Le scarpe rosse

C'era una volta una bambina molto graziosa e delicata. D'estate doveva correre scalza perché era tanto povera, e d'inverno portava grossi zoccoli di legno che le facevano diventare i piccoli colli dei piedi tutti rossi, e sembravano così pericolosi!

In mezzo al villaggio abitava una vecchia calzolaia. Se ne stava seduta a cucire un paio di scarpine con vecchi ritagli di stoffa rossa. Erano molto goffe, ma era un pensiero gentile. Erano destinate alla bambina. La bambina si chiamava Karen.

Proprio il giorno in cui sua madre fu sepolta, Karen ricevette le scarpette rosse e le indossò per la prima volta. Non erano adatte al lutto, ma lei non ne aveva altre, e con i piedi scalzi seguì la semplice bara di paglia.

A un tratto arrivò una grande carrozza vecchia, dentro la quale sedeva una grande signora anziana. Guardò la bambina, ne ebbe pietà, e poi disse al pastore: "Ecco, datemi la bambina. La adotterò!"

E Karen credette che tutto questo fosse accaduto a causa delle scarpette rosse, ma la signora anziana le trovò orribili, e furono bruciate. Ma Karen stessa fu vestita in modo pulito e carino; dovette imparare a leggere e a cucire. La gente diceva che era una cosa carina, ma lo specchio diceva: "Sei più che carina, sei bella!"

Ora la regina una volta viaggiò attraverso il paese, e aveva con sé la sua figlioletta. Questa figlioletta era una principessa, e la gente accorreva al castello. C'era anche Karen. La principessina stava alla finestra nel suo bel vestito bianco e si lasciava ammirare. Non aveva né strascico né corona d'oro, ma splendide scarpette rosse di marocchino. Erano certamente molto più belle di quelle che la calzolaia aveva fatto per la piccola Karen. Niente al mondo si può paragonare alle scarpette rosse.

Ora Karen era abbastanza grande per essere cresimata. Aveva vestiti nuovi e doveva avere anche scarpe nuove. Il ricco calzolaio della città le misurò il piccolo piede. Questo avvenne a casa sua, nella sua stanza, dove c'erano grandi vetrine piene di scarpe eleganti e stivali brillanti.

Tutto questo sembrava incantevole, ma la signora anziana non ci vedeva bene, quindi non ne traeva piacere. In mezzo alle scarpe c'era un paio di scarpe rosse, proprio come quelle che aveva indossato la principessa. Com'erano belle!

Il calzolaio disse anche che erano state fatte per la figlia di un conte, ma non le stavano bene.

"Devono essere di vernice!" disse la signora anziana. "Risplendono così!"

"Sì, risplendono!" disse Karen, e le calzavano, e furono comprate. Ma la signora anziana non sapeva che erano rosse, altrimenti non avrebbe mai permesso a Karen di andare in chiesa con le scarpe rosse per la cresima. Eppure era così.

Tutti guardarono i suoi piedi. Quando varcò la porta del coro e mise piede sul pavimento della chiesa, le parve che le vecchie figure sulle tombe, quei ritratti di vecchi pastori e mogli di pastori con colletti rigidi e lunghi abiti neri, fissassero i loro occhi sulle sue scarpette rosse.

Pensò solo a loro mentre il pastore le posava la mano sul capo e parlava del santo battesimo, del patto con Dio, e di come ora dovesse essere una cristiana matura. L'organo suonava così solenne; le dolci voci dei bambini cantavano, e i vecchi maestri di canto cantavano, ma Karen pensava solo alle sue scarpette rosse.

Nel pomeriggio, la signora anziana seppe da tutti che le scarpe erano rosse, e disse che era stato molto sbagliato da parte di Karen, che non era affatto conveniente, e che in futuro Karen sarebbe andata in chiesa solo con scarpe nere, anche quando fosse stata più grande.

La domenica successiva c'era il sacramento. Karen guardò le scarpe nere, guardò quelle rosse, le guardò di nuovo, e indossò le scarpe rosse.

Il sole splendeva gloriosamente. Karen e la signora anziana camminarono lungo il sentiero attraverso il grano; lì era piuttosto polveroso.

Alla porta della chiesa stava un vecchio soldato con una stampella e una barba meravigliosamente lunga che era più rossa che bianca. Si inchinò fino a terra e chiese alla signora anziana se poteva spolverarle le scarpe. E Karen allungò il suo piccolo piede.

"Guarda, che belle scarpe da ballo!" disse il soldato. "Stai salda quando balli." E tese la mano verso le suole.

La signora anziana diede l'elemosina al vecchio soldato ed entrò in chiesa con Karen.

Tutta la gente in chiesa guardò le scarpette rosse di Karen, e tutte le immagini, e mentre Karen si inginocchiava davanti all'altare e alzava il calice alle labbra, pensava solo alle scarpette rosse, e sembravano nuotarci dentro. Dimenticò di cantare il suo salmo, e dimenticò di pregare: "Padre nostro che sei nei cieli!"

Ora tutta la gente uscì dalla chiesa, e la signora anziana salì nella sua carrozza. Karen alzò il piede per salire dopo di lei, quando il vecchio soldato disse: "Guarda, che belle scarpe da ballo!"

E Karen non poté fare a meno di fare un passo o due di danza, e quando cominciò, i suoi piedi continuarono a ballare. Era proprio come se le scarpe avessero potere su di loro. Ballò intorno all'angolo della chiesa; non poteva smettere. Il cocchiere dovette correre dietro e afferrarla, e la sollevò nella carrozza, ma i suoi piedi continuarono a ballare così tanto che pestò terribilmente la signora anziana. Alla fine si tolse le scarpe, e allora le sue gambe ebbero pace.

Le scarpe furono riposte in un armadio a casa, ma Karen non poteva evitare di guardarle.

Ora la signora anziana si ammalò, e si diceva che non potesse guarire. Doveva essere curata e assistita, e non c'era nessuno il cui dovere fosse tanto quanto quello di Karen. Ma c'era un grande ballo in città, al quale Karen fu invitata. Guardò la signora anziana, che non poteva guarire; guardò le scarpe rosse, e pensò che non ci potesse essere peccato in questo. Indossò le scarpe rosse; poteva farlo anche questo, pensò. Ma poi andò al ballo e cominciò a ballare.

Quando voleva ballare a destra, le scarpe ballavano a sinistra, e quando voleva ballare su per la sala, le scarpe ballavano indietro, giù per i gradini, nella strada, e fuori dalla porta della città. Ballò, e fu costretta a ballare dritta nel bosco cupo.

Allora divenne improvvisamente chiaro tra gli alberi, e immaginò che dovesse essere la luna, perché c'era un volto. Ma era il vecchio soldato dalla barba rossa; sedeva lì, annuì col capo, e disse: "Guarda, che belle scarpe da ballo!"

Allora fu terrorizzata e volle gettare via le scarpette rosse, ma si aggrapparono saldamente. Si tirò giù le calze, ma le scarpe sembravano essere cresciute ai suoi piedi. E ballò, e doveva ballare, per campi e prati, sotto la pioggia e il sole, di notte e di giorno. Ma di notte era la cosa più spaventosa.

Ballò sul cimitero, ma i morti non ballarono - avevano qualcosa di meglio da fare che ballare. Voleva sedersi su una tomba di un povero, dove cresceva l'amaro tanaceto, ma per lei non c'era né pace né riposo. Quando ballò verso la porta aperta della chiesa, vide un angelo in piedi lì. Indossava lunghe vesti bianche; aveva ali che arrivavano dalle spalle fino a terra; il suo viso era severo e grave; e nella mano teneva una spada, larga e scintillante.

"Ballerai!" disse. "Balla con le tue scarpe rosse finché non sarai pallida e fredda! Finché la tua pelle non si raggrinzirà e non sarai uno scheletro! Ballerai di porta in porta, e dove abitano bambini orgogliosi e vanitosi, busserai, perché ti sentano e tremino! Ballerai!"

"Pietà!" gridò Karen. Ma non sentì la risposta dell'angelo, perché le scarpe la portarono attraverso il cancello nei campi, attraverso strade e ponti, e doveva continuare a ballare sempre.

Una mattina ballò davanti a una porta che conosceva bene. Dentro risuonava un salmo; una bara, adorna di fiori, fu portata fuori. Allora seppe che la signora anziana era morta, e sentì di essere abbandonata da tutti e condannata dall'angelo di Dio.

Ballò, e fu costretta a ballare attraverso la notte cupa. Le scarpe la portarono su covoni e pietre; fu strappata fino a sanguinare; ballò sulla brughiera finché arrivò a una casetta. Qui, sapeva, abitava il boia. Batté con le dita alla finestra e disse: "Vieni fuori! Vieni fuori! Non posso entrare, perché sono costretta a ballare!"

E il boia disse: "Non sai chi sono, immagino? Taglio la testa ai cattivi; e sento che la mia ascia risuona!"

"Non tagliarmi la testa!" disse Karen. "Allora non posso pentirmi dei miei peccati! Ma tagliami i piedi con le scarpe rosse!"

E allora confessò tutto il suo peccato, e il boia le tagliò i piedi con le scarpe rosse, ma le scarpe ballarono via con i piedini attraverso il campo nel bosco profondo.

E le intagliò dei piedini di legno e delle stampelle, le insegnò il salmo che i criminali cantano sempre, e lei baciò la mano che aveva maneggiato l'ascia, e andò sulla brughiera.

"Ora ho sofferto abbastanza per le scarpe rosse!" disse. "Ora andrò in chiesa perché la gente mi veda!" E si affrettò verso la porta della chiesa. Ma quando le fu vicina, le scarpe rosse ballarono davanti a lei, e fu terrorizzata, e si voltò. Tutta la settimana fu infelice e pianse molte lacrime amare. Ma quando tornò la domenica, disse: "Bene, ora ho sofferto e lottato abbastanza! Credo davvero di essere buona quanto molti di quelli che siedono in chiesa e tengono la testa così alta!"

E se ne andò coraggiosamente. Ma non era arrivata più in là del cancello del cimitero che vide le scarpe rosse ballare davanti a lei; si spaventò e tornò indietro, e si pentì del suo peccato con tutto il cuore.

E andò alla canonica e chiese che la prendessero a servizio. Sarebbe stata molto laboriosa, disse, e avrebbe fatto tutto ciò che poteva. Non le importava del salario, voleva solo avere una casa e stare con persone buone. La moglie del pastore ebbe pietà di lei e la prese a servizio. Era laboriosa e premurosa. Sedeva zitta e ascoltava quando il pastore leggeva la Bibbia la sera. Tutti i bambini le volevano molto bene, ma quando parlavano di vestiti, e sfarzo, e bellezza, lei scuoteva la testa.

La domenica seguente, quando la famiglia stava andando in chiesa, le chiesero se non voleva venire con loro, ma lei guardò tristemente, con le lacrime agli occhi, le sue stampelle. La famiglia andò ad ascoltare la parola di Dio, ma lei andò da sola nella sua stanzetta. C'era posto solo per un letto e una sedia. Qui si sedette con il suo libro di preghiere. E mentre leggeva con mente pia, il vento portò verso di lei le note dell'organo, e alzò il viso lacrimoso e disse: "O Dio, aiutami!"

E il sole brillò così chiaramente, e dritto davanti a lei stava l'angelo di Dio in vesti bianche, lo stesso che aveva visto quella notte alla porta della chiesa. Ma non portava più la spada affilata; invece, teneva un ramo splendente verde pieno di rose.

Toccò il soffitto con il ramo, e il soffitto si alzò così in alto, e dove lo aveva toccato brillava una stella d'oro. Toccò le pareti, e si allargarono, e vide l'organo che suonava; vide le vecchie immagini dei pastori e delle mogli dei pastori.

La congregazione sedeva nei banchi imbottiti e cantava dai loro libri di preghiere. Perché la chiesa stessa era venuta alla povera ragazza nella sua stretta stanzetta, o forse era lei che era entrata in chiesa.

Sedeva nel banco con la famiglia del pastore, e quando ebbero finito il salmo e alzarono lo sguardo, annuirono e dissero: "È giusto che tu sia venuta!"

"È stata la misericordia!" disse lei.

E l'organo risuonò, e le voci dei bambini nel coro suonarono così dolci e soavi! La chiara luce del sole scorse così calda attraverso la finestra nel banco dove sedeva Karen! Il suo cuore era così pieno di sole, pace e gioia che si spezzò. La sua anima volò sul sole verso Dio, e lì nessuno chiese più DELLE SCARPE ROSSE.