Livsbæltet

# book_id: global-gutenberg-translation-6167440bd57f4453b477bb05fd655b0f
# book_title: Livsbæltet
# chapter_id: 1-livsbaeltet
# chapter_title: Livsbæltet
# book_page: 1 / 9
# chapter_page: 1
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Buiten was het donker en sneeuwde het; in de woonkamer van het huisje brandde een groot vuur en was er een goede maaltijd, hoewel die laatste niet langer zichtbaar was. Vier mensen zaten rond de haard: een vrouw die niet zo oud was in jaren, maar er door wat de oorlog met haar had gedaan verouderd uitzag; een robuuste, bebaarde man van middelbare leeftijd, haar broer; een jonge, nogal streng aangezichte kerel, de jongste van haar zonen; en een meisje van ongeveer twintig, met een kalme mond en heldere ogen, zijn toekomstige vrouw. De twee mannen waren duidelijk zeelieden. De oom was namelijk kapitein van een oud vrachtschip dat op de een of andere manier drie jaar van gevaarlijke reizen had overleefd; de neef, vóór de oorlog visser en later tot voor kort in dienst bij de patrouilledienst, was nu stuurman op hetzelfde oude schip, hoewel hij er nog niet zijn eerste reis op had gemaakt.

Mevrouw Cathles doorbrak de stilte en richtte zich tot haar broer: "Heb je U-boten naar huis zien komen, Alick?" Misschien sprak ze alleen maar om haar eigen gedachten te onderbreken, want het was niet haar gewoonte om zo'n onderwerp aan te snijden.

De kapitein was bezig zijn pijp te vullen. "Zijn het de U-boten waar je het over hebt, Maggie?" zei hij langzaam, met zijn luide stem.

"Ik zeg je, op die laatste reis naar huis waren de periscopen als een bos!"

David knipoogde naar zijn geliefde; toen hij zag dat het antwoord zijn moeder had doen schrikken, zei hij: "Kom op, oom! Het was zeker niet zo erg als dat. 'Een bos' is een beetje overdreven, vind je niet?"

"Nou, er was wel ruimte voor de Hesperus om erdoor te komen, dat geef ik toe," zei de kapitein, terwijl hij een lucifer uit zijn vestzak haalde. "Anders zou ik hier niet zitten om telkens de waarheid te vertellen." Hij leunde achterover en rook tevreden, terwijl hij naar het vuur staarde.

"Maak je geen zorgen om hem, moeder," zei de jongeman. "Het is mij dat hij wil bangmaken: hij zou het eigenlijk helemaal niet fijn vinden als ik met hem meega; bang dat ik ontdek wat voor een slechte kapitein hij is!"

# book_id: global-gutenberg-translation-6167440bd57f4453b477bb05fd655b0f
# book_title: Livsbæltet
# chapter_id: 1-livsbaeltet
# chapter_title: Livsbæltet
# book_page: 2 / 9
# chapter_page: 2
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Nu had David beter moeten weten. Mensen die goed zijn in het plagen, zijn zelden goed in het aanvaarden ervan. Het meisje merkte echter al snel dat de robuuste figuur stijf werd.

"Kapitein Whinn," merkte ze prompt, maar zonder haast, op, "je moet een ontzettend moedig man zijn om alles te hebben overleefd wat je sinds het begin van de oorlog hebt meegemaakt."

"Helemaal niet, mijn beste," was het bescheiden antwoord. "Ik ben niet dapperder dan velen die ik heb gekend."

David, die zich zijn vergissing realiseerde, was Esther dankbaar voor de afleiding en probeerde het gesprek voort te zetten. "Nou, oom Whinn," zei hij respectvol, "ik denk dat we allemaal graag willen horen wat jij beschouwt als het dapperste stukje werk dat door een man in de Merchant Service is verricht tijdens de—"

"Ik heb het nog niet gedaan." Met een houten gezicht bleef de kapitein naar het vuur staren.

Mevrouw Cathles sprak. "Ach, David, het heeft weinig zin om te proberen de dapperste te kiezen, want ze zijn allemaal zo dapper. Maar ik denk wel dat niemand ooit dapperder zal zijn dan die visserskapitein — over wie we gisteren hoorden."

"Ja, dat was een man!" beaamde haar zoon.

"Wat was het?" vroeg het meisje, met een verholen blik van verontwaardiging naar kapitein Whinn, die niet geïnteresseerd leek, zo niet zelfs verveeld.

"Vertel het maar, David," zei de moeder. "Er zijn al grote monumenten opgericht voor minder."

"Ga door, David," mompelde Esther.

# book_id: global-gutenberg-translation-6167440bd57f4453b477bb05fd655b0f
# book_title: Livsbæltet
# chapter_id: 1-livsbaeltet
# chapter_title: Livsbæltet
# book_page: 3 / 9
# chapter_page: 3
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

"Het was ongeveer zo," begon hij. "Ze hadden de netten opgetuigd en waren in de vroege ochtend, bij mistig weer, op weg naar de haven, toen er een U-boot bijna naast hen kwam. Ik denk dat ze bang waren, want in die tijd werden vissersboten hier en daar tot zinken gebracht. Toen kwam de commandant aan dek en vroeg, in uitstekend Engels, wie van de zeven de kapitein was. En de kapitein stak zijn hand op, alsof hij een klein jongetje op school was. 'Goed,' zei de 'Un, 'ik neem aan dat je hier wel kunt navigeren — hè?' De kapitein antwoordde langzaam dat hij daar al bijna zijn hele leven navigeerde. 'Goed,' zei de 'Un, 'er is een manier waarop je je boot kunt redden, en de levens van die zes fijne mannen, en je eigen leven. Dit is de manier. Kom aan boord, en breng dit schip langs de verdedigingswerken en naar —. Dat is alles. Ik geef je drie minuten om je te bedenken.' "

Men zegt dat de kapitein er toen als een stervende man uitzag, en al die tijd was een van de kanonnen van de U-boot op de vissersboot gericht. 'De tijd is om,' zei de 'Un; 'welke moet het zijn?' En de kapitein zei: 'Ik zal doen wat jullie willen.' Ik heb nooit gehoord wat zijn maten zeiden; en ik vermoed dat hun gedachten nogal verdeeld waren. Maar ze zetten hem aan boord van de U-boot en vertrokken, zoals hij hun had opgedragen; en het laatste wat ze van hem zagen, was hem staan tussen twee 'Un's, elk met een revolver bij de hand. En toen gingen hij en de 'Un's naar beneden, en de U-boot ook.

"Hij was zeker een lafaard!" riep het meisje uit.

"Wacht eens," zei David. "Ziet u niet dat hij de levens van zijn maten heeft gered?"

"En zijn eigen!" riep ze. "En hij heeft de U-boot binnen gehaald!"

"Ja, dat heeft hij gedaan—en haar commandant ook! Oh, hij heeft haar zeker binnen gehaald—veilig in het grote stalen net! ... Later vonden ze hem daar bij de dode 'Un's—maar hij was vermoord."

Esther vouwde haar handen. "Niemand is dapperder dan hij!" zei ze in een fluistering.

Mevrouw Cathles keek naar haar broer, die zijn houding niet had veranderd, hoewel hij zijn pijp had laten uitgaan. "Alick," zei ze, "wat zegt u daarover?"

# book_id: global-gutenberg-translation-6167440bd57f4453b477bb05fd655b0f
# book_title: Livsbæltet
# chapter_id: 1-livsbaeltet
# chapter_title: Livsbæltet
# book_page: 4 / 9
# chapter_page: 4
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

"'Twas niet zo slecht," zei hij zacht. "'Twas niet zo slecht, Maggie. Heb je toevallig lucifers bij je?"

Kort daarna nam hij afscheid, en David liep met Esther naar huis.

Onderweg doorbrak ze de stilte met de opmerking: "David, ik wou dat je niet met die man zou varen."

"Hoezo?"

"Hij is niet normaal. Er is iets mis met hem."

"Oh, dat zou ik niet zeggen, Esther," zei David. "Ik geef toe dat ik tegenwoordig niets meer van oom Whinn begrijp, maar de oorlog heeft veel mannen vreemd gemaakt. Toch heb ik hem nog nooit zo opschepperig horen praten als vanavond—"

"'Twas niet zo slecht,' citeerde ze boos. "'Twas niet zo slecht!'—en dat is het dapperste wat een mens kan doen? Oh, David, ik wou echt dat je niet met hem zou varen, ook al is hij je oom. Hij is een lafaard—daar ben ik zeker van."

"Dat zou ik ook niet zeggen," protesteerde de jongeman zacht. "Misschien is hij bang—daar twijfel ik zeker aan—maar dat is niet hetzelfde als laf zijn—helemaal niet."

"Hij heeft noch vrouw noch familie, en hij is al wat ouder," volhardde ze.

"Maar ik veronderstel dat het leven toch wel aangenaam is, zelfs als een man wat ouder is. En wat betreft het gevreesd worden—daarbuiten met de patrouille was ik zelden iets anders," zei David rustig.

"David Cathles, ik geloof je niet!"

"Ik word nu gevreesd; ik zal ook tijdens deze komende reis gevreesd worden. Oom Whinn is nog angstaanjagender dan ik.

"Dat zie ik niet zo."

"Nou, als een U-boot de oude Hesperus te slim af is—en ze heeft nog geen kanon—dan is de kans tien op één dat de Duitsers oom Whinn gevangennemen. Het is niet prettig om daar voortdurend aan te denken—is het wel, Esther?"

"Dat geef ik toe, David," zei ze, met onverwachte berouw. "Alleen zou hij niet zo opschepperig moeten zijn over zichzelf en zo minachtend over de moed van andere mannen. Ik zou zelfs zeggen dat hij zelfs door de zee zelf werd gevreesd."

"Een veelvoorkomende klacht, mijn beste! Maar nu heb je het over iets dat misschien maar al te waar is, want ik zou bijna toegeven dat mijn oom doodsangst heeft in het water—niet dat zijn angst iets is om je voor te schamen."

"Niet als een man bescheiden is over zichzelf!"

# book_id: global-gutenberg-translation-6167440bd57f4453b477bb05fd655b0f
# book_title: Livsbæltet
# chapter_id: 1-livsbaeltet
# chapter_title: Livsbæltet
# book_page: 5 / 9
# chapter_page: 5
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

"Oom Whinn was vroeger bescheiden genoeg, en ook zorgeloos genoeg, over wat hem overkwam," zei David. "Maar toen ik vanmorgen met hem aan boord was, zag ik iets zo vreemds en merkwaardigs, dat het me nog steeds kippenvel bezorgt."

"David, ik wist dat er iets mis was!"

"En het was uiteindelijk maar een eenvoudige zaak," vervolgde hij. "Het ging allemaal over een reddingsvest dat boven zijn bed hing, in de kaartkamer, waar hij tegenwoordig slaapt.

Het was een gewone, alledaagse reddingsboei, maar terwijl we daar zaten te roken en te praten, merkte ik dat hij zijn ogen er nauwelijks van afkeerde. Uiteindelijk stond ik op en ging ik naar hem toe, gewoon om te zien of er iets bijzonders aan was. Nou, hij ging me achterna als een tijger! 'Raak die boei niet aan, jongen!' zei hij, niet zozeer uit woede als wel uit angst. En toen trok hij me terug naar de tafel en zei, alsof hij zich een beetje voor zichzelf schaamde: 'Je moet me excuseren, David, maar ik kan het niet verdragen dat die reddingsboei wordt aangeraakt. Onlangs was ik er bijna op uit om de kok te vermoorden—die arme kerel zei dat die boei afgestoft moest worden. Het is ongetwijfeld mijn eigen dwaasheid, maar we hebben allemaal onze eigenaardigheden, en ik wil niet dat die boei ontbreekt of onhandig is als het zover komt.

Dus hangt ze daar, en ik zal je hier en nu mijn woord geven, David, dat je die boei nooit zult aanraken.' Natuurlijk gaf ik hem mijn woord, maar niet met veel plezier... Wat denk jij daarvan, Esther? "

"Het is verschrikkelijk dat zo'n grote man zo gevreesd wordt. Nu krijg ik een beetje medelijden met hem. Ik durf wel te wedden dat hij hem hard nodig heeft op zijn schip, en dus zal ik er niets meer over zeggen, David."

"Je ziet de dingen altijd goed, zodra je je goedhartigheid laat spreken," zei hij zacht. "En ik kan me niet voorstellen dat oom Whinn een lafaard zou zijn als het er echt om gaat... En nu, wat dacht je ervan als wij tweeën trouwen tijdens mijn volgende verlof?"

* * * * *

De Hesperus vertrok een paar dagen later. De heenreis verliep zonder ongelukken of avonturen, en ze was nog maar een dag van de thuishaven verwijderd toen haar einde kwam.

# book_id: global-gutenberg-translation-6167440bd57f4453b477bb05fd655b0f
# book_title: Livsbæltet
# chapter_id: 1-livsbaeltet
# chapter_title: Livsbæltet
# book_page: 6 / 9
# chapter_page: 6
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Na een kort maar verwoestend bombardement gaf haar hulpeloze kapitein het bevel het schip te verlaten en gaf hij het vijandelijke schip dienovereenkomstig een teken. Er waren twee reddingsboten—de derde was vernietigd—en volgens de normale gang van zaken zou David de leiding over een van die boten hebben gehad. Maar kapitein Whinn besloot anders.

"Ik wil jou bij mij hebben," zei hij tegen zijn neef, toen ze van de wankelende brug afdaalden. "Losmaken!" schreeuwde hij naar de boot, waarvan de bemanning de tweede stuurman omvatte.

Hij nam David mee naar de kaartkamer.

Toen ze een paar minuten later weer naar buiten kwamen, droeg hij de riem, en zijn gezicht was bleek. Maar het gezicht van de jongeman zag er afschuwelijk uit.

Nu waren er rookpluimen zichtbaar aan de horizon. Kapitein Whinn wees ze aan en merkte op: "Een beetje te laat. Arme oude Hesperus!"

De rookpluimen waren blijkbaar ook vanaf de U-boot gezien, want er klonk een "Schiet op!" in de vorm van een granaat die net hoog genoeg werd afgevuurd om het dek te ontwijken.

Skipper en stuurman daalden de ladder af, en de boot werd losgemaakt. Op veilige afstand legden de roeiers, op teken van de skipper, hun roeibewegingen stil. Snel bracht de U-boot haar slachtoffer in een zinkende toestand. Tijdens de operatie bewoog Whinn zich niet en sprak hij niet; blijkbaar hoorde hij de verschillende opmerkingen die zijn neef zachtjes tegen hem maakte niet. Zijn gezicht was strak; alle vlekken staken scherp af tegen de bruine tint die hij door de jaren heen had gekregen en die nu was overschaduwd door een grauwachtige bleekheid; er zat zweet op zijn voorhoofd.

Toen bewoog de U-boot, nu haar taak als schutter voorbij was, door het licht gerimpelde water naar hen toe. Er klonk een groet van de commandant, een lange, jonge man met een slapeloze, nerveuze blik op zijn magere gezicht.

"Kom naast ons liggen, en doe het snel," riep hij. "Ik wil de kapitein spreken."

# book_id: global-gutenberg-translation-6167440bd57f4453b477bb05fd655b0f
# book_title: Livsbæltet
# chapter_id: 1-livsbaeltet
# chapter_title: Livsbæltet
# book_page: 7 / 9
# chapter_page: 7
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Niemand van de bemanning bewoog zich, maar plotseling barstte de oudere kok uit in een stem vol pijnlijke irritatie: "Heerlijke God, kapitein, wat bezielde je om je beste kleren aan te trekken? Waarom heb je in hemelsnaam geen oude lompen aangetrokken? —dan had ik je makkelijk kunnen voorwenden te zijn!"

Er verscheen een glimlach in de ogen van de skipper, en zijn mond trilde een ogenblik pathetisch. Toen zei hij kort: "Kom naast ons liggen."

"Misschien zouden ze mij in plaats daarvan willen hebben," zei David, maar opnieuw leek zijn oom het niet te hebben gehoord.

Whinn sprak niet meer, totdat hij op het dek van de onderzeeboot stond. Toen richtte hij zich rustig tot zijn neef: "Hartelijke groeten aan je moeder, David; de beste groeten aan je jonge vrouw."

Tegen de bemanning: "Tot ziens, jongens," zei hij, en maakte een kort gebaar met zijn hand.

Vervolgens werd hij haastig naar beneden gebracht, en nog nauwelijks was de boot van de Hesperus losgekoppeld of de grote machine van vernietiging begon te zinken.

David zat met zijn gezicht gebogen in zijn handen, en zo nu en dan schokte een rilling door hem heen.

* * * * *

Twee nachten later was hij terug in het huis van zijn moeder, gezeten met Esther bij het vuur in de woonkamer, dat net zo prachtig brandde als op die avond een maand geleden. Mevrouw Cathles was naar de keuken gegaan om het avondeten te bereiden.

Er was een lange stilte geweest. Plotseling knelde Davids greep om het meisje haar hand bijna pijnlijk aan.

"Waarom, wat is er, jongen?" riep ze uit.

"Esther, ik weet niet wat ik moet doen... Zie je, toen ik jou en moeder vertelde over oom Whinn, heb ik iets achtergehouden—heel wat. Ik kon niet bedenken hoe ik het hele verhaal moest vertellen—in elk geval niet aan moeder."

"Is het—vreselijk, David?"

"Ja, vreselijk—in zekere zin. Wel, ik zal proberen het je nu en dan te vertellen... en misschien—'Sh! Ik hoor haar aankomen! 'Het zal moeten wachten."

Mevrouw Cathles kwam binnen, maar niet met de verwachte beladen schaal. Ze liep naar haar vaste plek en ging zitten. Na een tijdje keek ze naar haar zoon.

# book_id: global-gutenberg-translation-6167440bd57f4453b477bb05fd655b0f
# book_title: Livsbæltet
# chapter_id: 1-livsbaeltet
# chapter_title: Livsbæltet
# book_page: 8 / 9
# chapter_page: 8
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

"David, ik zat net te denken, en het drong tot me door dat je me niet alles over je oom had verteld, mijn eigen broer Alick. Nu, lieverd, je mag niets achterhouden. Het is mijn recht om het te weten, en ik kan tegenwoordig veel aan. " Ze bevochtigde haar lippen. "David, vertel me de waarheid: wat is er met mijn broer gebeurd toen ze hem aan boord van de U-boot brachten? Hebben ze hem—neergeschoten?"

"Nee, moeder"—David schraapte zijn keel—"het was veel erger dan dat! ... Ah, goed, nu zal ik alles vertellen. Het was als volgt. Je—we zullen oom Whinn nooit meer zien, moeder, maar hij was een groot man. Hij stapte aan boord van die U-boot zo dapper als een leeuw, en toen de commandant van de 'Un tegen hem sprak—en dat deed hij overigens heel beleefd—keek hij hem aan alsof hij vuil was. En toen gaf hij me de boodschappen die ik je heb verteld. En toen namen ze hem mee naar beneden. En toen begon de U-boot te duiken—Nu moet je niet te overstuur raken, moeder."

"Ga door, David."

"Nou, de U-boot, zoals ik je al vertelde, begon te duiken...

Maar ze was nog maar half onder toen—toen ze ontplofte—alles in stukken sloeg—in kleine stukjes explodeerde, leek het—onze boot stond op het punt om te zinken. " David stopte abrupt.

In de stilte stond het meisje op, ging naar de vrouw toe en sloeg haar arm om de gebogen schouders.

David sprak weer, nauwelijks meer dan een fluistering.

# book_id: global-gutenberg-translation-6167440bd57f4453b477bb05fd655b0f
# book_title: Livsbæltet
# chapter_id: 1-livsbaeltet
# chapter_title: Livsbæltet
# book_page: 9 / 9
# chapter_page: 9
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

"'t Is nog niet alles verteld; en nu komt het ergste—en ook het beste... Toen alles voorbij was op de oude Hesperus, en we ons klaarmaakten om haar te verlaten, roept oom Whinn me naar de kaartkamer. Zonder iets te zeggen trekt hij zijn oude jas en pet uit en trekt nieuwe, splinternieuwe aan. Daarna haalt hij het reddingsvest neer dat boven zijn bed hing en doet het heel zorgvuldig aan. Toen, eindelijk, spreekt hij tegen me. 'David,' zegt hij, 'ze pakken ons schippers deze tijd hard aan, dus misschien zien we elkaar niet meer.' En hij steekt zijn hand uit. Ik wist nauwelijks wat ik moest zeggen, dus zei ik: 'Zelfs als ze je gevangennemen, zal de oorlog niet eeuwig duren, en misschien kom je er wel snel weer uit.' Hij schudde zijn hoofd, glimlachend. 'Als ze me gevangennemen, dragen ze de consequenties, en ik ook.' En toen vertelde hij me zijn geheim—God! als je denkt aan de moed van die man! "

David veegde zijn gezicht af.

"Mijn oom Whinn zei tegen me: 'Mijn jongen, ik had het niemand willen vertellen, maar het zou te eenzaam voor me zijn om zo te vertrekken. Maar je hoeft er geen verhaal over te verzinnen... Dit reddingsvest hier,' zegt hij, 'was mijn eigen idee. Het is niet gemaakt van kurk. Het is gemaakt van een krachtig explosief—krachtig genoeg om een slagschip te vernietigen. En alles wat ik hoef te doen, is aan dit kleine stukje touw trekken...'"