗎，布羅考？不，你不會。你會去找那個男人算帳。我就是那麼做的。他喝了酒——剛好夠讓他變得惡魔般，他嘲笑我——我沒想打那麼重——但事情發生了。我殺了他。我逃走了。她和孩子又回到了那座小別墅——回到約克州——我知道她此刻醒著——我們的結婚紀念日——想著我，為我祈禱，數著到春天還有多少天。我們本來要去南美洲的。」

布羅考站起身，往爐子裡添了新柴。

「我想這一定很難熬，」他直起身子說。「但這裡的法律不怎麼考慮這些事——不太多。可能會判你過失殺人——十到十五年。我希望如此。睡吧。」

比利站起來，站到他身邊。他跟布羅考走到靠牆的一個鋪位，中士從口袋裡掏出一條精鋼鏈條。比利躺下，雙手交叉在胸前，布羅考熟練地把鏈條鎖在他的腳踝上。

「我猜你也覺得這很難受，」他補充道。「但我想如果你是我，你也會這麼做。十年的這種工作教會你不要冒險。晚上需要什麼就吹口哨。」這一天對布羅考來說很辛苦，他睡得很沉。比利醒著躺了一個小時，想著家，聽著暴風雪的哀號。然後他也陷入了睡眠——一個不安、不寧的睡眠，充滿了紛亂的夢境。有一段時間暴風雪暫時停歇，但現在它以更猛的勢頭襲擊小屋。似乎有一隻手在拍打窗戶，威脅要打破它。雲杉樹枝在頭頂呻吟扭動，一陣風雪突然從煙囪灌下，迫使爐門打開，一道紅光像紅刀般刺穿了小屋濃密的黑暗。這些聲音以不同的方式在比利的夢中扮演著角色。在所有那些夢境和夢的片段中，那個女孩——他的妻子——都在場。有一次他們去採野花，遇到了雷雨，跑到田野中央一座廢棄的舊穀倉裡躲雨。他又回到了那個穀倉，和她在一起——他能感覺到她靠著他顫抖，他撫摸著她的頭髮，雷聲在他們頭頂轟鳴，閃電讓她眼中充滿恐懼。之後他夢見了初秋的夜晚，他們和其他年輕人一起去烤玉米。他一直有輕微的鼻疾，煙會刺激他。煙讓他打噴嚏，讓他不停地繞著火堆躲來躲去，而她總是笑，因為煙總是跟著他，像一個調皮的小男孩存心捉弄他。今晚的煙特別執著。他在鋪位上翻來覆去，把臉埋進當枕頭用的毯子裡。煙甚至鑽到了那裡，他嗆得打起噴嚏。就在那一刻，女孩的臉消失了。他又打了一個噴嚏——然後醒了。

一聲驚恐的喘息從他唇間迸出，手腕上的手銬當啷作響，他舉起雙手捂住臉。那一刻，他恍惚的感官恢復了過來。

小屋裡滿是煙霧。煙霧使他半盲，但透過煙霧他能看到火舌向天花板噴射。他能聽到燃燒的樹脂噼啪作響，他瘋狂地向布羅考大喊。中士瞬間站了起來。他衝到桌前，昨晚他在那裡放了一桶水，比利聽到水潑在燃燒的牆壁上發出嘶嘶聲。

「別管那個了，」他喊道。「這屋子是松脂雪松建的。我們得出去！」布羅考在煙霧中摸索著來到他身邊，開始笨手笨腳地摸索他腳踝上的鏈條。

「我找不到——鑰匙——」他嗆咳著喘道。「來，抓住我！」

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他抓住比利的腋下，把他拖到門口。當他打開門時，風猛灌進來，他們身後整座小屋爆發成一片火爐。離小屋二十碼處，他把比利放在雪地裡，然後跑了回去。在那間煙火翻騰的屋子裡，有他們賴以生存的一切——食物、毯子，甚至他們的外套、帽子和雪鞋。但他只能走到門口。他回到比利身邊，在口袋裡找到了鑰匙，解開了他腳踝上的鏈條。比利站了起來。當他看著布羅考時，窗戶玻璃碎了，一片火焰從中噴湧而出。火光照亮了他們的臉。中士的下顎緊繃。他那皮革般的臉奇異地蒼白。他忍不住發抖。比利臉上有一種奇怪的笑容，眼中有一種奇怪的神情。兩個人都沒有脫衣服睡覺，但他們的外套、帽子和厚手套都在火焰中。

比利搖了搖手銬。布羅考直視他的眼睛。

「你應該熟悉這地方，」他說。「我們怎麼辦？」

「最近的哨站離這裡六十英里，」比利說。

「我知道，」布羅考回答。「我也知道梭羅的小屋離這裡只有二十英里。這附近一定有某個捕獵者或印第安人的小屋更近。有嗎？」在火光的紅色照耀下，比利笑了。他的牙齒在布羅考面前閃閃發亮。風暫時停歇，他走近布羅考，平靜地說話，眼睛裡那種奇異的光芒越來越亮。

「這可比絞死，或者坐半輩子牢容易多了，布羅考——你不會以為我傻到會錯過這個機會吧？凍死並不難。我已經差一點死過一兩次了。昨晚我告訴你為什麼我不能放棄希望——因為她的生日那天，或前後，總會有好事降臨到我身上。現在它來了。零下四十度，我們活不過今天。我們沒有一口吃的。我們身上的衣服不夠讓我們在小屋裡不凍死，除非有火。昨晚我看到你把火柴瓶裝滿放進外套口袋裡。哎呀，老兄，我們連一根火柴都沒有！」

他的聲音裡帶著一絲勝利的顫抖。布羅考的雙手緊握，好像有人威脅要打他。

「你是說——」他喘道。

「就是這個，」比利打斷他，現在他的聲音比布羅考的更硬。「你小時候祈禱的那個上帝給了我一個選擇，布羅考，我要接受它。如果我們守在火邊，讓它燒下去，我們不會凍死，但會餓死。我們走不到半路去梭羅那裡就死了。有個印第安人的小屋我們可以走到，但你永遠找不到——除非你打開這些鐵銬，把你腰帶上的左輪槍給我。然後我帶你過去，你做我的囚犯。那樣我就又有機會去南美洲——還有孩子和家。」布羅考正把襯衫的厚領子扣緊在脖子周圍。他臉上也短暫地浮現出一個冷酷而堅定的微笑。

「走吧，」他說，「我們要嘛到梭羅那裡，要嘛死。」

「當然，」比利說著，迅速走到他身邊。「我想我可以躺在雪地裡，拒絕移動。那樣我就贏了我的遊戲，不是嗎？但我們要玩——公平地玩。要嘛到梭羅那裡，要嘛死。而且找到梭羅那裡是你的責任。」

當他們進入森林邊緣時，他回頭看了一眼燃燒的小屋，在黎明前的灰色黑暗中，他暗自笑了。向南兩英里，在一片茂密的沼澤中，是印第安喬的小屋。他們本可以輕鬆走到。在去梭羅那裡的路上，他們會經過離它一英里以內的地方。但布羅考永遠不會知道。而他們永遠也到不了梭羅那裡。比利知道這一點。他看著前面開路的人類獵手——他那好鬥地弓起的肩膀，他的大步，他緊握的雙手——想知道像這樣一個在這樣的時刻不願以命換命的人，他的靈魂和心靈究竟是怎樣的。將近三刻鐘，布羅考一句話也沒說。暴風雪已經停了。雲杉樹梢上方，天空開始放晴。白天慢慢來臨。而且天氣越來越冷。布羅考手臂和肩膀的擺動讓血液在其中循環，而比利戴著手銬的手腕使他身體的一部分幾乎僵硬。他知道自己的手已經凍僵了。

他的手臂麻木了，當布羅考終於在一條冰凍溪流的邊緣停下來時，比利伸出雙手，搖了搖鋼環。

「一定越來越冷了，」他說。「看看這個。」

冰冷的鋼鐵像烙鐵一樣灼傷了他的手腕，還撕下了一塊塊皮肉。布羅考看了看，聳了聳肩。他的嘴唇發紫。他的臉頰、耳朵和鼻子都凍傷了。他說話時聲音有一種奇怪的厚重感。

「梭羅住在这条溪边，」他說。「還有多遠？」

「十五或十六英里，」比利回答。「你大概還能撐五英里，布羅考。我撐不了那麼久，除非你把這些東西取下來，讓我能用我的手臂。」

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「好在我沒看的時候敲碎我的腦袋，」布羅考咕噥道。「我想——不用多久——你就會願意告訴我印第安人的小屋在哪裡了。」他踢開一堆雪，走到溪流較平滑的冰面上。一陣風吹在他們臉上，比利低下頭迎著風。在他最孤獨和絕望的時刻，比利靠想著愉快的事情來維持鬥志，現在，當他跟隨布羅考的足跡時，他開始想起家。對他來說，想像那個可能永遠不會知道他怎麼死的年輕妻子並不難。他忘了布羅考。他機械地跟著足跡，沒有注意到他的捕獲者的步伐越來越慢，他自己的腳也越來越像鉛塊般拖著。他又回到了那些古老的山丘間，陽光燦爛，他聽到笑聲和歌聲。他看到珍妮站在白色小別墅前的門口，向他微笑，當他從塵土飛揚的路上回頭時，她揮著小珍妮的小手向他致意。他的思緒不常飄到礦營，現在他已經完全忘記了。他不再感到嚴寒的刺痛和痛苦。是布羅考把他拉回了現實。中士踉蹌了一下，跌進一堆雪中，比利也倒在他身上。兩個人在雪中半埋著坐了一會兒，默默地看著對方。布羅考先動了。他費力地站起來。比利試圖跟著站起來。試了三次之後，他放棄了，眨著眼抬頭看著布羅考的臉，發出一聲奇怪的笑。那笑聲幾乎沒有聲音。布羅考的臉上發生了變化。他的決心和信心消失了。終於，法律那鐵面具破碎了，透過它閃耀出某種人類的情感和兄弟情誼。他在一個口袋裡摸索，掏出了手銬的鑰匙。那是一把小鑰匙，他僵硬的手指很難握住它。他跪在比利身邊。鑰匙孔裡塞滿了雪。花了很長時間——十分鐘——才把鑰匙插進去，鎖咔嗒一聲打開了。他幫忙扯下手銬。當皮肉隨著手銬一起撕下時，比利沒有任何感覺。布羅考伸出手，扶他站起來。他第一次開口說話。

「我想你打敗我了，比利，」他說。「印第安人的小屋在哪裡？」

他從槍套裡拔出左輪槍，扔進雪堆裡。一個微笑的陰影冷酷地掠過他的臉。比利環顧四周。他們停在了一條較小溪流的冰凍路徑與大溪流交匯的地方。他抬起一隻僵硬的手臂，指著它。

「沿著那條溪走——四英里——你就會到印第安喬的小屋，」他說。「而一英里差不多就是我們的極限了。」

「差不多是——你的極限，」比利回答。「我連半英里都走不了了。如果我們有火——」

「如果——」布羅考喘道。

「如果我們有火，」比利繼續說。「我們可以暖暖身子，然後輕鬆走到印第安人的小屋，不是嗎？」

布羅考沒有回答。他已經轉向溪流，這時比利一隻沒有脈搏的手沉重地落在他的手臂上。

「你看，布羅考。」

布羅考轉過身。他們互相凝視著對方的眼睛。

「我想，或許你是個男子漢，布羅考，」比利平靜地說。「你已經做了你認為該做的事。你對法律守信了，而我相信你也會對我守信。如果我現在說出那個能救我們的話，你願意回總部去報告我已經死了嗎？」整整半分鐘，他們的視線沒有動搖。然後布羅考說：

「不。」

比利垂下了手。現在是布羅考的手落在他手臂上。

「我不能那麼做，」他說。「十年來我從沒舉過白旗。這種事在隊上不曾有過。我們之中沒有懦夫，也沒有怕死的人。但我會跟你公平較量。我會等到我們兩個都重新站起來，然後我會給你二十四小時的領先時間。」

比利這會兒笑了。他的手伸了出去。布羅考的手迎了上來，兩隻手交握，他們麻木的手指幾乎感覺不到。

「你知道嗎，」比利輕聲說，「自從我們離開那間著火的木屋之後，我腦子裡就一直有個念頭在轉。那是我母親教我的：『你希望別人怎麼待你，你就怎麼待別人。』我是個大——傻瓜，對吧？但我要試試這個實驗，布羅考，看看結果會怎樣。我可以倒進雪堆裡讓你繼續走——去死。那樣我就能救自己。但我要信你的話——做另一件事。我有一根火柴。」

「一根火柴！」

「就一根。我記得昨天我在外頭小徑上時把它丟進褲子口袋裡了。就在這個口袋裡。你的手狀況比我好。拿去吧。」

布羅考臉上猛地躍現生氣。他把手伸進比利的口袋，一邊摸索一邊盯著他，彷彿怕他撒了謊。當他把手抽出來時，火柴就在他指間。

「啊！」他興奮地低聲說道。

「別緊張，」比利警告道。「就這一根。」

布羅考的目光沿著岸邊搜尋那片低矮的樹林。「有一棵樺樹，」他喊道。「拿著它——我去收集一堆樹皮！」

他把火柴交給比利，踉踉蹌蹌地穿過雪地走向岸邊。他從樹上撕下一條又一條鬆脫的樹皮。然後他把樹皮堆在一棵低垂的雲杉下避風處，又加上乾樹枝，還有更多樹皮。準備好之後，他雙手插在口袋裡站著，看著比利。

「如果我們有塊石頭，還有一片紙——」他開口道。

比利把一隻感覺像無生命的鉛一樣的手伸進襯衫裡，在他自己縫的口袋裡摸索。布羅考用發紅、急切的眼睛看著他。那隻手再次出現，手裡是他前一晚見過的那張用鹿皮包著的照片。比利取下鹿皮。照片外頭包著一張薄紙。他把這張紙和火柴交給布羅考。

「火柴拿出來的那個口袋裡有一把小銼刀，」他說。「我之前用它修補捕獸夾的鏈條。你可以拿那個來劃火柴。」

他轉過身，讓布羅考能伸進那個口袋，這個獵人把手探了進去。當他抽出手時，手裡握著那把銼刀。

比利凍傷的臉上露出一絲微笑，他把照片在布羅考眼前舉了一會兒。拍照前不久，比利自己的手才剛把女孩閃亮的鬈髮撥亂，當相機喀嚓作響時，她正對著他笑。

「全看她了，布羅考，」比利輕聲說。「我昨晚就告訴過你。是她在大火燒到我們之前叫醒我的。如果你曾經祈禱過——現在就祈禱一下吧。因為她要劃那根火柴了！」

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當布羅考跪在他堆好的燃料旁時，他仍看著照片。他聽見火柴在銼刀上劃過的刮擦聲，但他的眼睛沒有轉過去。世上最美麗之物的那張活生生、會呼吸的臉，正從照片中對他說話。他的心智恍惚了。他微微搖晃。他聽見一個聲音，低沉而甜美，遙遠得像是傳到他耳中的最微弱低語。「我來了——我來了，比利——來了——來了——來了——」一聲喜悅的呼喊從他靈魂中湧起，卻在一陣奇怪的喘息中死在他唇邊。一聲更大的呼喊讓他剎那間回過神來。那是布羅考發出的。中士的臉駭人至極。他站起身，搖搖晃晃，雙手緊抓著胸口。他的聲音沙啞——絕望。

「火柴——熄了——」他踉蹌著走向比利，眼神像個瘋子。比利暈眩地搖晃。他笑了，即使身子正癱倒在雪地裡。彷彿在夢中，他看見布羅考踉踉蹌蹌地踏上冰凍的小徑。他看見他在那徒勞無望、想抵達印第安人小屋的努力中消失。然後一陣奇異的黑暗將他籠罩，而在那黑暗中，他仍聽見妻子甜美的聲音。它一次又一次喚著他的名字，催他醒來——醒來——醒來！似乎過了很久，他才能回應它。但最後他睜開了眼睛。他把自己拖到跪姿，先去找布羅考。但那個獵人已經走了——永遠走了。照片仍在他手裡。他比先前更模糊地看見那女孩對著他笑。然後——在他背後——他聽見一個奇異而嶄新的聲音。他費力轉身，想知道那是什麼。

那根火柴在布羅考眼前藏住了一點看不見的火星。從那堆燃料中，正升起一道煙與火的柱子。