La moneda honesta

Érase una vez una mujer pobre que vivía en una choza destartalada, lejos, en el bosque. Poco tenía que comer y nada con qué encender fuego, así que envió a un niño que tenía a recoger leña al bosque. Corría y saltaba, saltaba y corría, para mantenerse caliente, pues era un frío y gris día de otoño, y cada vez que encontraba una rama o una raíz para su haz, tenía que golpearse los brazos contra el pecho, porque sus puños estaban tan rojos como los arándanos sobre los que caminaba, de puro frío. Así que cuando hubo juntado su haz de leña y volvía a casa, llegó a un claro de tocones en la ladera, y allí vio una piedra blanca y torcida.

—¡Ah! pobre piedra vieja —dijo el niño—; ¡qué blanca y pálida estás! Apuesto a que estás muerta de frío. Y con eso se quitó la chaqueta y la puso sobre la piedra. Así que cuando llegó a casa con su haz de leña, su madre le preguntó qué significaba que anduviera en mangas de camisa con ese tiempo invernal. Entonces le contó cómo había visto una piedra vieja y torcida que estaba toda blanca y pálida por la escarcha, y cómo le había dado su chaqueta.

—¡Qué tonto eres! —dijo su madre—; ¿crees que una piedra puede congelarse? Pero aunque se congelara hasta temblar, sabe esto: cada uno es lo más cercano a sí mismo. Ya cuesta bastante conseguir ropa que ponerte, sin que vayas y la cuelgues en piedras en los claros. Y mientras decía eso, echó al niño de casa para que fuera a buscar su chaqueta.

Así que cuando llegó a donde estaba la piedra, ¡he aquí! que se había dado la vuelta y se había levantado de un lado del suelo. —¡Sí, sí! Esto es desde que te dieron la chaqueta, pobre cosa vieja —dijo el niño.

Pero, cuando miró un poco más de cerca la piedra, vio una caja de dinero, llena de plata brillante, debajo de ella.

—Esto es dinero robado, sin duda —pensó el niño—; nadie pone dinero, ganado honradamente, bajo una piedra en el bosque.

Así que tomó la caja de dinero y la llevó a un estanque cercano y arrojó todo el tesoro al estanque; pero una moneda de plata flotó en la superficie del agua. —¡Ah, ah! eso es honesto —dijo el muchacho—; porque lo que es honesto nunca se hunde.

Así que tomó la moneda de plata y se fue a casa con ella y su chaqueta. Entonces le contó a su madre cómo había sucedido todo, cómo la piedra se había dado la vuelta, y cómo había encontrado una caja de dinero llena de monedas de plata, que había arrojado al estanque porque era dinero robado, y cómo una moneda de plata flotaba en la superficie.

—Eso lo tomé —dijo el niño—, porque era honesto.

—Eres un tonto de nacimiento —dijo su madre, porque estaba muy enojada—; si nada más fuera honesto lo que flota en el agua, no habría mucha honestidad en el mundo. Y aunque el dinero fuera robado diez veces, aún así lo habías encontrado; y te repito lo que te dije antes, cada uno es lo más cercano a sí mismo. Si hubieras tomado ese dinero, podríamos haber vivido bien y felices todos nuestros días. Pero un inútil eres, y un inútil serás, y ahora no voy a seguir arrastrándome trabajando y afanándome por ti. Lárgate al mundo y gánate tu propio pan.

Así que el muchacho tuvo que salir al ancho mundo, y anduvo lejos y mucho tiempo buscando un lugar. Pero dondequiera que llegaba, la gente lo encontraba demasiado pequeño y débil, y decían que no podían darle ningún uso. Por fin llegó a un comerciante, y allí logró permiso para estar en la cocina y llevar leña y agua para la cocinera. Bueno, después de haber estado allí mucho tiempo, el comerciante tuvo que hacer un viaje a tierras extranjeras, y así les preguntó a todos sus sirvientes qué debería comprar y traer para cada uno de ellos. Así que, cuando todos habían dicho lo que querían, le llegó el turno también al pinche, que traía leña y agua para la cocinera. Entonces él mostró su moneda.

—Bueno, ¿qué compro con esto? —preguntó el comerciante—; no se perderá mucho tiempo en este trato.

—Compre lo que pueda conseguir con ella. Es honesta, eso lo sé —dijo el muchacho.

Eso su amo le dio su palabra de hacer, y así zarpó.

Así que cuando el comerciante hubo descargado su barco y lo hubo cargado de nuevo en tierras extranjeras, y comprado lo que había prometido a sus sirvientes, bajó a su barco, y estaba a punto de alejarse del muelle. Entonces, de repente, le vino a la cabeza que el pinche le había enviado una moneda de plata con él, para que le comprara algo.

—¿Debo volver todo el camino a la ciudad por una moneda de plata? Uno tendría entonces poca ganancia en tomar a un mendigo así en su casa —pensó el comerciante.

Justo entonces una vieja pasó caminando con un saco a la espalda.

—¿Qué tiene en su saco, madre? —preguntó el comerciante.

—¡Oh! nada más que un gato. Ya no puedo permitirme alimentarlo, así que pensé tirarlo al mar y deshacerme de él —respondió la mujer.

Entonces el comerciante se dijo a sí mismo: —¿No dijo el muchacho que tenía que comprar lo que pudiera con su moneda? Así que le preguntó a la vieja si aceptaría cuatro cuartos por su gato. ¡Sí! la buena mujer no tardó en decir "hecho", y así el trato se cerró pronto.

Ahora, cuando el comerciante había navegado un poco, le sobrevino un tiempo temible, y tal tormenta, que no había nada más que hacer que dejarse llevar y llevar hasta que no sabía adónde iba. Por fin llegó a una tierra en la que nunca antes había puesto un pie, y así subió a la ciudad.

En la posada donde se hospedó, la mesa estaba puesta con una vara para cada hombre que se sentaba a ella. El comerciante lo encontró muy extraño, porque no podía entender en absoluto qué iban a hacer con todas esas varas; pero se sentó, y pensó que observaría bien lo que hacían los demás, y haría como ellos. ¡Bueno! tan pronto como la carne fue puesta en la mesa, vio bien lo que significaban las varas; porque salieron enjambres de ratones por miles, y cada uno que se sentaba a la mesa tenía que tomar su vara y azotar y golpear a su alrededor, y no se oía nada más que un golpe de vara más fuerte que el que le precedía. A veces se azotaban unos a otros en la cara, y apenas se daban tiempo para decir: "Perdón", y luego otra vez a ello.

—¡Duro trabajo cenar en esta tierra! —dijo el comerciante—. Pero, ¿no tienen gatos aquí?

—¿Gatos? —preguntaron todos, porque no sabían qué eran los gatos.

Así que el comerciante mandó a buscar el gato que había comprado para el pinche, y tan pronto como el gato subió a la mesa, los ratones huyeron a sus agujeros, y la gente no había tenido en la memoria del hombre tal descanso en su comida.

Entonces le rogaron y suplicaron al comerciante que les vendiera el gato, y al final, después de mucho, mucho tiempo, prometió dejárselo; pero quería cien dólares por él; y esa suma le dieron, y gracias además.

Así que el comerciante zarpó de nuevo; pero apenas había conseguido buen mar abierto antes de ver al gato sentado en lo alto del palo mayor, y de repente otra vez vino mal tiempo y una tormenta peor que la primera, y se dejó llevar y llevar hasta que llegó a un país donde nunca antes había estado. El comerciante subió a una posada, y aquí también la mesa estaba puesta con varas; pero eran mucho más grandes y largas que las primeras. Y, a decir verdad, había necesidad de que lo fueran; porque aquí los ratones eran muchos más, y cada ratón era dos veces más grande que los que antes había visto.

Así que vendió el gato otra vez, y esta vez obtuvo doscientos dólares por él, y eso sin regatear.

Así que cuando se había alejado de esa tierra y estaba un poco en el mar, allí estaba otra vez el Michino en el palo mayor; y el mal tiempo comenzó de nuevo de inmediato, y el final fue que fue llevado de nuevo a una tierra donde nunca antes había estado.

Desembarcó, subió a la ciudad, y se hospedó en una posada. Allí también la mesa estaba puesta con varas, pero cada vara medía una vara y media de largo, y era tan gruesa como una escoba pequeña; y la gente decía que sentarse a comer era la prueba más dura que tenían, porque había miles de ratas grandes y feas, de modo que solo con gran trabajo y esfuerzo podía uno llevarse un bocado a la boca, era tan duro trabajo mantener alejadas a las ratas. Así que el gato tuvo que ser traído del barco una vez más, y entonces la gente consiguió su comida en paz. Entonces todos le rogaron y suplicaron al comerciante, por el cielo, que les vendiera su gato. Durante mucho tiempo dijo: "No"; pero al final, dio su palabra de aceptar trescientos dólares por él. Esa suma pagaron de inmediato, y le agradecieron y bendijeron por ello además.

Ahora, cuando el comerciante estuvo en el mar, se puso a pensar cuánto había ganado el muchacho con la moneda que le había enviado.

—Sí, sí, algo del dinero debe tener —se dijo el comerciante a sí mismo—; pero no todo. A mí es a quien debe agradecerle el gato que compré; y, además, cada hombre es lo más cercano a sí mismo.

Pero tan pronto como el comerciante pensó esto, se levantó tal tormenta y vendaval que todos pensaron que el barco debía hundirse. Así que el comerciante vio que no había remedio, y tuvo que jurar que el muchacho tendría cada centavo; y, apenas hubo hecho este juramento, el tiempo se volvió bueno, y tuvo una brisa favorable de vuelta a casa.

Así que, cuando llegó a tierra, le dio al muchacho los seiscientos dólares, y además a su hija; porque ahora el pequeño pinche era tan rico como su amo, el comerciante, e incluso más rico; y, después de eso, el muchacho vivió todos sus días en alegría y regocijo; y envió a buscar a su madre y la trató tan bien o mejor de lo que se trataba a sí mismo; porque, dijo el muchacho: —No creo que cada uno sea lo más cercano a sí mismo.