생명띠

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밖은 어둠과 진눈깨비; 오두막집 거실 안에는 거대한 불꽃과 좋은 저녁 식사가 있었지만, 후자는 더 이상 눈에 보이지 않았다. 네 사람이 난로 주위에 앉아 있었다: 나이는 그리 많지 않지만 전쟁이 그녀에게 가한 일로 인해 늙어 보이는 여자, 그녀의 오빠인 덩치 크고 수염 난 중년 남자, 그녀의 막내아들인 젊고 다소 엄격한 얼굴의 청년, 그리고 약 스무 살쯤 된, 차분한 입매와 반짝이는 눈을 가진, 그의 약혼녀인 소녀. 두 남자는 분명히 바다를 업으로 하는 사람들이었다. 사실, 외삼촌은 세 해 동안의 위험한 항해를 간신히 견뎌낸 낡은 화물선의 선장이었고, 조카는 전쟁 전에는 어부였고 나중에는 최근까지 초계대에서 복무했으며, 이제는 그 낡은 배의 항해사였지만 아직 그 배를 타고 첫 항해를 하지는 않았다.

캐슬스 부인이 침묵을 깨고 오빠에게 말했다: "알릭, 집에 오는 길에 잠수함을 보았니?" 아마도 그녀는 자신의 생각을 끊기 위해 말했을 것이다. 평소 그런 주제를 꺼내는 사람이 아니었기 때문이다.

선장은 파이프에 담배를 채우느라 바빴다. "잠수함에 대해 묻는 거냐, 매기?" 그가 천천히, 큰 목소리로 말했다.

"내가 말하는데, 지난 귀항길에, 잠망경이 숲처럼 빽빽했어!"

데이비드는 약혼녀에게 윙크했다; 그러다가 그 대답이 어머니를 겁먹게 한 것을 보고, 그가 말했다: "에휴, 쉬! 외삼촌! 아무래도 그렇게 심하지는 않았을 거예요. '숲'이라니, 좀 과장이잖아요, 그렇죠?"

"음, 헤스페루스 호가 통과할 만한 틈은 있었다고 인정하지," 선장이 조끼 주머니에서 성냥을 꺼내며 말했다. "그렇지 않았다면 내가 여기 앉아 매번 거룩한 진실만 말하고 있지 않았을 거야." 그는 뒤로 기대어 만족스럽게 담배 연기를 내뿜으며 불꽃을 응시했다.

"어머니, 신경 쓰지 마세요," 젊은이가 말했다. "저를 겁주려고 그러는 거예요: 결국 저더러 같이 항해하지 말라는 거나 다름없어요. 제가 그분이 얼마나 형편없는 선장인지 알게 될까 봐 두려운 거죠!"

이제 데이비드는 더 잘 알았어야 했다. 남을 놀리는 데 능한 사람은 대개 놀림을 받는 데 능하지 못하다. 그러나 소녀는 덩치 큰 남자의 몸이 굳어지는 것을 재빨리 알아차렸다.

"윈 선장님," 그녀가 즉시, 그러나 서두르지 않고 말했다. "전쟁이 시작된 이래로 겪어 오신 모든 일을 겪어 내시려면 정말 대단히 용감한 분이셔야 할 텐데요."

"전혀요, 내 사랑," 겸손한 대답이 돌아왔다. "저는 제가 들은 몇몇 경우보다 더 용감하지 않습니다."

자신의 실수를 깨달은 데이비드는 애스터가 화제를 돌려준 것에 감사하며 그 이야기를 더 이어가려고 했다. "글쎄요, 윈 외삼촌," 그가 공손하게 말했다. "우리 모두 상선에서 복무하는 사람이 전쟁 중에 해낸 가장 용감한 일이 무엇이라고 외삼촌이 생각하시는지 듣고 싶습니다—"

"아직 그 일은 못 했어." 무표정한 얼굴로 선장은 계속 불꽃을 응시했다.

캐슬스 부인이 입을 열었다. "아, 데이비드, 모두가 그렇게 용감한데 가장 용감한 사람을 고르려고 애쓰는 것은 소용없는 일이란다. 하지만 나는 어제 우리가 듣고 있었던 그 어부 선장이 한 일보다 더 용감한 일을 할 사람은 아무도 없을 거라고 생각한단다."

"그래요, 그 사람은 정말 대단한 사람이었어요!" 그녀의 아들이 동의했다.

"그게 뭔데요?" 소녀가 윈 선장을 향해 분개한 눈빛을 흘기며 물었다. 그는 지루해하기는커녕 관심이 없는 듯 보였다.

"데이비드, 네가 말해 주렴," 어머니가 말했다. "그보다 덜한 일에도 큰 기념비가 세워지곤 했어."

"말해 봐요, 데이비드," 에스터가 중얼거렸다.

"대략 이렇습니다," 그가 시작했다. "그들이 그물을 걷어 올리고 안개 낀 아침에 항구로 향하고 있었는데, 잠수함이 거의 옆에 떠올랐어요. 아마도 그들은 겁에 질렸을 거예요, 그 당시에는 어선들이 여기저기서 침몰되고 있었으니까요. 그러자 함장이 갑판으로 올라와서, 일류 영어로, 일곱 명 중 누가 선장인지 물었어요. 그러자 선장이 마치 학교에 있는 어린아이처럼 손을 들었지요. '좋아,' 그 '잠'수가 말했어요, '네가 이 근처 항로를 잘 알 것 같은데—안 그래?' 선장은 자신이 평생을 그 근처에서 항해해 왔다고 천천히 대답했어요. '아주 좋아,' 그 '잠'수가 말했어요, '네 배와 저 여섯 명의 훌륭한 사람들, 그리고 네 목숨을 구할 방법이 하나 있어. 이렇게 하는 거야. 네가 이리로 올라와서, 이 배를 방어선을 통과해서 —까지 몰고 가. 그게 전부야. 결정할 시간은 3분 주겠다.'

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"선장이 그때 마치 죽어가는 사람처럼 보였다고 하더군요, 그리고 그 내내 잠수함의 포문 하나가 어선을 겨누고 있었어요. '시간이 다 됐어,' 그 '잠'수가 말했어요, '어느 쪽으로 할 거냐?' 그러자 선장이 말했어요: '원하는 대로 하겠소.' 저는 그 동료들이 무슨 말을 했는지 듣지 못했어요; 아마도 그들의 생각은 좀 복잡했을 거예요. 하지만 그들은 선장을 잠수함에 태우고, 그가 지시한 대로 그곳을 떠났어요; 그리고 그들이 마지막으로 본 것은 그가 두 명의 '잠'수 사이에 서서, 각자 권총을 겨누고 있는 모습이었어요. 그리고 나서 그와 '잠'수들은 아래로 내려갔고, 잠수함도 같이 잠수했어요."

"그는 분명 겁쟁이였군요!" 소녀가 외쳤다.

"잠깐만요," 데이비드가 말했다. "그가 동료들의 목숨을 구했다는 게 보이지 않나요?"

"그리고 자기 목숨도요!" 그녀가 울부짖었다. "그리고 그는 잠수함을 안으로 몰고 갔잖아요!"

"그래요, 그렇게 했어요—함장도 함께요! 오, 그는 그걸 제대로 안으로 몰고 갔어요—거대한 강철 그물 속으로 안전하게!... 나중에 그들은 그를 죽은 '잠'수들과 함께 그곳에서 발견했어요—다만 그는 살해당한 뒤였지만요."

에스터가 두 손을 마주 잡았다. "그보다 더 용감한 사람은 없어요!" 그녀가 속삭였다.

캐슬스 부인은 오빠에게로 몸을 돌렸다. 그는 자세를 바꾸지 않았지만, 파이프는 꺼져 있었다. "알릭," 그녀가 말했다. "그 일에 대해 어떻게 생각하니?"

"그렇게 나쁘진 않았어," 그가 부드럽게 말했다. "그렇게 나쁘진 않았어, 매기. 성냥 좀 있니?"

얼마 후 그는 자리를 떴고, 데이비드는 에스터를 집까지 바래다주었다.

가는 길에 그녀가 침묵을 깨고 말했다: "데이비드, 당신이 그 사람과 항해하지 않았으면 좋겠어요."

"왜 그런 말이야?"

"그 사람은 자연스럽지 않아요. 뭔가 이상해요."

"오, 그렇게 말하지 마요, 에스터," 데이비드가 말했다. "요즘 윈 외삼촌에 대해 내가 뭔가 알아낼 수 없다는 건 인정해요, 하지만 전쟁은 많은 사람을 이상하게 만들었어요. 그래도 오늘 밤처럼 그렇게 자랑스러워한 적은 없었는데—"

"'그렇게 나쁘진 않았어,'" 그녀가 분개하여 인용했다. "'그렇게 나쁘진 않았어!'—그리고 그것은 인간이 할 수 있는 가장 용감한 일이었는데? 오, 데이비드, 그 사람이 당신 외삼촌이긴 하지만, 당신이 그와 항해하지 않았으면 정말 좋겠어요. 그는 겁쟁이예요—그게 틀림없어요, 확신해요."

"나도 그렇게 말하지 않을 거예요," 젊은이가 부드럽게 항의했다. "그는 아마 두려워하고 있을지도 몰라요—그건 내가 잘 알지만—하지만 그건 겁쟁이라는 것과는 달라요—결코 같지 않아요."

"그에게는 아내도 가족도 없고, 나이도 꽤 있잖아요," 그녀가 계속 우겼다.

"하지만 나이가 들어도 삶은 달콤한 법이지. 두려워하는 것에 관해서라면—저 초계 근무 때, 나는 좀처럼 다른 감정을 느끼지 못했어," 데이비드가 조용히 말했다.

"데이비드 캐슬스, 당신 말을 믿을 수 없어요!"

"나는 지금 두려워요; 이번 항해 내내 두려울 거예요. 윈 외삼촌은 나보다 두려워할 것이 더 많아요."

"그게 뭔지 모르겠네요."

"음, 만약 잠수함이 낡은 헤스페루스 호를 제압한다면—아직 총 한 자루도 없는 배이니까—십중팔구 '잠'수들이 윈 외삼촌을 포로로 잡을 거예요. 그걸 항상 마음에 품고 있는 건 유쾌한 일이 아니야—그렇지, 에스터?"

"그 점은 인정해요, 데이비드," 그녀가 뜻밖에도 후회스러운 듯 말했다. "다만 그가 자기 자신에 대해서는 그렇게 우쭐대면서 다른 사람들의 용기에 대해서는 그렇게 얕잡아 보면 안 되잖아요. 나는 그가 바다 자체를 두려워한다고 말하고 싶었어요."

"흔한 불평이야, 내 사랑! 하지만 이제 네가 아마 너무나 사실일지도 모르는 한 가지를 언급했구나. 왜냐하면 나는 거의 내 외삼썬이 물 속에서 죽는 것을 두려워한다고 인정할 수 있으니까—그의 두려움이 부끄러워할 만한 것이 아니라는 건 아니지만."

"자기 자신에 대해 겸손하다면 말이죠!"

"윈 외삼촌은 예전에는 충분히 겸손했고, 자신에게 일어나는 일에 대해서도 충분히 무심했어," 데이비드가 말했다. "하지만 오늘 아침, 내가 그와 함께 배에 있었을 때, 너무나 이상하고 기묘한 일을 하나 보았어, 지금도 생각하면 소름이 끼칠 정도야."

"데이비드, 뭔가 잘못된 게 있다는 걸 알았어요!"

"그리고 결국 단순한 일이었어," 그가 계속했다. "그가 요즘 머무는 항해실에 있는 자기 침대 위에 걸려 있는 생명띠에 관한 일이었어.

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"그것은 평범하고 일상적인 생명띠였지만, 우리가 거기 앉아 담배를 피우고 이야기하는 동안, 나는 그가 거의 그것에서 눈을 떼지 않는다는 것을 알아차렸어. 마침내 나는 일어나서 그것에 특별한 것이 있는지 보려고 다가갔지. 글쎄, 그가 호랑이처럼 나를 덤벼들었어! '그것에 손대지 마라, 얘야!' 그가 말했는데, 화가 나서라기보다는 두려워하는 것처럼 들렸어. 그러고는 나를 테이블로 데려가서, 약간 부끄러워하는 듯이 말했어: '용서하게, 데이비드, 하지만 나는 저 생명띠가 손대는 것을 참을 수 없어. 지난번에, 나는 요리사를 거의 죽일 뻔했어—그 불쌍한 녀석이 그것을 털어야 한다고 말했거든. 틀림없이 내 어리석음이겠지만, 우리 모두에게는 제각기 기벽이 있는 법이고, 나는 때가 되었을 때 그 띠가 없어지거나 다루기 불편하게 되는 것을 원하지 않아. 그래서 저것은 저렇게 걸려 있고, 나는 지금 여기서 네 약속을 바라겠다, 데이비드, 네가 절대 그것을 만지지 않을 것이라고. 물론 나는 약속했지만, 그다지 기쁜 마음으로는 아니었어.... 에스터, 이 일에 대해 어떻게 생각하니?"

"저렇게 덩치 큰 사람이 그렇게 두려워하다니 끔찍한 일이에요. 이제는 그가 좀 불쌍해지네요. 아마도 그는 당신이 그의 배에서 꼭 필요할 거예요, 그래서 나는 더 이상 그 일에 대해 말하지 않을게요, 데이비드."

"네 마음이 착하면 언제나 사물을 올바르게 보는구나," 그가 다정하게 말했다. "그리고 만약 윈 외삼촌이 정말로 위기에 처한다면 겁쟁이처럼 굴지 않을 거라고 나는 생각할 수 없어.... 그리고 이제, 우리 둘, 내 다음 휴가 때 결혼하는 건 어떨까?"

* * * * *

헤스페루스 호는 이틀 후에 출항했다. 외항 항해는 사고나 모험 없이 완료되었고, 모항까지 하루 거리를 남겨두었을 때 그녀의 최후가 찾아왔다.

짧지만 치명적인 포격 후에, 어쩔 수 없는 선장은 배를 버리라는 명령을 내리고, 그에 따라 적에게 신호를 보냈다. 구명정이 두 척 있었다—세 번째는 부서져 있었다—그리고 자연스러운 흐름대로라면 데이비드가 한 척을 책임졌을 것이다. 그러나 윈 선장은 달리 결정했다.

"내가 너를 원한다," 그가 흔들리는 다리에서 내려오며 조카에게 말했다. "놓아라!" 그는 이등 항해사를 승무원으로 둔 구명정에 고함을 질렀다.

그는 데이비드를 항해실로 끌고 들어갔다.

그들이 2분 후에 나왔을 때, 그는 생명띠를 두르고 있었고 얼굴은 창백했다. 그러나 젊은이의 얼굴은 죽은 사람 같았다.

이제 수평선에 연기 자국이 흐릿하게 보였다. 윈 선장이 그것들을 가리키며 말했다: "조금 너무 늦었군. 불쌍한 늙은 헤스페루스 호!"

그 흐릿한 것들은 분명 잠수함에서도 보였던 모양이었다, "서둘러!"라는 신호가 갑판을 겨우 비켜 날아오는 포탄의 형태로 전해졌다.

선장과 항해사는 사다리를 내려갔고, 구명정은 떠났다. 안전한 거리에서, 노젓는 사람들은 선장의 신호에 따라 노를 멈추었다. 재빨리 잠수함은 그 희생자를 침몰 직전의 상태로 만들었다. 그 작전 동안, 윈은 움직이지도 말하지도 않았다; 조카가 그에게 부드럽게 몇 마디 건넸지만 그는 듣지 못한 듯했다. 그의 얼굴은 굳어 있었다; 모든 반점이 수년간의 햇볕에 그을린 피부 위에 도드라져 보였고, 이제는 회색빛 창백함이 덮여 있었다; 그의 이마에는 땀이 맺혀 있었다.

그러자 약간 잔물결이 일렁이는 바다를 가로질러, 포수들의 임무가 끝난 잠수함이 그들을 향해 움직여 왔다. 함장으로부터 외침이 들려왔다. 그는 키가 크고 젊은 남자로, 얇은 얼굴에 잠 못 이룬 듯 신경질적인 표정을 띠고 있었다.

"옆으로 붙어라, 재빨리. 선장을 데려오게," 그가 외쳤다.

구명정의 승무원 중 아무도 움직이지 않았지만, 갑자기 나이 든 요리사가 고통스러운 짜증이 섞인 목소리로 터뜨렸다: "맙소사, 선장님, 도대체 왜 좋은 옷을 입으신 겁니까? 왜 헌 옷을 입지 않으셨습니까? — 그러면 제가 쉽게 선장님으로 행세할 수 있었을 텐데!"

선장의 눈에 미소의 빛이 스쳤고, 그의 입가가 잠시 처참하게 떨렸다. 그러자 그가 간단히 말했다: "옆으로 붙여라."

"아마 그들이 나를 대신 데려갈지도 몰라요," 데이비드가 말했지만, 역시 그의 외삼촌은 듣지 못한 듯했다.

윈은 잠수함 갑판에 서기 전까지는 다시 말하지 않았다. 그러고는 침착하게 조카에게 말했다: "네 어머니께 안부 전해라, 데이비드; 네 신부에게도 존경을 표하고."

승무원들에게는: "잘 있거라, 얘들아," 그가 말하며 손을 살짝 흔들었다.

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그러자 그는 아래로 급히 내려갔고, 헤스페루스 호의 구명정이 완전히 떠나기도 전에, 그 거대한 파괴 기계는 잠수하기 시작했다.

데이비드는 얼굴을 두 손에 묻고 앉아 있었고, 이따금 그의 몸을 통해 전율이 스쳤다.

* * * * *

이틀 후 그는 어머니의 집에 돌아와 있었다. 한 달 전 그날 밤처럼 거대하게 타오르는 거실 난로 옆에 에스터와 함께 앉아 있었다. 캐슬스 부인은 저녁 식사를 준비하러 주방으로 가 있었다.

긴 침묵이 흐른 뒤였다. 갑자기 데이비드가 소녀의 손을 움켜쥔 힘이 거의 아플 정도로 세졌다.

"어머, 왜 그러세요, 이봐요?" 그녀가 외쳤다.

"에스터, 나는 어떻게 해야 할지 모르겠어.... 있지, 내가 너와 어머니에게 윈 외삼촌에 대해 말할 때, 나는 뭔가를 숨겼어—많은 것을. 어머니에게는, 어쨌든, 어떻게 온전한 이야기를 해야 할지 생각할 수 없었어."

"그것은—끔찍한 일인가요, 데이비드?"

"그래, 끔찍해—어떤 의미에서는. 음, 이제 너에게는 이야기하려고 해볼게, 그러면 아마—'쉿! 어머니 오시는 소리가 들어요! 기다려야겠어."

캐슬스 부인이 들어왔지만, 예상했던 음식이 가득 담긴 쟁반은 없었다. 그녀는 평소 자리로 걸어가 앉았다. 잠시 후 아들을 바라보았다.

"데이비드, 나는 방금 생각하고 있었는데, 네가 네 외삼촌, 내 친오빠인 알릭에 대해 모든 것을 말해 주지 않았다는 생각이 들었단다. 이제, 얘야, 무엇도 숨겨서는 안 된단다. 그것을 아는 것은 내 권리이고, 나는 요즘 많은 것을 견딜 수 있어." 그녀는 입술을 적셨다. "데이비드, 나에게 사실대로 말해 주렴, 그들이 그를 잠수함에 태운 뒤 내 오빠에게 무슨 일이 일어났니? 그들이—그를 쐈니?"

"아니요, 어머니"—데이비드가 목을 가다듬었다—"그보다 훨씬 더 훌륭한 일이었어요!... 아, 좋아요, 이제 모든 것을 말할게요. 이런 일이었어요. 어머니—우리는 윈 외삼촌을 다시는 볼 수 없을 거예요, 하지만 그는 위대한 사람이었어요. 그는 사자처럼 용감하게 그 잠수함에 올라탔어요, 그리고 그 '잠'수 함장이 그에게 말을 걸었을 때, 꽤 공손하게도—그는 그를 마치 쓰레기처럼 쳐다보았어요. 그리고 나서 그는 내가 말한 그 전언들을 나에게 주었어요. 그리고 그들은 그를 아래로 데려갔어요. 그리고 나서 잠수함이 잠수하기 시작했어요—이제 너무 상심하지 마세요, 어머니."

"계속해라, 데이비드."

"음, 그럼, 잠수함이, 내가 말했듯이, 잠수하기 시작했어요....

하지만 그녀가 반쯤 잠수하기도 전에—그때 그녀가 폭발했어요—완전히 산산조각이 났어요—우리 구명정이 거의 침몰할 뻔했어요." 데이비드는 갑자기 말을 멈추었다.

침묵 속에서, 소녀가 일어나 그 여자에게 가서, 구부러진 어깨를 팔로 감쌌다.

데이비드가 거의 속삭임에 가까운 목소리로 다시 말했다.

"아직 다 말하지 못했어요; 그리고 이제 최악의 일이—그리고 최고의 일도—옵니다.... 헤스페루스 호에서 모든 것이 끝났을 때, 우리가 그 배를 떠날 준비를 하고 있었을 때, 윈 외삼촌이 나를 항해실로 끌고 들어갔어요. 아무 말 없이 그는 헌 코트와 모자를 벗고 새로 한 벌을 입었어요. 그 후, 그는 자기 침대 위에 걸려 있던 생명띠를 내려서 아주 조심스럽게 착용했어요. 그러고 나서, 마침내, 그가 나에게 말했어요. '데이비드,' 그가 말했어요, '요즘 우리 선장들을 잡아가고 있으니, 아마 너와 나는 다시 만나지 못할지도 모르겠구나.' 그리고 그는 손을 내밀었어요. 무슨 말을 해야 할지 거의 몰랐지만, 나는 말했어요: '그들이 외삼촌을 포로로 잡는다 해도, 전쟁이 영원히 계속되지는 않을 거예요, 그리고 아마도 오래지 않아 탈출할 수 있을 거예요.' 그는 고개를 저으며, 약간 웃었어요. '만약 그들이 나를 잡는다면, 그들이 그 결과를 감수하는 거고, 나도 마찬가지지.' 그러고 나서 그는 나에게 자신의 비밀을 알려주었어요—맙소사! 그 사람의 용기를 생각하면!"

데이비드는 얼굴을 닦았다.

"내 윈 외삼촌이 나에게 말했어요: '얘야, 아무에게도 말하려고 생각하지 않았지만, 그렇게 죽어가기에는 너무 외로울 것 같아. 하지만 그것에 대해 이야기할 필요는 없어.... 이 생명띠,' 그가 말했어요, '는 내 생각으로 만든 거야. 코르크로 만든 게 아니야. 강력한 고성능 폭약으로 만들어졌어—전함을 파괴할 수 있을 만큼. 그리고 나는 이 작은 끈만 잡아당기면 되지.' . . ."