La Piccola Fiammiferaia

Faceva terribilmente freddo. Nevicava e l'oscurità era quasi totale. Era sera—l'ultima sera dell'anno. In quel freddo e in quell'oscurità, una povera bambina camminava per le strade. Non aveva cappello in testa e i suoi piedi erano nudi. Quando era uscita di casa, indossava delle pantofole, ma a cosa servivano? Erano pantofole molto grandi che sua madre aveva indossato prima di lei. Erano così grandi che la bambina le perse mentre attraversava di fretta la strada, perché due carrozze passarono sfrecciando molto veloci.

Una pantofola non fu trovata da nessuna parte. L'altra fu afferrata da un ragazzo, che scappò via con essa. Pensò che sarebbe stata perfetta come culla quando un giorno avesse avuto figli. Così la bambina continuò a camminare con i suoi piedini nudi, che erano piuttosto rossi e blu per il freddo. Portava un fascio di fiammiferi in un vecchio grembiule, e ne teneva un altro in mano. Nessuno le aveva comprato nulla per tutto il giorno. Nessuno le aveva dato una sola moneta.

Avanzava strisciando, tremando per il freddo e la fame. Era una vera immagine di tristezza, la povera piccola! I fiocchi di neve cadevano sui suoi lunghi capelli biondi, che si arricciavano meravigliosamente intorno al collo. Ma naturalmente non ci pensava adesso. Da ogni finestra brillavano candele, e l'odore dell'oca arrosto riempiva l'aria. Vedete, era la vigilia di Capodanno. Sì, pensava a quello.

In un angolo tra due case, dove una sporgeva un po' di più, si sedette e si rannicchiò. Tirò i suoi piedini vicino a sé, ma diventava sempre più freddo. Non osava tornare a casa, perché non aveva venduto nessun fiammifero e non aveva una sola moneta da portare a suo padre. Sapeva che l'avrebbe picchiata. E anche a casa faceva freddo, perché sopra di lei c'era solo un tetto, e il vento ululava attraverso di esso, anche se le fessure più grandi erano tappate con paglia e stracci.

Le sue manine erano quasi intorpidite dal freddo. Oh, un solo fiammifero avrebbe potuto darle così tanto conforto se solo avesse osato prenderne uno dal fascio, strofinarlo contro il muro e scaldarsi le dita. Ne prese uno. "Rischt!" Come sfrigolò! Come bruciò!

Diede una fiamma calda e luminosa, come una candela, mentre teneva le mani sopra. Era una luce meravigliosa. Sembrò alla bambina come se fosse seduta davanti a una grande stufa di ferro con lucenti piedi di ottone e un ornamento di ottone in cima.

Il fuoco bruciava così caldo. Era così piacevole. La bambina aveva già steso i piedi per scaldarli anche loro, ma poi la piccola fiamma si spense. La stufa svanì. Teneva solo il fiammifero bruciato in mano.

Ne strofinò un altro contro il muro. Bruciò luminoso, e dove la luce cadeva sul muro, diventava trasparente come un velo. Poteva vedere nella stanza. Sul tavolo c'era una tovaglia bianca come la neve con un bellissimo servizio di porcellana, e un'oca arrosto fumava con mele e prugne secche. E ancora più meraviglioso, l'oca saltò dal piatto e zampettò attraverso il pavimento con un coltello e una forchetta nel petto, fino alla povera bambina. Poi il fiammifero si spense, e rimase solo il muro spesso, freddo e umido.

Accese un altro fiammifero. Ora era seduta sotto l'albero di Natale più magnifico. Era ancora più grande e più decorato di quello che aveva visto attraverso la porta a vetri del ricco mercante. Migliaia di luci bruciavano sui rami verdi, e quadri colorati come quelli nelle vetrine dei negozi la guardavano dall'alto. La bambina tese le mani verso di loro, ma poi il fiammifero si spense. Le luci dell'albero di Natale salirono sempre più in alto. Li vide ora come stelle nel cielo. Una stella cadde e lasciò una lunga scia di fuoco.

"Qualcuno sta morendo!" disse la bambina. La sua vecchia nonna, l'unica che l'avesse mai amata, e che ora era morta, le aveva detto che quando una stella cade, un'anima sale a Dio.

Strofinò un altro fiammifero contro il muro. Tornò a essere luce, e nel bagliore stava la sua vecchia nonna, così brillante e radiosa, così gentile, e con uno sguardo così amorevole.

"Nonna!" gridò la bambina. "Oh, portami con te! So che sparirete quando il fiammifero si spegnerà. Svanirai come la stufa calda, la deliziosa oca arrosto e il bellissimo albero di Natale!" E strofinò rapidamente l'intero fascio di fiammiferi contro il muro, perché voleva tenere sua nonna con sé.

I fiammiferi bruciarono così luminosi che era più chiaro del giorno. Mai prima d'ora la nonna era stata così bella e così alta. Prese la bambina tra le braccia, ed entrambe volarono verso l'alto, in luminosità e gioia, in alto, così in alto.

E lassù, non c'era freddo, né fame, né paura. Erano con Dio.

Ma nell'angolo, all'ora fredda dell'alba, sedeva la povera ragazza, con le guance rosate e un sorriso sulle labbra, appoggiata contro il muro. Era morta congelata nell'ultima sera del vecchio anno. Rigida e fredda, sedeva lì, con i fiammiferi, un fascio dei quali era bruciato. "Voleva scaldarsi," diceva la gente. Nessuno aveva idea delle cose belle che aveva visto. Nessuno aveva nemmeno sognato lo splendore in cui, con sua nonna, era entrata nelle gioie del nuovo anno.