Le Simplet

Il était une fois un homme aussi riche que possible. Mais aucun bonheur en ce monde n'est jamais tout à fait complet, et il avait un fils unique qui était un tel simplet qu'il pouvait à peine additionner deux et deux. À la fin, son père décida qu'il ne pouvait plus supporter sa stupidité. Il lui donna une bourse pleine d'or et l'envoya chercher fortune en terres étrangères, se rappelant le dicton :

« Combien un fou qu'on envoie errer Surpasse un fou qui reste au logis. »

Moscione—car tel était le nom du jeune homme—monta à cheval et partit pour Venise, espérant y trouver un navire qui le mènerait au Caire. Après avoir chevauché quelque temps, il vit un homme debout au pied d'un peuplier et lui dit : « Quel est ton nom, mon ami ; d'où viens-tu, et que sais-tu faire ? »

L'homme répondit : « Je m'appelle Prompt-comme-la-Pensée, je viens de la ville de la Fuite, et je cours comme l'éclair. »

« J'aimerais bien voir cela, » dit Moscione.

« Attends un instant, » dit Prompt-comme-la-Pensée, « et je vais bientôt te montrer que je dis la vérité. »

À peine eut-il parlé qu'une jeune biche traversa le champ où ils se tenaient. Prompt-comme-la-Pensée la laissa courir une courte distance, puis il la poursuivit si rapidement et si légèrement qu'on n'aurait pu suivre ses pas si le champ avait été couvert de farine. En quelques bonds, il avait attrapé la biche. Moscione fut émerveillé et pria Prompt-comme-la-Pensée de venir avec lui, promettant de le récompenser généreusement.

Prompt-comme-la-Pensée accepta, et ils continuèrent leur voyage ensemble. Ils n'avaient pas fait un mille qu'ils rencontrèrent un autre jeune homme. Moscione s'arrêta et demanda : « Quel est ton nom, mon ami ; d'où viens-tu, et que sais-tu faire ? »

L'homme répondit promptement : « Je m'appelle Oreille-de-Lièvre, je viens de la Vallée de la Curiosité, et si je pose l'oreille sur le sol, j'entends tout ce qui se passe dans le monde—les intrigues et les complots de la cour et du cottage, et tous les plans des souris et des hommes. »

« Si c'est vrai, » dit Moscione, « dis-moi ce qui se passe chez moi en ce moment. »

Le jeune homme posa son oreille sur le sol et dit : « Un vieil homme dit à sa femme : "Dieu soit loué que nous nous soyons débarrassés de Moscione ! Peut-être qu'après avoir un peu vu le monde, il aura acquis un peu de bon sens et reviendra moins fou qu'il n'est parti." »

« Assez, assez ! » s'écria Moscione. « Tu dis la vérité, et je te crois. Viens avec nous, et tu seras bien récompensé. »

Le jeune homme accepta, et après avoir parcouru environ dix milles, ils rencontrèrent un troisième homme. Moscione demanda : « Quel est ton nom, mon brave ; où es-tu né, et que sais-tu faire ? »

L'homme répondit : « Je m'appelle Touche-au-But, je viens de la ville de la Visée-Parfait, et je tire de l'arc si précisément que je peux transpercer un pois posé sur une pierre. »

« J'aimerais te voir faire cela, » dit Moscione.

L'homme plaça un pois sur une pierre, tendit son arc, et le transperça en plein milieu avec la plus grande facilité. Moscione vit qu'il avait dit la vérité et lui demanda de se joindre à leur groupe.

Après avoir voyagé ensemble quelques jours, ils tombèrent sur un groupe de personnes creusant une tranchée sous un soleil brûlant. Moscione les plaignit et dit : « Mes chers amis, comment pouvez-vous supporter de travailler si dur sous une chaleur qui ferait cuire un œuf en une minute ? »

Un des travailleurs répondit : « Nous sommes frais comme des roses, car nous avons parmi nous un jeune homme qui souffle sur nos dos comme le vent d'ouest. »

« Laisse-moi le voir, » dit Moscione. Le jeune homme fut appelé, et Moscione demanda : « Quel est ton nom ; d'où viens-tu, et que sais-tu faire ? »

Il répondit : « Je m'appelle Souffle-Bourrasque, je viens de la ville du Vent, et avec ma bouche je peux faire tout vent qu'il te plaît. Si tu veux un vent d'ouest, je peux le soulever en une seconde ; si tu préfères un vent du nord, je peux faire tomber ces maisons devant tes yeux. »

« Voir, c'est croire, » dit le prudent Moscione.

Souffle-Bourrasque commença aussitôt. D'abord il souffla si doucement que cela semblait une brise du soir, puis il se retourna et souleva une telle tempête qu'il fit tomber toute une rangée de chênes. Moscione fut ravi et pria Souffle-Bourrasque de se joindre à eux.

Comme ils continuaient leur chemin, ils rencontrèrent un autre homme. Moscione demanda : « Quel est ton nom ; d'où viens-tu, et que sais-tu faire ? »

« Je m'appelle Fort-Dos ; je viens de la ville de la Puissance, et je suis si fort que je peux porter une montagne sur mon dos comme si c'était une plume. »

« Si c'est vrai, » dit Moscione, « tu es un habile gaillard ! Mais il me faut une preuve. »

Alors Fort-Dos se chargea de grands rochers et de troncs d'arbres—tant que cent chariots n'auraient pu porter tout cela. Moscione vit cela et convainquit Fort-Dos de se joindre à eux. Ils continuèrent tous leur voyage jusqu'à ce qu'ils arrivèrent dans un pays appelé Val-des-Fleurs.

Là régnait un roi dont la fille unique courait aussi vite que le vent et si légèrement qu'elle pouvait courir sur un champ de jeunes avoines sans plier une seule tige. Le roi avait proclamé que quiconque pourrait battre la princesse à la course l'épouserait, mais que tous ceux qui échoueraient perdraient la tête.

Dès que Moscione entendit parler de la proclamation, il se hâta d'aller trouver le roi et défia la princesse à la course. Mais le matin de la course, il fit savoir qu'il ne se sentait pas bien et qu'il laisserait quelqu'un courir à sa place.

« Cela m'est égal, » dit Canetella, la princesse. « Que n'importe qui se présente ; je suis prête. »

Le jour de la course, tout l'endroit était bondé de gens impatients de voir le concours. Ponctuel au rendez-vous, Prompt-comme-la-Pensée et Canetella—vêtue d'une jupe courte et de souliers très légers—se tenaient sur la ligne de départ.

Une trompette d'argent sonna, et les deux rivaux partirent, semblables à un lévrier poursuivant un lièvre. Prompt-comme-la-Pensée, fidèle à son nom, devança la princesse. Lorsqu'il atteignit le but, le peuple acclama : « Vive l'étranger ! »

Canetella fut très contrariée de sa défaite, mais comme la course devait être courue une seconde fois, elle était déterminée à ne pas perdre de nouveau. Elle rentra chez elle et envoya à Prompt-comme-la-Pensée un anneau magique qui empêchait quiconque le portait de marcher, sans parler de courir. Elle le pria de le porter pour l'amour d'elle.

De bon matin le lendemain, la foule se rassembla de nouveau. Canetella et Prompt-comme-la-Pensée commencèrent leur seconde course. La princesse courait aussi vite que jamais, mais le pauvre Prompt-comme-la-Pensée était comme un âne surchargé—il ne pouvait faire un pas.

Mais Touche-au-But, qui avait appris la ruse de la princesse par Oreille-de-Lièvre, vit le danger de son ami. Il saisit son arc et sa flèche et tira la pierre de l'anneau que Prompt-comme-la-Pensée portait. Aussitôt, les jambes du jeune homme furent libres, et en cinq bonds il rattrapa Canetella et gagna la course.

Le roi fut furieux de devoir accepter Moscione comme gendre. Il appela ses sages pour leur demander une issue. Ils décidèrent que Canetella était beaucoup trop bien pour un simple voyageur et conseillèrent au roi d'offrir de l'or à Moscione au lieu d'une épouse.

Le roi aima cette idée et fit venir Moscione devant lui. Il demanda quelle somme d'argent le ferait renoncer à la princesse. Moscione consulta ses amis et répondit : « Je veux autant d'or et de pierres précieuses que mes compagnons peuvent en emporter. »

Le roi pensa que c'était facile. Il apporta des coffres d'or, des sacs d'argent, et des cassettes de pierres précieuses. Mais plus Fort-Dos était chargé, plus il se tenait droit. Bientôt le trésor fut vide, et le roi dut emprunter à ses sujets. Fort-Dos demandait encore plus.

Quand les conseillers du roi virent le résultat, ils dirent qu'il serait insensé de laisser des voleurs errants emporter un si grand trésor. Ils pressèrent le roi d'envoyer des soldats pour le reprendre. Ainsi le roi envoya des hommes armés à pied et à cheval pour récupérer le trésor.

Mais Oreille-de-Lièvre entendit les conseils des conseillers et prévint ses compagnons juste au moment où la poussière des poursuivants apparut à l'horizon. Souffle-Bourrasque comprit le danger et souleva un vent si puissant que toute l'armée du roi fut renversée comme des quilles. Ils ne purent se relever, et Moscione et ses amis continuèrent leur route sans aucune difficulté.

Quand ils atteignirent la maison de Moscione, il partagea le trésor entre ses compagnons. Ils furent ravis. Lui-même resta avec son père, qui dut enfin admettre que son fils n'était pas après tout un si grand simplet.