Qué resultó de recoger flores

Había una vez una mujer que tenía tres hijas a las que quería mucho. Un día, la hija mayor fue a pasear por una pradera húmeda, cuando vio un clavel que crecía en el arroyo.

Se inclinó para coger la flor, pero tan pronto como su mano la tocó, desapareció por completo. Al día siguiente, la hermana del medio salió a la pradera para ver si podía encontrar algún rastro de la muchacha desaparecida, y cuando una hermosa rama de rosal yacía atravesada en el camino, se inclinó para apartarla, y en ese mismo instante no pudo resistir la tentación de coger una rosa.

Enseguida, ella también desapareció. La menor, que se preguntaba qué les había ocurrido a las otras dos, siguió sus pasos y fue víctima de una rama de delicado jazmín blanco. Así, la anciana se quedó sin ninguna de sus hijas.

Lloró y lloró y lloró, todo el día y toda la noche, y siguió llorando durante tanto tiempo que su hijo, que había sido un niño pequeño cuando sus hermanas desaparecieron, creció hasta convertirse en un apuesto joven. Una noche, le preguntó a su madre qué le pasaba.

Cuando hubo oído toda la historia, dijo: «¡Dame tu bendición, madre, y saldré a buscarlas por todo el mundo hasta encontrarlas!»

Entonces se puso en marcha, y después de viajar varias leguas sin incidentes, se topó con tres muchachos corpulentos que peleaban en el camino. Se detuvo y les preguntó por qué peleaban, y uno de ellos respondió:

«¡Señor! Nuestro padre, al morir, nos dejó unas botas, una llave y un sombrero. Quien se ponga las botas y desee estar en un lugar, estará allí al instante. La llave abre todas las puertas del mundo, y con el sombrero puesto, nadie puede verte. Ahora, nuestro hermano mayor quiere las tres cosas para sí mismo, y nosotros queremos sortearlas.»

«Oh, eso es fácil de arreglar», dijo el joven. «Lanzaré esta piedra tan lejos como pueda, y el que primero la recoja, se quedará con las tres cosas.» Entonces tomó la piedra y la lanzó, y mientras los tres hermanos corrían tras ella, él se puso rápidamente las botas y dijo: «Botas, llevadme al lugar donde encuentre a mi hermana mayor.»

Al instante se encontró en una ladera escarpada, frente a las puertas de un castillo fortificado, cerradas con cerrojos, barras y cadenas de hierro. La llave, que no había olvidado guardar en el bolsillo, abrió las puertas una a una, y atravesó una gran cantidad de salones y corredores hasta que se encontró con una bella joven ricamente vestida que, sobresaltada, se echó hacia atrás al verlo y exclamó: «¡Oh, señor, cómo has logrado entrar aquí?» El joven respondió que era su hermano y le contó los medios que había usado para atravesar las puertas.

Ella le contó de nuevo lo feliz que era, salvo por una cosa: su marido estaba bajo una maldición que nunca se rompería hasta que un hombre que no podía morir fuera asesinado.

Hablaron largo rato, y luego la dama le dijo que debía irse, porque esperaba a su marido en cualquier momento, y quizás a él no le gustaría que estuviera allí. Pero el joven la tranquilizó diciéndole que tenía un sombrero que lo hacía invisible.

Todavía estaban en mitad de la conversación cuando la puerta se abrió de repente y un pájaro entró volando, pero él no vio nada inusual, porque al primer sonido el muchacho se había puesto el sombrero. La dama saltó y trajo un gran recipiente dorado, en el que el pájaro se posó, y del que salió al instante convertido en un apuesto hombre.

Se volvió hacia su esposa y gritó: «¡Estoy seguro de que hay alguien en la habitación!» Ella se asustó y dijo que estaba completamente sola, pero su marido se mantuvo firme, y al final ella tuvo que confesar la verdad.

«Pero si realmente es tu hermano, ¿por qué lo escondiste?», preguntó. «¡Creo que me mientes, y si vuelve, lo mataré!»

Entonces el joven se quitó el sombrero y se adelantó. El hombre vio que realmente se parecía tanto a su esposa que ya no dudó de sus palabras y abrazó a su cuñado con alegría. Sacó una pluma de su piel de pájaro y dijo: «Si estás en peligro y gritas: ‘¡Ven y ayúdame, rey de los pájaros!’, todo te irá bien.»

El joven le dio las gracias y se fue, y después de dejar el castillo, dijo a las botas que lo llevaran al lugar donde vivía su hermana del medio. Como antes, se encontró ante las puertas de un castillo enorme, y dentro estaba su hermana del medio, feliz con su esposo que la amaba profundamente, pero anhelando el momento en que se liberaría de la maldición que lo mantenía medio vida como un pez.

Cuando llegó y fue presentado por su esposa a su hermano, lo recibió calurosamente y le dio una escama de pez, y le dijo: «Si estás en peligro, llámame: ‘¡Ven y ayúdame, rey de los peces!’, y todo te irá bien.»

El joven le agradeció y se despidió, y cuando estuvo fuera de las puertas, dijo a las botas que lo llevaran al lugar donde vivía su hermana menor. Las botas lo llevaron a una cueva oscura con escaleras de hierro que subían.

Dentro de la cueva, ella estaba sentada llorando y sollozando, y como no había hecho otra cosa durante todo el tiempo que había estado allí, la pobre muchacha se había vuelto muy delgada. Cuando vio a un hombre delante de ella, saltó y gritó: «¡Oh, quienquiera que seas, sálvame y llévame lejos de este lugar terrible!» Entonces él le dijo quién era y cómo había visto a sus hermanas, cuya felicidad estaba arruinada por la maldición que pesaba sobre ambos maridos.

Ella, a su vez, contó su historia: había sido secuestrada en la pradera húmeda por un monstruo terrible que quería obligarla a casarse con él, y la había tenido prisionera todos aquellos años porque ella no se doblegaba a su voluntad.

Cada día venía a pedirle que accediera a sus deseos y a recordarle que no había esperanza de ser liberada, porque él era el hombre más obstinado del mundo y, además, nunca podía morir.

Al oír estas palabras, el joven recordó a sus dos cuñados malditos y aconsejó a su hermana que prometiera casarse con el anciano si él le decía por qué no podía morir.

De repente, todo empezó a temblar como si fuera sacudido por un torbellino, y el anciano entró y se arrojó a los pies de la muchacha y dijo: «¿Sigues decidida a no casarte nunca conmigo?

Si es así, tendrás que quedarte aquí llorando hasta el fin del mundo, ¡porque siempre seré fiel a mi deseo de casarme contigo!» «Bueno, me casaré contigo», dijo ella, «si me dices por qué nunca puedes morir.»

Entonces el anciano estalló en una carcajada. «¡Ja, ja, ja! ¿Piensas en cómo podrías matarme? Bueno, para hacerlo necesitas encontrar un cofre de hierro que yace en el fondo del mar y contiene una paloma blanca, y luego necesitas encontrar el huevo que puso la paloma, traerlo aquí y romperlo contra mi cabeza.» Y se rió de nuevo, seguro de que nadie había llegado jamás al fondo del mar, y que si lo hacían, nunca encontrarían el cofre ni podrían abrirlo.

Cuando pudo hablar de nuevo, dijo: «Ahora debes casarte conmigo, ya que conoces mi secreto.» Pero ella le suplicó tan fervientemente que pospusiera la boda por tres días que él accedió y se fue satisfecho, contento por la victoria.

Cuando se hubo ido, el hermano se quitó el sombrero que lo había mantenido invisible todo el tiempo y dijo a su hermana que no debía perder el ánimo, porque esperaba que en tres días quedara libre.

Entonces se puso las botas y deseó estar en la orilla del mar, y al instante estuvo allí. Sacó la escama de pez y gritó: «¡Ven y ayúdame, rey de los peces!» Su cuñado nadó hacia arriba y le preguntó qué podía hacer.

El joven contó la historia, y cuando terminó, el oyente llamó a todos los peces. El último en llegar fue una pequeña sardina, que se disculpó por llegar tan tarde, pero dijo que se había golpeado al chocar la cabeza contra un cofre de hierro que yacía en el fondo del mar.

El rey ordenó a varios de sus súbditos más grandes y fuertes que tomaran a la pequeña sardina como guía y trajeran el cofre de hierro. Pronto volvieron con el cofre cruzado sobre sus espaldas y lo depositaron ante él.

Entonces el joven sacó la llave y dijo: «¡Llave, abre ese cofre!» Y la llave lo abrió, y aunque todos se agolparon alrededor, listos para atraparla, la paloma blanca del interior voló lejos.

Fue inútil correr tras ella, y por un momento el ánimo del joven decayó. Pero enseguida recordó que aún tenía la pluma, y la sacó y gritó: «¡Ven a mí, rey de los pájaros!» Se oyó un sonido silbante, y el rey de los pájaros se posó en su hombro y le preguntó qué podía hacer para ayudar.

El cuñado contó toda la historia, y cuando terminó, el rey de los pájaros ordenó a todos sus súbditos que se apresuraran a acudir a él. Al instante, el aire se oscureció con pájaros de todos los tamaños, y el último en llegar fue la paloma blanca, que se disculpó por llegar tan tarde diciendo que un viejo amigo había venido a su nido y había tenido que darle algo de comer.

El rey de los pájaros ordenó a algunos de ellos que mostraran al joven el nido de la paloma blanca, y cuando llegaron, allí estaba el huevo que debía romper la maldición y liberarlos a todos. Una vez que estuvo a salvo en su bolsillo, dijo a las botas que lo llevaran directamente a la cueva donde su hermana menor estaba sentada esperando.

Ahora ya era bien entrada la tarde del tercer día, que el anciano había fijado para la boda, y cuando el joven llegó a la cueva con el sombrero puesto, encontró al monstruo allí, apremiando a la muchacha para que cumpliera su palabra y dejara que la boda se celebrara de inmediato.

A una señal de su hermano, ella se sentó e invitó al viejo monstruo a reclinar la cabeza en su regazo. Él lo hizo con deleite, y el hermano, que estaba de pie detrás de ella, le dio el huevo sin que nadie lo viera.

Ella lo tomó y lo rompió justo en esa cabeza horrible, y el monstruo dio un respingo, y con un gemido que la gente tomó por el retumbar de un terremoto, se desplomó y murió.

En el mismo instante en que la vida abandonó su cuerpo, los maridos de las dos hijas mayores recobraron su verdadera forma, y enviaron a buscar a su suegra, cuyo dolor se convirtió tan inesperadamente en alegría, y celebraron una gran fiesta. Y la hermana menor fue rica el resto de sus días con los tesoros que encontró en la cueva, reunidos por el monstruo.