La Cintura di Salvataggio

# book_id: global-gutenberg-translation-5670deefa8a044f4adf267afcfffcf9c
# book_title: La Cintura di Salvataggio
# chapter_id: 1-la-cintura-di-salvataggio
# chapter_title: La Cintura di Salvataggio
# book_page: 1 / 9
# chapter_page: 1
# language: it
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Fuori, buio e nevischio; dentro il salotto del cottage, un gran fuoco e una buona cena, sebbene di quest'ultima non ci fosse più traccia. Quattro persone sedevano attorno al focolare: una donna non tanto vecchia d'anni ma invecchiata nell'aspetto da ciò che la guerra le aveva fatto; un uomo corpulento, barbuto, di mezza età, suo fratello; un giovane, dal viso piuttosto severo, l'ultimo dei suoi figli; e una ragazza di circa vent'anni, con una bocca composta e occhi brillanti, la sua futura sposa. I due uomini erano evidentemente marinai. Infatti, lo zio era capitano di un vecchio piroscafo mercantile che era in qualche modo sopravvissuto a tre anni di passaggi pericolosi; il nipote, pescatore prima della guerra e in seguito nel servizio di pattuglia fino a poco tempo fa, era ora secondo su quella stessa vecchia nave, sebbene non avesse ancora fatto il suo primo viaggio su di essa.

La signora Cathles ruppe il silenzio, rivolgendosi a suo fratello: "Hai visto qualche U-boot tornando a casa, Alick?" Forse parlava solo per interrompere i propri pensieri, perché non era da lei tirare fuori un argomento del genere.

Il capitano era occupato a riempire la pipa. "È di U-boot che mi chiedi, Maggie?" disse lentamente, con la sua voce alta.

"Ti dico, in quell'ultimo viaggio di ritorno, i periscopi erano come una foresta!"

David fece l'occhiolino alla sua innamorata; poi, vedendo che la risposta aveva spaventato sua madre, disse, "Via, via, Zio! Sicuramente non era poi così male. 'Una foresta' è un po' esagerato, non credi?"

"Beh, c'era spazio per l'Hesperus di passare, lo ammetto," disse il capitano, accendendo un fiammifero dal taschino del panciotto, "altrimenti non sarei qui a raccontare la benedetta verità ogni volta." Si appoggiò allo schienale e fumò con soddisfazione, fissando il fuoco.

"Non dargli retta, Madre," disse il giovane. "È me che cerca di spaventare: preferirebbe che non salpassi con lui, dopo tutto; ha paura che impari che povero capitano sia!"

Ora David avrebbe dovuto saperlo meglio. Le persone brave a prendere in giro raramente sono brave a subirla. Tuttavia, la ragazza notò rapidamente l'irrigidirsi della figura corpulenta.

# book_id: global-gutenberg-translation-5670deefa8a044f4adf267afcfffcf9c
# book_title: La Cintura di Salvataggio
# chapter_id: 1-la-cintura-di-salvataggio
# chapter_title: La Cintura di Salvataggio
# book_page: 2 / 9
# chapter_page: 2
# language: it
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

"Capitano Whinn," osservò prontamente, ma senza fretta, "dovete essere un uomo terribilmente coraggioso per essere passato attraverso tutto ciò che avete passato da quando è iniziata la guerra."

"Per niente, mia cara," fu la modesta risposta. "Non sono più coraggioso di molti casi di cui ho sentito parlare."

David, rendendosi conto della sua gaffe, fu grato a Esther per la diversione e cercò di portarla oltre. "Beh, Zio Whinn," disse rispettosamente, "penso che tutti noi vorremmo sentire cosa consideri tu il gesto più coraggioso fatto da un uomo nel Servizio Mercantile durante il—"

"Non l'ho ancora fatto." Con un'espressione impassibile, il capitano continuò a fissare il fuoco.

La signora Cathles parlò. "Ah, David, è poca cosa cercare di scegliere il più coraggioso quando tutti sono così coraggiosi. Ma credo che nessuno farà mai più coraggiosamente di quel capitano pescatore—quello di cui sentivamo parlare ieri."

"Ay, quello era un uomo!" concordò suo figlio.

"Cos'è stato?" chiese la ragazza, con uno sguardo velato di indignazione verso il Capitano Whinn, che sembrava disinteressato, se non annoiato.

"Raccontalo tu, David," disse la madre. "Grandi monumenti sono stati eretti per meno."

"Avanti, David," mormorò Esther.

"Era più o meno così," iniziò. "Avevano tirato su le reti e stavano facendo rotta verso il porto di prima mattina, con tempo nebbioso, quando un U-boot emerge quasi accanto a loro. Immagino che fossero spaventati, perché a quel tempo i pescherecci venivano affondati a destra e a manca. Poi il comandante viene sul ponte e chiede, in un inglese perfetto, quale dei sette era il capitano. E il capitano alza la mano come se fosse un bambino a scuola. 'Va bene,' dice il 'Un, 'immagino che tu possa navigare qui intorno—eh?' Il capitano risponde lentamente che ha navigato lì intorno quasi tutta la vita. 'Molto bene,' dice il 'Un, 'c'è un modo in cui puoi salvare la tua barca, e le vite di quei sei brav'uomini, e la tua. Questo è il modo. Vieni a bordo qui, e porta questa nave oltre le difese e dentro—. Questo è tutto. Ti do tre minuti per decidere.'

# book_id: global-gutenberg-translation-5670deefa8a044f4adf267afcfffcf9c
# book_title: La Cintura di Salvataggio
# chapter_id: 1-la-cintura-di-salvataggio
# chapter_title: La Cintura di Salvataggio
# book_page: 3 / 9
# chapter_page: 3
# language: it
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

"Si dice che il capitano sembrasse un uomo morente allora, e per tutto il tempo uno dei cannoni dell'U-boot era puntato sul peschereccio. 'Il tempo è scaduto,' dice il 'Un; 'che si fa?' E il capitano dice: 'Farò ciò che volete.' Non ho mai sentito cosa dissero i suoi compagni; e immagino che i loro pensieri fossero un po' confusi. Ma lo mettono a bordo dell'U-boot e se ne vanno, come aveva detto loro di fare; e l'ultima volta che lo videro fu lui in piedi tra due 'Un, ciascuno con una rivoltella a portata di mano. E poi lui e i 'Un scendono sotto, e così fa l'U-boot."

"Era sicuramente un codardo!" esclamò la ragazza.

"Aspetta un attimo," disse David. "Non vedi che ha salvato le vite dei suoi compagni?"

"E la sua!" gridò. "E ha portato l'U-boot dentro!"

"Ay, lo ha fatto—e anche il suo comandante! Oh, lo ha portato dentro di sicuro—sano e salvo nella grande rete d'acciaio!... Lo hanno trovato lì con i 'Un morti, più tardi—solo che era stato ucciso."

Esther giunse le mani. "Nessuno più coraggioso di quello!" disse in un sussurro.

La signora Cathles si voltò verso suo fratello, che non aveva cambiato posizione, sebbene avesse lasciato spegnere la pipa. "Alick," disse, "cosa dici a questo?"

"'Non era poi così male," disse piano. "'Non era poi così male, Maggie. Hai dei fiammiferi?"

Poco dopo prese congedo, e poi David accompagnò Esther a casa.

Lungo la strada, lei ruppe il silenzio osservando, "David, vorrei che non salpassi con quell'uomo."

"Come mai?"

"Non è naturale. C'è qualcosa di sbagliato in lui."

"Oh, non direi questo, Esther," disse David. "Ammetto che non riesco a capire lo Zio Whinn oggigiorno, ma la guerra ha reso molti uomini un po' strani. Tuttavia, non l'ho mai sentito così vanaglorioso come stasera—"

"'Non era poi così male,'" citò lei con risentimento. "'Non era poi così male!'—e quella era la cosa più coraggiosa che un uomo potesse fare? Oh, David, vorrei davvero che non salpassi con lui, anche se è tuo zio. È un codardo—ecco cosa è, ne sono sicura."

"Non direi nemmeno questo," protestò dolcemente il giovane. "Forse ha paura—di certo lo dubito—ma non è la stessa cosa che essere un codardo—non ci siamo nemmeno vicini."

# book_id: global-gutenberg-translation-5670deefa8a044f4adf267afcfffcf9c
# book_title: La Cintura di Salvataggio
# chapter_id: 1-la-cintura-di-salvataggio
# chapter_title: La Cintura di Salvataggio
# book_page: 4 / 9
# chapter_page: 4
# language: it
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

"Non ha né moglie né famiglia, ed è un po' anziano," insistette lei.

"Ma suppongo che la vita sia dolce anche quando un uomo è anziano. Quanto all'avere paura—là fuori con la pattuglia, raramente ero altro," disse David tranquillamente.

"David Cathles, non ti credo!"

"Ho paura ora; avrò paura per tutto questo prossimo viaggio. Lo Zio Whinn ha più di cui aver paura di me.

"Non vedo perché."

"Beh, se un U-boot ha la meglio sulla vecchia Hesperus—e non ha ancora un cannone—è dieci a uno che i 'Un facciano prigioniero lo Zio Whinn. Non è piacevole avere questo sulla mente tutto il tempo—non è vero, Esther?"

"Ti concedo questo, David," disse lei, con inaspettato rimorso. "Solo che non dovrebbe essere così pieno di sé e così avaro del coraggio degli altri uomini. Avrei detto che aveva paura del mare stesso."

"Una lamentela comune, mia cara! Ma ora hai toccato una cosa che forse è fin troppo vera, perché potrei quasi ammettere che mio zio ha paura della morte in acqua—non che la sua paura sia qualcosa di cui vergognarsi."

"Non se un uomo è modesto riguardo a sé stesso!"

"Lo Zio Whinn era abbastanza modesto una volta, e anche abbastanza spensierato, riguardo a ciò che gli accadeva," disse David. "Ma quando ero a bordo con lui, stamattina, ho visto una cosa così strana e bizzarra, che ancora mi fa venire i brividi."

"David, sapevo che c'era qualcosa di sbagliato!"

"E dopotutto era solo una cosa semplice," proseguì. "Riguardava una cintura di salvataggio appesa sopra la sua cuccetta, nella sala nautica, dove ora dorme."

# book_id: global-gutenberg-translation-5670deefa8a044f4adf267afcfffcf9c
# book_title: La Cintura di Salvataggio
# chapter_id: 1-la-cintura-di-salvataggio
# chapter_title: La Cintura di Salvataggio
# book_page: 5 / 9
# chapter_page: 5
# language: it
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

"Era una cintura di salvataggio ordinaria, di tutti i giorni, ma per tutto il tempo che siamo stati lì seduti a fumare e chiacchierare, ho notato che non distoglieva quasi mai gli occhi da essa. E alla fine mi alzo e vado lì, solo per vedere se c'era qualcosa di speciale. Beh, mi è corso dietro come una tigre! 'Non mettere un dito su quella, ragazzo mio!' dice, non tanto come se fosse arrabbiato quanto spaventato. E poi mi riporta al tavolo, e dice, come se fosse un po' vergognoso di sé: 'Mi scuserai, David, ma non sopporto di vedere quella cintura di salvataggio toccata. L'altro giorno, sono stato vicinissimo a uccidere il cuoco—il povero peccatore ha detto che aveva bisogno di essere spolverata. È la mia follia, senza dubbio, ma abbiamo tutti le nostre fissazioni, e non voglio che la cintura manchi o sia scomoda quando arriva il momento. Così lì pende, e ti ringrazierò per la tua parola, qui e ora, David, che non la toccherai mai.'

Naturalmente gli ho dato la mia parola, ma senza grande piacere... Cosa ne pensi, Esther?"

"'È terribile che un uomo grande e grosso debba avere così tanta paura. Ora mi fa quasi pena. Immagino che abbia bisogno di te sulla sua nave, e così non dirò più nulla al riguardo, David."

"Vedi sempre le cose nel modo giusto, una volta che lasci andare il tuo cuore gentile," disse teneramente. "E non posso pensare che lo Zio Whinn si comporterà da codardo se mai si troverà davvero di fronte a una prova... E ora, che ne dici di noi due che ci sposiamo alla mia prossima licenza?"

* * * * *

L'Hesperus salpò un paio di giorni dopo. Il viaggio di andata fu completato senza incidenti o avventure, ed era a un giorno di navigazione dal porto di casa quando arrivò la sua fine.

Dopo un breve ma devastante bombardamento, il suo impotente capitano diede l'ordine di abbandonare la nave, e segnalò al nemico di conseguenza. C'erano due scialuppe—la terza era stata distrutta—e nel corso naturale delle cose, David sarebbe stato al comando di una. Ma il Capitano Whinn decretò altrimenti.

# book_id: global-gutenberg-translation-5670deefa8a044f4adf267afcfffcf9c
# book_title: La Cintura di Salvataggio
# chapter_id: 1-la-cintura-di-salvataggio
# chapter_title: La Cintura di Salvataggio
# book_page: 6 / 9
# chapter_page: 6
# language: it
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

"Ti voglio con me," disse a suo nipote, mentre scendevano dal ponte di comando traballante. "Molla gli ormeggi!" gridò alla scialuppa il cui equipaggio includeva il secondo ufficiale.

Trascinò David nella sala nautica.

Quando emersero un paio di minuti dopo, indossava la cintura, e il suo viso era pallido. Ma quello del giovane era cadaverico.

Ora c'erano macchie di fumo all'orizzonte. Il Capitano Whinn le indicò, osservando, "Un po' troppo tardi. Povera vecchia Hesperus!"

Le macchie erano state evidentemente viste anche dall'U-boot, perché un "Sbrigatevi!" arrivò sotto forma di un proiettile mirato appena abbastanza in alto da superare il ponte.

Capitano e secondo scesero la scaletta, e la scialuppa fu mollata. A distanza di sicurezza, i rematori, a un cenno del capitano, si fermarono sui remi. Rapidamente l'U-boot mise la sua vittima in condizione di affondare. Durante l'operazione, Whinn non si mosse né parlò; a quanto pareva non sentiva le diverse osservazioni che suo nipote gli rivolgeva sottovoce. Il suo viso era immobile; tutte le macchie risaltavano contro l'abbronzatura di molti anni, ora velata da un pallore grigiastro; c'era sudore sulla sua fronte.

Poi attraverso il mare leggermente increspato l'U-boot, finito il lavoro dei suoi artiglieri, si mosse verso di loro. Un appello venne dal comandante, un giovane alto con uno sguardo insonne e nervoso sul suo viso magro.

"Accostate, e fate presto. Voglio il capitano," chiamò.

Nessuno dell'equipaggio della scialuppa si mosse, ma all'improvviso il vecchio cuoco scoppiò in una voce di dolorosa irritazione: "Dio onnipotente, Capitano, perché mai vi siete messo i vostri vestiti migliori? Perché diavolo non vi siete infilato in qualche vecchio cencio?—e allora avrei potuto spacciarmi per voi facilmente!"

Un barlume di sorriso apparve negli occhi del capitano, e la sua bocca tremò pateticamente per un istante. Poi disse brevemente, "Accostate."

"Forse prenderanno me al suo posto," disse David, ma di nuovo suo zio sembrò non aver sentito.

# book_id: global-gutenberg-translation-5670deefa8a044f4adf267afcfffcf9c
# book_title: La Cintura di Salvataggio
# chapter_id: 1-la-cintura-di-salvataggio
# chapter_title: La Cintura di Salvataggio
# book_page: 7 / 9
# chapter_page: 7
# language: it
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Whinn non parlò più finché non fu in piedi sul ponte del sottomarino. Poi con fermezza si rivolse a suo nipote: "Tanto affetto a tua madre, David; i miei migliori rispetti alla tua giovane signora."

All'equipaggio: "Arrivederci, ragazzi," disse, e fece un piccolo cenno con la mano.

Poi fu sbrigato sotto coperta, e quasi prima che la scialuppa dell'Hesperus si allontanasse, il grande motore di distruzione cominciò a immergersi.

David rimase seduto con il viso chinato tra le mani, e di tanto in tanto un brivido lo attraversava.

* * * * *

Due notti dopo era di nuovo a casa di sua madre, seduto con Esther al fuoco del salotto, che ardeva magnificamente come quella notte di un mese fa. La signora Cathles era andata in cucina a preparare la cena.

C'era stato un lungo silenzio. Improvvisamente la stretta di David sulla mano della ragazza si fece quasi dolorosa.

"Perché, cosa c'è, ragazzo?" esclamò lei.

"Esther, non so cosa fare... Vedi, quando ti raccontavo di Zio Whinn, ho nascosto qualcosa—un sacco. Non riuscivo a pensare a come raccontare tutta la storia—a madre, comunque."

"È—terribile, David?"

"Ay, terribile—in un certo senso. Beh, proverò a raccontartelo ora, e poi, forse—'Sh! La sento arrivare! Dovrà aspettare."

La signora Cathles entrò, ma senza il vassoio carico previsto. Attraversò la stanza fino al suo posto abituale e si sedette. Poco dopo guardò suo figlio.

"David, stavo pensando proprio ora, e mi è venuto in mente che non mi avevi detto tutto su tuo zio, mio proprio fratello, Alick. Ora, caro, non devi nascondere nulla. È mio diritto sapere, e posso sopportare molto oggigiorno." Si bagnò le labbra. "David, dimmi la verità, cosa è successo a mio fratello quando lo hanno portato a bordo dell'U-boot. L'hanno—sparato?"

# book_id: global-gutenberg-translation-5670deefa8a044f4adf267afcfffcf9c
# book_title: La Cintura di Salvataggio
# chapter_id: 1-la-cintura-di-salvataggio
# chapter_title: La Cintura di Salvataggio
# book_page: 8 / 9
# chapter_page: 8
# language: it
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

"No, Madre"—David si schiarì la gola—"è stato molto più nobile di così!... Ah, beh, ora racconterò tutto. È successo così. Tu—non vedremo mai più lo Zio Whinn, Madre, ma era un grande uomo. È salito a bordo di quell'U-boot coraggioso come un leone, e quando il comandante 'Un gli ha parlato, in modo abbastanza educato, anche—lui lo ha guardato come se fosse sporcizia. E poi mi ha dato i messaggi che ti ho detto. E poi lo hanno portato sotto. E poi l'U-boot ha cominciato a immergersi—Ora non ti agitare troppo, Madre."

"Continua, David."

"Beh, allora, l'U-boot, come ti stavo dicendo, ha cominciato a immergersi...

Ma non era nemmeno a metà immersione quando—quando è esploso—tutto in frantumi—sembrava esplodere in piccoli pezzi—la nostra scialuppa è stata quasi sommersa." David si fermò bruscamente.

Nel silenzio, la ragazza si alzò e andò verso la donna, e le mise un braccio attorno alle spalle curve.

David parlò di nuovo, in poco più di un sussurro.

"Non è tutto raccontato; e ora arriva la parte peggiore—e anche la migliore... Quando tutto era finito sulla vecchia Hesperus, e ci stavamo preparando a lasciarla, lo Zio Whinn mi trascina nella sala nautica. Senza dire nulla si toglie il vecchio cappotto e il berretto e ne indossa di nuovi di zecca. Dopo, prende giù la cintura di salvataggio che pendeva sopra la sua cuccetta, e se la mette con molta cura. Poi, finalmente, mi parla. 'David,' dice, 'stanno inchiodando noi capitani in questi tempi, quindi forse tu e io non ci rivedremo.' E mi tende la mano. Senza sapere bene cosa dire, dico: 'Anche se ti fanno prigioniero, la guerra non durerà per sempre, e forse scapperai prima o poi.' Lui scuote la testa, sorridendo un po'. 'Se mi prendono, prendono le conseguenze, e così faccio io.' E poi mi racconta il suo segreto—Dio! pensare al coraggio dell'uomo!"

David si asciugò il viso.

# book_id: global-gutenberg-translation-5670deefa8a044f4adf267afcfffcf9c
# book_title: La Cintura di Salvataggio
# chapter_id: 1-la-cintura-di-salvataggio
# chapter_title: La Cintura di Salvataggio
# book_page: 9 / 9
# chapter_page: 9
# language: it
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

"Mio Zio Whinn mi dice: 'Ragazzo mio, pensavo di non dirlo a nessuno, ma sarebbe troppo solitario per me andarmene così. Ma non devi farne una storia... Questa cintura di salvataggio,' dice, 'è stata un'idea mia. Non è fatta di sughero. È fatta di esplosivo alto, potente—abbastanza per distruggere una corazzata. E tutto quello che devo fare è tirare questo piccolo pezzo di spago.'..."