セミクジラの尾びれ

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ジョニー・ケーク・ヒルの古い捕鯨博物館には、暖炉のある広々とした部屋があり、嵐の日には捕鯨船の船長たちがそこに集まるのが好きだった。悪天候のせいで、自分の船「ファニー号」の後甲板の揺り椅子に座れないとき、マーク・ブラケット船長は丘を登って博物館に行き、暖炉の前の椅子に腰を下ろした。窓からは、短く急な通りを下って波止場が見渡せ、そこには長年の使用で茶色く変色した空の油樽が山積みになり、道を塞いでいた。波止場には、古い横帆船が係留され、上部の索具は取り外され、高く浮かび、一陣の突風ごとにお辞儀をしているかのようだった。ずんぐりとした小型の補助スクーナー船は、ハッテラス沖での夏季巡航に備えていた。さらにその先には、目が美しい港を越えて、陽光に輝くフェア・ヘイブンにまで届いた。

古い博物館は海の宝物で豊かだった。この部屋には、マホガニーのべニア張りの巨大な書き物机が壁に置かれ、部屋の周囲のケースには、百年前に亡くなった大統領たちの名前が記された古い船舶文書、マッコウクジラの歯から彫られたパイの縁飾り型、ピトケアン島の反乱者によって作られた小さな箱、サメの背骨やマッコウクジラの顎骨から作られた杖、巨大な古い錠前、そしてすべてのロープと帆桁が所定の位置にある入念な捕鯨船の模型が収められていた。有名なイギリスのフリゲート艦が、ガラスケースの中で片側に鎮座していた。

私はある午後、ブラケット船長が暖炉の前の古い椅子に座り、黒いパイプがやかんのようにブンブンと音を立て、頑丈な体をくつろがせているのを見つけた。彼は私に「白鯨」を読むように勧め、その本を貸してくれていた。私が入っていくと、彼は革のようにしわくちゃな深い目に歓迎の輝きを浮かべて顔を上げ、私の手にある本を見た。

「読んだかね？」と、彼はパイプをふかしながら尋ねた。

「最初から最後まで」と私は保証した。

「偉大な本だ。古典だね、私は言う。」

私はうなずき、椅子を引き寄せ、本を開いてもう一度ページに目を通した。老人はパイプ越しに私を見ていた。私は顔を上げて彼の目を捉えた。

「彼は少し誇張していますよね、もちろん」と私は示唆した。「七つの海のどこを探しても、同じクジラに二度も出会うことはないでしょうから。」

船長の目はかすかに輝いた。「なぜだ？」と彼は尋ねた。

「偶然がすぎます。」

「起こり得ることだ。」

ブラケット船長に話をさせる確実な方法の一つは、信じないふりをすることだった。私は用心深く微笑んで、何も言わなかった。

「私自身が四度も見たクジラがいた」と彼は断言した。

「どうして同じだとわかるのですか？」

「彼には印があった…そして、それには運命の手も関わっていた。」

私は本のページをめくり、挑発的に笑いながら、こっそりと船長の顔を眺めた。予想通り、彼はやがて心にある話をし始めた。彼の荒い老いた声は静かに流れていった。風が煙突を笛のように吹き抜けると、火はパチパチと燃え上がり、雪が窓の外を舞い、下の港を隠した。ブラケット船長の声は続いた。

「君はエリック・スカーフのことを聞いたことがないだろう」と老人は考え込むように話し始めた。「今生きている男の中でも、彼を知っているのは三人か四人しかいない。

私が彼を知った時、彼はトーマス・パウナル号の航海士だった。大柄で、背筋の伸びた、情熱的な男で、力強くたくましかった。彼は北方系の血筋で、豊かな黄褐色の髪と、海のように青い目をしていた。しかし、多くの北欧人がそうであるように、話しぶりが遅く機知が鈍いということはなかった。彼はすばやかった。話すのも、考えるのも、行動するのもすばやく、怒りもすばやく、傷つきもすばやく、そしてジョーンがトーマス・パウナル号での航海を始めた時、彼女こそが自分の女性だとすぐに知ったのだった。

「ジェームズ・トビーがパウナル号の船長で、ジョーンは彼の娘だった。彼女は笑う娘で、いつも笑っていた。子供のようだった。彼女の髪は細く紡がれた金糸のようで、巻き毛だった。霧が髪に触れると、それは油かすのようにパリッとした巻き毛になった。手で揉んで、その音を聞きたくなるような髪だった。そして、彼女が笑うときの声は、はっきりとしていて、清らかで、力強かった。目は茶色だった。明るい巻き毛と濃い茶色の目を持つ娘がいれば、どんな男の心も彼女を見ただけで、ひとつふたつ鼓動を飛ばすだろう。

「彼女はいつも船のあちこちにいて、いつも笑っていて、小さなジェム・マーベルがいつも彼女の踵を引きずるようにしてついてきた。ジェムは子供で、小さな身体の不自由な子で、ジョーンの妹の息子だった。妹はジェムが生まれた時に亡くなり、ジェムの父親はそれ以前に亡くなっていたが、それはアンドリュー・トームズ号が彼なしで帰ってくるまで誰も知らなかった。それは二年後のことだった。

「トームズは頑固で無口な、苦い男だった。小さなジェムは彼に似ていた。その子は浅黒かった。黒い髪、黒い目、浅黒い肌。そして、彼が萎えた足を引きずってジョーンの踵を甲板の上で歩くとき、その顔は見ているのが辛くなるほどの悪意で歪んだ。彼はたぶん六つか七つだったろう。ジョーンが母親のように世話を焼いたが、私は彼が大人の男の唇さえ腐らせるような黒い呪いの言葉を吐き出すのを知っていた。

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「トビー船長はその子から目をそらしていたが、ジョーンは小さな子を愛していた。彼女以外に、その子を我慢できる者はいなかった。

「エリック・スカーフは、船に乗っている男の中で、その子を勝ち取ろうと唯一試みた男だった。私は彼がその子のために何かを作ってやろうと何週間もかけて努力するのを見たが、それができあがるとジェムはそれを嘲るのだった。彼は六ヶ月かけて、パウナル号の小さな模型を、すべてのロープを張って彫り上げた。そしてついにそれをジェムに与えると、その子はそれを甲板に叩きつけて、破片を踏みつけた。

「エリックはただ笑っただけだった。その航海士は男たちには厳しく、すぐに手を上げたが、その子に対してはジョーン自身と同じくらい優しかった。

「彼はジョーンを愛していた。私もジョーンを愛していた。パウナル号の男たちは皆、その娘を愛していた。しかし、エリックは私たちのほとんどよりも強く愛していた。彼は彼女を喜ばせる方法を探し、そして失敗すると、その悲しみを隠すのに苦労した。パウナル号が出港してほんの数日後、新入りの一人が、波のうねりで船が傾いた時、船の中央部で娘にぶつかってしまった。エリックはその男を、手の甲一発でフォアキャッスルの入口の半分まで吹き飛ばした。しかし、新入りが歯を一本失った口を押さえながら立ち上がろうとしている間、ジョーンはエリックに向かって激しく怒鳴った。

「『どうしてそんなことをするの！』と彼女は、落ち着いているが熱のこもった声で要求した。

「『あいつが君にぶつかったからだ！』とエリックは言った。

「『私は文句なんて言ってないわ。殴り返せない相手を殴るのは、臆病者だけよ。』

「エリックの顔は真っ赤になった。彼はぐるっと向きを変え、その男に向かって叫んだ。「『おい、俺が航海士であることは忘れろ。仕返ししたいか？』男は恐れおののいて睨まれ、ウサギのように入口をくぐって逃げていった。エリックはその後を睨みつけた。しかし、彼が振り返った時には、ジョーンは何も言わずに船尾へ去っており、彼は彼女の心を理解しようと手探りするしかなかった。

「スカーフは、私が見た中で最も強く、最もすばやい男だった。彼は背が高く力強く、鯨の骨のばねのように細く引き締まって造られていた。彼は常に自分の力で沸騰していた。それを発散させる出口を求めて苦しんでいた。そして彼は虎のように爪先立ちで甲板を歩き、拳を振り回していた。それは戦いへの欲望というよりは、彼自身の力と活力の余剰からだった。

「私は彼が索具に手をかけ、前檣の乗組員を押しのけ、一時的に自分の全力を出す喜びと楽しみのために、三人分の仕事を自分一人でやるのを見たことがある。彼の肩、背中、腕は努力でこぶのように膨れ上がり、肺はその仕事を喜んで叫んだ。

「エリックは決してじっとしていなかった。甲板では、他の者なら船に目をやりながら手すりにもたれかかり、思いを海のかなたに馳せるような時も、彼はいつも動き回り、歩き回り、索具に登り、これを動かし、あれを動かし、檻の中の獣のように落ち着かなかった。何かが彼を駆り立てていた。彼は休むことができなかった。その男の生命と活力の泉は、もし一時間でもじっとさせておけば、彼を引き裂いてしまっただろう。彼は動かねばならず、行動し、成し遂げねばならなかった。そして彼が男たちを打ち据えたとき、それは生来の残酷さでも、いじめでもなかった。それはただ、彼自身の焦燥した、落ち着かない力の爆発に過ぎなかった。

「そのような男が小さなジェム・マーベルを優しく扱い、または少年を甲板で遊びに誘うのを見るのは不思議なことであり、またスカーフがジョーンのそばに立ち、彼女を見つめ、その筋肉が不活動の苦痛でぴくぴくと痙攣しているのを見るのも不思議だった。エリックはジョーンを崇拝していた。そして彼女は彼を困惑させた。彼は彼女のためにな小さな楽しい驚きを計画し、彼女の喜びを見守り、それを見ることで報酬を得た。彼は彼女に愛を語ることはなく、船が横揺れしている時に甲板を歩くのを助けるほかに、彼女の手に触れることさえなかった。そして、彼が計画したことが彼女を喜ばせなかった時、見ている男には彼の魂そのものが蠢いているのがわかった。

「私はスカーフがすばやいと言った、思考も行動もすばやいと。しかし、ジョーンに関しては、彼は非常に鈍く、遅かった。彼は、努力しても、彼女を喜ばせることを決して学べなかった。そして彼の無力さと力が合わさって、彼を、彼が求愛のつもりでやったが、娘が嫌ったような行為へと駆り立てた。

「彼は一度、小さな海鳥を捕まえ、小さな檻を作り、彼女が見つけるように残した。娘がそれを発見すると、捕らわれている鳥を哀れんで叫び、檻を持って甲板に走り出て、小さな生き物を放してやった。エリック・スカーフは彼女を見た。彼女はそれを彼がしたことだと知り、彼を哀れんだ。

「『本当に感謝しているの』と彼女は大男に非常に優しく微笑んで言った。『でも、彼は檻の中ではとても不幸なの。』

「エリックは話そうとし、トライワークス（油煮釜）のそばで自分をにやにや見ている男の一人を見た。それで彼は前に進み、その男を殴って船首の係船柱の方へ追いやり、ジョーンはその後、何日もの間彼を軽蔑した。

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「私はオスのヤマウズラが羽を逆立て、翼で打ち鳴らしながら求愛するのを見たことがある。それはすべて栄光と力と活力に満ちていた。そしてメスはそれが好きなのだろう。しかし、もしヤマウズラが歌うツグミへの求愛にそんな手段を試みたら、彼女を怖がらせ、当惑させるだけだろう。エリックもそうだった。彼の求愛は、ある種の女性なら喜ばせただろう。しかしジョーンにとっては、ただ不快で、動揺させるものだった。

「エリック・スカーフと私は、考えられているよりも親しい友だった。そして私は、その大きくて強い男が、子供のように内気で、簡単に傷つくことを知っていた。しかし、彼が傷ついたり辱められたりした時、自分に一番近い者を殴るのが彼のやり方であり、それゆえに事情を知らない者には、彼はただの、自分の力に残酷で高慢ないじめっ子のように見えた。

「パウナル号に乗っている間、幸運なことに、スカーフは捕鯨に喜びを見出していた。彼にこれほど適した仕事は世界に他になかった。彼は非常に強かったので、彼を鎮める戦いの激しい喜びを与えられるのは、クジラ以外にはなかった。彼は自分自身を駆り立てるように部下を駆り立てた。そして部下たちはそれで壊れるか、あるいは頑健で忍耐強い者になっていった。彼のボートは常に一番に漕ぎ出した。そして彼は、他の航海士たちが一頭の捕獲で満足している間に、一頭、そしてまた一頭とクジラを突き、殺した。私は彼がほとんど誰も試みないことをするのを知っている。月明かりが潮吹きを照らす夜にボートを降ろし、仕留め、夜明けまでにその魚を船まで曳航するのだ。トビー船長はエリックに干渉しなかった。その航海士はあまりに貴重だったからだ。そして航海士の当直が甲板にいる時は、船長を船室から呼び出すことなく、彼はボートを降ろし、仕留めた。

「私はこの航海の前にスカーフのことを聞いたことがあったが、彼が働くのを見たのはこれが初めてだった。そして何度も、彼の大胆さに唇を噛み、息を呑んだものだった。凪の天候から、強風でない限り、彼はボートを降ろした。そして一度など、彼が三副のボートを取って漕ぎ出し、クジラを仕留めるまでに、二隻のボートが降ろす際に転覆したこともあった。

「そのような航海士がいて、まずまずの幸運があれば、航海は早く終わることは確実だった。そして今回もそうだった。出港してから二年も経たないうちに、樽は満杯になり、油は油を入れられるものすべてに貯蔵され、船長はブルー・ピーターを掲げて帰港の準備をせよと命令を下した。私たちは油煮釜のレンガを投げ捨てて船を軽くし、南太平洋を横切り、ホーン岬を苦労して回り、トリスタン島に向かって長い斜めの針路を北上した。

「もし獲っても油を蓄える場所はなく、もし脂皮があっても油を煮出すことはできなかった。だから、時々クジラを視認しても、私たちは見逃した。エリックがそれを思い悩み、船が再び空になることを望んでいるのが見て取れたが。

「何ヶ月もの間、エリックはジョーンに、彼自身の荒々しい、憧れに満ちたやり方で求愛していた。しかし娘は彼を全く受け入れなかった。彼もそれを知っていたに違いない。そして彼はできる限り言葉を慎んだ。しかし、その言葉はいつか必ず口に出るものだった。そしてついにそれはやって来た。私たちが凪に揺られ、右舷の二、三マイル先に島が見え、太陽が、悩める夢を見る眠る女の胸のように息づき、うねる海に照りつけている時のことだった。

「船は動かず、男たちは日陰を見つけては前にしゃがみ込み、パウナル号が長いうねりに揺れると、索具は前後にガタガタと音を立てた。エリックが甲板を担当し、船長は下で眠っていた。ジョーンと少年ジェムは船尾に座り、娘は膝に抱えた何かを縫っていた。

「スカーフは特にすることもなく、いらいらして歩き回り、目は決して彼女から離さず、誰の目にも明らかな崇拝の念を浮かべていた。午後はだらだらと過ぎていった。パウナル号は海の揺りかごの中で軋み、揺れた。太陽は延々と照り続けた。スカーフはそれに耐えられなかった。彼は娘が座っているところへ大股で歩いていった。彼女は顔を上げ、彼の目の表情を見て、すぐに立ち上がって彼と向かい合い、顔を固くした。

「エリックはそれを見たはずだが、彼は盲目的に進み続けた。言葉はぎこちなく出た。彼は彼女に触れるために手を上げさえしなかった。「『愛している。愛しているんだ』と彼は乾いた、かすれた声で言った。「『君を愛している。結婚してほしい。』

「浅黒い小さなジェムが二人を見上げ、子供特有の鋭い知覚で、悪意のある笑みを浮かべた。ジョーンの顔は、柔らかな青銅色の頬の下で青ざめた。彼女は大男を哀れまずにはいられなかったが、彼を愛することはできなかった。

「『ごめんなさい、エリック』と彼女は言った。『私はあなたを愛していません。』

「『愛している』と彼は、それが議論であるかのように繰り返した。

「『ごめんなさい』と彼女は再び言った。『あなたを傷つけたくないの。でも、私はあなたを愛していない。』

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「彼の目は生身の肉のように震えたが、彼はじっと立っていた。彼女の目を見つめながら、決して見つけることのない何かを探していた。小さなジェムがくすくす笑い、その音が魔法を破った。エリックは硬直して背を向けた。そして、心が引き裂かれる時はいつものように、彼の大きな体は行動を求めて叫んだ。彼の指は手のひらに食い込んだ。

「そしてその時、操舵手の一人が低く叫び声を上げた。エリックが振り返ると、その男が岸の方、暗い崖に溶けて消えていく煙のような潮吹きを指さしていた。

「それがエリックが求めていた、彼を引き裂く苦痛のための発散口だった。彼は一言も言わずに自分のボートに飛び乗った。訓練された部下たちが、彼の踵に続いて転がるようにして来た。一瞬のうちに、エリックはいくつかの装備を掴み、ボートを降ろす命令を下した。

「ジョーンが静かに彼のところへやって来た。「『あのクジラを殺しに行くの？』と彼女は尋ねた。「『私たち、必要ないでしょう。』

「エリックには聞こえなかった。ボートは水を割り、彼は部下たちと共に降りて行ってしまった。ジョーンは目を燃え上がらせて、彼が行くのを見送った。彼女は双眼鏡を持ってきて、何が起こるかを見ようとした。

「岸近くのクジラは静かに横たわっていたが、エリックは自分の命が成功にかかっているかのようにボートを進めた。彼はオールが曲がるまで男たちを駆り立てた。そしてついに、その速度に気づく前に、彼らはその生き物の真上に走って出た。その時、エリックの叫びで、船首にいた操舵手が飛び上がって銛を打ち込み、エリックが場所を交代する間、ボートは離れていった。

「彼らが突いたのは、一週間も経たない子牛をひれの下に抱えたセミクジラの母クジラだった。小さな子牛はそこに横たわり、母親の脇腹に自分の小さな潮吹きを上げ、ひれをかすかに扇いでいた。

「母クジラは最も簡単な獲物だ。そして捕鯨船には感傷など存在しない。もしパウナル号が空だったなら、それは純粋な利益だっただろう。しかしパウナル号が縁まで満杯だった今、これは単なる無益な虐殺だった。

「エリックは自分が求めた戦いを奪われたのを見ると、怒りが彼を捉えた。彼は操舵手に嗄れた声で叫び、男は彼らを並走させた。巨大な母クジラは、鉄が彼女を捕らえた時の震える戦慄以外は動かなかった。子牛は逃れようと奮闘したが、母の大きなひれが、まるで安全を約束するかのように、彼女の脇腹に留めるように撫でつけていた。

「エリックは銛を掲げ、母クジラを突き刺した。六フィートの鋼を巨大な体に打ち込み、引き抜いては、また必死の勢いで何度も急所を突いた。

「それは帽子ピンでバターを刺すようなもので、その鈍い受容はエリックの怒りを一層かき立てるだけだった。ついに大きな尾びれが一度持ち上がると、彼の心は戦いの望みで高鳴った。しかし、苦痛が尾びれを持ち上げたのだ。母の破裂した心臓が、その尾びれをそっと下ろさせた。そばにいる小さな子牛を乱すことなく。

「彼女は死んだ。一突きで子牛も殺された。ボートは離れていった。その時、操舵手が警告の叫びを上げた。

「エリックはぐるりと向き直り、巨大な雄のクジラが深みから現れ、猛烈な勢いで彼らに向かってくるのを見た。

「それが死んだ母クジラの夫だったとは言わない。そうである必要はない。雄が意図的に攻撃したとも言わない。彼はひどく怖がって、盲目的に走っていたのだろう。しかし、理由が何であれ、彼は突撃してきた。そしてエリックは、自分が望んだ敵を思い浮かべて、勝ち誇って叫んだ。

「操舵手はボートを旋回させてその猛攻に立ち向かわせ、エリックは銛を掴んだ。彼らは脇へそれた。雄が泡の吹き飛ぶ中を轟音と共に通り過ぎる瞬間、エリックは銛を打ち込んだ。

「しかし、次の瞬間、粉砕するような尾びれが彼らを打ち、ボートの底を叩き割った。エリックは緩んだロープを素早く切り、彼らを救った。数秒のうちに、彼らは水中にいた。ボートは彼らの下にあった。雄は突撃を続け、姿を消した。私はボートを降ろし、男たちの後を追い、彼らを船に引き上げた。エリックは怒りから醒め、自分がしたことに恥じ入っていた。彼は後方の母クジラの死骸を見た。その周りでは、すでにサメたちが争っていた。

「男たちは話した。「「雄の頭の十字の跡を見たか？」と桶の漕ぎ手が尋ねた。操舵手は同意した。「脂皮の白い傷跡だ。」エリックは静かに私を見た。「「その老雄には印があった。」

「私たちが皆船に乗り込み、エリックが着替えを終えると、ジョーンがやって来た。彼女の目は燃えていた。小さなジェムは彼女の踵で黒くくすくす笑った。

「『あれは殺人よ』と彼女は震えながら言った。

「エリックは顔を赤らめ、うなだれた。

「『母と子を…無駄に殺した！』とジョーンは叫んだ。

「大男は居心地悪そうに、そばにいる小さなジェムを見た。彼は向きを変え、少年を両脇に抱え、高く掲げた。「『よし、上がれ！』と彼は笑いながら叫び、彼女の軽蔑をそらそうとした。しかし、ジェムの悪意の精神がそれを悲劇に変えた。子供は金切り声を上げ、エリックの見上げる顔を蹴り下ろした。

「エリックは手すりから一ヤード離れたところに立っていて、バランスを崩し、よろめいて後ろに下がり、私が動く間もなく、少年を頭の上に掲げたまま、船外に落ちてしまった。

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「ジョーンは悲鳴を上げた。私たちは手すりに飛びついた。私はロープに手を伸ばした。二人は沈んだ。私たちが待っている次の瞬間、不吉な影が船の側面に沿って走り、銀白色の腹が一瞬光り、ジョーンは再び悲鳴を上げた。水は深紅色に変わった。エリックは素手で水面に浮かび上がった。彼は即座に、猛烈に潜った。私はボートを一隻水に降ろした。エリックは苦痛に痙攣しながら水面に浮かび上がった。私たちのうち二人が彼を掴み、もがく彼をボートに引きずり込んだ。

「「離せ、離せ」と彼は叫び、私たちを殴った。「放してくれ。彼を取り戻せる。」彼は狂っていた。私たちは彼を捕まえ、彼はボートの中で泣き崩れた。彼の腕はサメの粗い肌で擦り剥かれていた。

「ジョーンは彼が甲板に上がると、怒りのように彼を迎えた。私は彼女が彼を打つのではないかと思った。彼は意気消沈し、打ちひしがれて立っていた。娘は自分を抑えたが、静かに言った。「『三度の殺人者！母と子を…そして今度は私の赤ちゃんを！ああ、呪われよ、呪われよ！死ぬまでずっと呪われていなさい！』彼女は背を向けた。エリックは病気で弱々しくうなだれ、私が彼の腕の手当てをするために下へ連れて行くまで、そのままだった。」

老人は一旦止めて、暖炉の火を見つめた。私が待っても何も言わなかったので、「それで終わりですか？」と尋ねた。

彼は顔を上げた。「いや、それで終わりではない。」

私は彼を促した。「そのクジラは四度見たとおっしゃいましたね。」

彼はうなずき、再び話に戻った。「ああ、四度だ。私はまだ最初のことを話したに過ぎない。」

彼は黙ってパイプを吸い、体を動かし、立ち上がって窓の外を見て、戻ってきた。

「ジョーンはその日から多くを船室に籠もって過ごした。エリックは自分の仕事をこなし、距離を置いていた。私たちは順調に北へ進み、波止場に着いた。エリックはゆっくりと回復した。彼は娘を避けたが、男たちには毅然とした顔を見せ、いつものように彼らを駆り立てた。

「トビー船長は物静かで厳格な男だったが、公正だった。彼はボートを出したことでエリックを責めたが、それは運命の事故だと知っていた。次の航海の時、エリックは航海士として乗り組み、私は再び二等航海士だった。

「今回はジョーンは留まった。彼女は私に、海はもうたくさんだと言った。彼女は少女から、女になっていた。相変わらず美しく、しかし新たな深みがあった。時々、彼女の目は悲劇を見つめるかのように細くなった。

「出航の日、波止場で、私はエリックが彼女を絶望的な憧れの目で見ているのを見た。

「その航海の初めから、エリックには影があった。誰の目にも明らかだった。外見上は彼は同じで、強く、すばやく、活気に満ちていた。彼は軽やかに歩き、素早く正確に動き、他の男なら擦り切れてしまうような仕事に没頭した。

「以前の乗組員の何人かが乗っていたので、彼の話は秘密ではなかった。彼は忘れることを可能にする労働に喜びを見出しているかのようだった。私たちが南へ向かって進むにつれて、彼の目は輝いた。

「海には迷信が多いが、それが仕事の妨げになることは決して許されない。男たちは自分の願いを胸に秘め、彼のボートに乗るのを嫌がりながらも、それを隠した。エリックはすぐに拳を使ったからだ。彼は恐れることなく闊歩し、誰も彼に手を出す者はいなかった。

「海は厳しく、不可解だ。凪いだ海は嵐よりも脅威に見えることがある。まるで打撃を隠す微笑みの仮面のように。私たちが穏やかな海を航海している間、私は不安を感じていた。私は海を見つめ、エリックを見つめ、彼に何が脅威を与えているのか wonderedた。

「もしエリックが不安を感じていたとしても、彼は初めのうちはその兆候を見せなかった。しかし、私たちが手がかりを得た日が来た。」

「鯨を目撃した。南の方に群れが見えて、ボートを降ろした。エリックが銃撃し、三等航海士も続いた。だが、私の鯨は驚いて逃げてしまった。それでも、その頭に十字の形をした鈍い傷跡があるのを見る時間はあった。エリックのボートから叫び声が聞こえ、彼が牡の鯨をじっと見つめているのが見えた。

「船に戻ると、男たちの話を思い出した。エリックが私のところに来て言った。『マーク、逃げた牡の鯨に十字の傷があったか？』

「私はうなずいた。『頭の上に。古い傷跡だ。』

「彼は顎を引き締めた。『そんなはずはない！』彼は苦しげに私を見た。私は言った。『それがどうした？』

「『あの日、私のボートを壊したのは、傷のある牡の鯨だったんだ。』

「『年取った牡はみんな傷を持っているさ』と私は軽く言った。

「『ああ、でも——これは同じ鯨なんだ、マーク。』

「『それが何だ？』

「彼は顔を赤らめ、子供のようにどもった。『彼女の呪いが私にのしかかっている。あの年老いた牡が私を待っているんだ！』

「『彼が苦しむことになるさ』と私は笑った。

「エリックは前方、後方を眺め、それから懇願するように私を見た。『彼女のように、私を殺人者と呼ぶつもりか？』

「私は首を振った。『彼女はただの少女だ。牝を殺す必要はなかった。だが、あの牡は誰のせいでもない。』

「彼は私の腕を掴んだ。『本気で言っているのか？』

「私は彼の肩を叩いた。『忘れろ。何も悪いことは起こらない。』

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「『怖いわけではないんだ』と彼は言った。『自分自身以外には何も怖くない。だが、彼女の言葉がいつも頭に響く。耐えられない。』

「トビー船長が私たちの方にやって来た。エリックは冗談を言ったかのように笑った。その笑いは心地よいものではなく、私は彼を安心させたいと思ったが、彼はその機会を与えなかった。

「彼の心にそれが重くのしかかっているのが分かった。彼は必要もないのにマストヘッドで見張りに立つようになった。私が理由を尋ねると、『傷のある牡を見つけるためだ、マーク。それで終わりにする。』

「『あなたは二度と彼に会えないだろう！』

「彼は首を振った。『心配ない。彼は私たちの周りにいる。』

「そしてエリックは正しかった。鯨の油を処理し終えた日、傷のある牡が再び目撃された。あまりに近くで、その印がはっきり見えた。エリックは高いところにいたが、転がるように降りてきてボートを降ろしたが、霧が牡を隠してしまった。

「それが三度目だった。四度目はすぐにやって来た。

「エリックは戦いを恐れることはなかった。三度目の出現の後、彼はほとんど眠らず、一日中乗組員を準備させ、夜明けから暗闇まで海を探し回った。彼は無口になり、思案深くなった。力が彼に流れ込み、訓練中のアスリートのようだった。

「四度目に傷のある鯨を目撃したのは、日曜の朝だった。海は最も穏やかなそよ風にさざ波立ち、太陽が暖かく輝いていた。水はターコイズブルーで、白波がきらめいていた。鯨を見つけたのはエリックではなく、高い所にいた男で、彼の長い『ブロオオオオオオ』という叫びが降りてきて、私たちをそれぞれの持ち場に引き寄せた。トビー船長がボートを降ろすよう命じ、エリックのボートが即座に先頭を切って飛び出した。

「それが傷のある牡かどうかは分からなかったが、セミクジラだった。エリックは乗組員を容赦なく駆り立て、怪物に到達した時には彼が前方にクォーターマイル先行していた。

「水を越えて彼の叫びが聞こえた。『行け！』ボートの舵手が撃ち、鯨が前方に飛び出すと同時に二本目の銛が命中するのを見た。

「場所を交代している間に、鯨は逆立ちし、尾びれを30フィートも空中に上げて、深く潜った。私は乗組員を急がせて近くに待機させた。前方では、ボートがじっとしていた。エリックは身をかがめて下をのぞき込み、ラインに緊張をかけていた。すると船首が上下に動いた。鯨が上がってくるのだ。エリックが号令をかけ、男たちは必死にロープを引き込んだ。

次の瞬間、鯨は彼のボートと私のボートの間で跳躍した。

「鯨が跳躍する姿ほど壮観なものはない。何百トンもの重さが空中に放り出され、空に映える。だが、この鯨が跳躍した時、私はその傷を見た。沈んだ十字形の傷だ。それが傷のある牡だった。

「エリックもそれを見たが、戦いを愛していた。彼は叫び、乗組員は鯨に沿ってロープを引き込み、エリックは銛を突き刺した。

「鯨はもがきながら転がったが、まっすぐに走り出すと、エリックの男たちは近づいた。銛がラインを巻き込んでいたため、彼らは背びれの後ろに安全な位置を保っていた。エリックは狂ったように銛を突き刺し続けた。数秒後、鯨の潮吹きが真っ赤に染まった。致命傷だ。

「勝ち誇った叫びが聞こえた。彼のボートは急に方向を変えた。怪物は止まり、動かず、それからパニックに陥ったように前方へ飛び出し、ボートを引きずった。彼らは私のそばを通り過ぎた。エリックは真っ赤な飛沫にまみれ、銛を振り回して叫んだ。『傷のある鯨だ、マーク！ 俺が殺したぞ！』

「私が返事をする前に、巨大な獣はぐるりと向きを変え、私たちに向かって突進してきた。私たちは間に合ってかわした。それは三等航海士のボートの上でもがき転がり、私は急いで男たちを拾い上げた。彼らは打撲したが無事だった。私たちはエリックを追って出発した。鯨は最後の慌てた動きで円を描き、それから痙攣して動かなくなった。

「私たちはエリックのボートに向かって進んだ。彼の顔は勝利に輝いていた。運命はこの瞬間を彼に許したのだ。

「彼は先頭にいた。彼のボートは死骸に沿って走った。エリックはボートの船首に身をかがめ、ボートスコップで鯨の尾に穴を開けて曳航しようとした。彼は身を乗り出し、頑丈な繊維にスコップを突き刺した。

「その時、セミクジラの尾びれが最後の苦闘でぐるりと回転した。上がり、越え、下がった。それはボートをかすめて数インチのところを通ったが、スコップはエリックの手からもぎ取られた。それは空中でねじれ、鋼が真っ赤に光った。その一撃で回転し、エリックの顔面にまっすぐ当たり、彼の頭蓋骨を割った。」

年老いた船長は前かがみになってパイプの吸い殻を叩き落とし、再び座り直した。私たちは沈黙して座っていた。ようやく私は尋ねた。「ジョーンは——結局彼女は彼を許したのですか？」

ブラケット船長の厳しい顔が和らいだ。「ああ、ああ。彼女はもうとっくに許していたさ。彼女は私たちが彼を見守り始めた時、私に警告してくれたんだ。」彼はパイプを詰め直し、それから静かに締めくくった。「彼女はずっと前にこの世を去った。だが、私たちの娘は今、彼女にたいそう似ている。」