El palo fetichista

# book_id: global-gutenberg-translation-3e86ff6dd1874b17b44b490d8d7e2175
# book_title: El palo fetichista
# chapter_id: 1-el-palo-fetichista
# chapter_title: El palo fetichista
# book_page: 1 / 10
# chapter_page: 1
# language: es
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

N'gori el Jefe tenía un hijo que cojeaba y sobrevivió. Esto era algo maravilloso en una tierra donde los discapacitados eran severamente desanimados y la deformidad era un seguro pasaporte para el cielo.

La verdad era que M'fosa había nacido en un pueblo de pescadores en una época en que todas las energías de los Akasava estaban dedicadas a contener y derrotar las incursiones depredadoras de los N'gombi, bajo el mando de aquel belicoso jefe G'osimalino, quien además mantenía a otras naciones en estado defensivo y controlaba la cuenca del río desde el White River, cerca del territorio del antiguo rey, hasta tan al sur como las islas del Lesser Isisi.

Cuando M'fosa tenía tres meses de edad, Sanders había llegado con una fuerza de soldados, había ahorcado a G'osimalino en un alto árbol, había quemado sus aldeas y destruido sus cosechas, y había conducido a los remanentes de su otrora invencible ejército hacia los recónditos y poco conocidos rincones del Bosque Itusi.

Aquellos eran los días de los Cakitas, o jefes del gobierno, y fue bajo el benéfico mando de uno de ellos que M'fosa creció hasta la edad adulta, aunque se hicieron muchos intentos por atraerlo hacia cursos de agua poco frecuentados y ciegas corrientes de cocodrilos donde un hombre cojo podría perderse y nadie se daría cuenta.

El jefe de los eugenistas era Kobolo, tío del muchacho y hermano propio de N'gori. Este hombre descontento, junto con varios de los primos de M'fosa, lograron en cierta ocasión secuestrar al cojo, y estaban en camino hacia ciertas islas intermedias en las amplias extensiones del río para llevar a cabo su plan —que consistía en extraerle los ojos a M'fosa y dejarlo morir— cuando Sanders apareció por allí.

Fue él quien puso a todos los hombres del pueblo de M'fosa a talar un alto pino —a una distancia infernal del pueblo— y mantuvo a los hombres trabajando durante una semana, recortando y cepillando ese pino; otra semana la pasaron transportando el largo tronco a través del bosque (Sanders había elegido diabólicamente su árbol en la parte más inaccesible del bosque), y otra semana más la dedicaron a cavar grandes agujeros y a erigirlo.

# book_id: global-gutenberg-translation-3e86ff6dd1874b17b44b490d8d7e2175
# book_title: El palo fetichista
# chapter_id: 1-el-palo-fetichista
# chapter_title: El palo fetichista
# book_page: 2 / 10
# chapter_page: 2
# language: es
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Porque era un hombre difícil de complacer. Espaldas anchas sudaban mientras tiraban, empujaban y levantaban aquel gran asta de bandera (como parecía, con su fuerte polea y sus lados lisos) hasta su lugar. Y apenas estaba en su sitio cuando mi señor Sandi cambió de opinión y quiso que estuviera en otro lugar. Sanders volvía a intervalos para ver cómo avanzaban los trabajos. Por fin quedó fijado aquel monstruoso poste, y los hombres del pueblo suspiraron de alivio.

—Señor, dígame —había preguntado N'gori—, ¿por qué pusisteis este gran palo en el suelo?

—Esto —dijo Sanders— es para aquel que hiera a M'fosa, vuestro hijo; en esto lo colgaré. Y si hay más de un hombre que se dedique a la tarea de la matanza, ¡miren! Haré cortar y transportar otro árbol, y lo colocaré en un lugar, y en él colgaré al otro hombre. Todos los hombres conocerán esta señal: el alto poste como mi fetiche; y velará por los corazones malignos y me llevará todos los pensamientos, buenos y malos. Y entonces os digo que tal es su magia que, si es necesario, me atraerá desde el fin del mundo para castigar el mal.

Esta es la historia del poste fetiche de los Akasava y de cómo llegó a estar en su lugar.

Nadie hizo daño a M'fosa, y creció hasta convertirse en un hombre; y a medida que crecía y su padre se convertía primero en consejero, luego en jefe menor y, por fin, en jefe supremo de la nación, M'fosa se volvía cada vez más arrogante y amargado, porque aquel alto poste, lavado por la lluvia y quemado por el sol, era un recordatorio no de la mano fuerte que se había tendido para salvarlo, sino de su propia debilidad.

Y llegó a odiarlo, y, por una extraña perversión, a odiar al hombre que lo había plantado.

Para ciertas mentes, lo más curioso de todo era que él fue el primero de aquellos que condenaban y en secreto asesinaban a los desafortunados que nacían con alguna deformidad o que, por accidente, resultaban incapacitados para la gran batalla.

# book_id: global-gutenberg-translation-3e86ff6dd1874b17b44b490d8d7e2175
# book_title: El palo fetichista
# chapter_id: 1-el-palo-fetichista
# chapter_title: El palo fetichista
# book_page: 3 / 10
# chapter_page: 3
# language: es
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Fue él quien ahogó a Kibusi, el leñador, que perdió tres dedos por el deslizamiento del hacha; fue él el líder de los jóvenes que atacaron al muchacho Sandilo-M'goma, quien quedó mutilado por el fuego; y aunque el fetiche era una amenaza para todos, leyendo pensamientos y revestido de autoridad, M'fosa desafió a los espíritus y siguió con su trabajo sin preocuparse por las consecuencias.

Cuando Sanders se fue a casa, y parecía que la ley había dejado de existir, N'gori (como ya he demostrado) se convirtió repentinamente en un hombre audaz y valiente, recordó sus antiguas quejas y podría haber traído problemas al país de no ser por el vigilante Bosambo.

Sin embargo, es cierto que N'gori era, en el fondo, un hombre de buen corazón, y si había maldad en sus acciones, ten por seguro que detrás de él, incitándolo, susurrándole y amenazándolo sutilmente, estaba su maligno hijo, una figura siniestra con un ojo medio cerrado y que caminaba cojeando por la ciudad con una sonrisa retorcida.

Un enviado llegó al país de Ochori llevando ramas verdes de la palma Isisi, que significan paz, y a la cabeza de la misión —porque misión era— estaba M'fosa.

«Señor Bosambo», dijo el hombre cojo, «N'gori, el jefe, mi padre, me ha enviado, porque desea su amistad y ayuda; también su amable semblante en su gran fiesta».

«¡Oh, oh!», dijo Bosambo secamente, «¿qué fiesta de un rey es esta?».

«Señor», respondió el otro, «no es la fiesta de un rey, sino un gran baile de alegría, porque nuestras cosechas son muy abundantes y nuestras cabras se han multiplicado más de lo que un hombre puede contar; por eso mi padre dijo: Ve a Bosambo de Ochori, él que alguna vez fue mi enemigo y ahora es verdaderamente mi amigo. Y dile: “Ven a mi ciudad, para que pueda honrarte”».

Bosambo pensó.

«¿Cómo puede su señor y padre dar de comer a tantos como yo llevaría?», preguntó pensativamente, mientras estaba sentado, con la barbilla sobre la palma de la mano, reflexionando sobre la invitación, «porque tengo mil lanzadores de jabalina, todos ellos jóvenes y amantes de la comida».

La cara de M'fosa se puso seria.

# book_id: global-gutenberg-translation-3e86ff6dd1874b17b44b490d8d7e2175
# book_title: El palo fetichista
# chapter_id: 1-el-palo-fetichista
# chapter_title: El palo fetichista
# book_page: 4 / 10
# chapter_page: 4
# language: es
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

«Sin embargo, señor Bosambo», dijo, «si usted viene sin sus lanzadores de jabalina, sino solo con sus consejeros...»

Bosambo lo miró a través de ojos semicerrados. «Llevo jabalinas a un Baile de Alegría», dijo significativamente, «de lo contrario no bailaría ni me alegraría».

M'fosa mostró sus dientes, y sus ojos estaban llenos de fuego de odio. Abandonó Ochori con mal humor, y tuvo suerte de haber podido marcharse, pues ciertos hombres del país, a quienes había sometido a la tortura (habiéndolos capturado mientras pescaban en aguas no autorizadas), se habrían abalanzado sobre él de no haber estado allí Bosambo.

Su otra invitación tuvo más éxito. Hamilton de los Houssas se encontraba en la ciudad de Isisi cuando la delegación lo visitó.

"Aquí tienes una oportunidad, Bones", dijo.

El teniente Tibbetts había pasado un día inútil pescando en el río con caña y línea, y estaba tumbado bajo una tumbona bajo la marquesina del puente.

"¿Te gustaría ser el invitado de honor en el pequeño servicio de acción de gracias de N'gori?"

Bones se incorporó.

"¿Tendré que hacer un discurso?" preguntó con cautela.

"Quizás tengas que responder en nombre de las damas", dijo Hamilton. "No, querido amigo, todo lo que tendrás que hacer será sentarte allí y parecer inteligente".

Bones pensó un rato.

"Apuesto a que me estás poniendo en un lío horrible", acusó, "pero iré".

"Ojalá lo hagas", dijo Hamilton seriamente. "No logro entender la mente de M'fosa desde que lo trataste con tanta indulgencia".

"Si vas a sacar a relucir el pasado espantoso, querido señor", dijo un reprochador Bones, "si insistes en recordar acontecimientos que yo esperaba, señor, que estuvieran ocultos en el olvido, me voy a dormir".

Se levantó aquel joven flaco, ajustó firmemente sus gafas y miró fijamente a su superior.

"Siéntate y cállate", dijo Hamilton irritado. "No te estoy culpando. Y tampoco estoy culpando a N'gori. Es ese hijo suyo... escucha esto".

Hizo señas a los tres hombres que habían bajado de Akasava como portadores de la invitación.

"Digan de nuevo lo que desea su señor", dijo.

# book_id: global-gutenberg-translation-3e86ff6dd1874b17b44b490d8d7e2175
# book_title: El palo fetichista
# chapter_id: 1-el-palo-fetichista
# chapter_title: El palo fetichista
# book_page: 5 / 10
# chapter_page: 5
# language: es
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

"Así habla N'gori, y yo hablo con su voz", dijo el portavoz, "que cortéis el palo demoníaco que Sandi plantó en medio de nosotros, pues trae vergüenza para nosotros, y también para M'fosa, el hijo de nuestro señor".

"¿Cómo puedo hacer eso?", preguntó Hamilton. "¿Yo, que no soy sino el sirviente de Sandi? Porque recuerdo bien que él lo colocó allí para hacer una gran magia".

"Ahora la magia se ha hecho", dijo el taciturno jefe de la tribu, "porque ninguno de nuestros hombres ha muerto desde que Sandi lo estableció".

"Y has tenido mucha suerte", murmuró Bones.

"Vuelve con tu señor y dile esto", dijo Hamilton. "Así dice M'ilitani: mi señor Tibbetti vendrá el día de vuestra fiesta y lo honraréis; en cuanto al palo, permanecerá en pie hasta que Sandi diga que no debe permanecer. La conversación ha terminado".

Caminó de un lado a otro de la cubierta cuando los hombres se habían ido, con las manos detrás de la espalda y las cejas fruncidas por la preocupación.

"Cuatro veces me han pedido que corte el palo de Sanders", reflexionó en voz alta. "Me pregunto qué idea habrá detrás de eso".

"¿La idea?", dijo Bones. "¿La idea, querido y viejo amigo mío, no es tan evidente como tu maldito viejo naso? ¡No la quieren!".

Hamilton miró hacia abajo.

"¡Qué cerebro debes de tener, Bones!", dijo admirativamente. "A menudo me pregunto por qué no lo utilizas".

### II

Junto al Estanque Azul, en el bosque, hay un árbol famoso dotado de ciertas propiedades. Se le conoce en la lengua vernácula del lugar, y lo traduzco literalmente: "El árbol que no tiene eco y devora el sonido". Se cree que todo lo que se pronuncia bajo sus retorcidas ramas puede ser recordado pero no repetido, y si se grita bajo su densa sombra, ni siquiera quienes se encuentren a un paso de la punta más lejana de su rama o de su hoja oirán nada. Por eso el Árbol Silencioso es muy apreciado para las conversaciones secretas, como las que mantenían N'gori y su hijo cojo, y como las que el Lesser Isisi venía a tener con temor.

# book_id: global-gutenberg-translation-3e86ff6dd1874b17b44b490d8d7e2175
# book_title: El palo fetichista
# chapter_id: 1-el-palo-fetichista
# chapter_title: El palo fetichista
# book_page: 6 / 10
# chapter_page: 6
# language: es
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

N'gori, de quien cabría esperar que desempeñara un papel muy protagónico en la discusión que siguió a la reunión, era en realidad el más temeroso de todos los que se sentaban a sus anchas a la sombra del enorme cedro.

Llena de reservas, precauciones, dudas y consejos de discreción estaba N'gori hasta que su hijo se volvió hacia él, sonriendo como era su costumbre cuando estaba de mal humor.

"¡Oh, padre mío!", dijo suavemente. "Dicen río abajo que los hombres que mueren rápidamente no dicen más que 'espera' con su último aliento; ahora te digo que todos mis jóvenes que conspiran secretamente conmigo están a favor de cortarte el palo, pero como soy como un dios para ellos, te perdonan".

"Mi hijo", dijo N'gori con inquietud, "esta es una cuestión muy delicada, pues muchos jefes se han rebelado y han atacado al Gobierno, y siempre Sandi ha llegado con sus soldados, y ha habido espaldas que han estado doloridas durante un mes entero, y cuellos que han estado doloridos durante este tiempo", chasqueó los dedos, "y luego ya no dolieron más".

"Sandi se ha ido", dijo M'fosa.

"Sin embargo, su fetiche sigue aquí", insistió el anciano. "Todo el día y toda la noche su terrible espíritu nos vigila; pues todos hemos visto que los mismísimos relámpagos de M'shimba M'shamba corren por ese palo y no le hacen daño alguno. También M'ilitani y Moon-in-the-Eye..."

"Son tontos", interrumpió un consejero.

"Lord M'ilitani no es tonto, eso lo sé", interrumpió un cuarto.

"Viene Tibbetti... y no trae ningún soldado. Ahora os digo lo que pienso: el fetiche de Sandi está muerto... pues Sandi ha muerto y esto es la señal que deseo: yo y mis jóvenes. Haremos una gran ceremonia en honor del palo asesino, y si Sandi vive y no nos ha mentido, vendrá desde el fin del mundo, tal como dijo".

Se levantó del suelo. Ya no había duda alguna de quién gobernaba a los Akasava.

"La ceremonia ha terminado", dijo, y lideró el camino de vuelta a la ciudad, seguido humildemente por su padre.

Dos días más tarde, Bones llegó a la ciudad de los Akasava, sin llevar consigo mayor protección que la que le brindaba un sirviente Houssa.

### III

# book_id: global-gutenberg-translation-3e86ff6dd1874b17b44b490d8d7e2175
# book_title: El palo fetichista
# chapter_id: 1-el-palo-fetichista
# chapter_title: El palo fetichista
# book_page: 7 / 10
# chapter_page: 7
# language: es
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Una cierta noche de septiembre, el señor Comisionado Sanders era huésped del Secretario Colonial en su residencia de campo en Berkshire.

Sanders, que tampoco era un hombre de sociedad ni por formación ni por inclinación, habría preferido vagar sin rumbo por las calles brillantemente iluminadas de Londres, pero el compromiso era de larga data. En cierto sentido, era un león contra su voluntad. Su nombre era conocido; la gente había escrito sobre su carácter y sus dichos; incluso, para su propia sorpresa, había dado una conferencia ante los miembros de la Sociedad Etnológica sobre «Folclore nativo» y había salido triunfante de aquella prueba. Los invitados de Lord Castleberry encontraban en Sanders a un hombre tímido y silencioso, al que no se podía inducir a hablar de la tierra que amaba tan profundamente. Habrían podido considerarlo un aburrido, pero dado que se mostraba tan completamente recatado, tenían pocas oportunidades de formarse una opinión tan definida.

Fue en la segunda noche de su visita a Newbury Grange cuando lo acorralaron en la sala de billar. Fue la hermosa hija de Lord Castleberry quien, con la audacia propia de la juventud, lo obligó, metafóricamente hablando, a un rincón del que no había escapatoria.

«Hemos tenido mucha paciencia, señor Sanders», se quejó ella. «Todos estamos deseando oír hablar de su maravilloso país, de Bosambo, de los fetichismos y demás, y usted no ha dicho ni una palabra».

«Hay poco que decir», sonrió él. «¿Quizás si les contara algo sobre los fetichismos...?»

Hubo un coro de aprobación.

Sanders había adquirido suficiente valentía gracias a su experiencia ante la Sociedad Etnológica y comenzó a hablar.

«Espere», dijo Lady Betty. «Apaguemos todas estas luces tan deslumbrantes; limitan nuestra imaginación».

# book_id: global-gutenberg-translation-3e86ff6dd1874b17b44b490d8d7e2175
# book_title: El palo fetichista
# chapter_id: 1-el-palo-fetichista
# chapter_title: El palo fetichista
# book_page: 8 / 10
# chapter_page: 8
# language: es
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Hubo un clic, y, salvo por una luz en un soporte detrás de Sanders, la sala quedó en la oscuridad. Estuvo agradecido a la chica, y supo recompensarla bien a ella y al grupo que estaba sentado en sillas y bancos alrededor del borde de la mesa de billar, escuchando. Les contó historias... curiosas, increíbles; de conversaciones con fantasmas, de extraños rituales, de misteriosos mensajes enviados a través de la inmensidad de los bosques.

«Cuéntenos sobre los fetichismos», dijo la voz de la chica.

Sanders sonrió. Le vino a la mente la imagen de un pueblo agotado y extenuado que transportaba un árbol gigante a través del bosque, pulgada a pulgada.

Y contó la historia del fetiche de los Akasava.

«Y dije», concluyó, «que vendría desde el fin del mundo...»

Se detuvo de repente y miró fijamente hacia adelante. En la tenue luz lo vieron tensarse como un setter.

"¿Qué pasa? "

Lord Castleberry estaba de pie, y alguien encendió las luces.

Pero Sanders no se dio cuenta. Miraba hacia el final de la habitación, y su rostro estaba tenso y duro.

"¡Oh, M'fosa!", gruñó, "¡Oh, perro!".

Escucharon el extraño ritmo estacado de la lengua Bomongo y se preguntaron.

### IV

El teniente Tibbetts, sin casco, con el abrigo rasgado y el labio sangrando, no opuso resistencia cuando lo ataron a la alta y lisa columna. Casi a sus pies yacía el ordenanza Houssa muerto a quien M'fosa había abatido por la espalda.

En un amplio círculo, con sus rostros a medias revelados por el fuego crepitante que ardía en el centro, la gente de la ciudad de Akasava observaba impresionada.

N'gori, el jefe, con las cejas totalmente arrugadas por el terror y las manos temblorosas en la boca en gesto de miedo, no era más que un espectador, pues su hijo, de carácter dominante, se movía cojeando de un lado a otro, consultando a sus consejeros.

Poco después, los hombres que habían atado a Bones se apartaron, habiendo completado su tarea, y M'fosa se acercó cojeando hacia sus prisioneros.

"Ahora", se burló, "¿es difícil para ti este palo fetiche que Sandi ha colocado?"

"Eres un miserable canalla", dijo Bones, pasando al inglés en su furia. "Eres un miserable, vil sinvergüenza, y simplemente me siento disgustado contigo".

# book_id: global-gutenberg-translation-3e86ff6dd1874b17b44b490d8d7e2175
# book_title: El palo fetichista
# chapter_id: 1-el-palo-fetichista
# chapter_title: El palo fetichista
# book_page: 9 / 10
# chapter_page: 9
# language: es
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

"¿Qué dice?", preguntaron a M'fosa.

"Habla con sus dioses en su propia lengua", respondió el cojo, "porque tiene mucho miedo".

El teniente Tibbetts continuó en un fluido y virulento Bomongo, pues estaba usando ese dialecto de los pescadores que conocía mucho mejor que la lengua más sonora del Alto Río.

"¡Oh, escucha, devorador de pescado, oh perro cojo, oh hijo sin nombre de un mono!".

Los labios de M'fosa se curvaron hacia un lado.

"Señor", dijo suavemente, "pronto no podrás decir más, porque te cortaré la lengua para que quedes mudo... después te quemaré a ti y al palo fetiche, para que todos caigamos juntos".

"Ten por seguro que caerás en el infierno", dijo Bones alegremente, "y eso sucederá pronto, porque has ofendido al Ju-ju de Sandi, que es poderoso y terrible".

Si pudiera ganar tiempo... tiempo para que llegaran noticias milagrosas a Hamilton, quien, felizmente inconsciente de la traición contra su segundo al mando, dormía veinte millas río abajo... inconsciente, además, de la flota de canoas akasava que se acercaba hacia su pequeño vapor.

Quizás M'fosa adivinó sus pensamientos.

"Mueres solo, Tibbetti", dijo, "aunque había planeado una gran muerte para ti, con Bosambo a tu lado; y en cuanto a los ju-ju, ¡he aquí! podrás llamar a Sandi... mientras tengas lengua".

Sacó de la vaina de piel cruda que tenía atada a la pantorrilla de su pierna desnuda un corto cuchillo ngombi y lo deslizó por la palma de su mano.

"¡Llama ahora, oh Luna de los Ojos!", se burló.

Bones vio el horror y se preparó para afrontarlo.

"¡Oh Sandi!", gritó M'fosa, "¡Oh plantador de ju-ju, ven pronto!".

"¡Perro!".

M'fosa dio media vuelta, y el cuchillo se le cayó de la mano.

Reconoció la voz y quedó paralizado por la malignidad concentrada en ella.

Allí estaba Sandi... a no más de media docena de pasos de él. Un Sandi vestido con extrañas ropas negras y una gran camisa de pecho blanco... pero Sandi, de ojos duros y amenazadores.

"¡Señor, señor!", balbuceó, y se llevó las manos a los ojos.

Miró de nuevo... la figura había desaparecido.

"¡Magia!", murmuró, y se lanzó hacia adelante, entre el terror y el odio, para terminar su trabajo.

Luego, entre la multitud, se adentró un hombre alto.

# book_id: global-gutenberg-translation-3e86ff6dd1874b17b44b490d8d7e2175
# book_title: El palo fetichista
# chapter_id: 1-el-palo-fetichista
# chapter_title: El palo fetichista
# book_page: 10 / 10
# chapter_page: 10
# language: es
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Una cuerda hecha de colas de monos cubría uno de sus anchos hombros; su brazo izquierdo y su mano estaban ocultos por un escudo oblongo de piel. En una mano sostenía una delgada lanza de lanzamiento, que balanceaba delicadamente.

"Soy Bosambo de los Ochori", dijo magnífica e innecesariamente. "Me enviaste a buscar y he venido... trayendo mil lanzas".

M'fosa parpadeó, pero no dijo nada.

"En el río", continuó Bosambo, "encontré muchas canoas que iban a una matanza... ¡he aquí!".

Era la cabeza del lugarteniente de M'fosa, quien estaba al mando del grupo de emboscada.

Durante un momento, M'fosa miró, luego dio un salto, y la lanza de Bosambo lo alcanzó en pleno vuelo.

"¡Jolly old Bosambo!", murmuró Bones, y se desmayó.

### V

A cuatro mil millas de distancia, Sanders estaba ofreciendo sus disculpas a una compañía sorprendida.

"Podría haber jurado que vi... algo", dijo, y esa noche no contó más historias.