救命帯

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外は暗闇とみぞれ。小屋の居間の中は、大きな火と良い夕食があったが、後者はもう跡形もなかった。暖炉の周りには四人の人物が座っていた。歳はさほどでもないが戦争が彼女に与えたものによって顔が老けて見える女性、その兄である頑丈で髭を生やした中年の男、彼女の最後の息子で若くかなり厳しい顔つきの男、そして約二十歳で落ち着いた口元と明るい目をした、彼の婚約者である娘がいた。二人の男は明らかに船乗りだった。実際、叔父は三年前の危険な航路をどうにか生き延びた老朽貨物船の船長であり、甥は戦前は漁師でその後は最近まで哨戒任務に就いていたが、今は同じ古い船の一等航海士だった。だが彼はまだその船での最初の航海をしていなかった。

キャスルズ夫人が沈黙を破って、兄に話しかけた。「帰り道でUボートを見かけなかったかい、アリック？」おそらく彼女は自分の考えを遮るために話したのだろう。そんな話題を持ち出すのは彼女らしくなかったからだ。

船長はパイプに葉を詰めるのに忙しかった。「Uボートのことかい、マギー？」彼はゆっくりと、大きな声で言った。

「言っておくが、この前の帰路では、潜望鏡が林のように並んでいたぞ！」

デイヴィッドは恋人にウインクした。それから、その答えが母を怖がらせたのを見て、彼は言った。「まあまあ、叔父さん！まさかそんなにひどくなかっただろう。『林』は大げさだよ、違うか？」

「まあ、ヘスペラス号が通り抜ける余地はあったさ、それは認める」と船長はチョッキのポケットからマッチを取り出しながら言った。「でなければ、私はここに座って毎回ありのままを話してはいないだろう。」彼は背もたれに寄りかかり、満足げに煙をふかしながら、火を見つめた。

「気にしないで、母さん」と若い男が言った。「彼は私を怖がらせようとしているんだ。結局、私が彼と一緒に航海するのを望んでいないんだ。私が彼がどんなに下手な船長かを知るのを恐れているんだ！」

さて、デイヴィッドはもっと分別があるべきだった。人を楽しませるのが得意な人は、自分が楽しませられるのを嫌うものだ。しかし、娘はすぐに頑丈な体が硬直したのに気づいた。

「ウィン船長」と彼女はすぐに、しかし急がずに言った。「あなたは戦争が始まってから経験されたすべてを乗り越えてこられた、本当に勇敢な方に違いありませんね。」

「いいや、そんなことはない、私の愛しい人」と控えめな返答があった。「私は聞いたことのある何人かの例より勇敢なわけではない。」

デイヴィッドは自分の失言に気づき、エスターが話をそらしてくれたことに感謝し、それを続けようとした。「それでは、ウィン叔父さん」と彼は敬意を込めて言った。「我々は皆、商船隊の男が戦争中に行った最も勇敢な仕事をあなたがどう思うか聞きたいのですが—」

「まだ成し遂げてない。」無表情に、船長は火を見つめ続けた。

キャスルズ夫人が話した。「ああ、デイヴィッド、皆がそんなに勇敢なら、最も勇敢な者を選ぼうとするのは無駄なことだ。でも、私は誰も昨日聞いたあの漁船の船長ほど勇敢なことはしないと思う。」

「ああ、あれは男だった！」彼女の息子も同意した。

「それはどんなことだったの？」と娘が、ウィン船長に向かって隠した怒りの目を向けながら尋ねた。彼は退屈かどうかは分からないが、無関心に見えた。

「あなたが話して、デイヴィッド」と母が言った。「もっと小さなことで大きな記念碑が建てられているのだから。」

「続けて、デイヴィッド」とエスターがつぶやいた。

「だいたいこんなことだった」と彼は話し始めた。「彼らは網を引き上げて、早朝に霧の天気の中で港に向かっていた。するとUボートがほとんど横に浮上してきた。あの時、漁船はあちこちで沈められていたから、彼らは怖がったと思う。それから艦長が甲板に出てきて、完璧な英語で、七人のうち誰が船長か尋ねた。すると船長はまるで学校の小さな男の子のように手を挙げた。『よし』とUボートの艦長が言った。『あんたはこの辺りの航行を知っているな？』船長は、ほとんど生涯をこの辺りで航行してきたとゆっくり答えた。『結構』と艦長は言った。『あんたが船と、あの六人の立派な男たちと、自分の命を救う方法がある。こうするんだ。あんたはここに乗り込んで、この船を防衛線を通過させて…まで導くんだ。それだけだ。返事は三分でくれ。』

船長はまるで死にそうな顔をしたと言われている。その間ずっとUボートの砲の一つが漁船に向けられていた。『時間だ』と艦長が言った。『どちらにする？』すると船長は言った。『言う通りにしよう。』私は彼の仲間たちが何を言ったか聞いていない。彼らの気持ちは複雑だったと思う。しかし、彼らは彼をUボートに乗せ、彼が言う通りに立ち去った。そして彼らが最後に見たのは、彼が二人のUボート兵の間に立っている姿だった。それぞれが銃を持っていた。それから彼とUボート兵たちは下へ降り、Uボートも潜っていった。」

「彼は確かに臆病者だ！」と娘は叫んだ。

「ちょっと待って」とデイヴィッドが言った。「彼が仲間の命を救ったのが分からないのか？」

「そして自分の命も！」彼女は叫んだ。「それに彼はUボートを導いて行ったのだ！」

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「ああ、そうした—そしてその艦長も一緒に！ああ、彼は確かに導いて行った—大きな鋼鉄の網の中へ無事に！…彼らは後に、死んだUボート兵たちと一緒に彼を見つけた—ただ、彼は殺されていた。」

エスターは手を握りしめた。「あれ以上に勇敢な者はいない！」と彼女はささやいた。

キャスルズ夫人は兄の方を向いた。兄は姿勢を変えていなかったが、パイプの火は消えていた。「アリック」と彼女は言った。「それについてどう思う？」

「そんなに悪くなかった」と彼は静かに言った。「そんなに悪くなかったよ、マギー。マッチを持っているかい？」

しばらくして彼は辞去し、それからデイヴィッドはエスターを家まで送った。

道すがら、彼女は沈黙を破って言った。「デイヴィッド、あなたがその人と航海しないでくれたらいいのに。」

「どうして？」

「彼は普通じゃない。何かが彼に間違っている。」

「ああ、そうは言わないでくれ、エスター」とデイヴィッドは言った。「最近のウィン叔父さんは何も理解できないと認めるが、戦争は多くの男を変にした。それでも、今夜ほど彼が自慢話をするのを聞いたことはなかった—」

「『そんなに悪くなかった』ですって」と彼女は恨めしそうに引用した。「『そんなに悪くなかった！』—あれが人間ができる最も勇敢なことだというのに？ああ、デイヴィッド、あなたが彼と航海しないでくれたら本当にいいのに、彼があなたの叔父でも。彼は臆病者—それが彼なのです、きっと。」

「それも言わないでくれ」と若い男は優しく抗議した。「彼はもしかしたら怖がっているかもしれない—私はそうだと思う—しかしそれは臆病者であることと同じではない—全然違う。」

「彼には妻も家族もいないし、年もいっている」と彼女は主張した。

「しかし、年を取っていても人生は甘いものだと思う。怖がることについては—哨戒で外海にいた時、私はほとんどいつも怖がっていた」とデイヴィッドは静かに言った。

「デイヴィッド・キャスルズ、あなたを信じない！」

「私は今怖がっている。この次の航海もずっと怖がるだろう。ウィン叔父さんは私より怖がることが多い。」

「それは分からない。」

「まあ、もしUボートが古いヘスペラス号に勝ったら—そして彼女にはまだ砲がない—十中八九、Uボート兵たちはウィン叔父さんを捕虜にするだろう。それをずっと心に抱えるのは楽しいことではない—そうだろう、エスター？」

「それは認めるわ、デイヴィッド」と彼女は思いがけない悔恨の情を込めて言った。「ただ、彼は自分自身については大げさで、他の男の勇気については軽く見るべきではないわ。彼は海そのものを怖がっていると言ったでしょう。」

「よくある悩みだ、愛しい人！しかし、今あなたはおそらく真実に近いことを言った。私の叔父は水の中で死ぬことを怖がっているとほとんど言える—彼の恐れが恥ずべきことではないにしても。」

「自分自身について控えめならね！」

「ウィン叔父さんはかつては十分控えめで、自分に起こることについても十分無頓着だった」とデイヴィッドは言った。「しかし今朝、彼と一緒に船に乗っていた時、とても奇妙で不思議なものを見た。今でも身震いする。」

「デイヴィッド、何かがおかしいと思っていた！」

「そして結局、それは単純なことだった」と彼は続けた。「それは彼の寝台の上、彼が最近泊まっている海図室に掛かっている救命帯についてだった。

それは普通のありふれた救命帯だったが、私たちがそこに座って煙草を吸い、おしゃべりしている間ずっと、彼がほとんど目を離さないことに気づいた。そして最後に私は立ち上がって行き、何か特別なものがないか見ようとした。すると彼は虎のように追いかけてきた！『それに指を触れるな、若造！』と彼は言った。怒っているというより怖がっているようだった。それから彼は私をテーブルに引き戻し、少し恥ずかしそうに言った。『すまない、デイヴィッド、しかしあの救命帯に触れられるのは我慢できないんだ。先日も、料理人を殺しそうになった—哀れな罪人め、それは埃を払う必要があると言ったんだ。私の愚かさに違いないが、誰にでもこだわりはあるものだ。そして、その時が来た時に救命帯がなくなっていたり、手元にないのは嫌なんだ。だからあれは掛かったままだ。ここで約束してくれ、デイヴィッド、二度と触らないと。』もちろん私は約束したが、あまり気持ちの良いものではなかった…。これをどう思う、エスター？」

「あんな大きな男がそんなに怖がっているなんて、ひどいことだわ。今は彼が少し気の毒になった。彼は船であなたをひどく必要としているに違いない。だからもうそれについては言わないわ、デイヴィッド。」

「あなたは、優しい心を働かせれば、いつも物事を正しく見る」と彼は優しく言った。「そして、ウィン叔父さんが本当に窮地に立たされたなら、臆病者を演じるとは思えない…。さて、私の次の休暇で二人は結婚しようか？」

* * * * *

ヘスペラス号は二日後に出航した。行きの航海は事故も冒険もなく完了し、帰港まであと一日というところで、その終わりが来た。

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短いが壊滅的な砲撃の後、無力な船長は船を放棄するよう命令し、それに応じて敵に合図した。救命ボートは二隻あった—三隻目は壊されていた—そして自然の成り行きなら、デイヴィッドはそのうちの一隻を指揮していただろう。しかしウィン船長は別の決定を下した。

「お前には私と一緒にいてもらう」と彼は甥に言い、よろめく船橋から降りてきた。「離せ！」と彼は二等航海士を含むボートの乗組員に向かって怒鳴った。

彼はデイヴィッドを海図室に連れて行った。

数分後に二人が現れた時、彼は救命帯を着けており、顔は青ざめていた。しかし若い男の顔は死人のようだった。

さて、水平線に煙の塊があった。ウィン船長はそれらを指して言った。「もう少し遅すぎた。哀れな古いヘスペラス号！」

その塊はUボートからも見えていたようだった。なぜなら「早くしろ！」という意味の砲弾が、甲板をかすめるようにちょうど高いところに狙って撃たれたからだ。

船長と一等航海士ははしごを降り、ボートは離された。安全な距離で、漕ぎ手たちは船長の合図で櫂を休めた。Uボートは素早く標的を沈没状態にした。その間、ウィンは動かず話さなかった。甥が静かに何度か話しかけたのを聞いていないようだった。彼の顔は固く、長年の日焼けの上にすべての斑点が浮き出て、今は灰色の青白さが覆い、額には汗があった。

それから、少し波立つ海を通って、砲手たちの仕事が終わったUボートが彼らに向かって移動してきた。艦長から呼びかけがあった。痩せた顔に眠れぬ、神経質な表情を浮かべた長身の若い男だった。

「横付けしろ、そして急げ。船長に会いたい」と彼は叫んだ。

ボートの乗組員は誰も動かなかったが、突然、年老いた料理人が痛々しい苛立ちの声で叫んだ。「神様、船長、なぜ一番良い服を着たんです？どうして古い作業服を着なかったんです？そうすれば私が簡単にあなたのふりができたのに！」

船長の目にかすかな微笑みが浮かび、口が一瞬哀れに震えた。それから彼は簡潔に言った。「横付けしろ。」

「代わりに私を連れて行くかもしれない」とデイヴィッドは言ったが、叔父はまた聞いていないようだった。

ウィンは潜水艦の甲板に立つまで再び話さなかった。それからしっかりと甥に言った。「母によろしく、デイヴィッド。あなたの若い女性に敬意を表して。」

乗組員に：「達者でな、若者たち」と彼は言い、少し手を振った。

それから彼は急いで下へ連れて行かれ、ヘスペラス号のボートが離れるよりほぼ前に、巨大な破壊の機関は沈み始めた。

デイヴィッドは顔を手に伏せて座り、時々震えが彼を通り抜けた。

* * * * *

二晩後、彼は母の家に戻り、一ヶ月前のあの夜と同じくらい盛大に燃える居間の火のそばでエスターと座っていた。キャスルズ夫人は夕食を作るために台所へ行っていた。

長い沈黙があった。突然、デイヴィッドの少女の手への握りがほとんど痛いほど強くなった。

「まあ、どうしたの、若者？」と彼女は叫んだ。

「エスター、どうしたらいいか分からない…。分かるだろう、私が君と母さんにウィン叔父さんのことを話していた時、何かを隠していたんだ—たくさん。どうやって全部を話せばいいか分からなかった—少なくとも母さんには。」

「それは—恐ろしいことなの、デイヴィッド？」

「ああ、恐ろしい—ある意味では。まあ、今君には話そうとするよ。そして、多分—しっ！彼女が来るのが聞こえる！待たなければ。」

キャスルズ夫人が入ってきたが、予想された盆は持っていなかった。彼女はいつもの場所に歩いて行き、座った。やがて息子の方を見た。

「デイヴィッド、ちょうど考えていたんだが、あなたは叔父さん、私の実の兄、アリックについて全てを話していないことに気づいた。さあ、あなたは何も隠してはいけない。私が知る権利があるし、今の私は多くのことを耐えられる。」彼女は唇を湿らせた。「デイヴィッド、真実を言って、彼らが彼をUボートに乗せた時、私の兄に何が起こったのか。彼らは—彼を撃ったのか？」

「いいえ、母さん」—デイヴィッドは喉を鳴らした—「それよりずっと立派なことだった！…ああ、まあ、今から全てを話すよ。こういうことだった。あなたは—私たちは二度とウィン叔父さんに会えないだろう、母さん、しかし彼は偉大な男だった。彼はライオンのように勇敢にそのUボートに乗り込んだ。そしてUボートの艦長が、十分礼儀正しく彼に話しかけた時—彼は彼をまるで汚物のように見た。それから彼は私に、私が話した伝言をくれた。そして彼らは彼を下へ連れて行った。それからUボートは潜り始めた—さあ、あまり取り乱さないで、母さん。」

「続けて、デイヴィッド。」

「まあ、それで、言ったように、Uボートは潜り始めた…。

しかし、彼女が半分も潜らないうちに—彼女が爆発した—完全に粉々になって—小さな破片に爆発したように見えた—私たちのボートはほとんど水没するところだった。」デイヴィッドは突然やめた。

沈黙の中で、娘は立ち上がって女性のところへ行き、曲がった肩に腕を回した。

デイヴィッドは再び話した、ほとんどささやき声で。

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「全てが話されたわけではない。そして今、最悪の部分が来る—そして最高の部分も。…古いヘスペラス号での全てが終わった時、私たちが彼女を離れる準備をしていた時、ウィン叔父さんは私を海図室に引き込んだ。何も言わずに彼は古いコートと帽子を脱ぎ、新品のものを着た。その後、彼は寝台の上に掛かっていた救命帯を降ろし、非常に注意深く着けた。それから、ついに、彼は私に話しかけた。『デイヴィッド』と彼は言った。『この時代、我々船長は釘付けにされている。だから、もしかすると君と私は二度と会えないかもしれない。』そして彼は手を差し出した。何と言えばいいかほとんど分からず、私は言った。『たとえ彼らがあなたを捕虜にしても、戦争は永遠には続かない。そしてあなたはすぐに逃げられるかもしれない。』彼は首を振り、少し笑った。『もし彼らが私を捕まえたら、彼らは結果を受け入れることになる、そして私もだ。』それから彼は私に秘密を話した—神よ！あの男の勇気を考えると！」

デイヴィッドは顔を拭いた。

「私のウィン叔父さんは私に言った。『若造、誰にも話すまいと思ったが、あのように行くのはあまりにも孤独だった。しかし、君はそれについて話を作る必要はない。…この救命帯は、私自身のアイデアなんだ。コルクでできているのではない。強力な爆薬でできている—戦艦を破壊するのに十分な量だ。そして私がしなければならないのは、この小さな紐を引くだけだ。』…」