Le Maître-Voleur

Un jour, un vieil homme et sa femme étaient assis devant une toute petite maison, se reposant un moment de leur travail. Soudain, un grand carrosse avec quatre chevaux noirs arriva, et un homme richement vêtu en descendit.

Le paysan se leva, s'approcha du monsieur et demanda ce qu'il voulait et comment il pouvait l'aider. L'étranger tendit la main au vieil homme et dit : « Je ne veux rien d'autre que de goûter un simple repas de campagne pour une fois.

Fais-moi cuire des pommes de terre comme vous en avez l'habitude, et je m'assoirai volontiers à ta table pour les manger. » Le paysan sourit et dit : « Vous devez être un comte ou un prince, ou peut-être même un duc.

Les messieurs ont souvent de tels caprices, mais tu seras exaucé. » La femme entra dans la cuisine et se mit à laver et à frotter les pommes de terre et à en faire des quenelles, comme les gens de la campagne les mangent.

Pendant qu'elle était occupée à cela, le paysan dit à l'étranger : « Viens avec moi dans mon jardin un moment ; j'ai encore du travail à y faire. » Il avait creusé des trous dans le jardin et voulait maintenant y planter des arbres.

« N'as-tu pas d'enfants, demanda l'étranger, qui pourraient t'aider dans ton travail ? » « Non, répondit le paysan, j'ai bien eu un fils, c'est vrai, mais il y a longtemps qu'il est parti dans le monde.

C'était un bon à rien – vif et rusé, mais il ne voulait rien apprendre et était plein de malice. Finalement, il s'est enfui de chez moi, et je n'ai plus eu de ses nouvelles depuis. »

Le vieil homme prit un jeune arbre, le mit dans un trou, planta un tuteur à côté, et quand il eut pelleté de la terre et l'eut bien tassée, il attacha le tronc de l'arbre en haut, en bas et au milieu au tuteur avec une corde de paille.

« Mais dites-moi, dit l'étranger, pourquoi n'attachez-vous pas aussi à un tuteur cet arbre tordu et noueux qui est couché dans le coin – presque plié jusqu'au sol – afin qu'il pousse droit comme ceux-ci ? » Le vieil homme sourit et dit : « Monsieur, vous parlez comme vous savez.

On voit bien que vous n'êtes pas jardinier. Cet arbre est vieux et difforme. Personne ne peut plus le redresser maintenant. Les arbres doivent être dressés quand ils sont jeunes. » « C'est ainsi qu'il en a été de votre fils, dit l'étranger.

Si vous l'aviez dressé quand il était encore jeune, il ne se serait pas enfui. Maintenant, lui aussi a dû devenir dur et difforme. » « Il y a vraiment longtemps qu'il est parti, répondit le vieil homme.

Il a dû changer. » « Le reconnaîtriez-vous s'il venait à vous ? demanda l'étranger. « Difficilement à son visage, répondit le paysan, mais il a une marque sur lui, une tache de naissance sur l'épaule qui ressemble à un haricot. » Quand il dit cela, l'étranger retira son manteau, découvrit son épaule et montra le haricot au paysan.

« Bon Dieu ! s'écria le vieil homme. Tu es vraiment mon fils ! » Et l'amour pour son enfant s'éveilla dans son cœur. « Mais, ajouta-t-il, comment peux-tu être mon fils ? Tu es devenu un grand seigneur et tu vis dans la richesse et le luxe.

Comment as-tu fait ? » « Ah, père, répondit le fils, le jeune arbre n'était lié à aucun tuteur et a poussé tordu. Maintenant il est trop vieux ; il ne sera plus jamais droit. Comment ai-je obtenu tout cela ? Je suis devenu un voleur ! Mais ne t'alarme pas – je suis un maître-voleur.

Pour moi, il n'y a ni serrures ni verrous. Tout ce que je désire est à moi. Ne crois pas que je vole comme un voleur ordinaire. Je ne prends qu'une partie du superflu des riches. Les pauvres gens sont en sécurité – je préférerais leur donner plutôt que de leur prendre.

Et tout ce que je peux obtenir sans peine, sans ruse et sans habileté, je n'y touche jamais. » « Hélas, mon fils, dit le père, cela ne me plaît toujours pas. Un voleur est un voleur. Je te le dis, cela finira mal. » Il le mena à sa mère, et quand elle apprit que c'était son fils, elle pleura de joie.

Mais quand il lui dit qu'il était devenu un maître-voleur, deux ruisseaux coulèrent sur son visage. Enfin elle dit : « Même s'il est devenu un voleur, il est toujours mon fils, et mes yeux l'ont revu une fois de plus. » Ils s'assirent à table, et il mangea une fois de plus avec ses parents l'humble nourriture qu'il n'avait pas goûtée depuis si longtemps.

Le père dit : « Si notre seigneur, le comte là-haut au château, apprend qui tu es et quel métier tu exerces, il ne te prendra pas dans ses bras et ne te bercera pas comme il le fit quand il te tint sur les fonts baptismaux.

Il te fera pendre au bout d'une corde. » « Ne t'inquiète pas, père, il ne me fera aucun mal, car je connais mon métier. J'irai moi-même le voir dès aujourd'hui. » Quand le soir fut venu, le maître-voleur s'assit dans son carrosse et se rendit au château.

Le comte le reçut poliment, car il le prenait pour un homme important. Mais quand l'étranger se fit connaître, le comte pâlit et resta silencieux un moment. Enfin il dit : « Tu es mon filleul, et pour cette raison la clémence prendra la place de la justice.

Je te traiterai avec indulgence. Puisque tu te vantes d'être un maître-voleur, je mettrai ton art à l'épreuve. Mais si tu ne réussis pas l'épreuve, tu devras épouser la fille du cordier, et le croassement du corbeau sera ta musique de noces. » « Seigneur comte, répondit le maître-voleur, pensez à trois tâches, aussi difficiles que vous voudrez, et si je ne les accomplis pas, faites de moi ce que vous voudrez. » Le comte réfléchit quelques minutes puis dit : « Eh bien, d'abord, tu dois voler le cheval que je monte moi-même dans l'écurie.

Deuxièmement, tu dois voler le drap de dessous ma femme et moi pendant que nous dormons, sans que nous nous en apercevions, et aussi l'anneau de mariage de ma femme. Troisièmement et dernièrement, tu dois voler le curé et le sacristain de l'église. Retiens bien ce que je dis, car ta vie en dépend. »

Le maître-voleur se rendit à la ville la plus proche. Là, il acheta les vêtements d'une vieille paysanne et les mit. Puis il se teignit le visage en brun et y peignit des rides, de sorte que personne n'aurait pu le reconnaître.

Ensuite, il remplit un petit tonneau de vieux vin hongrois mélangé à un puissant somnifère. Il mit le tonneau dans un panier, qu'il chargea sur son dos, et marcha d'un pas lent et chancelant vers le château du comte. Il faisait déjà nuit quand il arriva.

Il s'assit sur une pierre dans la cour et se mit à tousser comme une vieille femme asthmatique, et à se frotter les mains comme si elle avait froid. Devant la porte de l'écurie, quelques soldats étaient couchés autour d'un feu.

L'un d'eux remarqua la femme et lui cria : « Approche, vieille mère, et réchauffe-toi près de nous. Après tout, tu n'as pas de lit pour la nuit, et tu dois prendre où tu peux le trouver. » La vieille femme s'approcha en chancelant, leur demanda de soulever le panier de son dos, et s'assit près d'eux au feu.

« Qu'as-tu dans ton petit tonneau, vieille dame ? demanda l'un. « Une bonne gorgée de vin, répondit-elle. Je vis du commerce. Pour de l'argent et de bonnes paroles, je suis prête à vous en donner un verre. » « Sers-nous-en ici, alors, dit le soldat.

Quand il eut goûté un verre, il dit : « Quand le vin est bon, j'en veux un autre », et s'en fit verser un autre, et les autres suivirent son exemple. « Hé, camarades ! s'écria l'un d'eux à ceux qui étaient dans l'écurie.

Voici une vieille femme qui a du vin aussi vieux qu'elle. Buvez-en un coup – cela vous réchauffera l'estomac bien mieux que notre feu. » La vieille femme porta son tonneau dans l'écurie.

Un des soldats s'était assis sur le cheval sellé, un autre tenait sa bride à la main, et un troisième avait attrapé sa queue. Elle versa autant qu'ils en voulaient jusqu'à ce que le tonneau soit vide.

Il ne fallut pas longtemps avant que la bride ne tombe de la main du premier soldat, et il s'effondra et se mit à ronfler. Le suivant lâcha la queue, s'allongea et ronfla encore plus fort. Celui qui était assis en selle resta assis, mais pencha la tête presque jusqu'au cou du cheval et dormit, soufflant par la bouche comme un soufflet de forgeron.

Les soldats dehors dormaient déjà depuis longtemps et gisaient immobiles sur le sol comme morts. Quand le maître-voleur vit qu'il avait réussi, il donna au premier soldat une corde à la main au lieu de la bride, et à celui qui tenait la queue une poignée de paille.

Mais que devait-il faire du soldat assis sur le cheval ? Il ne voulait pas le jeter à terre, car il aurait pu se réveiller et crier. Il eut une bonne idée. Il déboucla les sangles de la selle, attacha quelques cordes qui pendaient à un anneau dans le mur à la selle, et hissa le cavalier endormi en l'air avec elle.

Puis il tordit la corde autour des poteaux et la fixa. Il détacha rapidement le cheval de la chaîne, mais s'il avait galopé sur le pavé de pierre de la cour, le bruit aurait été entendu dans le château.

Il enveloppa donc les sabots du cheval dans de vieux chiffons, le conduisit prudemment dehors, sauta dessus et partit au galop.

Quand le jour se leva, le maître galopa au château sur le cheval volé. Le comte venait de se lever et regardait par la fenêtre. « Bonjour, Monsieur le Comte ! lui cria-t-il. Voici le cheval que j'ai sorti sain et sauf de l'écurie !

Voyez comme vos soldats sont joliment couchés là en train de dormir. Et si vous allez dans l'écurie, vous verrez comme vos gardes se sont mis à l'aise. » Le comte ne put s'empêcher de rire. Puis il dit : « Tu as réussi cette fois, mais les choses ne se passeront pas si bien la deuxième fois.

Je te préviens que si tu te présentes devant moi comme voleur, je te traiterai comme je traiterais un voleur. » Quand la comtesse alla se coucher ce soir-là, elle ferma sa main avec l'anneau de mariage bien serré, et le comte dit : « Toutes les portes sont verrouillées et barrées.

Je resterai éveillé et j'attendrai le voleur, mais s'il entre par la fenêtre, je le tirerai. » Le maître-voleur, cependant, alla dans l'obscurité à la potence, coupa un pauvre pécheur qui y était pendu, et le porta sur son dos au château.

Puis il dressa une échelle jusqu'à la chambre, mit le corps mort sur ses épaules et commença à grimper. Quand il fut assez haut pour que la tête du mort apparaisse à la fenêtre, le comte, qui veillait dans son lit, tira un coup de pistolet sur lui.

Immédiatement, le maître laissa tomber le pauvre pécheur et se cacha dans un coin. La nuit était assez claire avec le clair de lune pour que le maître vît clairement comment le comte sortit par la fenêtre sur l'échelle, descendit, porta le corps mort dans le jardin et commença à creuser un trou pour l'enterrer.

« Maintenant, pensa le voleur, le moment propice est venu. » Il sortit agilement de son coin, grimpa à l'échelle directement dans la chambre de la comtesse. « Chère femme, commença-t-il avec la voix du comte, le voleur est mort.

Mais après tout, c'est mon filleul et il était plus un vaurien qu'un scélérat. Je ne veux pas l'exposer à la honte publique. De plus, je plains ses parents. Je l'enterrerai moi-même avant l'aube dans le jardin afin que l'affaire ne soit pas connue.

Donne-moi donc le drap – je l'envelopperai dans le corps et je l'enterrerai comme un chien enterre les choses en grattant. » La comtesse lui donna le drap. « Je te dis quoi, continua le voleur, je me sens généreux aujourd'hui. Donne-moi aussi l'anneau.

Le malheureux a risqué sa vie pour l'avoir, il peut donc l'emporter dans sa tombe. » Elle ne voulut pas contredire le comte, et bien qu'elle le fît à contrecœur, elle retira l'anneau de son doigt et le lui donna.

Le voleur s'enfuit avec les deux objets et rentra chez lui sain et sauf avant que le comte dans le jardin n'eût fini son travail d'enterrement.

Quelle longue figure fit le comte quand le maître vint le lendemain matin et lui apporta le drap et l'anneau ! « Es-tu un sorcier ? dit-il. Qui t'a tiré de la tombe dans laquelle je t'ai moi-même déposé, et t'a ramené à la vie ? » « Ce n'est pas moi que vous avez enterré, dit le voleur, mais le pauvre pécheur de la potence. » Et il lui raconta exactement comment tout s'était passé.

Le comte fut forcé d'admettre que c'était un voleur habile et rusé. « Mais tu n'es pas encore au bout, ajouta-t-il. Il te reste la troisième tâche. Si tu n'y réussis pas, tout est perdu. » Le maître sourit et ne répondit rien.

Quand la nuit fut tombée, il se rendit avec un long sac sur le dos, un paquet sous le bras et une lanterne à la main à l'église du village. Dans le sac, il avait des crabes, et dans le paquet de courtes bougies de cire.

Il s'assit dans le cimetière, sortit un crabe et colla une bougie de cire sur son dos. Puis il alluma la petite lumière, posa le crabe par terre et le laissa ramper.

Il en sortit un deuxième du sac, le traita de la même manière, et ainsi de suite jusqu'à ce que le dernier fût sorti du sac. Puis il mit un long vêtement noir qui ressemblait à une robe de moine, et se colla une barbe grise au menton.

Quand il fut tout à fait méconnaissable, il prit le sac dans lequel les crabes avaient été, entra dans l'église et monta dans la chaire. L'horloge de la tour venait de sonner minuit. Quand le dernier coup eut retenti, il cria d'une voix forte et perçante : « Écoutez, hommes pécheurs !

La fin de toutes choses est venue ! Le dernier jour est proche ! Écoutez ! Écoutez ! Quiconque veut aller au ciel avec moi doit se glisser dans ce sac. Je suis saint Pierre, qui ouvre et ferme la porte du ciel.

Voyez comme les morts là-bas dans le cimetière errent, ramassant leurs os. Venez, venez, et glissez-vous dans le sac ! Le monde est sur le point d'être détruit ! » Le cri résonna dans tout le village. Le curé et le sacristain, qui vivaient près de l'église, l'entendirent les premiers.

Quand ils virent les lumières se déplacer dans le cimetière, ils comprirent que quelque chose d'inhabituel se passait et entrèrent dans l'église. Ils écoutèrent le sermon un moment, puis le sacristain poussa le curé du coude et dit : « Ce ne serait pas une mauvaise idée si nous profitions de l'occasion ensemble, et avant l'aube du dernier jour, trouvions un moyen facile d'aller au ciel. » « À vrai dire, répondit le curé, c'est ce que je pensais moi-même.

Si tu veux donc, nous nous mettons en route. » « Oui, répondit le sacristain, mais vous, le pasteur, passez d'abord. Je suivrai. » Ainsi le curé passa le premier et monta à la chaire, où le maître ouvrit son sac. Le curé se glissa d'abord, puis le sacristain.

Le maître ferma immédiatement le sac solidement, le saisit par le milieu et le traîna en bas des marches de la chaire. Chaque fois que les têtes des deux fous cognaient contre les marches, il criait : « Nous passons les montagnes ! » Puis il les traîna à travers le village de la même manière.

Quand ils traversèrent des flaques, il cria : « Maintenant nous passons par des nuages humides ! » Et quand enfin il les traîna en haut des marches du château, il cria : « Maintenant nous sommes sur les marches du ciel et bientôt nous serons dans la cour extérieure ! » Quand il eut atteint le sommet, il poussa le sac dans le colombier.

Quand les pigeons voletèrent, il dit : « Écoutez comme les anges se réjouissent et comme ils battent des ailes ! » Puis il verrouilla la porte sur eux et s'en alla.

Le lendemain matin, il alla trouver le comte et lui dit qu'il avait accompli la troisième tâche et qu'il avait emporté le curé et le sacristain hors de l'église. « Où les as-tu laissés ? demanda le seigneur.

« Ils sont là-haut dans un sac dans le colombier, et ils s'imaginent être au ciel. » Le comte y monta lui-même et vit que le maître avait dit la vérité. Quand il eut libéré le curé et le sacristain de leur captivité, il dit : « Tu es un arche-voleur et tu as gagné ton pari.

Pour une fois, tu t'en tires avec une peau entière, mais veille à quitter mes terres. Si jamais tu y remets les pieds, tu peux compter être pendu. » L'arche-voleur prit congé de ses parents, sortit une fois de plus dans le vaste monde, et personne n'a plus jamais entendu parler de lui.