Pourquoi la mer est salée

Il était une fois, il y a bien, bien longtemps, deux frères, l'un riche et l'autre pauvre. Lorsque la veille de Noël arriva, le pauvre n'avait pas un morceau dans la maison, ni viande ni pain. Alors il alla trouver son frère et le pria, au nom de Dieu, de lui donner quelque chose pour le jour de Noël. Ce n'était pas la première fois que le frère devait lui donner quelque chose, et il n'était pas plus content d'être sollicité maintenant qu'il ne l'était d'habitude.

« Si tu fais ce que je te demande, tu auras un jambon entier, » dit-il. Le pauvre le remercia aussitôt et le promit.

« Eh bien, voici le jambon, et maintenant tu dois aller tout droit à la salle des morts, » dit le frère riche en lui jetant le jambon.

« Oui, je ferai ce que j'ai promis, » dit l'autre, et il prit le jambon et se mit en route. Il marcha et marcha toute la journée, et quand le soir tomba, il arriva à un endroit où il y avait une lumière vive.

« Je ne doute pas que ce soit l'endroit, » pensa l'homme au jambon.

Un vieil homme à la longue barbe blanche se tenait dans la remise et fendait des bûches.

« Bonsoir, » dit l'homme au jambon.

« Bonsoir à toi. Où vas-tu si tard le soir ? » dit l'homme.

« Je vais à la salle des morts, si je suis sur le bon chemin, » répondit le pauvre homme.

« Oh, oui, tu es sur le bon chemin, car c'est ici, » dit le vieil homme. « Quand tu entreras, tous essaieront d'acheter ton jambon, car ils n'ont pas beaucoup de viande ici. Mais tu ne dois pas le vendre à moins d'obtenir la meule qui se trouve derrière la porte. Quand tu ressortiras, je t'apprendrai comment arrêter la meule, qui est utile pour presque tout. »

Alors l'homme au jambon remercia l'autre pour le bon conseil et frappa à la porte.

Quand il entra, tout se passa exactement comme le vieil homme l'avait dit : tous les gens, grands et petits, l'entourèrent comme des fourmis sur une fourmilière, et chacun essayait de surenchérir sur l'autre pour le jambon.

« En réalité, ma femme et moi devrions l'avoir pour notre dîner de Noël, mais puisque vous y tenez tant, je dois vous le céder, » dit l'homme. « Mais si je le vends, je veux la meule qui se trouve là derrière la porte. »

D'abord, ils ne voulaient pas en entendre parler, et ils marchandèrent et discutèrent avec l'homme, mais il maintint ce qu'il avait dit, et les gens durent lui donner la meule. Quand l'homme ressortit dans la cour, il demanda au vieux bûcheron comment arrêter la meule, et quand il l'eut appris, il le remercia et rentra chez lui aussi vite qu'il put, mais n'arriva pas avant que l'horloge eût sonné minuit à la veille de Noël.

« Où diable es-tu allé ? » dit la femme. « Voilà que je suis assise à attendre heure après heure, et je n'ai même pas deux brindilles à croiser sous la marmite de bouillie de Noël. »

« Oh, je ne pouvais pas venir plus tôt ; j'avais quelque chose d'important à faire, et un long chemin à parcourir aussi ; mais maintenant tu vas voir ! » dit l'homme, et il posa la meule sur la table et lui commanda de moudre d'abord des chandelles, puis une nappe, puis de la viande et de la bière et tout ce qui était bon pour le repas de la veille de Noël ; et la meule moulait tout ce qu'il demandait.

« Oh, mon Dieu ! » dit la femme au fur et à mesure qu'une chose après l'autre apparaissait ; et elle voulait savoir d'où l'homme tenait la meule, mais il ne voulait pas le lui dire.

« Ne te soucie pas de savoir d'où je la tiens ; tu peux voir qu'elle est bonne, et l'eau qui la fait tourner ne gèle jamais, » dit l'homme. Alors il moulut de la viande et de la boisson et toutes sortes de bonnes choses, assez pour durer tout le temps de Noël, et le troisième jour, il invita tous ses amis à un festin.

Quand le frère riche vit tout ce qu'il y avait sur la table et dans la maison, il fut à la fois contrarié et en colère, car il n'aurait rien voulu donner à son frère. « La veille de Noël, il était si pauvre qu'il est venu me mendier un morceau, pour l'amour de Dieu, et maintenant il donne un festin comme s'il était comte et roi ! » pensa-t-il. « Mais pour l'amour du ciel, dis-moi d'où tu tiens ta richesse, » dit-il à son frère.

« De derrière la porte, » dit celui qui possédait la meule, car il ne voulait pas satisfaire son frère sur ce point ; mais plus tard dans la soirée, après avoir bu un verre de trop, il ne put s'empêcher de raconter comment il avait obtenu la meule.

« Voilà ce qui m'a donné toute ma richesse ! » dit-il en sortant la meule et en la faisant moudre d'abord une chose, puis une autre. Quand le frère vit cela, il insista pour avoir la meule, et après beaucoup de supplications, il l'obtint ; mais il dut payer trois cents dalers pour elle, et le frère pauvre devait la garder jusqu'à la fin de la fenaison, car il pensait : « Si je la garde aussi longtemps, je pourrai moudre de la viande et de la boisson qui dureront des années.

» Pendant ce temps, vous pouvez imaginer que la meule ne rouilla pas, et quand la fenaison arriva, le frère riche la reçut, mais l'autre avait pris soin de ne pas lui apprendre comment l'arrêter.

C'était le soir quand l'homme riche ramena la meule à la maison, et le lendemain matin, il demanda à sa femme d'aller étendre le foin après les faucheurs, et il s'occuperait lui-même de la maison ce jour-là, dit-il.

Alors, quand l'heure du déjeuner approcha, il posa la meule sur la table de la cuisine et dit : « Moud du hareng et de la bouillie au lait, et fais-le à la fois vite et bien.

»

Alors la meule se mit à moudre du hareng et de la bouillie au lait, et d'abord tous les plats et les baquets furent remplis, puis cela se répandit sur tout le plancher de la cuisine. L'homme la tourna et la retourna et fit tout ce qu'il put pour arrêter la meule, mais quelle que soit la façon dont il la tournait et la vissait, la meule continuait à moudre, et bientôt la bouillie monta si haut que l'homme faillit se noyer.

Alors il ouvrit la porte du salon, mais il ne fallut pas longtemps avant que la meule eût moulu le salon plein aussi, et ce ne fut qu'avec beaucoup de mal et de danger que l'homme réussit à traverser le flot de bouillie et à attraper la poignée de la porte.

Quand il eut ouvert la porte, il ne resta pas longtemps dans la pièce, mais courut dehors, et le hareng et la bouillie le suivirent, et cela se déversa sur la cour et le champ. Maintenant, la femme, qui était dehors à étendre le foin, commença à penser que le déjeuner se faisait attendre, et dit aux femmes et aux faucheurs : « Même si le fermier ne nous appelle pas à la maison, nous pouvons tout aussi bien y aller.

Peut-être qu'il pense qu'il n'est pas habile à faire la bouillie, et que je devrais l'aider. » Alors ils se mirent à marcher vers la maison, mais quand ils furent arrivés à un certain point de la colline, ils rencontrèrent du hareng et de la bouillie et du pain, tout coulant et serpentant les uns sur les autres, et l'homme lui-même devant le flot.

« Si seulement chacun d'entre vous avait cent estomacs ! Prenez garde de ne pas vous noyer dans la bouillie ! » cria-t-il en courant devant eux comme si la Bête était à ses trousses, jusqu'en bas là où habitait son frère. Alors il le pria, pour l'amour de Dieu, de reprendre la meule, et cela à l'instant même, car dit-il : « Si elle moud encore une heure, tout le district sera ruiné par le hareng et la bouillie. » Mais le frère ne voulut pas la reprendre avant que l'autre lui eût payé trois cents dalers, et il dut le faire.

Maintenant, le frère pauvre avait de nouveau l'argent et la meule. Ainsi, il ne fallut pas longtemps avant qu'il eût une ferme bien plus belle que celle où habitait son frère, mais la meule lui moulut tant d'argent qu'il la recouvrit de plaques d'or ; et la ferme était située près du bord de la mer, de sorte qu'elle brillait et scintillait loin sur la mer.

Tous ceux qui naviguaient par là devaient maintenant accoster pour rendre visite à l'homme riche dans la ferme dorée, et tous voulaient voir la merveilleuse meule, car sa renommée s'était répandue au loin et à la large, et il n'y avait personne qui n'en eût entendu parler.

Après très, très longtemps, un capitaine de navire vint aussi qui voulait voir la meule. Il demanda si elle pouvait moudre du sel. « Oui, elle peut moudre du sel, » dit celui qui la possédait, et quand le capitaine entendit cela, il souhaita de tout son cœur avoir la meule, à n'importe quel prix, car il pensait : s'il l'avait, il n'aurait pas à naviguer loin sur la mer dangereuse pour des chargements de sel.

D'abord, l'homme ne voulait pas entendre parler de s'en séparer, mais le capitaine supplia et pria, et finalement l'homme la lui vendit et reçut plusieurs, plusieurs milliers de dalers pour elle. Quand le capitaine eut la meule sur le dos, il ne resta pas longtemps là, car il avait si peur que l'homme change d'avis, et il n'eut pas le temps de demander comment l'arrêter de moudre, mais il se hâta de monter à bord de son navire.

Quand il fut un peu avancé en mer, il sortit la meule sur le pont. « Moud du sel, et moud à la fois vite et bien, » dit le capitaine. Alors la meule se mit à moudre du sel, jusqu'à ce que cela gicle comme de l'eau, et quand le capitaine eut le navire chargé à pleine capacité, il voulut arrêter la meule, mais quelle que soit la façon dont il la tournait, et quel que soit le nombre d'essais, elle continuait à moudre, et le tas de sel devenait de plus en plus haut, jusqu'à ce que finalement le navire coulât.

Là, la meule repose au fond de la mer, et elle moud encore jour après jour ; et c'est pourquoi la mer est salée.