De Sneeuwkoningin

**EERSTE VERTELSEL. Dat over een Spiegel en over de Scherven**

Nu dan, laten we beginnen. Wanneer we aan het einde van het verhaal zijn, zullen we meer weten dan we nu weten: maar om te beginnen.

Er was eens een boze kobold, inderdaad, hij was de ondeugendste van alle kobolden. Op een dag was hij in een zeer goed humeur, want hij had een spiegel gemaakt met de kracht om alles wat goed en mooi was, wanneer het erin weerspiegeld werd, er arm en middelmatig te laten uitzien; maar wat niets waard was en er lelijk uitzag, werd vergroot en in lelijkheid vermeerderd getoond.

In deze spiegel zagen de mooiste landschappen eruit als gekookte spinazie, en de beste personen veranderden in gedrochten, of leken op hun hoofd te staan; hun gezichten waren zo misvormd dat ze niet te herkennen waren; en als iemand een moedervlek had, kon je er zeker van zijn dat die zou worden vergroot en zich over neus en mond zou verspreiden.

"Dat is prachtige pret!" zei de kobold. Als er een goede gedachte door iemands geest ging, dan verscheen er een grijns in de spiegel, en de kobold lachte hartelijk om zijn slimme ontdekking. Alle kleine kobolden die naar zijn school gingen--want hij hield een koboldschool--vertelden elkaar dat er een wonder was gebeurd; en dat het nu pas, zoals zij dachten, mogelijk zou zijn om te zien hoe de wereld er werkelijk uitzag.

Ze renden rond met de spiegel; en uiteindelijk was er geen land of persoon die niet misvormd in de spiegel werd weergegeven. Toen dachten ze dat ze naar de hemel zouden vliegen, en daar een grapje zouden uithalen. Hoe hoger ze met de spiegel vlogen, hoe vreselijker hij grijnsde: ze konden hem bijna niet vasthouden.

Hoger en hoger nog vlogen ze, dichter en dichter bij de sterren, toen plotseling de spiegel zo vreselijk schudde van het grijnzen, dat hij uit hun handen vloog en op de aarde viel, waar hij in honderd miljoen en meer stukken uiteenspatte.

En nu werkte hij veel meer kwaad dan voorheen; want sommige van deze stukken waren nauwelijks zo groot als een zandkorrel, en ze vlogen over de wijde wereld, en wanneer ze in de ogen van mensen kwamen, daar bleven ze; en dan zagen mensen alles verdraaid, of hadden alleen een oog voor dat wat kwaadaardig was. Dit gebeurde omdat het allerkleinste stukje dezelfde kracht had die de hele spiegel had bezeten.

Sommige personen kregen zelfs een splinter in hun hart, en dan deed het iemand huiveren, want hun hart werd als een klomp ijs. Sommige van de gebroken stukken waren zo groot dat ze werden gebruikt voor ruiten, waar men zijn vrienden niet door kon zien. Andere stukken werden in brillen gedaan; en dat was een treurige zaak wanneer mensen hun bril opzetten om goed en juist te zien. Toen lachte de boze kobold tot hij bijna stikte, want dit streelde zijn verbeelding. De fijne splinters vlogen nog steeds door de lucht: en nu zullen we horen wat er daarna gebeurde.

**TWEEDE VERTELSEL. Een Kleine Jongen en een Klein Meisje**

In een grote stad, waar er zoveel huizen en zoveel mensen zijn, dat er geen dak overblijft voor iedereen om een kleine tuin te hebben; en waar, om deze reden, de meeste personen zich moeten tevredenstellen met bloemen in potten; daar woonden twee kleine kinderen, die een tuin hadden die wat groter was dan een bloempot. Ze waren geen broer en zus; maar ze gaven om elkaar alsof ze dat wel waren.

Hun ouders woonden precies tegenover elkaar. Ze bewoonden twee zolderkamers; en waar het dak van het ene huis dat van het andere raakte, en de goot langs het uiterste einde liep, daar was er voor elk huis een klein raam: men hoefde alleen maar over de goot te stappen om van het ene raam naar het andere te komen.

De ouders van de kinderen hadden daar grote houten kisten, waarin groenten voor de keuken werden geplant, en ook kleine rozenstruiken: er was een roos in elke kist, en ze groeiden prachtig. Ze dachten er nu aan om de kisten over de goot te plaatsen, zodat ze bijna van het ene raam naar het andere reikten, en ze zagen eruit als twee muren van bloemen. De ranken van de erwten hingen over de kisten; en de rozenstruiken schoten lange takken uit, wonden zich rond de ramen, en bogen zich dan naar elkaar toe: het was bijna als een triomfboog van loof en bloemen.

De kisten waren erg hoog, en de kinderen wisten dat ze er niet overheen mochten kruipen; dus kregen ze vaak toestemming om uit de ramen naar elkaar toe te gaan, en op hun kleine krukjes tussen de rozen te zitten, waar ze heerlijk konden spelen. In de winter was er een einde aan dit plezier. De ramen waren vaak bevroren; maar dan verhitten ze koperen centen op de kachel, en legden de hete cent op de ruit, en dan hadden ze een prachtig kijkgat, heel mooi rond; en uit elk keek een zachtmoedig, vriendelijk oog--het waren de kleine jongen en het kleine meisje die naar buiten keken.

Zijn naam was Kay, de hare Gerda. In de zomer konden ze met één sprong bij elkaar komen; maar in de winter moesten ze eerst de lange trap af, en dan weer de lange trap op: en buiten was er een flinke sneeuwstorm.

"Het zijn de witte bijen die zwermen," zei de oude grootmoeder van Kay.

"Kiezen de witte bijen een koningin?" vroeg de kleine jongen; want hij wist dat de honingbijen er altijd een hebben.

"Ja," zei de grootmoeder, "zij vliegt waar de zwerm in de dichtste klonters hangt. Zij is de grootste van allemaal; en ze kan nooit rustig op de aarde blijven, maar gaat weer omhoog naar de zwarte wolken. Menige winteravond vliegt ze door de straten van de stad, en gluurt naar binnen door de ramen; en die bevriezen dan zo wonderbaarlijk dat ze eruitzien als bloemen."

"Ja, dat heb ik gezien," zeiden beide kinderen; en zo wisten ze dat het waar was.

"Kan de Sneeuwkoningin naar binnen komen?" zei het kleine meisje.

"Laat haar maar binnenkomen!" zei de kleine jongen. "Dan zet ik haar op de kachel, en dan smelt ze."

En toen aaide zijn grootmoeder zijn hoofd en vertelde hem andere verhalen.

's Avonds, toen kleine Kay thuis was en half uitgekleed, klom hij op de stoel bij het raam en gluurde door het kleine gat. Er vielen een paar sneeuwvlokken, en een, de grootste van allemaal, bleef liggen op de rand van een bloempot.

De sneeuwvlok werd groter en groter; en uiteindelijk was het als een jongedame, gekleed in de fijnste witte gaas, gemaakt van een miljoen kleine vlokken als sterren. Ze was zo mooi en delicaat, maar ze was van ijs, van verblindend, fonkelend ijs; toch leefde ze; haar ogen staarden strak, als twee sterren; maar er was geen rust noch kalmte in hen. Ze knikte naar het raam en wenkte met haar hand. De kleine jongen was bang en sprong van de stoel; het leek hem alsof, op hetzelfde moment, een grote vogel voorbij het raam vloog.

De volgende dag was er een scherpe vorst--en toen kwam de lente; de zon scheen, de groene bladeren verschenen, de zwaluwen bouwden hun nesten, de ramen werden geopend, en de kleine kinderen zaten weer in hun mooie tuin, hoog op het lood bovenop het huis.

Die zomer bloeiden de rozen in ongewoon schoonheid. Het kleine meisje had een lied geleerd, waarin iets over rozen stond; en toen dacht ze aan haar eigen bloemen; en ze zong het vers voor de kleine jongen, die het toen met haar zong:

"De roos in de vallei bloeit zo zoet, En engelen dalen daar neer om de kinderen te groeten."

En de kinderen hielden elkaar bij de hand, kusten de rozen, keken op naar de heldere zonneschijn, en spraken alsof ze daar werkelijk engelen zagen. Wat een heerlijke zomerdagen waren dat! Hoe heerlijk om buiten in de lucht te zijn, bij de verse rozenstruiken, die lijken alsof ze nooit zullen ophouden met bloeien!

Kay en Gerda keken naar het prentenboek vol beesten en vogels; en het was toen--de klok in de kerktoren sloeg juist vijf uur--dat Kay zei: "O! Ik voel zo'n scherpe pijn in mijn hart; en nu is er iets in mijn oog gekomen!"

Het kleine meisje sloeg haar armen om zijn nek. Hij knipperde met zijn ogen; nu was er niets te zien.

"Ik denk dat het er nu uit is," zei hij; maar dat was het niet. Het was juist een van die stukjes glas van de toverspiegel die in zijn oog was gekomen; en arme Kay had nog een stukje recht in zijn hart gekregen. Het zal spoedig als ijs worden. Het deed geen pijn meer, maar het was er.

"Waarom huil je?" vroeg hij. "Je ziet er zo lelijk uit! Er is niets met mij aan de hand. Ach," zei hij onmiddellijk, "die roos is aangetast! En kijk, deze is helemaal krom! Tenslotte zijn deze rozen erg lelijk! Ze zijn net als de kist waarin ze geplant zijn!" En toen gaf hij de kist een flinke schop met zijn voet, en trok beide rozen omhoog.

"Wat doe je?" riep het kleine meisje; en toen hij haar schrik bemerkte, trok hij nog een roos op, kroop door het raam naar binnen, en haastte zich weg van lieve kleine Gerda.

Later, toen ze haar prentenboek bracht, vroeg hij: "Wat voor afschuwelijke beesten heb je daar?" En als zijn grootmoeder hun verhalen vertelde, onderbrak hij haar altijd; bovendien, als hij het kon regelen, zou hij achter haar gaan staan, haar bril opzetten, en haar manier van spreken nabootsen; hij kopieerde al haar maniertjes, en dan lachte iedereen hem uit. Hij kon al snel de gang en manieren van iedereen op straat nabootsen.

Alles wat eigenaardig en onaangenaam in hen was--dat wist Kay na te bootsen: en bij zulke gelegenheden zeiden alle mensen: "De jongen is zeker erg slim!" Maar het was het glas dat hij in zijn oog had gekregen; het glas dat in zijn hart stak, dat hem zelfs kleine Gerda liet plagen, wier hele ziel aan hem was gewijd.

Zijn spelletjes waren nu heel anders dan voorheen, ze waren zo doortrapt. Op een winterdag, toen de sneeuwvlokken rondvlogen, spreidde hij de panden van zijn blauwe jas en ving de sneeuw op terwijl die viel.

"Kijk door dit glas, Gerda," zei hij. En elke vlok leek groter, en verscheen als een prachtige bloem, of een mooie ster; het was schitterend om naar te kijken!

"Kijk, hoe slim!" zei Kay. "Dat is veel interessanter dan echte bloemen! Ze zijn zo nauwkeurig mogelijk; er is geen fout in, als ze maar niet smolten!"

Het was niet lang daarna dat Kay op een dag met grote handschoenen aan kwam, en zijn kleine slee op zijn rug, en recht in de oren van Gerda schreeuwde: "Ik mag naar het plein waar de anderen spelen"; en weg was hij in een ogenblik.

Daar, op de marktplaats, bonden sommige van de stoutste jongens hun sleden aan de karren die voorbijreden, en zo werden ze meegetrokken, en kregen een goede rit. Het was zo geweldig! Juist toen ze op het hoogtepunt van hun plezier waren, kwam er een grote slee voorbij: die was helemaal wit geschilderd, en er zat iemand in gewikkeld in een ruwe witte bontmantel, met een ruwe witte bontmuts op zijn hoofd.

De slee reed twee keer rond het plein, en Kay bond zijn slee er zo snel als hij kon aan vast, en weg reed hij ermee.

Ze gingen sneller en sneller de volgende straat in; en de persoon die reed draaide zich naar Kay om, en knikte hem op een vriendelijke manier toe, alsof ze elkaar kenden. Elke keer dat hij zijn slee wilde losmaken, knikte de persoon naar hem, en dan bleef Kay stil zitten; en zo gingen ze verder tot ze buiten de poorten van de stad kwamen.

Toen begon de sneeuw zo dicht te vallen dat de kleine jongen geen armlengte voor zich uit kon zien, maar toch ging hij verder: toen liet hij plotseling het touw los dat hij in zijn hand hield om zich van de slee los te maken, maar het had geen nut; toch raasde het kleine voertuig voort met de snelheid van de wind.

Hij riep toen zo hard hij kon, maar niemand hoorde hem; de sneeuw dreef en de slee vloog voort, en soms gaf het een ruk alsof ze over heggen en sloten reden. Hij was doodsbang, en probeerde het Onze Vader op te zeggen; maar alles wat hij kon doen, was dat hij alleen de tafel van vermenigvuldiging kon onthouden.

De sneeuwvlokken werden groter en groter, totdat ze er uiteindelijk uitzagen als grote witte kippen. Plotseling vlogen ze opzij; de grote slee stopte, en de persoon die reed stond op. Het was een dame; haar mantel en muts waren van sneeuw. Ze was lang en slank van figuur, en van een verblindende witheid. Het was de Sneeuwkoningin.

"We hebben snel gereisd," zei ze; "maar het is ijskoud. Kom onder mijn berenvel." En ze zette hem in de slee naast zich, wikkelde de bont om hem heen, en hij voelde alsof hij in een sneeuwjacht wegzonk.

"Ben je nog koud?" vroeg ze; en toen kuste ze zijn voorhoofd. Ach! het was kouder dan ijs; het drong door tot in zijn hart, dat al bijna een bevroren klomp was; het leek hem alsof hij op het punt stond te sterven--maar een ogenblik meer en het was hem heel aangenaam, en hij merkte de kou om hem heen niet op.

"Mijn slee! Vergeet mijn slee niet!" Dat was het eerste waar hij aan dacht. Het was daar vastgebonden aan een van de witte kippen, die met het op zijn rug achter de grote slee meevloog. De Sneeuwkoningin kuste Kay nog eens, en toen vergat hij kleine Gerda, grootmoeder, en allen die hij thuis had achtergelaten.

"Nu zul je geen kussen meer krijgen," zei ze, "of anders zou ik je dood moeten kussen!"

Kay keek naar haar. Ze was erg mooi; een slimmer, of een lieflijker gelaat kon hij zich niet voorstellen; en ze leek niet langer van ijs zoals vroeger, toen ze buiten het raam zat en naar hem wenkte; in zijn ogen was ze perfect, hij was helemaal niet bang voor haar, en vertelde haar dat hij uit zijn hoofd en met breuken kon rekenen; dat hij wist hoeveel vierkante mijlen er in de verschillende landen waren, en hoeveel inwoners ze bevatten; en ze glimlachte terwijl hij sprak.

Toen leek het hem alsof wat hij wist niet genoeg was, en hij keek omhoog in de grote, enorme lege ruimte boven hem, en zij vloog met hem verder; vloog hoog over de zwarte wolken, terwijl de storm kreunde en floot alsof het een oud deuntje zong.

Ze vlogen over bossen en meren, over zeeën en vele landen; en onder hen raasde de ijzige storm snel voort, de wolven huilden, de sneeuw kraakte; boven hen vlogen grote krijsende kraaien, maar hoger op verscheen de maan, heel groot en helder; en het was daarop dat Kay staarde gedurende de lange, lange winternacht; terwijl hij overdag sliep aan de voeten van de Sneeuwkoningin.

**DERDE VERTELSEL. Over de Bloementuin Bij de Oude Vrouw Die Toverkunst Verstond**

Maar wat werd er van kleine Gerda toen Kay niet terugkeerde? Waar kon hij zijn? Niemand wist het; niemand kon enige inlichting geven. Alles wat de jongens wisten, was dat ze hem zijn slee aan een andere grote en prachtige hadden zien vastbinden, die de straat uit en de stad uit reed. Niemand wist waar hij was; veel droevige tranen werden vergoten, en kleine Gerda weende lang en bitter; eindelijk zei ze dat hij dood moest zijn; dat hij verdronken was in de rivier die dicht bij de stad stroomde. O! Dat waren erg lange en sombere winteravonden!

Eindelijk kwam de lente, met zijn warme zonneschijn.

"Kay is dood en weg!" zei kleine Gerda.

"Dat geloof ik niet," zei de Zonneschijn.

"Kay is dood en weg!" zei ze tegen de Zwaluwen.

"Dat geloven wij niet," zeiden zij: en uiteindelijk dacht kleine Gerda het ook niet meer.

"Ik zal mijn rode schoenen aantrekken," zei ze op een ochtend; "Kay heeft ze nooit gezien, en dan ga ik naar de rivier en vraag het daar."

Het was heel vroeg; ze kuste haar oude grootmoeder, die nog sliep, trok haar rode schoenen aan, en ging alleen naar de rivier.

"Is het waar dat je mijn kleine speelkameraad hebt genomen? Ik zal je een cadeau doen van mijn rode schoenen, als je hem aan mij teruggeeft."

En, zo leek het haar, knikten de blauwe golven op een vreemde manier; toen trok ze haar rode schoenen uit, de kostbaarste bezittingen die ze had, en gooide ze allebei in de rivier. Maar ze vielen dicht bij de oever, en de kleine golfjes droegen ze onmiddellijk naar het land; het was alsof de stroom niet wilde nemen wat haar het dierbaarst was; want in werkelijkheid had hij kleine Kay niet; maar Gerda dacht dat ze de schoenen niet ver genoeg had gegooid, dus klom ze in een boot die tussen het riet lag, ging naar het uiterste einde, en gooide de schoenen eruit.

Maar de boot was niet vastgemaakt, en de beweging die ze veroorzaakte, deed hem van de oever wegdrijven. Ze merkte dit op en haastte zich terug; maar voordat ze dat kon doen, was de boot meer dan een meter van het land, en gleed snel verder.

Kleine Gerda was erg bang en begon te huilen; maar niemand hoorde haar behalve de mussen, en zij konden haar niet naar het land dragen; maar ze vlogen langs de oever en zongen alsof ze haar wilden troosten: "Hier zijn we! Hier zijn we!" De boot dreef met de stroom mee, kleine Gerda zat helemaal stil zonder schoenen, want die zwommen achter de boot, maar ze kon ze niet bereiken, omdat de boot veel sneller ging dan zij.

De oevers aan beide kanten waren prachtig; lieflijke bloemen, eerbiedwaardige bomen, en hellingen met schapen en koeien, maar geen enkel menselijk wezen was te zien.

"Misschien zal de rivier me naar kleine Kay brengen," zei ze; en toen werd ze minder bedroefd. Ze stond op en keek urenlang naar de mooie groene oevers. Kort daarna voer ze langs een grote kersenboomgaard, waar een klein huisje was met eigenaardige rode en blauwe ramen; het was met riet bedekt, en ervoor stonden twee houten soldaten op wacht, die het geweer presenteerden wanneer iemand voorbijging.

Gerda riep naar hen, want ze dacht dat ze levend waren; maar ze antwoordden natuurlijk niet. Ze kwam dicht bij hen, want de stroom dreef de boot heel dicht bij het land.

Gerda riep nog harder, en toen kwam er een oude vrouw uit het huisje, leunend op een kromme stok. Ze had een grote breedgerande hoed op, beschilderd met de prachtigste bloemen.

"Arm klein kind!" zei de oude vrouw. "Hoe ben je op de grote snelle rivier terechtgekomen, om zo over de wijde wereld rondgedreven te worden!" En toen ging de oude vrouw het water in, greep de boot met haar kromme stok vast, trok hem naar de oever, en tilde kleine Gerda eruit.

En Gerda was zo blij om weer op het droge te zijn; maar ze was nogal bang voor de vreemde oude vrouw.

"Maar kom en vertel me wie je bent, en hoe je hier bent gekomen," zei ze.

En Gerda vertelde haar alles; en de oude vrouw schudde haar hoofd en zei: "Hm! hm!" en toen Gerda haar alles had verteld, en haar vroeg of ze kleine Kay niet had gezien, antwoordde de vrouw dat hij daar niet was gepasseerd, maar dat hij ongetwijfeld zou komen; en ze zei haar niet moedeloos te zijn, maar van haar kersen te proeven, en naar haar bloemen te kijken, die mooier waren dan die in een prentenboek, waarvan elke een heel verhaal kon vertellen. Ze nam toen Gerda bij de hand, leidde haar naar het kleine huisje, en sloot de deur af.

De ramen waren erg hoog; het glas was rood, blauw en groen, en het zonlicht scheen er heel wonderbaarlijk doorheen in allerlei kleuren. Op de tafel stonden de heerlijkste kersen, en Gerda at er zoveel als ze wilde, want ze had toestemming daarvoor. Terwijl ze at, kamde de oude vrouw haar haar met een gouden kam, en haar haar krulde en glansde met een lieflijke gouden kleur rond dat lieve kleine gezichtje, dat zo rond was en zo op een roos leek.

"Ik heb vaak verlangd naar zo'n lief klein meisje," zei de oude vrouw. "Nu zul je zien hoe goed we het samen kunnen vinden; en terwijl ze het haar van kleine Gerda kamde, vergat het kind haar pleegbroer Kay meer en meer, want de oude vrouw verstond magie; maar ze was geen slecht wezen, ze beoefende alleen een beetje toverkunst voor haar eigen plezier, en nu wilde ze kleine Gerda erg graag houden.

Ze ging daarom de tuin in, strekte haar kromme stok uit naar de rozenstruiken, die, hoe mooi ze ook bloeiden, allemaal in de aarde zakten en niemand kon zien waar ze hadden gestaan. De oude vrouw vreesde dat als Gerda de rozen zou zien, ze dan aan haar eigen zou denken, zich kleine Kay zou herinneren, en bij haar weg zou rennen.

Ze leidde Gerda nu naar de bloementuin. O, wat een geur en wat een lieflijkheid was er! Elke bloem die men zich maar kon voorstellen, en van elk seizoen, stond daar in volle bloei; geen prentenboek kon vrolijker of mooier zijn. Gerda sprong van vreugde, en speelde tot de zon onderging achter de hoge kersenboom; ze had toen een mooi bed, met een rood zijden dekbed gevuld met blauwe viooltjes. Ze viel in slaap, en had even aangename dromen als een koningin op haar trouwdag.

De volgende ochtend ging ze met de bloemen spelen in de warme zonneschijn, en zo ging er een dag voorbij. Gerda kende elke bloem; en, hoe talrijk ze ook waren, het leek Gerda nog steeds dat er één ontbrak, hoewel ze niet wist welke. Op een dag terwijl ze naar de hoed van de oude vrouw keek, beschilderd met bloemen, leek haar de mooiste van allemaal een roos te zijn.

De oude vrouw was vergeten die van haar hoed te halen toen ze de anderen in de aarde liet verdwijnen. Maar zo gaat het als men zijn gedachten niet bij elkaar heeft.

"Wat!" zei Gerda. "Zijn er hier geen rozen?" en ze rende rond tussen de bloembedden, en keek, en keek, maar er was geen enkele te vinden. Ze ging toen zitten en weende; maar haar hete tranen vielen precies waar een rozenstruik was gezonken; en toen haar warme tranen de grond bevochtigden, schoot de boom plotseling omhoog, zo fris en bloeiend als toen hij was verzwolgen. Gerda kuste de rozen, dacht aan haar eigen lieve rozen thuis, en daarmee aan kleine Kay.

"Oh, hoe lang ik al gebleven ben!" zei het kleine meisje. "Ik wilde Kay zoeken! Weet jij niet waar hij is?" vroeg ze aan de rozen. "Denk je dat hij dood en weg is?"

"Dood is hij zeker niet," zeiden de rozen. "Wij zijn in de aarde geweest waar alle doden zijn, maar Kay was daar niet."

"Veel dank!" zei de kleine Gerda; en ze ging naar de andere bloemen, keek in hun kelken en vroeg: "Weet jij niet waar de kleine Kay is?"

Maar elke bloem stond in de zonneschijn en droomde haar eigen sprookje of haar eigen verhaal: en ze vertelden haar allemaal heel veel dingen, maar geen enkele wist iets van Kay.

Nu, wat zei de tijgerlelie?

"Hoor je de trommel niet? Boem! Boem! Dat zijn de enige twee tonen. Altijd boem! Boem! Hoor naar het klagelijke lied van de oude vrouw, naar de roep van de priesters! De Hindoe-vrouw in haar lange gewaad staat op de brandstapel; de vlammen stijgen rond haar en haar dode echtgenoot op, maar de Hindoe-vrouw denkt aan de levende in de omringende kring; aan hem wiens ogen heter branden dan de vlammen--aan hem, wiens ogenvuur haar hart meer doorboort dan de vlammen die weldra haar lichaam tot as zullen verbranden. Kan het vuur van het hart sterven in de vlam van de brandstapel?"

"Ik begrijp dat helemaal niet," zei de kleine Gerda.

"Dat is mijn verhaal," zei de lelie.

Wat zei de winde?

"Boven een smal bergpad hangt een oud feodaal kasteel. Dichte groenblijvende planten groeien op de vervallen muren, en rond het altaar, waar een lieflijke maagd staat: ze buigt over de leuning en kijkt naar de roos. Geen frissere roos hangt aan de takken dan zij; geen appelbloesem die door de wind wordt weggevoerd is luchtiger! Hoe ritselt haar zijden gewaad! 'Is hij nog niet gekomen?'"

"Is het Kay die je bedoelt?" vroeg de kleine Gerda.

"Ik spreek over mijn verhaal--over mijn droom," antwoordde de winde.

Wat zeiden de sneeuwklokjes?

"Tussen de bomen hangt een lange plank--het is een schommel. Twee kleine meisjes zitten erin en schommelen zich heen en weer; hun jurken zijn zo wit als sneeuw, en lange groene zijden linten wapperen van hun hoeden. Hun broer, die ouder is dan zij, staat in de schommel; hij slaat zijn armen rond de koorden om zich vast te houden, want in de ene hand heeft hij een klein kopje en in de andere een kleipijp.

Hij blaast zeepbellen. De schommel beweegt, en de bellen drijven in prachtige veranderlijke kleuren: de laatste hangt nog aan het einde van de pijp en wiegt in de bries. De schommel beweegt. Het kleine zwarte hondje, zo licht als een zeepbel, springt op zijn achterpoten om in de schommel te proberen te komen. Hij beweegt, de hond valt neer, blaft en is boos. Ze plagen hem; de bel barst! Een schommel, een barstende bel--dat is mijn lied!"

"Wat je vertelt mag dan heel mooi zijn, maar je vertelt het op zo'n melancholieke manier, en je noemt Kay niet."

Wat zeggen de hyacinten?

"Er waren eens drie zusters, heel doorzichtig en heel mooi. Het gewaad van de ene was rood, dat van de tweede blauw en dat van de derde wit. Ze dansten hand in hand naast het kalme meer in de heldere maneschijn. Ze waren geen elfenmeisjes, maar sterfelijke kinderen. Er werd een zoete geur geroken, en de meisjes verdwenen in het bos; de geur werd sterker--drie doodkisten, en daarin drie lieflijke meisjes, gleden uit het bos en over het meer: de glinsterende glimwormen vlogen rond als kleine zwevende lichtjes. Slapen de dansende meisjes, of zijn ze dood? De geur van de bloemen zegt dat ze lijken zijn; de avondklok luidt voor de doden!"

"Je maakt me heel verdrietig," zei de kleine Gerda. "Ik kan niet anders dan aan de dode meisjes denken. Oh! is de kleine Kay echt dood? De rozen zijn in de aarde geweest, en ze zeggen nee."

"Ding, dong!" klonken de hyacintenbellen. "Wij luiden niet voor de kleine Kay; wij kennen hem niet. Dat is onze manier van zingen, de enige die we hebben."

En Gerda ging naar de boterbloemen, die tussen de glanzende groene bladeren uitkeken.

"Jij bent een klein helder zonnetje!" zei Gerda. "Vertel me of je weet waar ik mijn speelkameraad kan vinden."

En de boterbloem scheen helder en keek weer naar Gerda. Welk lied kon de boterbloem zingen? Het was er een dat ook niets over Kay zei.

"In een kleine binnenplaats scheen de heldere zon in de eerste dagen van de lente. De stralen gleden langs de witte muren van het huis van een buurman, en dichtbij groeiden de frisse gele bloemen, die als goud schitterden in de warme zonnestralen. Een oude grootmoeder zat in de lucht; haar kleindochter, de arme en lieflijke dienstmaagd die net voor een kort bezoekje was gekomen. Ze kent haar grootmoeder. Er was goud, puur maagdelijk goud in die gezegende kus. Daar, dat is mijn kleine verhaal," zei de boterbloem.

"Mijn arme oude grootmoeder!" zuchtte Gerda. "Ja, ze verlangt naar me, ongetwijfeld: ze treurt om me, zoals ze om de kleine Kay deed. Maar ik zal gauw thuis komen, en dan zal ik Kay meebrengen. Het heeft geen zin om de bloemen te vragen; ze kennen alleen hun eigen oude rijmpjes en kunnen me niets vertellen." En ze stopte haar jurk op om sneller te kunnen rennen; maar de narcis gaf haar een klap op haar been, net toen ze eroverheen wilde springen. Dus bleef ze stilstaan, keek naar de lange gele bloem en vroeg: "Jij weet misschien iets?" en ze boog zich naar de narcis. En wat zei die?

"Ik kan mezelf zien--ik kan mezelf zien! Oh, hoe geurig ben ik! Boven in het kleine zolderkamertje staat, half gekleed, een kleine danseres. Ze staat nu op één been, nu op beide; ze veracht de hele wereld; toch leeft ze alleen in haar verbeelding. Ze giet water uit de theepot over een stuk stof dat ze in haar hand houdt; het is het lijfje; reinheid is een mooie zaak. De witte jurk hangt aan de haak; hij is in de theepot gewassen en op het dak gedroogd. Ze trekt hem aan, bindt een saffraankleurige doek rond haar hals, en dan ziet de jurk er witter uit. Ik kan mezelf zien--ik kan mezelf zien!"

"Dat zegt me niets," zei de kleine Gerda. "Dat gaat mij niet aan." En toen rende ze weg naar het verste einde van de tuin.

De poort was op slot, maar ze schudde aan de roestige grendel tot die loskwam, en de poort opende; en de kleine Gerda rende op blote voeten de wijde wereld in. Ze keek driemaal om zich heen, maar niemand volgde haar. Eindelijk kon ze niet meer rennen; ze ging op een grote steen zitten, en toen ze om zich heen keek, zag ze dat de zomer voorbij was; het was laat in de herfst, maar dat kon men niet opmerken in de mooie tuin, waar altijd zonneschijn was, en waar het hele jaar door bloemen waren.

"En, hoe lang ik al gebleven ben!" zei Gerda. "De herfst is gekomen. Ik mag niet langer rusten." En ze stond op om verder te gaan.

Oh, hoe teer en vermoeid waren haar kleine voetjes! Overal zag het er zo koud en ruw uit: de lange wilgenbladeren waren helemaal geel, en de mist droop ervan af als water; het ene blad viel na het andere: alleen de sleepruimen stonden vol vruchten, die je tanden op elkaar deden zetten. Oh, hoe donker en troosteloos was het in de sombere wereld!

**VIERDE VERHAAL.

De Prins en de Prinses**

Gerda moest weer uitrusten, toen, precies tegenover haar, een grote raaf over de witte sneeuw kwam huppelen. Hij had Gerda lang aangekeken en met zijn hoofd geschud; en nu zei hij: "Kras! Kras!" Goedendag! Goedendag! Beter kon hij het niet zeggen; maar hij voelde sympathie voor het kleine meisje en vroeg haar waar ze helemaal alleen heen ging. Het woord "alleen" verstond Gerda heel goed, en ze voelde hoeveel erin uitgedrukt werd; dus vertelde ze de raaf haar hele geschiedenis en vroeg of hij Kay niet had gezien.

De raaf knikte heel ernstig en zei: "Het zou kunnen--het zou kunnen!"

"Wat, denk je dat echt?" riep het kleine meisje; en ze kneep de raaf bijna dood, zo erg kuste ze hem.

"Zachtjes, zachtjes," zei de raaf. "Ik denk dat ik het weet; ik denk dat het misschien de kleine Kay is. Maar nu is hij jou vergeten voor de prinses."

"Woont hij bij een prinses?" vroeg Gerda.

"Ja--luister," zei de raaf; "maar het zal moeilijk voor me zijn om jouw taal te spreken. Als je de raventaal verstaat, kan ik het beter vertellen."

"Nee, ik heb het niet geleerd," zei Gerda; "maar mijn grootmoeder verstaat het, en zij kan ook koeterwaals spreken. Ik wou dat ik het had geleerd."

"Het maakt niet uit," zei de raaf; "ik zal het je zo goed mogelijk vertellen; maar het zal slecht genoeg zijn." En toen vertelde hij alles wat hij wist.

"In het koninkrijk waar we nu zijn, woont een prinses die buitengewoon slim is; want ze heeft alle kranten van de hele wereld gelezen en ze weer vergeten--zo slim is ze. Onlangs, naar men zegt, zat ze op haar troon--wat op zich niet zo amusant is--toen ze een oud deuntje begon te neuriën, en het was net: 'Oh, waarom zou ik niet trouwen?'

'Dat lied is niet zonder betekenis,' zei ze, en dus was ze vastbesloten te trouwen; maar ze wilde een echtgenoot die wist hoe hij een antwoord moest geven wanneer hij werd aangesproken--niet iemand die er alleen maar uitzag alsof hij een groot persoon was, want dat is zo vervelend.

Ze liet toen alle hofdames bij elkaar trommelen; en toen ze haar voornemen hoorden, waren ze allemaal heel blij en zeiden: 'We zijn heel blij dat te horen; het is precies waar wij aan dachten.' Je mag elk woord geloven dat ik zeg," zei de raaf; "want ik heb een tamme liefje dat heel vrij in het paleis rondhuppelt, en zij heeft me dit allemaal verteld.

"De kranten verschenen onmiddellijk met een rand van harten en de initialen van de prinses; en daarin kon je lezen dat elke knappe jongeman vrij was om naar het paleis te komen en met de prinses te spreken; en wie op zo'n manier sprak dat hij liet zien dat hij zich daar thuis voelde, die zou de prinses als haar echtgenoot kiezen.

"Ja, ja," zei de raaf, "je mag het geloven; het is zo waar als ik hier zit. Mensen kwamen in drommen; er was een gedrang en een haast, maar niemand slaagde op de eerste of tweede dag. Ze konden allemaal goed genoeg praten als ze op straat waren; maar zodra ze binnen de paleispoorten kwamen, en de lijfwacht rijkelijk in zilver gekleed zagen, en de lakeien in goud op de trap, en de grote verlichte zalen, toen werden ze beschroomd; en wanneer ze voor de troon stonden waarop de prinses zat, was het enige wat ze konden doen het laatste woord herhalen dat ze hadden uitgesproken, en het opnieuw te horen interesseerde haar niet erg.

Het was alsof de mensen binnen betoverd waren en in een trance waren gevallen tot ze weer op straat kwamen; want dan--oh, dan--konden ze genoeg kletsen. Er stond een hele rij van hen van de stadspoorten tot het paleis. Ik was er zelf om te kijken," zei de raaf. "Ze kregen honger en dorst; maar van het paleis kregen ze helemaal niets, zelfs geen glas water. Sommigen van de slimsten hadden weliswaar boterhammen meegenomen: maar niemand deelde ze met zijn buurman, want iedereen dacht: 'Laat hem er hongerig uitzien, en dan zal de prinses hem niet nemen.'"

"Maar Kay--kleine Kay," zei Gerda, "wanneer kwam hij? Was hij onder het aantal?"

"Geduld, geduld; we komen nu net bij hem. Het was op de derde dag toen een klein persoon zonder paard of rijtuig, rechtop naar het paleis marcheerde; zijn ogen schitterden zoals de jouwe, hij had mooi lang haar, maar zijn kleren waren erg sjofel."

"Dat was Kay," riep Gerda met een stem van vreugde. "Oh, nu heb ik hem gevonden!" En ze klapte in haar handen van blijdschap.

"Hij had een kleine ransel op zijn rug," zei de raaf.

"Nee, dat was zeker zijn slee," zei Gerda; "want toen hij wegging nam hij zijn slee mee."

"Dat kan zijn," zei de raaf; "ik heb hem niet zo nauwkeurig onderzocht; maar ik weet van mijn tamme liefje, dat toen hij in de binnenplaats van het paleis kwam en de lijfwacht in zilver zag, de lakeien op de trap, hij op geen stukken na beschroomd was; hij knikte en zei tegen hen: 'Het moet heel vervelend zijn om op de trap te staan; wat mij betreft, ik ga naar binnen.' De zalen schitterden van de luchters--geheime raadsheren en excellenties liepen op blote voeten rond en droegen gouden sleutels; het was genoeg om iemand ongemakkelijk te laten voelen. Zijn laarzen kraakten ook zo luid, maar toch was hij helemaal niet bang."

"Dat is Kay zeker," zei Gerda. "Ik weet dat hij nieuwe laarzen had; ik heb ze in grootmoeders kamer horen kraken."

"Ja, ze kraakten," zei de raaf. "En hij ging dapper naar de prinses toe, die op een parel zat zo groot als een spinnewiel. Alle hofdames, met hun dienaressen en dienaressen van dienaressen, en alle cavaliers, met hun heren en heren van heren, stonden eromheen; en hoe dichter ze bij de deur stonden, hoe trotser ze keken. Het was nauwelijks mogelijk naar de heer van de heren te kijken, zo hooghartig stond hij in de deuropening."

"Het moet verschrikkelijk zijn geweest," zei de kleine Gerda. "En kreeg Kay de prinses?"

"Was ik geen raaf, ik zou de prinses zelf genomen hebben, ook al ben ik verloofd. Men zegt dat hij zo goed sprak als ik spreek wanneer ik de raventaal spreek; dit heb ik van mijn tamme liefje geleerd. Hij was dapper en beleefd; hij was niet gekomen om de prinses het hof te maken, maar alleen om haar wijsheid te horen. Zij beviel hem, en hij beviel haar."

"Ja, ja; dat was zeker Kay," zei Gerda. "Hij was zo slim; hij kon breuken uit zijn hoofd rekenen. Oh, wil je me niet naar het paleis brengen?"

"Dat is makkelijk gezegd," antwoordde de raaf. "Maar hoe moeten we het aanpakken? Ik zal met mijn tamme liefje erover spreken: zij moet ons adviseren; want zoveel moet ik je vertellen, zo'n klein meisje als jij zal nooit toestemming krijgen om binnen te komen."

"Oh, ja, dat zal ik wel," zei Gerda; "wanneer Kay hoort dat ik hier ben, zal hij direct naar buiten komen om me te halen."

"Wacht hier op me op deze trappen," zei de raaf. Hij bewoog zijn hoofd heen en weer en vloog weg.

De avond viel toen de raaf terugkeerde. "Kras--kras!" zei hij. "Ze stuurt je haar complimenten; en hier is een broodje voor je. Ze heeft het uit de keuken gehaald, waar er brood genoeg is. Je hebt zeker honger. Het is niet mogelijk voor jou om het paleis binnen te gaan, want je bent op blote voeten: de lijfwachten in zilver en de lakeien in goud zouden het niet toestaan; maar huil maar niet, je komt er toch in. Mijn liefje kent een kleine achtertrap die naar de slaapkamer leidt, en ze weet waar ze de sleutel ervan kan krijgen."

En ze gingen de tuin in de grote laan, waar het ene blad na het andere viel; en toen de lichten in het paleis geleidelijk allemaal waren verdwenen, leidde de raaf de kleine Gerda naar de achterdeur, die half open stond.

Oh, hoe klopte Gerda's hart van angst en verlangen! Alsof ze op het punt stond iets verkeerds te doen; en toch wilde ze alleen maar weten of de kleine Kay er was. Ja, hij moest er zijn. Ze riep zich zijn intelligente ogen en zijn lange haar zo levendig voor de geest, ze kon hem helemaal zien zoals hij vroeger lachte wanneer ze onder de rozen thuis zaten.

"Hij zal ongetwijfeld blij zijn je te zien--te horen hoe ver je voor hem gekomen bent; te weten hoe ongelukkig iedereen thuis was toen hij niet terugkwam."

Oh, wat een schrik en wat een vreugde was het!

Ze waren nu op de trap. Daar brandde een enkele lamp; en op de vloer stond de tamme raaf, die haar hoofd alle kanten opdraaide en naar Gerda keek, die een buiging maakte zoals haar grootmoeder haar had geleerd.

"Mijn verloofde heeft me zoveel goeds over jou verteld, mijn lieve jonge dame," zei de tamme raaf. "Je verhaal is zeer ontroerend. Als je de lamp wilt nemen, zal ik voorop gaan. We gaan rechtdoor, want we zullen niemand tegenkomen."

"Ik denk dat er iemand vlak achter ons is," zei Gerda; en er schoot iets voorbij: het was als schaduwachtige figuren op de muur; paarden met golvende manen en dunne benen, jagers, dames en heren te paard.

"Dat zijn alleen dromen," zei de raaf. "Ze komen de gedachten van de hoogwaardigheidsbekleders ophalen voor de jacht; het is goed, want nu kun je ze beter in bed observeren. Maar laat mij, wanneer je eer en onderscheiding geniet, merken dat je een dankbaar hart hebt."

"Wel, dat is het niet waard om over te praten," zei de raaf uit het bos.

Ze kwamen nu in de eerste zaal, die van roze satijn was, met kunstbloemen op de muur. Hier schoten de dromen voorbij, maar ze haastten zich zo snel voorbij dat Gerda de hoogwaardigheidsbekleders niet kon zien. De ene zaal was nog prachtiger dan de andere; men kon inderdaad wel beschroomd worden; en eindelijk kwamen ze in de slaapkamer. Het plafond van de kamer leek op een grote palmboom met bladeren van glas, van kostbaar glas; en in het midden hingen, uit een dikke gouden stam, twee bedden, die elk op een lelie leken.

Het ene was wit, en daarin lag de prinses; het andere was rood, en het was hier dat Gerda naar de kleine Kay moest zoeken. Ze boog een van de rode bladeren terug en zag een bruine nek. Oh! dat was Kay! Ze riep hem heel luid bij naam, hield de lamp naar hem toe--de dromen schoten weer de kamer binnen--hij werd wakker, draaide zijn hoofd om, en--het was niet de kleine Kay!

De prins leek alleen op hem wat de nek betreft; maar hij was jong en knap. En uit de witte leliebladeren gluurde de prinses ook, en vroeg wat er aan de hand was. Toen huilde de kleine Gerda en vertelde haar hele geschiedenis, en alles wat de raven voor haar hadden gedaan.

"Arm klein ding!" zeiden de prins en de prinses. Ze prezen de raven zeer en vertelden hen dat ze helemaal niet boos op hen waren, maar dat ze het niet weer mochten doen. Toch zouden ze een beloning krijgen. "Willen jullie hier vrij rondvliegen," vroeg de prinses, "of zouden jullie liever een vaste aanstelling als hofraven hebben, met alle restjes uit de keuken?"

En beide raven knikten en smeekten om een vaste aanstelling; want ze dachten aan hun oude dag en zeiden: "Het is een goede zaak om een voorziening te hebben voor onze oude dagen."

En de prins stond op en liet Gerda in zijn bed slapen, en meer dan dit kon hij niet doen. Ze vouwde haar kleine handen en dacht: "Hoe goed zijn mensen en dieren!" en ze viel toen in slaap en sliep vast. Alle dromen vlogen weer naar binnen, en ze zagen er nu uit als de engelen; ze trokken een kleine slee, waarin de kleine Kay zat en met zijn hoofd knikte; maar het geheel was maar een droom, en daarom verdween het allemaal zodra ze wakker werd.

De volgende dag werd ze van top tot teen gekleed in zijde en fluweel. Ze boden aan om in het paleis te blijven en een gelukkig leven te leiden; maar ze smeekte om een klein rijtuig met een paard ervoor, en om een klein paar schoenen; dan, zei ze, zou ze weer de wijde wereld in trekken en Kay zoeken.

Er werden haar schoenen en een mof gegeven; ze was ook heel mooi gekleed; en toen ze op het punt stond te vertrekken, stopte er een nieuw rijtuig voor de deur. Het was van zuiver goud, en de wapens van de prins en de prinses schitterden als een ster erop; de koetsier, de lakeien en de voorrijders, want voorrijders waren er ook, droegen allemaal gouden kronen.

De prins en de prinses hielpen haar zelf in het rijtuig en wensten haar alle succes.

De raaf uit het bos, die nu getrouwd was, vergezelde haar de eerste drie mijlen. Hij zat naast Gerda, want hij kon niet tegen achteruit rijden; de andere raaf stond in de deuropening en klapperde met haar vleugels; ze kon Gerda niet vergezellen, omdat ze aan hoofdpijn leed sinds ze een vaste aanstelling had en zoveel at. Het rijtuig was van binnen bekleed met suikerbonen, en in de zetels lagen vruchten en peperkoek.

"Vaarwel! Vaarwel!" riepen prins en prinses; en Gerda huilde, en de raaf huilde. Zo gingen de eerste mijlen voorbij; en toen nam de raaf afscheid van haar, en dit was de pijnlijkste scheiding van allemaal. Hij vloog in een boom en sloeg met zijn zwarte vleugels zolang hij het rijtuig kon zien, dat van verre scheen als een zonnestraal.

**VIJFDE VERHAAL. Het Kleine Roofmeisje**

Ze reden door het donkere bos; maar het rijtuig scheen als een fakkel, en het verblindde de ogen van de rovers, zodat ze er niet naar konden kijken.

"'Tis goud! 'Tis goud!" riepen ze; en ze renden naar voren, grepen de paarden, sloegen de kleine postiljoen, de koetsier en de bedienden neer, en trokken de kleine Gerda uit het rijtuig.

"Hoe mollig, hoe mooi is ze! Ze moet met notenkernen zijn gevoed," zei de oude roversvrouw, die een lange, stugge baard had en borstelige wenkbrauwen die over haar ogen hingen. "Ze is zo goed als een vetgemest lam! Hoe lekker zal ze zijn!" En toen haalde ze een mes tevoorschijn, waarvan het lemmet zo glinsterde dat het werkelijk vreselijk was om te zien.

"Oh!" riep de vrouw op hetzelfde moment. Ze was in haar oor gebeten door haar eigen kleine dochter, die aan haar rug hing; en die zo wild en onhandelbaar was dat het heel amusant was om haar te zien. "Jij stout kind!" zei de moeder: en nu had ze geen tijd om Gerda te doden.

"Ze zal met mij spelen," zei het kleine roverskind. "Ze zal me haar mof en haar mooie jurk geven; ze zal in mijn bed slapen!" En toen gaf ze haar moeder weer een beet, zodat die opsprong en rondrende van de pijn; en de rovers lachten en zeiden: "Kijk, hoe ze danst met de kleine!"

" Ik zal in het rijtuig stappen," zei het kleine roversmeisje; en zij had haar zin, want zij was zeer verwend en zeer eigenzinnig. Zij en Gerda stapten in; en toen reden zij voort over de stronken van gevelde bomen, dieper en dieper het bos in. Het kleine roversmeisje was even groot als Gerda, maar sterker, breder van schouders, en van donkere gelaatskleur; haar ogen waren geheel zwart; zij zagen er bijna treurig uit. Zij omhelsde de kleine Gerda, en zei: " Zij zullen u niet doden zolang ik niet vertoornd op u ben. Gij zijt ongetwijfeld een Prinses?"

"Neen," zei de kleine Gerda; die toen alles vertelde wat haar was overkomen, en hoeveel zij gaf om de kleine Kay.

Het kleine roversmeisje keek haar met een ernstige blik aan, knikte lichtjes met het hoofd, en zei: " Zij zullen u niet doden, zelfs al ben ik boos op u: dan zal ik het zelf doen"; en zij droogde Gerda's ogen, en stak beide handen in de mooie mof, die zo zacht en warm was.

Eindelijk hield het rijtuig stil. Zij bevonden zich midden op de binnenplaats van een roversburcht. Die was van boven tot beneden vol scheuren; en uit de openingen vlogen eksters en roeken; en de grote buldoggen, die er elk uitzagen alsof zij een mens konden verslinden, sprongen op, maar zij blaften niet, want dat was verboden.

In het midden van de grote, oude, rokende zaal brandde een groot vuur op de stenen vloer. De rook verdween onder de stenen en moest zelf een uitweg zoeken. In een ontzaglijke ketel werd soep gekookt; en konijnen en hazen werden aan een spit gebraden.

"Gij zult vannacht bij mij slapen, met al mijn dieren," zei het kleine roversmeisje. Zij kregen iets te eten en te drinken; en gingen toen naar een hoek, waar stro en tapijten lagen. Daarnaast, op latten en stokken, zaten bijna honderd duiven, allen, naar het scheen, slapende; maar toch bewogen zij zich een weinig toen het roversmeisje kwam. "Zij zijn allemaal van mij," zei zij, terwijl zij tegelijk een die naast haar zat bij de poten greep en haar zo schudde dat de vleugels fladderden.

"Kus haar," riep het kleine meisje, en wierp de duif in Gerda's gezicht. "Daarboven is het geboefte van het bos," vervolgde zij, wijzende naar verschillende latten die voor een gat hoog in de muur waren bevestigd; "dat is het geboefte; zij zouden allen onmiddellijk wegvliegen, als zij niet goed vastgemaakt waren. En hier is mijn lieve oude Bac"; en zij greep het gewei van een rendier, dat een blinkende koperen ring om de hals had en aan een paal vastgebonden was.

"Wij moeten deze kerel ook opsluiten, anders zou hij ontsnappen. Elke avond kietel ik zijn nek met mijn scherp mes; hij is er zo bang voor!" en het kleine meisje trok een lang mes te voorschijn uit een scheur in de muur, en liet het over de nek van het rendier glijden. Het arme dier schopte; het meisje lachte, en trok Gerda bij zich in bed.

"Bent u van plan uw mes te houden terwijl gij slaapt?" vroeg Gerda, er nogal bevreesd naar kijkend.

"Ik slaap altijd met het mes," zei het kleine roversmeisje. "Men weet nooit wat er kan gebeuren. Maar vertel mij nu nog eens alles over de kleine Kay; en waarom gij alleen in de wijde wereld zijt vertrokken." En Gerda vertelde alles, van het allereerste begin af: de houtduiven koerden boven in hun kooi, en de anderen sliepen. Het kleine roversmeisje sloeg haar arm om Gerda's hals, hield het mes in de andere hand, en snurkte zo luid dat iedereen het kon horen; maar Gerda kon haar ogen niet sluiten, want zij wist niet of zij zou leven of sterven.

De rovers zaten rond het vuur, zongen en dronken; en de oude roversvrouw sprong zo rond, dat het voor Gerda vreselijk was om haar te zien.

Toen zeiden de houtduiven: "Koer! Koer! Wij hebben de kleine Kay gezien! Een witte hen draagt zijn slee; hijzelf zat in het rijtuig van de Sneeuwkoningin, die hier voorbijkwam, vlak over het bos, terwijl wij in ons nest lagen. Zij blies op ons jongen; en allen stierven behalve wij tweeën. Koer! Koer!"

"Wat zegt gij daar boven?" riep de kleine Gerda. "Waarheen is de Sneeuwkoningin gegaan? Weet gij er iets van?"

"Zij is ongetwijfeld naar Lapland gegaan; want daar is altijd sneeuw en ijs. Vraag het maar aan het rendier, dat daar vastgebonden is."

"IJs en sneeuw is daar! Daar is het heerlijk en prachtig!" zei het rendier. "Men kan daar rondspringen in de grote glinsterende dalen! De Sneeuwkoningin heeft daar haar zomertent; maar haar vaste verblijfplaats is hoog in de richting van de Noordpool, op het eiland Spitsbergen."

"O, Kay! Arme kleine Kay!" zuchtte Gerda.

"Wilt gij stil zijn?" zei het roversmeisje. "Zo niet, dan zal ik u laten zwijgen."

's Morgens vertelde Gerda haar alles wat de houtduiven hadden gezegd; en het kleine meisje zag er zeer ernstig uit, maar zij knikte met het hoofd, en zei: "Dat geeft niet--dat geeft niet. Weet gij waar Lapland ligt!" vroeg zij aan het rendier.

"Wie zou het beter weten dan ik?" zei het dier; en zijn ogen draaiden in zijn hoofd. "Ik ben daar geboren en getogen--daar sprong ik rond op de sneeuwvelden."

"Luister," zei het roversmeisje tegen Gerda. "Gij ziet dat de mannen weg zijn; maar mijn moeder is nog hier, en zal blijven. Tegen de morgen echter neemt zij een teug uit de grote fles, en dan slaapt zij een beetje: dan zal ik iets voor u doen." Zij sprong nu uit bed, vloog naar haar moeder; met haar armen om haar hals, en haar aan de baard trekkend, zei zij: "Goede morgen, mijn eigen lieve geitenbok van een moeder." En haar moeder greep haar neus, en kneep die tot hij rood en blauw was; maar dit was alles uit pure liefde gedaan.

Toen de moeder een teug uit haar fles had genomen, en een dutje deed, ging het kleine roversmeisje naar het rendier, en zei: "Ik zou u nog graag vele keren met het scherpe mes kietelen, want dan bent u zo amusant; echter zal ik u losmaken, en u helpen naar buiten, zodat gij naar Lapland kunt terugkeren. Maar gij moet uw benen goed gebruiken; en breng dit kleine meisje voor mij naar het paleis van de Sneeuwkoningin, waar haar speelmakkertje is. Gij hebt, naar ik veronderstel, alles gehoord wat zij zei; want zij sprak luid genoeg, en gij luisterdet."

Het rendier sprong op van vreugde. Het roversmeisje tilde de kleine Gerda op, en nam de voorzorg haar stevig op de rug van het rendier te binden; zij gaf haar zelfs een klein kussen om op te zitten. "Hier zijn uw wollen beenkappen, want het zal koud zijn; maar de mof zal ik voor mijzelf houden, want die is zo mooi. Maar ik wil niet dat gij het koud hebt. Hier is een paar gevoerde handschoenen van mijn moeder; zij reiken net tot uw elleboog. Trek ze aan! Nu ziet uw handen er net uit als die van mijn lelijke oude moeder!"

En Gerda weende van vreugde.

"Ik kan het niet verdragen u te zien treuren," zei het kleine roversmeisje. "Dit is juist het moment waarop gij blij zou moeten kijken. Hier zijn twee broden en een ham voor u, zodat gij geen honger zult lijden." Het brood en het vlees werden op de rug van het rendier vastgemaakt; het kleine meisje opende de deur, riep al de honden binnen, en sneed toen met haar mes het touw door dat het dier vasthield, en zei tegen hem: "Nu, voort maar; maar zorg goed voor het kleine meisje!"

En Gerda strekte haar handen met de grote gewatteerde handschoenen uit naar het roversmeisje, en zei: "Vaarwel!" en het rendier vloog voort over struik en braam door het grote bos, over moor en heide, zo snel als hij kon.

"Ddsa! Ddsa!" werd in de lucht gehoord. Het was net alsof iemand niesde.

"Dat zijn mijn oude noorderlichten," zei het rendier, "kijk hoe zij glinsteren!" En voort spoedde hij nu nog sneller--dag en nacht ging hij voort: de broden werden opgegeten, en de ham ook; en nu waren zij in Lapland.

**ZESDE VERHAAL. De Laplandse Vrouw en de Finse Vrouw**

Plotseling hielden zij stil voor een klein huisje, dat er zeer ellendig uitzag. Het dak reikte tot de grond; en de deur was zo laag, dat de familie op hun buik moesten kruipen wanneer zij naar binnen of naar buiten gingen. Niemand was thuis behalve een oude Laplandse vrouw, die vis klaarmaakte bij het licht van een olielamp. En het rendier vertelde haar het hele verhaal van Gerda, maar eerst zijn eigen; want dat leek hem van veel groter belang. Gerda was zo verkleumd dat zij niet kon spreken.

"Arm schepsel," zei de Laplandse vrouw, "gij hebt nog ver te lopen. Gij hebt meer dan honderd mijlen te gaan voordat gij in Finland komt; daar heeft de Sneeuwkoningin haar buitenverblijf, en brandt elke avond blauwe lichten. Ik zal u een paar woorden van mij meegeven, die ik op een gedroogde stokvis zal schrijven, want papier heb ik niet; dit kunt gij meenemen naar de Finse vrouw, en zij zal u meer informatie kunnen geven dan ik."

Toen Gerda zich had opgewarmd, en gegeten en gedronken had, schreef de Laplandse vrouw een paar woorden op een gedroogde stokvis, verzocht Gerda er goed voor te zorgen, zette haar op het rendier, bond haar stevig vast, en weg sprong het dier. "Ddsa! Ddsa!" werd weer in de lucht gehoord; de allerliefste blauwe lichten brandden de hele nacht aan de hemel, en eindelijk kwamen zij in Finland. Zij klopten op de schoorsteen van de Finse vrouw; want wat een deur betreft, die had zij niet.

Er was binnen zo'n hitte dat de Finse vrouw zelf bijna naakt rondliep. Zij was klein en vuil. Zij maakte onmiddellijk de kleren van de kleine Gerda los, trok haar dikke handschoenen en laarzen uit; want anders zou de hitte te groot zijn geweest--en na een stuk ijs op het hoofd van het rendier te hebben gelegd, las zij wat er op de vis huid geschreven stond. Zij las het drie keer: toen kende zij het uit het hoofd; dus legde zij de vis in de kast--want die kon best gegeten worden, en zij gooide nooit iets weg.

Toen vertelde het rendier eerst zijn eigen verhaal, en daarna dat van de kleine Gerda; en de Finse vrouw knipperde met haar ogen, maar zei niets.

"Gij zijt zo slim," zei het rendier; "gij kunt, weet ik, alle winden van de wereld in een knoop draaien. Als de zeeman een knoop losmaakt, dan heeft hij een goede wind; als een tweede, dan waait het behoorlijk stijf; als hij de derde en vierde losmaakt, dan raast het zo dat de bossen worden omgewoeld. Wilt gij het kleine meisje een drankje geven, zodat zij de kracht van twaalf mannen zal bezitten, en de Sneeuwkoningin overwinnen?"

"De kracht van twaalf mannen!" zei de Finse vrouw. "Veel goeds zou dat doen!" Toen ging zij naar een kast, en haalde er een grote opgerolde huid uit. Toen zij die had uitgerold, waren er vreemde tekens op te zien; en de Finse vrouw las zo snel dat het zweet over haar voorhoofd biggelde.

Maar het rendier smeekte zo hard voor de kleine Gerda, en Gerda keek zo smekend met tranende ogen naar de Finse vrouw, dat zij knipoogde, en het rendier opzij trok in een hoek, waar zij samen fluisterden, terwijl het dier vers ijs op zijn hoofd kreeg gelegd.

"'t Is waar, de kleine Kay is bij de Sneeuwkoningin, en vindt daar alles geheel naar zijn zin; en hij denkt dat het de allerbeste plaats ter wereld is; maar de reden daarvan is, dat hij een glassplinter in zijn oog heeft, en in zijn hart. Die moeten er eerst uit; anders zal hij nooit naar de mensen terugkeren, en zal de Sneeuwkoningin haar macht over hem behouden."

"Maar kunt gij de kleine Gerda niets geven om mee te nemen dat haar macht over het geheel zal geven?"

"Ik kan haar geen meer macht geven dan zij al heeft. Ziet gij niet hoe groot die is? Ziet gij niet hoe mensen en dieren gedwongen worden haar te dienen; hoe goed zij door de wereld komt op blote voeten? Zij mag van ons haar kracht niet horen; die kracht ligt in haar hart, omdat zij een lief en onschuldig kind is!

Als zij niet alleen bij de Sneeuwkoningin kan komen, en de kleine Kay van het glas kan verlossen, kunnen wij haar niet helpen.

Twee mijlen hier vandaan begint de tuin van de Sneeuwkoningin; daarheen kunt gij het kleine meisje brengen. Zet haar neer bij de grote struik met rode bessen, die in de sneeuw staat; blijf niet praten, maar haast u zo snel mogelijk terug." En nu plaatste de Finse vrouw de kleine Gerda op de rug van het rendier, en weg rende hij met alle denkbare snelheid.

"O! Ik heb mijn laarzen niet! Ik heb mijn handschoenen niet meegebracht!" riep de kleine Gerda. Zij merkte dat zij die miste door de snijdende vorst; maar het rendier durfde niet stil te staan; voort rende hij tot hij bij de grote struik met de rode bessen kwam, en daar zette hij Gerda neer, kuste haar mond, terwijl grote heldere tranen uit de ogen van het dier vloeiden, en toen ging hij zo snel mogelijk terug. Daar stond de arme Gerda nu, zonder schoenen of handschoenen, midden in het vreselijke ijzige Finland.

Zij rende voort zo snel zij kon. Toen kwam er een hele regiment sneeuwvlokken, maar die vielen niet van boven, en zij waren geheel helder en glinsterend van het noorderlicht. De vlokken liepen langs de grond, en hoe dichter zij kwamen, hoe groter zij werden. Gerda herinnerde zich goed hoe groot en vreemd de sneeuwvlokken leken toen zij ze eens door een vergrootglas zag; maar nu waren zij groot en angstaanjagend op een andere manier--zij waren allemaal levend.

Zij waren de voorposten van de Sneeuwkoningin. Zij hadden de wonderlijkste vormen; sommige zagen eruit als grote lelijke stekelvarkens; andere als slangen die in elkaar geknoopt waren, met hun koppen naar buiten stekend; en andere weer als kleine dikke beren, met rechtopstaande haren: allen waren van een verblindende witheid--allen waren levende sneeuwvlokken.

De kleine Gerda herhaalde het Onze Vader. De kou was zo intens dat zij haar eigen adem kon zien, die als rook uit haar mond kwam. Het werd dikker en dikker, en nam de vorm aan van kleine engelen, die groter en groter werden wanneer zij de aarde raakten. Allen hadden helmen op hun hoofd, en lansen en schilden in hun handen; zij namen in aantal toe; en toen Gerda het Onze Vader had geëindigd, was zij omringd door een heel legioen.

Zij staken met hun speren naar de afschuwelijke sneeuwvlokken, zodat zij in duizend stukken vlogen; en de kleine Gerda liep dapper en veilig verder. De engelen klopten op haar handen en voeten; en toen voelde zij de kou minder, en ging snel verder naar het paleis van de Sneeuwkoningin.

Maar nu zullen wij zien hoe het Kay verging. Hij dacht nooit aan Gerda, en het allerlaatst dat zij voor het paleis stond.

**ZEVENDE VERHAAL. Wat er in het Paleis van de Sneeuwkoningin gebeurde, en wat er daarna gebeurde.**

De muren van het paleis waren van voortgedreven sneeuw, en de ramen en deuren van snijdende winden. Er waren daar meer dan honderd zalen, al naar gelang de sneeuw door de winden werd gedreven. De grootste was vele mijlen in omvang; allen werden verlicht door de krachtige noorderlichten, en allen waren zo groot, zo leeg, zo ijskoud, en zo schitterend!

Vreugde heerste daar nooit; er was nooit zelfs een klein berenbal, met de storm als muziek, terwijl de ijsberen op hun achterpoten liepen en hun passen vertoonden. Nooit een klein theekransje van witte juffrouw vossen; groot, koud en leeg waren de zalen van de Sneeuwkoningin.

De noorderlichten scheen met zo'n precisie dat men precies kon zeggen wanneer zij op hun hoogste of laagste graad van helderheid waren.

In het midden van de lege, eindeloze sneeuwzaal, was een bevroren meer; het was in duizend stukken gebarsten, maar elk stuk was zo gelijk aan het andere, dat het het werk van een slimme handwerksman leek. In het midden van dit meer zat de Sneeuwkoningin wanneer zij thuis was; en dan zei zij dat zij in de Spiegel van het Verstand zat, en dat dit het enige en het beste ding ter wereld was.

De kleine Kay was geheel blauw, ja bijna zwart van de kou; maar hij merkte het niet, want zij had alle gevoel van kou uit zijn lichaam weggekust, en zijn hart was een klomp ijs. Hij sleepte een aantal puntige platte stukken ijs voort, die hij op alle mogelijke manieren samenlegde, want hij wilde er iets mee maken; net zoals wij kleine platte stukjes hout hebben om geometrische figuren mee te maken, de Chinese puzzel genaamd.

Kay maakte allerlei figuren, de ingewikkeldste, want het was een ijspuzzel voor het verstand.

In zijn ogen waren de figuren buitengewoon mooi, en van het grootste belang; want het stukje glas dat in zijn oog zat veroorzaakte dit. Hij vond hele figuren die een geschreven woord voorstelden; maar hij kon er nooit in slagen juist het woord voor te stellen dat hij wilde--dat woord was "eeuwigheid"; en de Sneeuwkoningin had gezegd: "Als gij die figuur kunt ontdekken, zult gij uw eigen meester zijn, en zal ik u de hele wereld en een paar nieuwe schaatsen cadeau doen." Maar hij kon het niet vinden.

"Ik ga nu naar warme landen," zei de Sneeuwkoningin. "Ik moet een kijkje nemen in de zwarte ketels." Het waren de vulkanen Vesuvius en Etna die zij bedoelde. "Ik zal ze zo een beetje wit maken, want dat is zoals het hoort; bovendien is het goed voor de sinaasappelen en de druiven." En toen vloog zij weg, en Kay zat geheel alleen in de lege ijzalen die mijlen lang waren, en keek naar de blokken ijs, en dacht en dacht tot zijn schedel bijna barstte. Daar zat hij geheel verstijfd en roerloos; men zou zich hebben voorgesteld dat hij bevroren was tot de dood.

Plotseling stapte de kleine Gerda door de grote poort het paleis binnen. De poort was gevormd uit snijdende winden; maar Gerda herhaalde haar avondgebed, en de winden legden zich alsof zij sliepen; en het kleine meisje trad de uitgestrekte, lege, koude zalen binnen. Daar aanschouwde zij Kay: zij herkende hem, vloog om hem te omhelzen, en riep uit, terwijl haar armen hem stevig vasthielden: "Kay, lieve kleine Kay! Heb ik u dan eindelijk gevonden?"

Maar hij zat geheel stil, verstijfd en koud. Toen stortte de kleine Gerda brandende tranen; en zij vielen op zijn borst, zij drongen door tot zijn hart, zij ontdooiden de klompen ijs, en verteerden de splinters van de spiegel; hij keek haar aan, en zij zong de hymne:

"De roos in het dal bloeit zo zoet, En engelen dalen neer om de kinderen te groeten."

Hierop barstte Kay in tranen uit; hij weende zo veel dat de splinter uit zijn oog rolde, en hij haar herkende, en riep: "Gerda, lieve kleine Gerda! Waar bent u zo lang geweest? En waar ben ik geweest?" Hij keek om zich heen. "Hoe koud is het hier!" zei hij. "Hoe leeg en koud!" En hij hield zich stevig vast aan Gerda, die lachte en weende van vreugde.

Het was zo mooi, dat zelfs de blokken ijs ronddansten van vreugde; en toen zij moe waren en zich neerlegden, vormden zij precies de letters die de Sneeuwkoningin hem had gezegd te vinden; dus nu was hij zijn eigen meester, en zou hij de hele wereld en een paar nieuwe schaatsen bovendien krijgen.

Gerda kuste zijn wangen, en zij werden geheel bloeiend; zij kuste zijn ogen, en zij schitterden zoals de hare; zij kuste zijn handen en voeten, en hij was weer gezond en vrolijk. De Sneeuwkoningin mocht zo spoedig terugkomen als zij wilde; daar stond zijn ontslag geschreven in schitterende massa's ijs.

Zij namen elkaar bij de hand, en zwierven te voorschijn uit de grote zaal; zij praatten over hun oude grootmoeder, en over de rozen op het dak; en waar zij ook gingen, hielden de winden op met woeden, en brak de zon door. En toen zij bij de struik met de rode bessen kwamen, vonden zij het rendier wachtend op hen.

Hij had een ander, een jong dier, meegebracht, wier uier gevuld was met melk, die hij aan de kleintjes gaf, en hun lippen kuste.

Zij droegen toen Kay en Gerda--eerst naar de Finse vrouw, waar zij zich in de warme kamer warmden, en leerden wat zij op hun thuisreis moesten doen; en zij gingen naar de Laplandse vrouw, die nieuwe kleren voor hen maakte en hun sleden herstelde.

Het rendier en de jonge hinde sprongen naast hen, en vergezelden hen tot aan de grens van het land. Hier kwam de eerste vegetatie te voorschijn; hier namen Kay en Gerda afscheid van de Laplandse vrouw. "Vaarwel! Vaarwel!" zeiden zij allen.

En de eerste groene knoppen verschenen, de eerste kleine vogels begonnen te kwetteren; en uit het bos kwam, rijdend op een prachtig paard, dat Gerda kende (het was een van de leiders in het gouden rijtuig), een jongedame met een helderrode muts op haar hoofd, en gewapend met pistolen.

Het was het kleine roversmeisje, die, moe van het thuis zijn, had besloten een reis naar het noorden te maken; en daarna in een andere richting, als dat haar niet beviel. Zij herkende Gerda onmiddellijk, en Gerda kende haar ook. Het was een vreugdevolle ontmoeting.

"Gij zijt een fijne kerel om rond te zwerven," zei zij tegen de kleine Kay; "ik zou wel willen weten, waarlijk, of gij verdient dat men van het ene eind van de wereld naar het andere loopt om uwentwil?"

Maar Gerda klopte op haar wangen, en vroeg naar de Prins en Prinses.

"Zij zijn naar het buitenland gegaan," zei de ander.

"Maar de Raaf?" vroeg de kleine Gerda.

"O! De Raaf is dood," antwoordde zij. "Zijn tamme liefje is een weduwe, en draagt een stukje zwarte wol om haar poot; zij klaagt allerbeklagelijkst, maar het is allemaal maar praat en onzin! Vertel mij nu eens wat gij hebt gedaan en hoe gij erin geslaagd bent hem te vangen."

En Gerda en Kay vertelden beiden hun verhaal.

En "Schnipp-schnapp-schnurre-basselurre," zei het roversmeisje; en ze nam ieder bij de hand, en beloofde dat, als ze ooit eens door de stad kwam waar zij woonden, ze hen zou komen opzoeken; en toen reed ze weg. Kay en Gerda namen elkaar bij de hand: het was heerlijk lenteweer, met overvloed aan bloemen en groen. De kerkklokken luidden, en de kinderen herkenden de hoge torens en de grote stad; het was die waarin zij woonden.

Ze gingen naar binnen en haastten zich naar de kamer van hun grootmoeder, waar alles stond zoals vroeger. De klok zei "tik! tak!" en de wijzer bewoog rond; maar toen ze binnenkwamen, merkten ze dat ze nu volwassen waren. De rozen op het dak hingen bloeiend naar binnen door het open raam; daar stonden de kleine kinderstoeltjes, en Kay en Gerda gingen erop zitten, elkaar bij de hand houdend; ze hadden beiden de koude, lege pracht van de Sneeuwkoningin vergeten, alsof het een droom was geweest. De grootmoeder zat in de heldere zonneschijn en las hardop uit de Bijbel: "Tenzij gij wordt als kleine kinderen, kunt gij het koninkrijk der hemelen niet binnengaan."

En Kay en Gerda keken elkaar in de ogen, en plotseling begrepen ze het oude lied:

"De roos in het dal bloeit zo zoet, En engelen dalen neer om de kinderen te groeten."

Daar zaten de twee volwassen personen; volwassen, en toch kinderen; kinderen tenminste in het hart; en het was zomertijd; zomer, heerlijke zomer!

De Sneeuwkoningin kuste Kay nog eens, en toen vergat hij kleine Gerda, grootmoeder en allen die hij thuis had achtergelaten.

Ze ging toen zitten en weende; maar haar hete tranen vielen juist waar een rozenstruik was weggezakt; en toen haar warme tranen de grond besproeiden, schoot de boom plotseling op, zo fris en bloeiend als toen hij was verzwolgen.

Gerda moest weer uitrusten, toen, juist tegenover haar, een grote raaf over de witte sneeuw kwam huppelen.

O, wat een schrik en een vreugde was het!

"Je zult vannacht bij mij slapen, met al mijn dieren," zei het kleine roversmeisje. Ze kregen iets te eten en te drinken; en gingen toen naar een hoek, waar stro en tapijten lagen. Naast hen, op latten en

Toen vertelde het rendier eerst zijn eigen verhaal, en daarna dat van kleine Gerda; en de Finse vrouw knipperde met haar ogen, maar zei niets.

Plotseling stapte kleine Gerda door de grote poort het paleis binnen. De poort was gevormd uit snijdende winden; maar Gerda zei haar avondgebed op, en de winden gingen liggen alsof ze sliepen; en het kleine meisje