El cocodrilo verde

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Hace mucho tiempo, según cuentan las leyendas, siete hermanos vivían cerca del arroyo del Verde. En aquellos tiempos remotos, el arroyo no se llamaba así, pues la monstruosa criatura aún no existía.

Los siete hermanos tenían siete esposas que eran hermanas, y parece que estas mujeres eran infieles a sus maridos. Una noche, cuando la luna estaba llena, los hermanos regresaron de una expedición de caza y descubrieron la verdad. En su furia, ataron a las hermanas de muñeca a tobillo y las llevaron al arroyo.

Tan pronto como las mujeres se hundieron bajo las negras aguas, se produjo un gran chapoteo y burbujeo, y de aquel lugar se arrastró un monstruo tan terrible que los hermanos huyeron aterrorizados.

Era el Verde, con su largo y feo hocico, sus fríos y viciosos ojos y sus enormes pies con garras. Algunos dicen que las mujeres fueron transformadas por magia en el Cocodrilo del Estanque, y muchos aún creen eso y hablan del Verde como si fuera más de un ser.

Es cierto que el terrible cocodrilo vivió durante siglos.

Nadie la cazaba, y se le permitía permanecer en posesión de la plana orilla de arena donde ponía sus huevos, recorriendo la ribera arenosa sin ser molestada. Era considerada con reverencia; de vez en cuando se le ofrecían sacrificios, tanto vivos como muertos, y a veces un inválido era golpeado en la cabeza y dejado a la orilla del agua para su deleite. Era, en verdad, una auténtica limpiadora de crímenes para los pueblos vecinos, y gozaba de una especie de respeto, pues se decía: “Sandi no habla el idioma del Verde”.

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A veces M’zooba dejaba su tranquilo arroyo y su estanque, su propio territorio, para emprender la vida más aventurera del río. Un día, yacía en el río, con el cuerpo sumergido, solo sus malvados ojos sobresaliendo de la superficie, cuando un tímido joven corzo se acercó, recorriendo un camino cauteloso a través del bosque hasta la orilla del agua. Se detenía a menudo, temblando al menor sonido, mirando a un lado y al otro, dando luego unos pocos pasos y buscando de nuevo, hasta que alcanzó el agua. Tras una última mirada a su alrededor, bajó su suave hocico para beber. Rápidamente, como un rayo, el Verde sacó su largo hocico y agarró la cabeza del corzo. Sin piedad, lo tiró, arrastrando al ciervo que luchaba bajo el agua, hasta que su cola blanca desapareció.

En medio del río, un pequeño barco blanco navegaba lentamente río arriba. En su cubierta sombreada se encontraba un joven indignado que había presenciado la tragedia. La Verde guardó su comida en una cueva bajo una gran roca, a pocos pies debajo del agua. Introdujo al ciervo muerto en su interior y cubrió la entrada con arena y piedras. Satisfecha con su trabajo matutino, salió a la superficie para disfrutar del sol de la mañana. Observó el mundo de las orillas bajas y el cielo azul intenso, vio el río ancho y oleoso, y un extraño objeto blanco que se acercaba hacia ella con vapor —y esa fue la última cosa que vio jamás.

Bones, que se encontraba en la cubierta del _Zaire_, miró a través de la mira de su rifle y apretó el gatillo.

Afectada en la cabeza por una bala explosiva, la Verde desapareció en una oleada de agua.

“Así perecen todos los viejos y podridos cocodrilos”, dijo Bones, satisfecho consigo mismo, y colocó el rifle en su soporte.

“¿A qué demonios estás disparando tan temprano en la mañana?”, preguntó Hamilton, que salía en pijama, con un casco de sol en la cabeza y botas que le llegaban hasta las rodillas.

“A un cocodrilo, señor”, dijo Bones.

“¿Por qué desperdiciar buena munición en cocodrilos?”, preguntó Hamilton. “¿Era algo excepcional?”

“Un ejemplar enorme, señor”, dijo Bones con entusiasmo. “Alrededor de cincuenta pies de largo, y tan verde como…”

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“¡Tan verde!”, repitió rápidamente Hamilton. “¿Dónde estamos?” Escaneó la orilla en busca de puntos de referencia. “¡Espero por el bien de todos que no hayas disparado al viejo M’zooba!”.

“No conozco a tu amigo por su nombre”, dijo Bones, “¿pero por qué no habría de dispararle?”

“Porque, tonto de mierda”, dijo Hamilton, “¡es un cocodrilo sagrado!”.

“Nunca fue tan sagrado como ahora, señor”, dijo Bones con desdén, “porque está revoloteando sus alas en el cielo de los cocodrilos. Soy uno de esos tiradores de precisión: ¡una vez que apunto a un animal…!”

“Traed una canoa y enviad a los buzos a buscar a la Verde”, dijo Hamilton a su ayudante, pues un cocodrilo muerto se hunde hasta el fondo y solo puede ser recuperado mediante buceo.

Lo sacaron a la superficie, y Hamilton gemió. “Es M’zooba”, dijo resignado. “¡Oh, Bones, ¡qué idiota eres!”.

Bones no dijo nada, pero se acercó a la popa y bajó el pabellón azul a media asta —una impertinencia que Hamilton no descubrió hasta mucho más tarde.

Por mucho que Hamilton deseara ahora otra cosa, estaba totalmente a merced de sus hombres en lo que respecta al cocodrilo verde. No podía reunirlos y pedirles que guardaran silencio sin hacer que el precipitado acto del teniente Tibbetts pareciera importante. La única actitud que podía adoptar era tratar la muerte de la Verde como un acontecimiento normal, que no debía ser lamentado ni celebrado. Así que, cuando la primera aldea envió una triste delegación —un jefe preocupado y un brujo malhumorado— para lamentarlo, Hamilton abordó el asunto con jovialidad.

“¿Qué es un cocodrilo más o menos en este río?”, preguntó.

“Señor, este no era un cocodrilo común”, dijo el brujo, “sino un fantasma muy venerado. Durante muchos años fue nuestra ju-ju, trayendo buenas cosechas y buen tiempo, y devorando a los demonios y las enfermedades que llegaban a nuestras aldeas. Ahora que se ha ido, solo nos puede suceder la mala fortuna”.

“Bugobo”, dijo Hamilton, “hablas como un loco. ¿Cómo puede un cocodrilo que nunca sale del agua, que es malvado y viejo, y que se alimenta de mujeres y niños, traer buena fortuna a nadie?”

“¿Cómo puede correr el río, señor?”, respondió el hombre. “Sin embargo, lo hace”.

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Hamilton pensó un momento. “Ahora te digo esto, y tú lo dirás a todos los que pregunten: gracias a mi magia traeré a este río a otra verde, mayor y más grande que la que se ha ido, y será ju-ju para todos los hombres”.

Más tarde, cuando la delegación se había marchado, le dijo a Bones: “Ahora depende de ti salir y encontrar un cocodrilo bonito y respetable para ocupar el lugar de la señora que tan alegremente destruiste”.

Bones jadeó. “Querido viejo amigo”, dijo débilmente, “los hábitos y costumbres de la fauna de esta tierra me resultan incomprensibles. Te traeré un cocodrilo con el mayor de los placeres, aunque nada en los reglamentos del Rey define la captura de cocodrilos como parte de los deberes de un oficial”.

Hamilton no hizo ningún otro intento de reemplazar al espíritu perdido hasta que supo que su oferta había sido tomada en serio y que la llegada de la nueva Gran Verde era objeto de conversación a lo largo y ancho del río.

Los registros oficiales lo confirman: aunque los informes trataban de asuntos mundanos como los cultivos y la disciplina, en ese distrito y en ese año eran de una lectura sombría. Aunque las cosechas fueron buenas en la mayor parte del país, en las inmediaciones del estanque fueron un rotundo fracaso. Los peces migraron, hubo una plaga en las patatas, la cosecha de maíz fue escasa, hubo tres casos inesperados de enfermedad del sueño y una tormenta azotó el pueblo con relámpagos.

Cuando trajeron la noticia, Hamilton dijo: “Hijo mío, tienes que salir y encontrar un cocodrilo verde, rápido”.

Así que Bones subió el río con el lanchón, dejando a Hamilton la delicada tarea de explicar los desastres.

Los cocodrilos verdes son raros, pues el color verde es signo de vejez y, según los informes, de tendencias caníbales. En el bajo río, los ejemplares verdes eran abatidos cuando aún eran jóvenes. Bones pasó siete emocionantes días persiguiendo, lanzando lazos y, a veces, disparando contra esos grandes reptiles, pero nunca encontró ninguno verde.

“Ahmet”, dijo desesperado, “parece que no hay cocodrilos verdes en este río”.

“Señor, hay muy pocos”, admitió el hombre, “porque la gente los mata debido a su mala influencia”.

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En cada pueblo había noticias: algún monstruo vivía en un estanque o arroyo, pero cuando llegaban allí no había nada. Bones esperó con las líneas tendidas, pero nunca vio siquiera un atisbo de verde. Recibió mensajes urgentes de Hamilton, quien estaba muy preocupado por los informes diarios de desastres. Finalmente, Bones decidió consultar al anciano Bosambo.

Así que fijó el rumbo del Zaire hacia el país de Ochori y llegó al día siguiente.

“Señor”, dijo Bosambo con altivez, “tengo miles de cocodrilos”.

“¿Verdes?”, preguntó Bones con ansiedad.

“De todos los colores”, dijo Bosambo. “Azules, verdes o rojos; incluso tengo cocodrilos dorados. Pero costarán mucho dinero, pues son astutos y mis cazadores son hombres independientes”.

Bones lo interrumpió. “Oh Bosambo, no hay dinero para esta palabrería, pero debo tener un cocodrilo verde, porque la gente malvada del Bajo Isisi dice que lancé un hechizo sobre sus tierras cuando maté a M’zooba. Y debo tenerlo antes de que salga la luna. Mi señor M’ilitani me ha enviado mensajes muy importantes”.

Bosambo parecía dudoso. “Señor, ¿de qué color era ese cocodrilo, pues nunca lo vi?”

Bones miró a su alrededor. Ni el verde de los árboles, ni el de la hierba, ni el del césped elefante, ni el verde suave de los árboles altos o de las palmeras tenían exactamente ese tono. Buscó en sus libros y en sus pertenencias, incluso en las de Hamilton, para encontrar el color exacto. Encontró un pijama de Hamilton con una raya que se parecía, pero no era perfecta.

“¡Oh, Ahmet!”, dijo finalmente, “ve al almacenero y trae todas las pinturas que tenga, para que pueda mostrarle a Bosambo el color”. Finalmente encontraron el tono exacto en una lata de pintura esmaltada de diez libras. Bosambo pensó durante mucho tiempo.

“Señor, creo que sé dónde puedo encontrar a ese cocodrilo”, dijo.

Esa misma noche, Bones y Bosambo mantuvieron una larga conversación, y una hora antes del amanecer salieron con unos cazadores hacia un arroyo en las tierras de Ochori, famoso por sus cocodrilos.

II

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Hamilton tenía una tarea importante, pues aunque el problema se limitaba a la zona donde moraba el espíritu de M’zooba, había muchos simpatizantes que resentían esta injerencia en lo que Downing Street llamaba “costumbres religiosas locales”. Se celebró una reunión no autorizada en el bosque, a la que asistieron delegaciones de los Akasava y los N’gombi, y los espías informaron que los curanderos estaban difundiendo historias.

Hamilton disolvió la reunión con veinte soldados y una ametralladora. Dos curanderos fueron capturados. A uno lo azotaron en público, y al otro lo enviaron a prisión durante un año. Y todo el tiempo, Hamilton hablaba del nuevo verde que estaba por venir, que su magia invocaría y que aparecería atado por una pata a un poste cerca del estanque. Inconscientemente, fundó una secta de adoradores del nuevo verde. Solo hacía falta la presencia física de la nueva divinidad para acabar con la desconfianza.

Pero pasaron días sin noticias de Bones. Hamilton lo maldijo a él y a su suerte. Luego, inesperadamente, el ausente llegó una mañana temprano, orgulloso y triunfante, antes de que Hamilton despertara. Se coló tan silenciosamente que ni siquiera el centinela se dio cuenta. Silenciosamente, con susurros furiosos, Bones desembarcó su carga rebelde: sus patas encadenadas, su hocico atado con un lazo y una piel cruda, y su cola atada entre tablones de madera. Luego, Bones fue a despertar a su jefe.

“¿Así que aquí estás, eh?”, dijo Hamilton.

“Estoy aquí”, dijo Bones con tremendo orgullo. “Según sus instrucciones, señor, he capturado al cocodrilo verde. Es de un tamaño monstruoso y enormemente superior a su amiga la dama, ya medio desgastada. Además, siguiendo sus instrucciones, lo he atado por la pata derecha cerca del estanque; al menos, estaba atado, pero se le rompió el cable y ahora se está revolcando en su elemento natural.”

“¿No está bromeando, Bones?”, preguntó Hamilton, ocupado en vestirse.

“Es perfectamente cierto y verídico, señor. Nunca bromeo”, dijo Bones con severidad. “Déme un trabajo que hacer, y con la ayuda del alegre y viejo Bosambo…”

“¿Bosambo está involucrado en esto?”

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Bones dudó. “Me ayudó considerablemente, señor, pero la idea principal fue mía.”

El tambor del jefe convocó a la gente, pero la noticia ya se había extendido y se reunió una multitud. Hamilton habló desde la colina: “¡Oh, pueblo! Todo lo que os prometí lo he cumplido. ¡Mirad ahora en el estanque! —y vendréis conmigo a ver esta maravilla— ¡hay uno más grande que M’zooba, un espíritu vasto y espléndido que protegerá vuestras cosechas.”

“¡Lord Tibbetti lo ha conseguido!”, susurró Bones con voz ronca.

“¡Todo esto lo he hecho por vosotros!”, repitió Hamilton con firmeza. “¡Porque os amo!”

Se encaminó hacia el gran estanque. Todo el campo estaba allí mirando el agua inmóvil, pero nada sucedió.

“¿No puedes silbarle para que venga?”, preguntó Hamilton.

“¡Señor!”, dijo Bones indignado. “¡No soy un domador de cocodrilos! Por mucho que lo desee, no he conseguido que un cocodrilo venga a mis órdenes después de una semana de convivencia.”

La gente era paciente. Esperaron media hora, y entonces, de repente, hubo un movimiento. El nuevo cocodrilo salió a la superficie. Se dirigió hacia un banco de arena en el centro; primero salió su hocico, luego su largo cuerpo. Hamilton jadeó. “¡Por el cielo, Bones!”, dijo en un susurro asombrado.

Y tenía motivos para estar asombrado.

El reptil era más que verde: un verde vivo y brillante que eclipsaba al bosque, con una raya naranja en zigzag por su espalda.

“¡Puf!”, silbó Hamilton. “¡Eso sí que es algo!”

La multitud estalló en aplausos.

El cocodrilo giró la cabeza, y durante un momento sus ojos brillaron de manera viciosa hacia Bones. Luego, con un malicioso “¡woof!”, se deslizó de nuevo bajo el agua y desapareció.

“¡Lo has hecho espléndidamente, Bones!”, dijo Hamilton, dándole una palmada en la espalda.

“¡Para nada, señor!”, dijo Bones.

Esa noche, en el _Zaire_, Bones estaba inusualmente silencioso. Después de la cena, mientras fumaban cigarros, preguntó: “¿Cuándo fue decorado por última vez este barco, señor?”.

“Hace unos seis meses, antes de que Sanders se fuera”, dijo Hamilton sorprendido. “¿Por qué lo pregunta?”.

“Oh, nada”, dijo Bones, y silbó suavemente. “Solo pensé que el esmalte de la cabina había resistido muy bien el paso del tiempo”.

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“Sí, es un material muy duradero”, dijo Hamilton.

“Esa pintura verde del baño es bastante elegante, ¿verdad? ¿Es también muy duradera?”.

“¿El esmalte?”, sonrió Hamilton. “Sí, creo que es un material muy duradero. Debería aguantar otro año sin sufrir desgaste”.

“¿Es impermeable?”, preguntó Bones tras una pausa.

“¿A qué se refiere?”, preguntó Hamilton.

“¿Se lavaría si se aplicara mucha agua sobre él?”.

“No, no me imagino que así fuera”, dijo Hamilton. “¿Por qué lo pregunta?”.

“Oh, nada”, dijo Bones despreocupadamente, y silbó mientras miraba las estrellas. En el interior, el teniente Tibbetts mostraba una amplia sonrisa.