Les Deux Voyageurs

Les montagnes et les vallées ne se rencontrent pas, mais les gens se rencontrent, bons et mauvais. C'est ainsi qu'un cordonnier et un tailleur se rencontrèrent un jour au cours de leurs voyages. Le tailleur était un joli petit bonhomme, toujours joyeux et plein d'entrain. Il vit le cordonnier venir de l'autre côté, et remarquant par son sac quel métier il exerçait, il chanta une petite chanson taquine :

« Couds-moi la couture, Tire-moi le fil, Étends-le de poix, Enfonce le clou sur la tête. »

Le cordonnier ne supportait pas la plaisanterie. Il fit une grimace comme s'il avait bu du vinaigre et sembla vouloir attraper le tailleur à la gorge. Mais le petit tailleur rit, lui tendit sa bouteille et dit : « Aucun mal n'est voulu.

Buvez un coup et avalez votre colère. » Le cordonnier en but une bonne gorgée, et l'orage sur son visage commença à se dissiper. Il rendit la bouteille et dit : « Je t'ai parlé civilement. On parle bien après avoir beaucoup bu, mais non après avoir eu bien soif.

Voyagerons-nous ensemble ? » « D'accord, » répondit le tailleur, « si cela te convient d'aller dans une grande ville où il y a beaucoup de travail. » « C'est justement là que je veux aller, » dit le cordonnier.

« Dans un petit nid, il n'y a rien à gagner, et à la campagne, les gens aiment aller pieds nus. » Ils voyagèrent donc ensemble, mettant toujours un pied devant l'autre comme une belette dans la neige.

Tous deux avaient beaucoup de temps mais peu à manger. Lorsqu'ils arrivaient dans une ville, ils allaient saluer les artisans. Parce que le tailleur avait l'air vif et joyeux et avait de si jolies joues rouges, tout le monde lui donnait volontiers du travail, et quand la chance était bonne, les filles du maître lui donnaient même un baiser sous le porche.

Quand il retrouvait le cordonnier, le tailleur avait toujours le plus dans son ballot. Le cordonnier, de mauvaise humeur, fit la grimace et pensa : « Plus le coquin est grand, plus la chance est grande. » Mais le tailleur riait et chantait, et partageait tout ce qu'il gagnait avec son camarade.

Si quelques pièces de monnaie tintaient dans ses poches, il commandait de la bonne chère et frappait la table de joie jusqu'à ce que les verres dansent. Pour lui, c'était facile à gagner, facile à dépenser.

Après avoir voyagé quelque temps, ils arrivèrent à une grande forêt traversée par la route de la capitale. Deux chemins la traversaient, l'un d'un voyage de sept jours et l'autre de deux seulement, mais aucun des deux voyageurs ne savait lequel était le plus court.

Ils s'assirent sous un chêne et discutèrent de la quantité de pain qu'ils devaient emporter. Le cordonnier dit : « Il faut regarder avant de sauter. Je prendrai du pain pour une semaine. » « Quoi ! » dit le tailleur.

« Porter du pain pendant sept jours sur mon dos comme une bête de somme et ne pas pouvoir regarder autour de moi ? Je me fie à Dieu et ne m'inquiéterai de rien ! L'argent dans ma poche vaut autant en été qu'en hiver, mais par temps chaud, le pain sèche et moisit.

D'ailleurs, pourquoi ne trouverions-nous pas le bon chemin ? Du pain pour deux jours suffit. » Chacun acheta donc son pain, puis ils tentèrent leur chance dans la forêt.

Il y régnait un silence comme dans une église. Aucun vent ne soufflait, aucun ruisseau ne murmurait, aucun oiseau ne chantait, et aucun rayon de soleil ne perçait l'épaisseur des feuilles. Le cordonnier ne disait mot ; le lourd pain pesait sur son dos jusqu'à ce que la sueur coulât sur son visage sombre. Le tailleur, cependant, était tout à fait joyeux. Il sautillait, sifflait sur une feuille ou chantait une chanson, et pensait en lui-même : « Dieu au ciel doit être content de me voir si heureux. »

Cela dura deux jours, mais le troisième jour la forêt ne finissait toujours pas, et le tailleur avait mangé tout son pain. Le cœur lui manqua, mais il ne perdit pas courage. Il comptait sur Dieu et sa chance.

Le troisième soir, il se coucha affamé sous un arbre, et se releva le lendemain matin encore affamé. Le quatrième jour se passa de la même manière. Quand le cordonnier s'assit sur un arbre tombé et mangea son dîner, le tailleur ne put que regarder.

S'il demandait un petit morceau de pain, le cordonnier riait d'un air moqueur et disait : « Tu étais toujours si joyeux ; maintenant tu peux essayer ce que c'est que d'être triste. Les oiseaux qui chantent trop tôt le matin sont frappés par l'épervier le soir. » En un mot, il était impitoyable.

Le cinquième matin, le pauvre tailleur ne pouvait plus se lever. Il pouvait à peine parler à cause de la faiblesse ; ses joues étaient blanches et ses yeux rouges. Alors le cordonnier dit : « Je te donnerai un peu de pain aujourd'hui, mais en retour, je te crèverai l'œil droit. » Le malheureux tailleur, qui voulait encore sauver sa vie, ne put faire autrement.

Il pleura des deux yeux, puis les tendit, et le cordonnier, qui avait un cœur de pierre, lui coupa l'œil droit avec un couteau bien aiguisé. Le tailleur se souvint de ce que sa mère lui avait dit un jour qu'il avait mangé en cachette dans le garde-manger : « Mange ce que tu peux, et souffre ce que tu dois. » Après avoir mangé le pain chèrement acheté, il se remit sur pied, oublia sa misère et se consola en pensant qu'il pouvait encore voir assez avec un œil.

Mais le sixième jour, la faim le tenailla de nouveau. Le soir, il tomba près d'un arbre. Le septième matin, il ne put se soulever à cause de la faiblesse, et la mort était proche.

Alors le cordonnier dit : « Je ferai preuve de miséricorde et je te donnerai du pain encore une fois, mais pas pour rien. Je te crèverai l'autre œil en échange. » Le tailleur sentit alors combien sa vie avait été insouciante.

Il pria Dieu de lui pardonner et dit : « Fais ce que tu voudras ; je supporterai ce que je dois. Mais souviens-toi que notre Seigneur Dieu ne regarde pas toujours passivement, et qu'une heure viendra où le mauvais acte que tu m'as fait, que je n'ai pas mérité, sera payé de retour.

Quand les temps étaient bons, je partageais ce que j'avais avec toi. Mon métier exige que chaque point soit exactement comme l'autre. Si je n'ai plus mes yeux et que je ne peux pas coudre, je devrai mendier.

Au moins ne me laisse pas ici seul quand je suis aveugle, ou je mourrai de faim. » Mais le cordonnier, qui avait chassé Dieu de son cœur, prit le couteau et lui creva l'œil gauche.

Puis il lui donna un morceau de pain à manger, lui tendit un bâton et le conduisit derrière lui.

Quand le soleil se coucha, ils sortirent de la forêt, et devant eux dans la campagne ouverte se dressait la potence. Le cordonnier y conduisit le tailleur aveugle, puis le laissa seul et poursuivit son chemin. La lassitude, la douleur et la faim firent s'endormir le malheureux, et il dormit toute la nuit.

À l'aube, il se réveilla mais ne savait pas où il était couché. Deux pauvres pécheurs étaient pendus à la potence, et un corbeau était perché sur la tête de chacun. Puis l'un des pendus commença à parler : « Frère, es-tu réveillé ? » « Oui, je suis réveillé, » répondit le second.

« Alors je vais te dire quelque chose, » dit le premier. « La rosée qui est tombée sur nous de la potence cette nuit rend à quiconque s'en lave les yeux. Si les aveugles savaient cela, combien recouvreraient la vue qui ne le croient pas possible ! »

Quand le tailleur entendit cela, il prit son mouchoir de poche, le pressa sur l'herbe jusqu'à ce qu'il fût mouillé de rosée, et s'en lava les orbites. Aussitôt ce que l'homme sur la potence avait dit se réalisa, et une paire d'yeux sains et neufs remplit les orbites.

Peu de temps après, le tailleur vit le soleil se lever derrière les montagnes. Dans la plaine devant lui s'étendait la grande ville royale avec ses portes magnifiques et ses cent tours, et les boules d'or et les croix sur les flèches commencèrent à briller.

Il pouvait distinguer chaque feuille des arbres, voyait les oiseaux passer en volant et les moucherons danser dans l'air. Il sortit une aiguille de sa poche, et quand il put l'enfiler aussi bien que jamais, son cœur dansa de joie.

Il se jeta à genoux, remercia Dieu pour la miséricorde qui lui avait été témoignée, et dit sa prière du matin. Il n'oublia pas de prier pour les pauvres pécheurs qui pendaient là, se balançant l'un contre l'autre dans le vent comme des horloges à pendule.

Puis il prit son ballot sur son dos, oublia bientôt la douleur qu'il avait endurée, et poursuivit son chemin en chantant et en sifflant.

La première chose qu'il rencontra fut un poulain brun qui courait dans les champs. Il l'attrapa par la crinière et voulut sauter dessus pour entrer dans la ville. Mais le poulain le supplia de le laisser libre. « Je suis encore trop jeune, » dit-il.

« Même un tailleur léger comme toi me briserait le dos en deux. Laisse-moi partir jusqu'à ce que j'aie grandi. Un temps viendra peut-être où je pourrai te récompenser. » « Va-t'en, » dit le tailleur. « Je vois que tu es encore une tête folle. » Il lui donna une tape sur le dos avec une baguette.

Le poulain lança ses pattes de derrière en signe de joie, sauta par-dessus les haies et les fossés, et galopa dans la campagne ouverte.

Mais le petit tailleur n'avait rien mangé depuis la veille. « Le soleil remplit mes yeux, » dit-il, « mais le pain ne remplit pas ma bouche. La première chose qui se présentera à moi qui soit même à moitié comestible devra en pâtir. » Juste à ce moment, une cigogne s'approcha de lui solennellement à travers le pré.

« Halte, halte ! » s'écria le tailleur, et il la saisit par la patte. « Je ne sais pas si tu es bonne à manger, mais ma faim ne me laisse pas le choix. Je dois te couper la tête et te rôtir. » « Ne fais pas cela, » répondit la cigogne.

« Je suis un oiseau sacré qui apporte un grand profit à l'humanité, et personne ne me fait de mal. Laisse-moi la vie, et je pourrai te faire du bien d'une autre manière. » « Eh bien, va-t'en, cousin Longues-jambes, » dit le tailleur. La cigogne s'éleva, laissa pendre ses longues pattes, et s'envola doucement.

« Qu'adviendra-t-il de cela ? » se dit le tailleur. « Ma faim augmente et mon estomac se vide. Tout ce qui se présentera à moi maintenant est perdu. » À ce moment, il vit un couple de jeunes canards nager sur un étang.

« Tu viens juste au bon moment, » dit-il, et il en attrapa un, s'apprêtant à lui tordre le cou. Alors une vieille cane cachée parmi les roseaux se mit à crier bruyamment et nagea vers lui le bec ouvert, le suppliant instamment d'épargner ses chers petits.

« Ne peux-tu pas imaginer, » dit-elle, « comment ta mère pleurerait si quelqu'un voulait t'emporter et te donner le coup de grâce ? » « Tais-toi donc, » dit le tailleur, bon enfant. « Tu garderas tes petits. » Et il remit le prisonnier dans l'eau.

En se retournant, il se trouva devant un vieil arbre creux et vit des abeilles sauvages entrer et sortir en volant. « Là, je trouverai la récompense de ma bonne action, » dit le tailleur. « Le miel me rafraîchira. » Mais la reine des abeilles sortit, le menaça et dit : « Si tu touches à mon peuple et détruis mon nid, nos dards transperceront ta peau comme dix mille aiguilles rougies au feu. Mais si tu nous laisses en paix et continues ton chemin, nous te rendrons service une autre fois. »

Le petit tailleur vit qu'il n'y avait rien à faire ici non plus. « Trois plats vides et rien sur le quatrième est un mauvais dîner ! » Il se traîna avec son estomac affamé dans la ville. Comme midi sonnait juste, tout était prêt et cuit pour lui à l'auberge, et il s'assit aussitôt pour dîner.

Quand il fut rassasié, il dit : « Maintenant, je vais me mettre au travail. » Il parcourut la ville, chercha un maître et trouva bientôt une bonne place. Comme il avait appris son métier à fond, il ne tarda pas à devenir célèbre.

Tout le monde voulait que son nouvel habit fût fait par le petit tailleur, dont l'importance augmentait chaque jour. « Je ne peux pas aller plus loin dans l'habileté, » dit-il, « et pourtant les choses s'améliorent chaque jour. » Enfin, le roi le nomma tailleur de cour.

Mais comment les choses arrivent dans le monde ! Ce jour même, son ancien camarade le cordonnier devint aussi cordonnier de cour. Quand le cordonnier vit le tailleur et remarqua qu'il avait de nouveau deux yeux sains, sa conscience le tourmenta.

« Avant qu'il ne se venge de moi, » pensa-t-il, « il faut que je lui creuse une fosse. » Mais celui qui creuse une fosse pour un autre y tombe lui-même. Le soir, quand le travail fut terminé et qu'il fit sombre, il se glissa auprès du roi et dit : « Seigneur roi, le tailleur est un homme arrogant et s'est vanté de rapporter la couronne d'or qui a été perdue il y a longtemps. » « Cela me ferait grand plaisir, » dit le roi, et il fit amener le tailleur devant lui le lendemain matin et lui ordonna de rapporter la couronne ou de quitter la ville pour toujours.

« Oho ! » pensa le tailleur. « Un fripon donne plus qu'il n'a. Si le roi maussade veut que je fasse ce que personne ne peut faire, je n'attendrai pas le matin, mais je quitterai la ville aujourd'hui. » Il fit son ballot, mais quand il fut hors de la porte, il ne put s'empêcher de regretter d'abandonner sa bonne fortune et de tourner le dos à la ville où tout avait si bien marché.

Il arriva à l'étang où il avait rencontré les canards. Juste à ce moment, la vieille cane dont il avait épargné les petits était assise là sur le rivage, lissant ses plumes avec son bec. Elle le reconnut aussitôt et lui demanda pourquoi il baissait la tête.

« Tu ne seras pas étonnée quand tu apprendras ce qui m'est arrivé, » répondit le tailleur, et il lui raconta son histoire. « Si ce n'est que cela, » dit la cane, « nous pouvons t'aider. La couronne est tombée dans l'eau et gît au fond. Nous te la remonterons bientôt.

En attendant, étends seulement ton mouchoir sur la rive. » Elle plongea avec ses douze canetons, et en cinq minutes elle remonta avec la couronne reposant sur ses ailes. Les douze canetons nagèrent autour et mirent leur bec dessous pour aider à la porter.

Ils nagèrent jusqu'au rivage et placèrent la couronne sur le mouchoir. Personne ne peut imaginer combien elle était magnifique ; quand le soleil brillait dessus, elle étincelait comme cent mille rubis. Le tailleur noua son mouchoir par les quatre coins et la porta au roi, qui fut rempli de joie et mit une chaîne d'or autour du cou du tailleur.

Quand le cordonnier vit que le premier tour avait échoué, il en imagina un autre et alla trouver le roi. « Seigneur roi, » dit-il, « le tailleur est redevenu insolent. Il se vante de copier tout le palais royal en cire, avec tout ce qu'il contient, meuble ou fixe, dedans et dehors. » Le roi envoya chercher le tailleur et lui ordonna de copier tout le palais royal en cire, avec tout ce qui s'y rapportait, mobilier ou immobilier, dedans et dehors. S'il n'y réussissait pas, ou si même un clou manquait au mur, il serait emprisonné à vie sous terre.

Le tailleur pensa : « Cela va de mal en pis ! Personne ne peut supporter cela ! » Il jeta son ballot sur son dos et sortit. Quand il arriva à l'arbre creux, il s'assit et baissa la tête.

Les abeilles sortirent en volant, et la reine des abeilles lui demanda s'il avait le cou raide puisqu'il tenait la tête si penchée. « Hélas, non, » répondit le tailleur. « Quelque chose de tout différent me pèse. » Il lui raconta ce que le roi avait exigé.

Les abeilles se mirent à bourdonner et à fredonner entre elles, et la reine des abeilles dit : « Rentre chez toi. Reviens demain à cette heure et apporte un grand drap avec toi. Tout ira bien alors. » Il rentra donc.

Les abeilles volèrent vers le palais royal, entrèrent directement par les fenêtres ouvertes, se glissèrent dans tous les coins et inspectèrent soigneusement chaque chose. Puis elles se hâtèrent de revenir et modelèrent le palais en cire avec une telle rapidité que quiconque regardait aurait cru qu'il poussait sous leurs yeux. Le soir, tout était prêt.

Quand le tailleur vint le lendemain matin, tout le magnifique édifice était là, pas un clou au mur ni une tuile sur le toit ne manquait. Il était délicat, blanc comme neige, et sentait bon comme le miel.

Le tailleur l'enveloppa soigneusement dans son drap et le porta au roi, qui ne put assez l'admirer. Il le plaça dans sa plus grande salle et donna en retour au tailleur une grande maison de pierre.

Le cordonnier, cependant, ne renonça pas. Il alla une troisième fois trouver le roi et dit : « Seigneur roi, il est venu aux oreilles du tailleur qu'aucune eau ne jaillit dans la cour du château, et il s'est vanté de faire monter l'eau au milieu de la cour à hauteur d'homme, claire comme le cristal. » Alors le roi ordonna qu'on amenât le tailleur devant lui et dit : « Si un filet d'eau ne jaillit pas dans ma cour d'ici demain comme tu l'as promis, le bourreau te fera raccourcir d'une tête sur place. » Le pauvre tailleur ne réfléchit pas longtemps.

Il se hâta de sortir vers la porte, et comme cette fois il s'agissait de vie ou de mort, des larmes coulèrent sur son visage. Comme il avançait plein de chagrin, le poulain qu'il avait libéré, maintenant un beau cheval alezan, s'élança vers lui.

« Le temps est venu, » dit-il, « où je peux te récompenser de ta bonne action. Je sais ce qu'il te faut. Monte sur moi ; mon dos peut porter deux comme toi. » Le courage revint au tailleur. Il sauta d'un bond, et le cheval alla à toute vitesse dans la ville, droit à la cour du château.

Il galopa comme l'éclair trois fois autour, et à la troisième fois il tomba violemment. Au même instant, un coup de tonnerre terrible retentit. Un morceau de terre au milieu de la cour jaillit en l'air comme un boulet de canon et par-dessus le château, et tout de suite après, un jet d'eau s'éleva aussi haut qu'un homme à cheval.

L'eau était pure comme le cristal, et les rayons du soleil dansaient dessus. Quand le roi vit cela, il se leva émerveillé, s'avança et embrassa le tailleur à la vue de tous.

Mais la bonne fortune ne dura pas longtemps. Le roi avait beaucoup de filles, chacune plus jolie que la dernière, mais pas de fils. Alors le cordonnier malveillant alla une quatrième fois trouver le roi et dit : « Seigneur roi, le tailleur n'a pas abandonné son arrogance.

Il s'est maintenant vanté que s'il le voulait, il pourrait vous amener un fils par les airs. » Le roi ordonna qu'on convoquât le tailleur et dit : « Si tu m'amènes un fils dans les neuf jours, tu auras ma fille aînée pour femme. » « La récompense est certes grande, » pensa le petit tailleur.

« On ferait volontiers quelque chose pour cela, mais les cerises poussent trop haut pour moi. Si j'y grimpe, la branche cassera et je tomberai. »

Il rentra chez lui, s'assit les jambes croisées sur sa table de travail et réfléchit à ce qu'il devait faire. « C'est impossible, » s'écria-t-il enfin. « Je vais m'en aller. Après tout, je ne peux pas vivre en paix ici. » Il attacha son ballot et se hâta vers la porte.

Quand il arriva au pré, il vit son vieil ami la cigogne marcher de long en large comme un philosophe. Parfois elle s'arrêtait, regardait attentivement une grenouille, et finalement l'avalait. La cigogne s'approcha et le salua. « Je vois, » commença la cigogne, « que tu as ton paquet sur le dos.

Pourquoi quittes-tu la ville ? » Le tailleur lui raconta ce que le roi avait exigé et comment il ne pouvait pas le faire, déplorant son malheur. « Ne te fais pas pousser des cheveux gris pour cela, » dit la cigogne. « Je t'aiderai à sortir de ta difficulté.

Depuis longtemps déjà, j'apporte en ville des bébés en langes. Alors, pour une fois, je peux aller chercher un petit prince au puits. Rentre chez toi et sois tranquille. Dans neuf jours, viens au palais royal, et j'y serai. » Le petit tailleur rentra chez lui, et au temps fixé il était au château.

Peu après, la cigogne arriva en volant et frappa à la fenêtre. Le tailleur l'ouvrit, et cousin Longues-jambes entra prudemment et marcha à pas solennels sur le marbre lisse du pavement. Il tenait dans son bec un bébé aussi beau qu'un ange, qui tendait ses petites mains vers la reine.

La cigogne le déposa sur ses genoux. Elle le caressa, l'embrassa et fut transportée de joie. Avant que la cigogne ne s'envolât, elle prit son sac de voyage sur son dos et le remit à la reine.

Il contenait de petits paquets de papier avec des bonbons colorés, et ils furent distribués aux petites princesses. L'aînée, cependant, n'en reçut aucun, mais reçut le joyeux tailleur pour mari. « Il me semble, » dit-il, « que j'ai gagné le prix le plus élevé. Ma mère avait raison après tout.

Elle disait toujours que celui qui se fie à Dieu et a de la chance ne peut jamais échouer. »

Le cordonnier dut faire les souliers avec lesquels le petit tailleur dansa à la fête de noces. Après cela, il lui fut ordonné de quitter la ville pour toujours. La route de la forêt le conduisit à la potence.

Épuisé par la colère, la rage et la chaleur du jour, il se jeta par terre. Quand il ferma les yeux et fut sur le point de dormir, les deux corbeaux descendirent des têtes des pendus et lui crevèrent les yeux.

Dans sa folie, il courut dans la forêt et dut y mourir de faim, car personne ne le revit ni n'entendit plus jamais parler de lui.