Tom Hickathrift

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Bien avant l'époque de Guillaume le Conquérant, vivait dans les marais de l'île d'Ely un homme nommé Thomas Hickathrift. C'était un pauvre journeur, mais si fort qu'il pouvait accomplir en une seule journée le travail de deux jours. Il avait un fils, qu'il avait également appelé Thomas Hickathrift, et il l'envoya à l'école pour apprendre à lire et à écrire. Mais le jeune garçon n'était pas très intelligent, et paraissait même un peu simplet, de sorte qu'il n'apprit guère rien à l'école.

Lorsque le père de Tom mourut, sa mère, qui l'aimait beaucoup, s'occupa de lui du mieux qu'elle put. Mais le paresseux ne faisait rien d'autre que s'asseoir au coin de la cheminée, mangeant d'une seule traite une quantité de nourriture suffisante pour quatre ou cinq hommes ordinaires. Il grandit tellement que, à l'âge de dix ans, il mesurait déjà huit pieds de haut, et sa main était comme une épaule de mouton.

Un jour, sa mère se rendit chez un fermier riche pour mendier un paquet de paille pour elle et pour Tom. « Prenez tout ce que vous voulez », dit le fermier, un homme honnête et charitable. Lorsqu'elle rentra chez elle, elle dit à Tom d'aller chercher la paille, mais il refusa, et malgré ses supplications, il ne voulut pas le faire tant qu'elle n'eut pas emprunté une corde de chariot pour lui. Il partit donc, et lorsqu'il arriva chez le fermier, celui-ci et ses hommes battaient le grain dans la grange.

« Je suis venu pour la paille », dit Tom.

« Prenez autant que vous pouvez en transporter », dit le fermier.

Tom déposa donc sa corde et commença à préparer son paquet. « Votre corde est trop courte », dit le fermier en plaisantant, mais c'était lui qui se moquait, car lorsque Tom eut fini, le paquet pesait quelque vingt cent livres.

Bien que tous le traitassent de fou de penser pouvoir en transporter même un dixième, il le jeta sur son épaule comme s'il n'avait pesé qu'une centaine de livres, à la grande surprise du fermier et de ses hommes.

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Une fois sa force connue, Tom ne pouvait plus rester assis au coin du feu. Tout le monde voulait l'embaucher, lui disant qu'il était dommage de mener une vie si paresseuse. Tom, voyant qu'ils le recherchaient, se mit donc à travailler, d'abord pour l'un, puis pour l'autre. Un jour, un bûcheron lui demanda de l'aider à ramener un arbre chez lui. Tom partit avec quatre autres hommes, et lorsqu'ils arrivèrent devant l'arbre, ils commencèrent à le charger dans le chariot à l'aide de poulies. Finalement, voyant qu'ils ne parvenaient pas à le soulever, Tom dit : « Écartez-vous, fous ! » et, prenant l'arbre, il le dressa sur ses pieds et le déposa dans le chariot. « Maintenant, dit-il, voyez ce qu'un homme peut faire. » « En effet, c'est vrai ! » dirent-ils, et le bûcheron lui demanda quelle récompense il voulait.

« Oh, juste un bâton pour le feu de ma mère, » répondit Tom, et, repérant un arbre plus grand que celui qui était dans le chariot, il le posa sur ses épaules et s'en retourna chez lui aussi vite que le chariot et six chevaux pouvaient le faire.

Tom se rendit alors compte qu'il avait plus de force que vingt hommes, et il devint très joyeux, prenant plaisir à la compagnie et allant aux foires et aux rassemblements, regardant les sports et les divertissements. Au lancer de massue, à la lutte ou au lancer de marteau, aucun homme ne pouvait lui résister, de sorte qu'à la fin personne n'osait entrer dans l'arène pour se battre contre lui, et sa renommée se répandit loin et large.

Il se rendait à toutes les rencontres, qu'elles soient proches ou lointaines, comme les matchs de football. Un jour, dans une région où il était inconnu et où personne ne le connaissait, il s'arrêta pour regarder un match de football ; c'était un sport rare. Mais Tom gâcha tout, car lorsque le ballon arriva près de lui, il lui donna un coup de pied tel que le ballon s'envola, personne ne savait où. Les joueurs étaient furieux contre Tom, comme on pouvait s'y attendre, mais cela ne leur servit à rien, car Tom saisit un grand poteau en bois et se mit à frapper avec acharnement, de sorte que même si tout le pays se dressa contre lui, il se fraya un chemin partout où il allait.

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Il ne put rentrer chez lui avant tard dans la soirée, et en chemin il rencontra quatre brigands robustes qui avaient passé la journée à voler les voyageurs. Ils pensaient avoir fait une belle prise en Tom, qui était tout seul, et étaient sûrs de récupérer son argent.

« Arrêtez-vous et donnez-moi ce que je veux ! » crièrent-ils.

« Que dois-je donner ? » dit Tom.

« Votre argent, mon ami ! » répondirent-ils.

« Vous devrez demander plus poliment ! » dit Tom.

« Allons, allons, pas de bavardage ; nous voulons votre argent, et nous le récupérerons avant même que vous ne bougiez. »

« Est-ce vrai ? » dit Tom. « Alors venez le prendre. »

En résumé, Tom a tué deux des brigands et en a grièvement blessé deux autres, et il a pris tout leur argent, soit deux cents livres sterling. De retour chez lui, il a fait rire sa vieille mère en racontant comment il avait défait les joueurs de football et les quatre voleurs.

Mais vous verrez que Tom a parfois dû se battre à armes égales. Un jour, alors qu'il se promenait dans la forêt, il rencontra un forgeron robuste portant un bon bâton sur son épaule, accompagné d'un grand chien chargé de porter son sac et ses outils.

« D'où venez-vous et où allez-vous ? » dit Tom. « Ce n'est pas une route. »

« Qu'est-ce que ça vous regarde ? » dit le forgeron. « Les fous ont besoin de s'immiscer partout. »

« Je vous ferai comprendre avant notre séparation ce que ça représente pour moi ! » dit Tom.

« Eh bien, » dit le forgeron, « je suis prêt à un combat avec n'importe qui, et j'ai entendu dire qu'il y avait un certain Tom Hickathrift dans ce pays dont on raconte de grandes choses. J'aimerais le rencontrer et me battre contre lui. »

« Ah ! » dit Tom. « Je pense qu'il pourrait avoir le dessus sur vous. Quoi qu'il en soit, c'est moi l'homme. Que voulez-vous me dire ? »

« Eh bien, en vérité, je suis heureux de notre rencontre si heureuse. »

« Vous devez plaisanter ! » dit Tom.

« Non, je suis tout à fait sérieux ! » dit le forgeron. « Un combat ? »

« C'est fait ! »

« Laissez-moi d'abord prendre un bâton ! » dit Tom. « Oui ! » dit le forgeron, « Que celui qui se battrait sans armes soit maudit ! »

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Tom prit donc une barre de clôture comme bâton, et ils se battirent, le forgeron contre Tom et Tom contre le forgeron ; comme deux géants, ils se lançaient l’un contre l’autre. Le forgeron portait un manteau de cuir, et à chaque coup que Tom lui donnait, le manteau grondait ; pourtant le forgeron ne recula d’un pouce. Enfin, Tom lui donna un coup sur le côté de la tête qui le fit tomber.

« Maintenant, forgeron, où es-tu ? » dit Tom.

Mais le forgeron, étant un homme agile, se releva aussitôt et donna à Tom un coup qui le fit chanceler ; il suivit de celui-là par un autre sur l’autre côté, qui fit craquer à nouveau le cou de Tom. Tom jeta donc son arme et reconnut que le forgeron avait le mieux réussi. Il l’emmena chez lui, où ils soignèrent leurs blessures, et à partir de ce jour-là, ils furent les meilleurs amis.

La renommée de Tom se répandit jusqu’à ce qu’un brasseur de Lynn, ayant besoin d’un homme fort pour transporter sa bière jusqu’à Wisbeach, vienne engager Tom. Il lui promit un nouvel habit de la tête aux pieds et de la meilleure nourriture et des meilleures boissons. Tom accepta donc de devenir son employé, et son maître lui indiqua le chemin à suivre, car il fallait savoir qu’un géant monstrueux possédait une partie des marais, de sorte que personne n’osait emprunter ce chemin.

Tom se rendait donc chaque jour à Wisbeach, soit une bonne vingtaine de miles par la route. « C’est un voyage fatigant, pensa Tom, » et il découvrit bientôt que le chemin gardé par le géant était presque deux fois plus court. Tom était maintenant devenu encore plus fort, grâce à une bonne nourriture et à beaucoup de bière forte. Un jour, alors qu’il se rendait à Wisbeach, sans le dire à son maître ni à aucun de ses serviteurs, il résolut de prendre le chemin le plus court ou de mourir en essayant — comme on dit : « gagner le cheval ou perdre la selle. » Il prit donc le chemin le plus proche, ouvrant grand les portes pour que son chariot et ses chevaux puissent passer. Enfin, le géant l’aperçut et s’approcha rapidement, ayant l’intention de saisir sa bière comme un butin.

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Il se précipita sur Tom comme un lion prêt à l'engloutir. « Qui t'a donné la permission de venir par ici ? » rugit-il. « Je ferai de toi un exemple pour tous les scélérats de ce monde. Regarde combien de têtes sont suspendues à cet arbre ! La tienne sera pendue plus haut que toutes les autres, comme avertissement. »

Mais Tom répondit : « Tes menaces ne me font rien ! Tu ne me trouveras pas comme l'un d'entre eux, traître ! »

Le géant prit ces paroles avec un grand mépris et courut dans sa caverne pour chercher son énorme massue, avec l'intention de lui briser le crâne d'un seul coup.

Tom ne savait pas quoi utiliser comme arme ; son fouet serait d'une utilité limitée contre une telle bête monstrueuse, longue de douze pieds et d'un tour de taille de six pieds. Mais pendant que le géant allait chercher sa massue, Tom pensa à une très bonne arme. Il ne perdit pas de temps, prit son chariot, le retourna et utilisa l'essieu et la roue comme bouclier et écu. Et ces armes s'avérèrent très efficaces !

Le géant sortit et commença à regarder Tom fixement. « Tu feras de grandes choses avec ces armes ! » rugit-il. « J'ai ici un petit bâton qui te terrassera, toi et ta roue. » Ce « petit bâton » avait l'épaisseur d'un poteau de signalisation, mais Tom ne fut pas intimidé, même si le géant se précipita sur lui avec une telle force que la roue craqua à nouveau. Mais Tom riposta de la même manière, infligeant un coup puissant sur le côté de la tête du géant qui le fit chanceler. « Quoi ? » dit Tom, « es-tu déjà ivre de ma bière forte ? »

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Ils se lancèrent donc dans un combat, Tom assénant d'énormes coups au géant, dont la sueur et le sang coulaient sur le visage. Fatigué et épuisé par la longue bataille, le géant demanda finalement à Tom s'il pouvait avoir un verre d'eau. « Non, non », répondit Tom. « Ma mère ne m'a pas appris cette ruse. Qui serait alors un fou ? » Voyant que le géant commençait à se fatiguer et à s'affaiblir, Tom jugea préférable de profiter de l'occasion. Il frappa avec acharnement, comme s'il était fou, et fit tomber le géant à terre. En vain furent les rugissements, les prières et les promesses du géant de se rendre et de devenir le serviteur de Tom. Tom continua de frapper jusqu'à ce que le géant soit mort. Il lui coupa alors la tête et entra dans la grotte, où il trouva une immense quantité d'argent et d'or, ce qui fit bondir son cœur de joie.

Il chargea son chariot, et après avoir livré sa bière à Wisbeach, il rentra chez lui et raconta à son maître tout ce qui s'était passé.

Le lendemain, lui, son maître et plusieurs autres habitants de Lynn se rendirent à la grotte du géant. Tom leur montra la tête, ainsi que l'argent et l'or, et tout le monde bondit de joie, car le géant était un grand ennemi de toute la région.

La nouvelle se répandit dans tout le pays : Tom Hickathrift avait tué le géant.

Et heureux était celui qui pouvait se rendre voir la grotte ; tout le monde alluma des feux de joie. Si Tom était respecté auparavant, il l'était bien davantage désormais. D'un commun accord, il prit possession de la grotte, et tout le monde disait que, même si elle avait été deux fois plus grande, il l'aurait méritée. Tom fit donc démolir la grotte et se construisit une belle maison. Les terres que le géant avait gardées par la force, Tom les donna en partie aux pauvres pour qu'elles soient leurs terres communes, et en partie il les transforma en de bonnes terres de blé pour subvenir à ses besoins et à ceux de sa vieille mère, Jane Hickathrift. Il devint alors l'homme le plus important de la région ; on ne l'appelait plus simplement Tom, mais M. Hickathrift, et il était dûment respecté, je vous le promets. Il employa des hommes et des servantes et vécut d'une manière très somptueuse.

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Il fit aménager un parc pour y garder des cerfs, et le temps passa joyeusement dans sa grande maison jusqu'à la fin de ses jours.