Tom Hickathrift

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Mucho antes de los tiempos de Guillermo el Conquistador, vivía en los pantanos de la Isla de Ely un hombre llamado Thomas Hickathrift. Era un pobre jornalero, pero tan fuerte que podía hacer el trabajo de dos días en uno solo. Tenía un hijo, a quien también llamó Thomas Hickathrift, y lo envió a la escuela para que aprendiera a leer y escribir. Pero el muchacho no era demasiado inteligente, y de hecho parecía un poco simple, por lo que no obtuvo mucho de su educación escolar.

Cuando el padre de Tom murió, su madre, que lo quería mucho, lo cuidó lo mejor que pudo. Pero el perezoso joven no hacía nada más que sentarse junto a la chimenea, comiendo en una sola sentada suficiente comida para cuatro o cinco hombres normales. Creció tanto que, cuando tenía diez años, ya medía ocho pies de altura, y su mano era como un hombro de cordero.

Un día, su madre fue a la casa de un granjero rico para pedirle un fardo de paja para ella y para Tom. "Tomad todo lo que queráis", dijo el granjero, un hombre honesto y caritativo. Así que, cuando llegó a casa, le dijo a Tom que fuera a buscar la paja, pero él no quiso hacerlo, y aunque ella lo suplicó, se negó hasta que ella le prestó una cuerda para el carro. Entonces se fue, y cuando llegó a la casa del granjero, éste y sus hombres estaban todos trillando en el granero.

"He venido por la paja", dijo Tom.

"Tomad todo lo que podáis llevar", dijo el granjero.

Así que Tom dejó la cuerda y empezó a hacer su fardo. "Tu cuerda es demasiado corta", dijo el granjero en broma, pero la broma salió mal para él, porque cuando Tom terminó, el fardo pesaba unas veinte quintales.

Aunque todos lo llamaban tonto por pensar que podía llevar siquiera una décima parte de eso, él se lo echó al hombro como si hubiera pesado apenas un quintal, para gran asombro del granjero y de sus hombres.

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Una vez conocida la fuerza de Tom, ya no había lugar para él junto al fuego. Todos querían contratarlo, diciéndole que era una pena vivir una vida tan ociosa. Así que Tom, viendo cómo lo buscaban, empezó a trabajar primero para uno y luego para otro. Un día, un leñador le pidió ayuda para traer un árbol a casa. Tom se fue con otros cuatro hombres, y cuando llegaron al árbol, empezaron a cargarlo en el carro con poleas. Al final, viendo que no podían levantarlo, Tom dijo: «¡Apartaos, tontos!» y, cogiendo el árbol, lo colocó de pie y lo puso en el carro. «Ahora —dijo—, veréis lo que puede hacer un hombre». «¡De verdad, es cierto! —dijeron—». El leñador le preguntó qué recompensa quería. «Oh, solo un palo para el fuego de mi madre —dijo Tom—». Y, al ver un árbol más grande que el que estaba en el carro, se lo puso sobre los hombros y se fue a casa con él tan rápido como el carro y seis caballos podían ir.

Ahora Tom se daba cuenta de que tenía más fuerza que veinte hombres, y se puso muy alegre, disfrutando de la compañía y yendo a ferias y reuniones, viendo deportes y pasatiempos. En los combates con garrotes, la lucha o el lanzamiento de martillos, ningún hombre podía resistirle, de modo que al final nadie se atrevía a entrar en el ring para luchar con él, y su fama se extendió por todas partes.

Iba a cualquier reunión, por cercana o lejana que fuera, como los partidos de fútbol. Un día, en una parte del país donde era desconocido y nadie lo conocía, se detuvo a ver un partido de fútbol; era un deporte poco común. Pero Tom lo arruinó todo, porque cuando el balón llegó cerca de él, le dio una patada tan fuerte que voló lejos, nadie sabía adónde. Los jugadores estaban enfadados con Tom, como era de esperar, pero no obtuvieron nada con ello, porque Tom cogió un gran palo de madera y empezó a repartir golpes con fuerza, de modo que aunque todo el pueblo se levantara contra él, él se abría camino a la fuerza allá donde fuera.

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No fue hasta tarde por la noche cuando pudo regresar a casa, y en el camino se encontró con cuatro rufianes robustos que habían estado robando a los viajeros durante todo el día. Pensaban que tenían un buen botín en Tom, quien estaba completamente solo, y estaban seguros de que conseguirían su dinero.

"¡Detente y entrega lo que tienes! " gritaron.

"¿Qué debería entregar? " dijo Tom.

"Tu dinero, amigo," dijeron.

"Tendrás que pedirlo de manera más educada," dijo Tom.

"¡Vamos, vamos, no más charla! Queremos tu dinero, y lo tendremos antes de que te muevas. "

"¿Es así? " dijo Tom. "Entonces ven y llévatelo."

La historia corta es que Tom mató a dos de los rufianes y hirió gravemente a los otros dos, y se llevó todo su dinero, que sumaba doscientos libras. Y cuando llegó a casa, hizo reír a su anciana madre con la historia de cómo se las había arreglado con los jugadores de fútbol y los cuatro ladrones.

Pero veréis que a veces Tom encontraba su par. Un día, mientras vagaba por el bosque, se encontró con un robusto chapero que llevaba un buen bastón sobre el hombro, y un gran perro para llevar su bolsa y sus herramientas.

"¿De dónde vienes y a dónde vas? " le dijo Tom. "Éste no es un camino principal."

"¿Qué te importa eso? " dijo el chapero. "Los tontos deben dejar de meterse en lo que no les corresponde."

"Haré que sepas antes de que nos separemos," dijo Tom, "qué significa eso para mí."

"Bueno," dijo el chapero, "estoy listo para un combate con cualquier hombre, y he oído que hay un tal Tom Hickathrift en este país de quien se cuentan grandes cosas. Me gustaría conocerlo y tener un turno contra él."

"Ah," dijo Tom, "creo que podría ser superior a ti. De cualquier manera, soy el hombre. ¿Qué tienes que decirme?"

"Bueno, en verdad, me alegro de habernos conocido tan felizmente."

"¡Debes estar bromeando!" dijo Tom.

"De verdad, hablo en serio," dijo el chapero. "¿Un combate?" "¡Está hecho!" dijo Tom. "Déjame primero coger un palo," dijo. "¡Sí!," dijo el chapero, "¡Que lo cuelguen a quien quiera luchar contra un hombre desarmado!"

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Así que Tom tomó un riel de la valla para usarlo como bastón, y ambos se abalanzaron el uno contra el otro, como dos gigantes que se lanzan uno contra el otro. El herrero llevaba una chaqueta de cuero, y cada golpe que Tom le daba hacía que la chaqueta resonara, pero el herrero no cedió ni una pulgada. Al final, Tom le dio un golpe en la cabeza que lo derribó.

"Ahora, herrero, ¿dónde estás?" dijo Tom.

Pero el herrero, que era un tipo ágil, se levantó de nuevo y le dio a Tom un golpe que lo hizo tambalearse, y luego le dio otro golpe en el otro lado que hizo que el cuello de Tom crujiera de nuevo. Así que Tom arrojó su arma y le dio al herrero la ventaja. Lo llevó a su casa, donde cuidaron sus heridas, y desde ese día fueron los mejores amigos.

La fama de Tom se extendió por todas partes, hasta que finalmente un fabricante de cerveza de Lynn, que necesitaba un hombre fuerte para llevar su cerveza a Wisbeach, fue a contratar a Tom. Le prometió un traje nuevo de pies a cabeza y que comería y bebería lo mejor. Así que Tom aceptó ser su hombre, y su patrón le dijo por dónde debía ir, porque había un gigante monstruoso que controlaba parte del páramo, de modo que nadie se atrevía a ir por allí.

Así que Tom iba todos los días a Wisbeach, unos buenos veinte kilómetros por la carretera. Era un viaje agotador, pensó Tom, y pronto descubrió que el camino que controlaba el gigante era casi la mitad de corto. Ahora Tom había crecido aún más fuerte, gracias a una buena alimentación y a beber mucha cerveza fuerte. Un día, mientras se dirigía a Wisbeach, sin avisarle a su patrón ni a ninguno de sus compañeros de trabajo, decidió tomar el camino más corto o morir en el intento —como dicen: "o ganas el caballo o pierdes la silla". Así que tomó el camino más cercano, abriendo de par en par las puertas para que su carro y sus caballos pudieran pasar. Al final, el gigante lo vio y se acercó rápidamente, con la intención de apoderarse de su cerveza como trofeo.

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Se enfrentó a Tom como un león, como si fuera a devorarlo. "¿Quién te dio permiso para venir por aquí?", rugió. "Haré de ti un ejemplo para todos los canallas del mundo. ¿Ves cuántas cabezas cuelgan de aquel árbol? La tuya colgará más alto que todas las demás, como advertencia."

Pero Tom respondió: "¡Que se queden tus amenazas! No me encontrarás como uno de ellos, traidor sinvergüenza."

El gigante tomó estas palabras con gran desdén y corrió hacia su cueva a buscar su enorme garrote, con la intención de aplastar el cerebro de Tom con el primer golpe.

Tom no sabía qué hacer para conseguir un arma; su látigo sería de poca utilidad contra una bestia tan monstruosa, de doce pies de largo y seis de circunferencia en la cintura. Pero mientras el gigante iba a buscar su garrote, Tom pensó en un arma muy buena. Sin más demora, tomó su carro, lo volcó y usó el eje y la rueda como escudo y adarga. ¡Y resultaron ser armas muy buenas!

Salió el gigante y comenzó a mirar fijamente a Tom. "¡Seguro que lograrás grandes cosas con esas armas!", rugió. "¡Aquí tengo una ramita que te derrotará a ti y a tu rueda!" Ahora esa "ramita" era tan gruesa como un poste de señales, pero Tom no se intimidó, aunque el gigante se abalanzó sobre él con tal fuerza que la rueda se agrietó de nuevo. Pero Tom devolvió el golpe con la misma fuerza, asestando un poderoso golpe en el costado de la cabeza del gigante que lo hizo tambalearse. "¿Qué?", dijo Tom, "¿ya estás borracho de mi fuerte cerveza?".

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Así que se enfrentaron, y Tom lanzaba enormes golpes contra el gigante, cuya cara estaba cubierta de sudor y sangre. Al final, cansado y agotado por la larga lucha, el gigante le preguntó a Tom si podía tomar algo para beber. «No, no», dijo Tom. «Mi madre no me enseñó ese truco. ¿Quién sería entonces el tonto?». Y viendo que el gigante empezaba a cansarse y debilitarse, Tom pensó que era mejor aprovechar el momento mientras el sol brillaba. Atacó con tanta furia como si estuviera loco y derribó al gigante al suelo. En vano fueron los gritos, las plegarias y las promesas del gigante de rendirse y convertirse en el sirviente de Tom. Tom siguió golpeándolo hasta que el gigante murió. Luego le cortó la cabeza y entró en la cueva, donde encontró una gran cantidad de plata y oro, lo que hizo que su corazón saltara de alegría.

Cargó su carro y, después de entregar su cerveza en Wisbeach, volvió a casa y le contó a su señor todo lo que había sucedido.

Al día siguiente, él, su señor y más habitantes de Lynn se dirigieron hacia la cueva del gigante. Tom les mostró la cabeza, la plata y el oro, y todos saltaron de alegría, pues el gigante había sido un gran enemigo para toda la región.

La noticia se difundió por toda la campiña de cómo Tom Hickaththrift había matado al gigante.

Y feliz fue quien pudo acudir a ver la cueva; toda la gente hizo hogueras por alegría. Si antes Tom era respetado, ahora lo era mucho más. Por consenso general, tomó posesión de la cueva, y todos dijeron que, aunque hubiera sido el doble, se lo habría merecido. Así que Tom derribó la cueva y se construyó una casa magnífica. De las tierras que el gigante había mantenido por la fuerza, Tom dio una parte a los pobres para que fueran sus tierras comunes, y otra parte la convirtió en buenos campos de trigo para mantenerse a sí mismo y a su anciana madre, Jane Hickthrift. Y ahora se convirtió en el hombre más importante de la región; ya no era el simple Tom, sino el señor Hickthrift, y era respetado debidamente, se lo aseguro. Contrató a hombres y sirvientas y vivió de forma muy suntuosa. Hizo un parque para mantener ciervos, y el tiempo transcurrió felizmente en su gran casa hasta el final de sus días.