De Bel

Mensen zeiden: "De avondklok luidt, de zon gaat onder." Want een vreemd, wonderbaar geluid was te horen in de nauwe straten van een grote stad. Het klonk als het geluid van een kerkklok, maar het was maar een moment te horen, want het lawaai van de rijtuigen en de stemmen van de menigte waren te luid.

Zij die buiten de stad wandelden, waar de huizen verder uit elkaar stonden met tuinen of kleine veldjes ertussen, konden de avondhemel nog beter zien en hoorden de klok veel duidelijker. Het was alsof de geluiden uit een kerk in het stille bos kwamen. De mensen keken die kant op en voelden zich zeer plechtig gestemd.

Er ging een lange tijd voorbij, en de mensen zeiden tegen elkaar: "Ik vraag me af of er een kerk in het bos is? De klok heeft een wonderbaar zoete toon. Laten we er eens heen wandelen en het van dichterbij bekijken." Zo reden de rijken erheen, en de armen liepen te voet, maar de weg leek hun vreemd lang.

Toen ze bij een groep wilgen aan de rand van het bos kwamen, gingen ze zitten en keken op naar de lange takken, denkend dat ze nu midden in het groene woud waren.

De stadsbanketbakker kwam naar buiten en zette daar zijn kraam op, en al snel kwam er nog een banketbakker, die een bel over zijn stand hing als uithangbord of versiering. Maar die had geen klepel, en hij was bedekt met teer om hem tegen de regen te beschermen.

Toen al die mensen naar huis terugkeerden, zeiden ze dat het zeer romantisch was geweest, en dat het heel anders was dan een picknick of theekransje. Drie personen beweerden dat ze tot het einde van het bos waren gegaan en altijd de wonderbare geluiden van de klok hadden gehoord, maar het leek hun alsof die uit de stad kwam.

Iemand schreef er een heel gedicht over, waarin hij zei dat de klok klonk als de stem van een moeder voor een goed, lief kind, en dat geen melodie zoeter was dan de tonen van de klok. De koning van het land merkte het ook op en zwoer dat wie kon ontdekken waar de geluiden vandaan kwamen, de titel van "Algemeen Klokkenluider" zou krijgen, ook al was het niet echt een klok.

Vele mensen gingen nu naar het bos om de titel te krijgen, maar slechts één kwam terug met een soort verklaring, want niemand ging ver genoeg, en zelfs die ene niet verder dan de anderen. Hij zei echter dat het geluid afkomstig was van een zeer grote uil in een holle boom, een soort geleerde uil die met zijn kop tegen de takken bleef slaan.

Maar of het geluid van zijn kop of van de holle boom kwam, kon niemand met zekerheid zeggen. Zo kreeg hij de positie van "Algemeen Klokkenluider" en schreef jaarlijks een kort geschrift "Over de Uil." Maar iedereen was even wijs als tevoren.

Het was bevestigingsdag. De predikant had zo roerend gesproken, en de kinderen die bevestigd werden, waren diep geraakt. Het was een belangrijke dag voor hen. Van kinderen werden ze plotseling volwassenen. Het was alsof hun jonge zielen nu in één keer moesten opvliegen naar mensen met meer begrip.

De zon scheen heerlijk. De bevestigde kinderen gingen de stad uit, en uit het bos kwam het geluid van de onbekende klok met wonderbare helderheid tot hen. Ze wilden er onmiddellijk allemaal heen, behalve drie.

Eén moest naar huis om een baljurk te passen, want het was de jurk en het bal die haar dit keer hadden doen bevestigen, anders was ze niet gekomen. Een ander was een arme jongen die zijn jas en laarzen van de zoon van de herbergier had geleend voor de bevestiging, en die moest ze tegen een bepaald uur teruggeven.

De derde zei dat hij nooit naar een vreemde plaats ging zonder zijn ouders, dat hij tot nu toe altijd een brave jongen was geweest, en dat nog zou zijn nu hij bevestigd was, en dat men hem daar niet om moest uitlachen. Maar de anderen maakten hem toch voor de gek.

Dus drie gingen niet; de anderen haastten zich verder. De zon scheen, de vogels zongen, en de kinderen zongen ook, elk elkaar bij de hand houdend, want nog had niemand van hen een hoge functie, en ze waren allen gelijk in de ogen van God.

Maar twee van de jongsten werden al snel moe en keerden terug naar de stad. Twee kleine meisjes gingen zitten en maakten kransen, dus zij gingen ook niet mee. Toen de anderen bij de wilg kwamen waar de banketbakker was, zeiden ze: "Nu zijn we er! In werkelijkheid bestaat de klok niet. Het is gewoon iets dat mensen zich hebben verbeeld."

Op dat moment klonk de klok diep in het bos, zo helder en plechtig dat vijf of zes besloten verder te gaan. Het kreupelhout was zo dicht en het gebladerte zo dik dat het zeer vermoeiend was om verder te gaan.

Lievevrouwebedstro en anemonen groeiden bijna te hoog; bloeiende winde en braamstruiken hingen in lange slingers van boom tot boom, waar de nachtegaal zong en de zonnestralen speelden. Het was zeer mooi, maar geen plaats voor meisjes om te gaan; hun kleren zouden scheuren.

Grote rotsblokken lagen daar, bedekt met mos van elke kleur. Een frisse bron borrelde op en maakte een vreemd kirrend geluid.

"Dat kan zeker de klok niet zijn," zei een van de kinderen, terwijl hij ging liggen en luisterde. "Dit moet onderzocht worden." Dus bleef hij achter en liet de anderen zonder hem verder gaan.

Ze kwamen bij een klein huisje van takken en boomschors. Een grote wilde appelboom boog zich eroverheen, alsof hij al zijn zegeningen over het dak wilde uitstorten, waar rozen bloeiden. Lange stengels kronkelden rond de gevel, waaraan een kleine bel hing.

Was dat wat de mensen hadden gehoord? Ja, iedereen was het erover eens, behalve één persoon die zei dat de bel te klein en te delicaat was om van zo ver gehoord te worden, en bovendien waren de tonen heel anders dan die een menselijk hart op zo'n manier konden beroeren. Het was de koningszoon die sprak, en de anderen zeiden: "Zulke mensen willen altijd wijzer zijn dan iedereen."

Ze lieten hem alleen verder gaan. Terwijl hij ging, vulde zijn hart zich meer en meer met de eenzaamheid van het bos. Hij hoorde nog steeds de kleine bel die de anderen tevreden stelde, en af en toe, wanneer de wind blies, kon hij ook de mensen horen zingen bij de thee in de buurt van de tent van de banketbakker.

Maar het diepe geluid van de klok werd luider; het was bijna alsof een orgel het begeleidde, en de tonen kwamen van links, de kant waar het hart ligt. Er klonk een geritsel in de struiken, en een kleine jongen stond voor de koningszoon.

Hij droeg houten schoenen en zo'n kort jasje dat je zijn lange polsen kon zien. Ze kenden elkaar. De jongen was degene van de kinderen die niet had kunnen komen omdat hij zijn jas en laarzen aan de zoon van de herbergier moest teruggeven.

Dat had hij gedaan en ging nu verder in zijn houten schoenen en nederige kleren, want de klok klonk met zo'n diepe toon en vreemde kracht dat hij verder moest gaan.

"Wel, dan kunnen we samen gaan," zei de koningszoon. Maar de arme bevestigde jongen was beschaamd. Hij keek naar zijn houten schoenen, trok aan zijn korte mouwen en zei dat hij bang was dat hij niet zo snel kon lopen. Bovendien dacht hij dat de klok aan de rechterkant gezocht moest worden, want daar waren allerlei mooie dingen.

"Maar dan zullen we elkaar niet ontmoeten," zei de koningszoon, en hij knikte naar de arme jongen, die het donkerste, dichtste deel van het bos inging. Daar scheurden doornen zijn nederige kleren en krabden zijn gezicht, handen en voeten tot ze bloedden. De koningszoon kreeg ook wat schrammen, maar de zon scheen op zijn pad, en hem zullen we volgen, want hij was een uitstekende en vastberaden jongeman.

"Ik moet en zal de klok vinden," zei hij, "al moet ik naar het einde van de wereld gaan."

Lelijke apen zaten in de bomen en grijnsden. "Zullen we hem afranselen?" zeiden ze. "Zullen we hem afranselen? Hij is de zoon van een koning!"

Maar hij ging verder, onverschrokken, dieper het bos in, waar de wonderbaarste bloemen groeiden. Witte lelies met bloedrode meeldraden, hemelsblauwe tulpen die schitterden terwijl ze in de wind wuifden, en appelbomen waarvan de appels er precies uitzagen als grote zeepbellen. Denk eens hoe de bomen moeten hebben geschitterd in de zonneschijn!

Rond de mooiste groene weiden, waar herten speelden in het gras, groeiden prachtige eiken en beuken. Als de schors van een boom gebarsten was, groeiden er gras en lange kruipende planten in de scheuren. Er waren ook grote, stille meren, waar witte zwanen zwommen en met hun vleugels door de lucht sloegen.

De koningszoon stopte vaak en luisterde. Hij dacht dat de klok klonk uit de diepten van die stille meren, maar dan merkte hij dat de toon niet van daar kwam, maar verder weg, uit de diepten van het bos.

De zon ging nu onder. De lucht gloeide als vuur. Het was zeer stil in het bos, zo zeer stil. Hij viel op zijn knieën, zong zijn avondlied, en zei: "Ik kan niet vinden wat ik zoek. De zon gaat onder, en de nacht komt, de donkere, donkere nacht. Toch kan ik misschien de ronde rode zon nog een keer zien voordat ze helemaal verdwijnt. Ik zal die rots beklimmen."

Hij greep de kruipende planten en boomwortels, klom over de vochtige stenen waar waterslangen kronkelden en padden kwaakten, en bereikte de top vlak voordat de zon helemaal onder was gegaan. Hoe prachtig was het uitzicht vanaf deze hoogte!

De zee, de grote, heerlijke zee, die haar lange golven tegen de kust deed slaan, strekte zich voor hem uit. En daar, waar zee en lucht elkaar raakten, stond de zon als een groot, stralend altaar, geheel samengesmolten in de meest gloeiende kleuren.

Het bos en de zee zongen een lied van vreugde, en zijn hart zong met hen mee. De hele natuur was een grote heilige kerk, waarin de bomen en de drijvende wolken de pilaren waren, bloemen en gras het fluwelen tapijt, en de hemel zelf de grote koepel.

De rode kleuren vervaagden toen de zon verdween, maar een miljoen sterren werden ontstoken, een miljoen lampen schenen. De koningszoon spreidde zijn armen uit naar de hemel, en het bos, en de zee. Op hetzelfde moment verscheen, komend over een pad aan de rechterkant, in zijn houten schoenen en jasje de arme jongen die met hem was bevestigd.

Hij had zijn eigen pad gevolgd en bereikte de plek net zo snel als de koningszoon.

Ze renden naar elkaar toe en stonden samen hand in hand in de grote kerk van de natuur en de poëzie, terwijl boven hen de onzichtbare heilige bel klonk.

Gezegende geesten zweefden om hen heen en hieven hun stemmen op in een jubelend halleluja!