La conquista del Vello d'Oro

Giasone stava facendo costruire una nave con la quale progettava di salpare per una specie di spedizione da pirata. Sarebbe andato fino alla costa orientale del Mar Nero per tentare di catturare e riportare a casa il Vello d'Oro.

Questo vello d'oro era davvero un premio, perché somigliava molto al tappeto magico delle fiabe. In tempi antichissimi, Mercurio, il dio dai calzari alati, aveva donato alla regina di Tessaglia un ariete il cui vello era d'oro puro. Venne un tempo in cui la regina ritenne necessario mandare via suo figlio dal regno per la sua salvezza, nel modo più rapido e segreto possibile. Così lo mandò sul dorso di questo ariete, che balzò in aria, attraversò lo stretto che divide l'Europa dall'Asia e fece atterrare il ragazzo senza incidenti in Colchide, sul Mar Nero.

Da allora, il suo vello d'oro era appeso in un bosco sacro della Colchide, custodito da un drago che non dormiva mai. Si diceva che il vello potesse trasportare chiunque attraverso l'aria fin dove desiderasse, e il suo oro era il più pregiato e puro del mondo. Moltissimi avventurieri avevano equipaggiato spedizioni per ottenere il vello d'oro, ma finora nessuno di loro aveva avuto successo. Giasone, però, aveva un'idea diversa al riguardo rispetto a qualsiasi giovane della Grecia che fosse partito prima di lui per il vello. Sentiva che in un certo senso era suo diritto, perché sarebbe diventato re se fosse riuscito a riportarlo a casa.

Lo zio di Giasone, Pelia, era re di una parte della Tessaglia. Poiché il vello d'oro era appartenuto in primo luogo alla Tessaglia, Pelia pensava che qualsiasi re in Tessaglia che fosse riuscito a ottenerlo potesse tenerlo e godere dei suoi poteri magici. Ma Pelia non voleva la fatica di andare a prenderlo. Era disposto a cedere il suo trono al giovane Giasone, se questi avesse potuto riportare a casa il vello d'oro. E Giasone era ben disposto a essere a capo di una tale spedizione da pirata con la promessa di questo vantaggio alla fine.

Giasone non costruì nemmeno la sua nave, ma pagò una somma enorme di denaro per farla costruire. In quei giorni, fare una barca che potesse resistere a un viaggio per mare era un'impresa colossale. Le uniche barche che i Greci avevano erano piccole, a forma di canoe e scavate dai tronchi degli alberi. Giasone aveva deciso di portare con sé cinquanta dei suoi amici, e questo significava costruire una barca più grande di qualsiasi altra fosse mai stata varata prima in Tessaglia. Un albero gigantesco doveva essere abbattuto e scavato e modellato a mano. Nuovi telai dovevano essere messi in funzione per tessere una tela abbastanza larga per le vele. Per mesi il suono di asce e scalpelli echeggiò lungo la spiaggia, finché alla fine questa grande barca, l'Argo, fu completata e varata, e Giasone portò i suoi amici, che chiamò gli Argonauti, a salire a bordo.

Giasone scelse bene il suo equipaggio. Erano tutti giovani greci di ottima nascita, e ognuno di loro si fece un nome in seguito. Ercole era tra gli Argonauti, e non c'è mai stata forza come la sua. C'era Teseo, che poteva spostare rocce e catturare briganti da solo. C'era anche Orfeo, figlio di Apollo, che poteva domare le bestie feroci con la bellissima musica della sua lira. Nestore, che divenne un famoso guerriero della Grecia, andò con loro. Si sedettero con il loro capo, Giasone, nella nave, un vento sibilante riempì le loro vele, e sfrecciarono rapidamente davanti al vento verso la Colchide.

Fu un lungo viaggio, ma raggiunsero quella spiaggia straniera senza seri incidenti, balzarono sulla riva e andarono subito dal re della Colchide, chiedendogli il vello d'oro. Gli Argonauti pensavano nell'orgoglio della loro giovinezza che nessuno potesse resistere loro o negare loro qualsiasi cosa, ma il re sembrava serio sulla questione.

"Devi guadagnarti il vello, Giasone," disse. "Niente di così prezioso può essere ottenuto solo chiedendo. Sei abbastanza coraggioso da aggiogare i miei tori a un aratro e piantare un campo pieno di denti di drago?"

Giasone sussultò. Conosceva quei tori della Colchide per fama, sebbene non gli fosse mai venuto in mente che potesse essergli chiesto di imbrigliarli e guidarli. Avevano denti di bronzo e soffiavano fuoco dalle narici che consumava qualsiasi cosa toccasse. Il suono del loro respiro era come il ruggito di una fornace, e il fumo del loro respiro era soffocante.

Nonostante la paura, però, Giasone ebbe un altro pensiero. Il re aveva detto che il vello doveva essere guadagnato, che niente di così dorato poteva essere avuto solo chiedendo. Questo era davvero vero, pensò Giasone, e cominciò a sentire un grande coraggio. Stava crescendo nell'eroe che era sempre stato nel cuore, essendo un giovane della Grecia.

"Manda fuori i tuoi tori," disse al re della Colchide.

Allora accadde qualcosa che è molto probabile che accada quando qualcuno decide di osare un'impresa apparentemente impossibile. L'aiuto venne a Giasone. Medea, la figlia del re della Colchide, diede a Giasone un amuleto che lo proteggeva dal fuoco. I tori si precipitarono nel campo verso Giasone, emettendo il loro fiato ardente come draghi, ma Giasone avanzò coraggiosamente per incontrarli. I suoi amici, gli Argonauti, lo guardarono terrorizzati, ma lui andò dritto verso i tori e la sua voce sembrò placare la loro rabbia. Accarezzò i loro colli senza paura, mise il giogo e li imbrigliò all'aratro.

I denti di drago erano un tipo strano di seme da piantare. Mentre Giasone arava solchi diritti e lasciava cadere i denti, la gente del regno e gli Argonauti si radunarono al bordo del campo per guardare, e gli venne in mente che forse il re lo stava prendendo in giro. Ci sarebbe stato un certo senso nell'avere quella coppia di tori infuocati che usavano la loro grande forza per arare e seminare grano e frumento, pensò Giasone, mentre arrancava su e giù per il campo. Ma improvvisamente un grido dalla folla fece sobbalzare Giasone e si voltò. Una strana vista colpì i suoi occhi.

Le zolle di terra che coprivano i denti del drago cominciarono a muoversi, e le punte lucenti delle lance si fecero strada verso la superficie. Apparvero elmi con pennacchi ondeggianti, e dopo di loro vennero le spalle, le braccia e gli arti degli uomini. In un momento il campo brulicava di guerrieri armati che avanzavano verso Giasone.

Era solo un eroe contro tutto questo nemico, ma la vista mise lo stesso coraggio che era venuto a lui nel cuore di ciascuno degli Argonauti e si precipitarono ad aiutare il loro capo. Giasone guidò valorosamente contro i guerrieri, ma non ci sarebbe stata speranza per lui e per i Greci se il suo coraggio non fosse stato ricompensato una seconda volta. Medea inviò una spada incantata all'eroe. La lanciò nelle file dei guerrieri e questi improvvisamente smisero di attaccare i Greci, cominciarono a combattere tra loro e furono distrutti.

C'era ancora un altro pericolo per Giasone da affrontare, il drago che custodiva il vello con occhi che non si chiudevano mai. Il suo nuovo coraggio fu all'altezza. Entrò nel bosco che riparava il vello d'oro, prese la coperta scintillante dalla quercia dove era appesa, sfuggì al drago e si imbarcò con gli Argonauti per il viaggio di ritorno in Grecia.

Il popolo proclamò Giasone re quando lui e il resto di questi giovani eroi della Grecia sbarcarono in Tessaglia. Lo scelsero per il suo valore, non per i suoi bottini, e sembrò aggiungere alla sua nuova gloria che fosse partito come avventuriero e tornato vincitore in una grande battaglia.

La parte più strana della storia è che nessuno sa che fine abbia fatto il vello d'oro dopo che Giasone e gli Argonauti lo riportarono a casa con loro. Nessuno sembra averne mai più sentito parlare. Forse anche un tesoro come quello divenne opaco e perse il suo valore in confronto al premio dorato del coraggio nella realizzazione che gli Argonauti trovarono e conservarono per tutto il resto della loro vita.

IL CALDERONE DI MEDEA.

Se un ragazzo di oggi avesse potuto vivere ai tempi degli antichi Greci, imparando mediante l'autocontrollo e tutte le arti del soldato a essere un eroe in guerra, è possibile che il suo capitano gli avrebbe raccontato una storia strana come parte del suo addestramento. Il ragazzo si sarebbe chiesto perché dovesse ascoltare un racconto così cupo, e cosa significasse tutto, perché era uno dei miti che rivaleggiava con quasi tutti gli altri nel suo significato nascosto. Era la storia di Medea, la maga oscura, e di come esercitò la sua arte su Esone, il padre di Giasone.

Giasone portò Medea a casa con sé in Tessaglia contemporaneamente al vello d'oro la cui cattura era stata la sua grande avventura. Era la principessa che lo aveva aiutato con la sua magia ad affrontare un drago sputafuoco, ma era inadatta alla corte della Grecia, non avendo mai provato piacere nelle arti in cui la maggior parte delle fanciulle si dilettava: il ricamo, la tessitura e gli altri mestieri necessari per fare una casa. Invece Medea era solita fuggire dai banchetti e dai giochi della corte e sedersi da sola su una scogliera vicino al mare, i suoi lunghi capelli neri che le svolazzavano intorno al viso pallido e le sue labbra che mormoravano incantesimi al selvaggio accompagnamento che le onde cantavano.

Aveva però un'affezione per l'eroe, Giasone, a modo suo strano, e orgoglio per le imprese possenti che aveva osato. Lo sentì un giorno parlare del suo più grande desiderio.

"Manca solo una cosa al mio trionfo e all'omaggio che la nazione mi sta rendendo," disse Giasone a Medea. "Vorrei che mio padre fosse in grado di prendere parte alla gioia, ma sta diventando ogni giorno più debole e impotente. Darei volentieri abbastanza anni della mia vita per renderlo di nuovo giovane e forte."

Medea non rispose nulla a questo desiderio, ma tra sé disse: "Il mio potere è stato possente nell'aiuto di questo eroe e lo proverò ancora. Se la mia magia mi vale qualcosa, la vita del padre di Giasone sarà allungata senza il costo del sacrificio di nessuno degli anni del giovane."

Così, quando la luna fu di nuovo piena, Medea si fece strada silenziosamente e da sola fuori dal palazzo nel cuore della notte, quando tutte le creature dormivano.

Si mosse rapidamente lungo i campi e i boschi mormorando parole strane mentre andava, e rivolgendosi con un incantesimo alla luna e alle stelle. C'era una dea, chiamata Ecate, che si supponeva rappresentasse l'oscurità e il terrore della notte come Diana ne rappresentava le bellezze. Al crepuscolo iniziava il suo vagabondare sulla terra, vista solo dai cani che ululavano al suo avvicinarsi. Medea seguì Ecate, implorando il suo aiuto, e chiamò anche Tellus, quella dea della terra per il cui potere crescevano le erbe che potevano essere preparate per l'incantesimo. E Medea invocò anche l'aiuto degli dei dei boschi e delle caverne, delle valli e delle montagne, dei fiumi e dei laghi, e dei venti e dei vapori.

Mentre Medea percorreva la sua strada incantata attraverso la notte, le stelle brillavano con uno splendore insolito e subito un carro, trainato da serpenti volanti, scese per incontrarla attraverso l'aria. Medea vi salì e si diresse verso regioni lontane dove crescevano le piante più potenti e le riportò indietro prima della prima luce del giorno per i suoi usi. Per nove notti Medea cavalcò via nel carro dei serpenti volanti, e in tutto quel tempo non entrò nelle porte del suo palazzo né si riparò sotto alcun tetto, né parlò a un essere umano.

Ebe era la dea della giovinezza e una delle coppiere degli dei. Quando Medea ebbe raccolto le erbe di cui aveva bisogno per la sua pozione, accese un fuoco davanti a un tempio vicino dedicato a Ebe e sopra il fuoco appese un calderone molto largo e profondo. In questo calderone mescolò le erbe con semi e fiori che emettevano un succo amaro, pietre dal lontano oriente e sabbie dalla riva che circonda l'oceano. C'erano anche altri ingredienti in questa mistura: la testa e le ali di un gufo, la brina raccolta al chiaro di luna, frammenti di gusci di tartarughe che di tutte le creature sono le più longeve, e la testa e il becco di un corvo, l'uccello che sopravvive a nove generazioni di uomini.

Medea bollì tutti questi ingredienti insieme per prepararli per l'azione che proponeva di compiere, mescolandoli con un ramo secco di un ulivo. E, cosa strana a dirsi, il ramo non bruciò, ma quando la maga lo sollevò, divenne subito verde come era stato in primavera, e in poco tempo fu coperto di foglie e di una rigogliosa crescita di olive. La pozione nel calderone gorgogliava e sobbolliva e a volte saliva così alta mentre bolliva che traboccava oltre il bordo e cadeva a terra. Ma ovunque le gocce toccavano la terra, nuova erba verde spuntava e c'erano fiori luminosi e fragranti come le più pregiate fioriture di maggio.

La maga volle però testare ulteriormente la sua miscela, e mise una vecchia pecora, una delle più antiche del gregge, nella pozione ribollente. Invece di essere cotta, la creatura rimase del tutto illesa e quando Medea sollevò il coperchio, un piccolo agnello nuovo, morbido e bianco, saltò fuori e corse scherzando verso il prato.

Così Medea seppe che il suo incantesimo era pronto e comandò che Giasone portasse da lei il suo anziano padre, Esone.

"Vorrei conoscerlo," spiegò, "e sentire dalle sue labbra le imprese che hai compiuto nella tua giovinezza."

Allora Giasone, del tutto ignaro, mandò a chiamare suo padre e lo condusse nel luogo vicino al tempio di Ebe dove Medea attendeva. E appena vide Esone, Medea lo gettò in un sonno profondo mediante un incantesimo e lo pose su un letto di erbe dove giacque senza apparente respiro o vita in lui.

"Malvagia maga, hai ucciso mio padre che amavo tanto," gridò Giasone.

Allora, proprio mentre parlava, Medea avanzò verso il vecchio e lo ferì profondamente, così che tutto il suo sangue si riversò fuori. Dopo di ciò si immerse nel suo calderone e versò la mistura incantata nella bocca di Esone e lavò la sua ferita con essa.

Appena l'ebbe bevuta e ne sentì il meraviglioso potere, i capelli e la barba di Esone persero il loro candore e divennero neri come erano stati nella sua giovinezza. Il suo pallore e la sua emaciazione scomparvero, perché le sue vene erano piene di sangue nuovo e i suoi arti erano vigorosi e robusti. Esone rimase stupito di sé mentre correva verso Giasone, perché era come si ricordava di essere stato quarant'anni prima. La maga Medea gli aveva fatto cadere gli anni di dosso.

Sarebbe molto piacevole concludere questa storia dicendo che Medea usò sempre la sua arte per uno scopo buono come fece in questo caso, ma non è quello che accadde. Fece ogni sorta di cose sbagliate, come cavalcare il suo carro trainato da serpenti per inseguire la vendetta, inviare un vestito avvelenato a una sposa e dare fuoco a un palazzo. Che storia strana e insolita è questa di Medea!

Cosa significava per i giovani greci che la ascoltavano?

Significava per loro esattamente ciò che significa per noi oggi. Medea e il suo calderone significavano quei tempi di guerra crudele e cambiamento che vengono a ogni nazione. Possono portare al male. Ma a volte, quando il mondo è diventato vecchio e debole, può essere reso di nuovo giovane e forte attraverso dolori amari, come Esone fu reso giovane attraverso il calderone di Medea da una così amara preparazione.