Het Verhaal van Twee Zussen Die Jaloers Waren op Hun Jongere Zus

Er was eens een sultan die over Perzië regeerde, genaamd Kosrouschah, die van jongs af aan dol was op het aannemen van een vermomming en het zoeken van avonturen in alle delen van de stad, vergezeld door een van zijn officieren, eveneens vermomd als hijzelf. En nauwelijks was zijn vader begraven en waren de ceremonies voorbij die zijn troonsbestijging markeerden, of de jonge man haastte zich om zijn staatsgewaden af te werpen, en riep zijn vizier om zich eveneens gereed te maken, sloop in de eenvoudige kledij van een gewone burger door de minder bekende straten van de hoofdstad.

Langs een eenzame straat lopend, hoorde de sultan vrouwenstemmen in luid debat; en glurend door een kier in de deur, zag hij drie zussen, zittend op een sofa in een grote zaal, met levendige en ernstige toon pratend. Afgaande op de weinige woorden die zijn oor bereikten, legden ze elk uit wat voor mannen ze wilden trouwen.

'Ik vraag niets beters,' riep de oudste, 'dan de bakker van de sultan als echtgenoot te hebben. Denk eens aan zoveel eten als men wil, van dat heerlijke brood dat alleen voor Zijne Hoogheid wordt gebakken! Laten we zien of jouw wens zo goed is als de mijne.'

'Ik,' antwoordde de tweede zus, 'zou heel tevreden zijn met de hoofdkok van de sultan. Wat een fijne stoofschotels zou ik niet smullen! En, aangezien ik ervan overtuigd ben dat het brood van de sultan in het hele paleis wordt gebruikt, zou ik dat er ook nog bij krijgen. Zie je, mijn lieve zus, mijn smaak is net zo goed als de jouwe.'

Het was nu de beurt aan de jongste zus, die verreweg de mooiste van de drie was, en bovendien meer verstand had dan de andere twee. 'Wat mij betreft,' zei ze, 'zou ik hoger mikken; en als we echtgenoten mogen wensen, dan is niets minder dan de sultan zelf goed genoeg voor mij.'

De sultan was zo geamuseerd door het gesprek dat hij had afgeluisterd, dat hij besloot hun wensen te vervullen, en zich tot de grootvizier wendend, droeg hij hem op het huis te noteren en de volgende ochtend de dames voor hem te brengen.

De grootvizier voerde zijn opdracht uit, en nauwelijks gaf hij hen de tijd om zich om te kleden, of hij verzocht de drie zussen hem naar het paleis te volgen. Hier werden ze een voor een voorgesteld, en toen ze voor de sultan hadden gebogen, stelde de vorst hun abrupt de vraag:

'Vertel me, herinneren jullie je wat jullie gisteravond wensten, toen jullie vrolijk waren? Vrees niets, maar antwoord me de waarheid.'

Deze woorden, die zo onverwacht waren, brachten de zussen in grote verwarring, hun ogen sloegen neer, en de blos van de jongste slaagde er niet in geen indruk op het hart van de sultan te maken. Alle drie bleven stil, en hij haastte zich om te vervolgen: 'Wees niet bang, ik heb niet de minste bedoeling om jullie pijn te doen, en laat me jullie meteen zeggen, dat ik de wensen ken die elk van jullie heeft gevormd. Jij,' zei hij, zich tot de jongste wendend, 'die mij als echtgenoot wenste, zult vandaag nog tevreden zijn. En jullie,' voegde hij eraan toe, zich tot de andere twee richtend, 'zullen op hetzelfde moment trouwen met mijn bakker en met mijn hoofdkok.'

Toen de sultan was uitgesproken, wierpen de drie zussen zich aan zijn voeten, en de jongste stamelde: 'O, heer, aangezien u mijn dwaze woorden kent, geloof dan, bid ik u, dat ze alleen maar als grap zijn gezegd. Ik ben het eer waard dat u mij wilt aandoen niet waardig, en ik kan alleen maar vergeving vragen voor mijn stoutmoedigheid.'

De andere zussen probeerden zich ook te verontschuldigen, maar de sultan wilde niets horen.

'Nee, nee,' zei hij, 'mijn besluit staat vast. Jullie wensen zullen worden vervuld.'

Zo werden de drie bruiloften diezelfde dag gevierd, maar met een groot verschil. Die van de jongste werd gekenmerkt door alle pracht die gebruikelijk was bij het huwelijk van de sjah van Perzië, terwijl de feestelijkheden bij de bruiloften van de bakker en de hoofdkok van de sultan slechts waren wat paste bij hun stand.

Dit, hoewel heel natuurlijk, was zeer onplezierig voor de oudere zussen, die in een vlaag van jaloezie geraakten, wat uiteindelijk veel problemen en pijn voor verschillende mensen veroorzaakte. En de eerste keer dat ze de kans hadden om met elkaar te praten, wat pas enkele dagen later in een openbaar badhuis was, probeerden ze hun gevoelens niet te verbergen.

'Kun jij mogelijk begrijpen wat de sultan in dat kleine katje zag,' zei de een tegen de ander, 'dat hij zo door haar gefascineerd is?'

'Hij moet wel helemaal blind zijn,' antwoordde de vrouw van de hoofdkok. 'Wat betreft het feit dat zij er een beetje jonger uitziet dan wij, wat maakt dat uit? Jij zou een veel betere sultana zijn geweest dan zij.'

'O, ik zeg niets over mezelf,' antwoordde de oudere, 'en als de sultan jou had gekozen, zou het allemaal goed zijn geweest; maar het doet me echt verdriet dat hij zo'n ellendig klein schepsel als haar heeft uitgekozen. Echter, ik zal op de een of andere manier wraak op haar nemen, en ik vraag je om me daarbij te helpen, en me alles te vertellen wat je kunt bedenken dat haar waarschijnlijk zal vernederen.'

Om hun boosaardige plan uit te voeren, kwamen de twee zussen voortdurend bij elkaar om over hun ideeën te praten, terwijl ze ondertussen deden alsof ze nog steeds zo vriendelijk waren tegenover de sultana, die op haar beurt hen altijd met vriendelijkheid behandelde. Lange tijd kwam er geen plan bij de twee samenzweerders op dat ook maar enigszins kans van slagen leek te hebben, maar uiteindelijk gaf de verwachte geboorte van een erfgenaam hen de kans waarop ze hadden gehoopt.

Ze kregen toestemming van de sultan om hun intrek in het paleis te nemen voor enkele weken, en verlieten hun zus nooit, dag of nacht. Toen er eindelijk een klein jongetje werd geboren, mooi als de zon, legden ze hem in zijn wieg en droegen die naar een kanaal dat door de tuinen van het paleis liep. Toen lieten ze hem aan zijn lot over, en vertelden de sultan dat in plaats van de zoon die hij zo vurig had gewenst, de sultana een puppy had gebaard. Bij dit verschrikkelijke nieuws was de sultan zo overweldigd door woede en verdriet dat het met grote moeite was dat de grootvizier de sultana voor zijn toorn wist te redden.

Ondertussen bleef de wieg vredig langs het kanaal drijven, totdat hij aan de rand van de koninklijke tuinen plotseling werd opgemerkt door de intendant, een van de hoogste en meest gerespecteerde functionarissen in het koninkrijk.

'Ga,' zei hij tegen een tuinman die in de buurt aan het werken was, 'en haal die wieg voor me op.'

De tuinman deed wat hem werd gevraagd, en plaatste al snel de wieg in de handen van de intendant.

De functionaris was zeer verbaasd te zien dat de wieg, waarvan hij had aangenomen dat die leeg was, een baby bevatte, die, hoe jong ook, al belofte van grote schoonheid gaf. Omdat hij zelf geen kinderen had, hoewel hij al enkele jaren getrouwd was, kwam het meteen bij hem op dat hier een kind was dat hij kon nemen en als zijn eigen opvoeden. En hij beval de man de wieg op te rapen en hem te volgen, en keerde naar huis terug.

'Mijn vrouw,' riep hij uit toen hij de kamer binnenkwam, 'de hemel heeft ons geen kinderen geschonken, maar hier is er een die in hun plaats is gestuurd. Stuur om een voedster, en ik zal doen wat nodig is om hem publiekelijk als mijn zoon te erkennen.'

De vrouw aanvaardde de baby met vreugde, en hoewel de intendant heel goed zag dat het uit het koninklijk paleis moest komen, vond hij het niet zijn zaak om verder naar het raadsel te informeren.

Het volgende jaar werd er nog een prins geboren en te vondeling gelegd, maar gelukkig voor de baby was de intendant van de tuinen weer langs het kanaal aan het wandelen, en droeg hem net als voorheen naar huis.

De sultan was, natuurlijk, de tweede keer nog woedender dan de eerste, maar toen hetzelfde merkwaardige ongeluk in het derde jaar zich herhaalde, kon hij zich niet meer inhouden, en tot grote vreugde van de jaloerse zussen beval hij dat de sultana geëxecuteerd moest worden. Maar de arme dame was zo geliefd aan het hof dat zelfs de angst om haar lot te delen de grootvizier en de hovelingen niet kon weerhouden zich aan de voeten van de sultan te werpen en hem te smeken niet zo'n wrede straf op te leggen voor wat, per slot van rekening, niet haar schuld was.

'Laat haar leven,' smeekte de grootvizier, 'en verban haar uit uw aanwezigheid voor de rest van haar dagen. Dat op zichzelf zal straf genoeg zijn.'

Zijn eerste woede was voorbij, de sultan had zijn zelfbeheersing herwonnen. 'Laat haar dan leven,' zei hij, 'aangezien jullie het zo nauw aan het hart liggen. Maar als ik haar leven schenk, dan alleen op één voorwaarde, die haar dagelijks om de dood zal laten bidden. Laat een kist voor haar bouwen bij de deur van de belangrijkste moskee, en laat het raam van de kist altijd open zijn. Daar zal ze zitten, in de grofste kleren, en elke moslim die de moskee binnengaat, zal in haar gezicht spuwen bij het passeren. Iedereen die weigert dit te doen, zal zelf aan dezelfde straf worden blootgesteld. U, vizier, zult erop toezien dat mijn bevelen worden uitgevoerd.'

De grootvizier zag dat het nutteloos was om meer te zeggen, en vol triomf keken de zussen toe bij het bouwen van de kist, en luisterden daarna naar de hoon van het volk over de hulpeloze sultana die erin zat. Maar de arme dame gedroeg zich met zoveel waardigheid en zachtmoedigheid dat het niet lang duurde voordat ze de sympathie had gewonnen van de besten onder de menigte.

Maar het is nu tijd om terug te keren naar het lot van de derde baby, dit keer een prinses. Net als haar broers werd ze gevonden door de intendant van de tuinen, en geadopteerd door hem en zijn vrouw, en alle drie werden ze met de grootste zorg en tederheid opgevoed.

Naarmate de kinderen ouder werden, werd hun schoonheid en air van onderscheiding steeds duidelijker, en hun manieren hadden alle gratie en gemak die passend is voor mensen van hoge geboorte. De prinsen waren door hun pleegvader Bahman en Perviz genoemd, naar twee van de oude koningen van Perzië, terwijl de prinses Parizade werd genoemd, of het kind van de geesten.

De intendant zorgde ervoor hen op te voeden zoals hun ware rang betaamde, en stelde al snel een tutor aan om de jonge prinsen te leren lezen en schrijven. En de prinses, vastbesloten om niet achter te blijven, toonde zich zo gretig om met haar broers te leren, dat de intendant ermee instemde dat ze meedeed met hun lessen, en het duurde niet lang of ze wist evenveel als zij.

Vanaf die tijd werden al hun studies gemeenschappelijk gedaan. Ze hadden de beste meesters voor de schone kunsten, aardrijkskunde, poëzie, geschiedenis en wetenschap, en zelfs voor wetenschappen die door weinigen worden geleerd, en elke tak leek hen zo gemakkelijk, dat hun leraren verbaasd waren over de vooruitgang die ze boekten. De prinses had een passie voor muziek, en kon zingen en op allerlei instrumenten spelen; ze kon ook rijden en mennen even goed als haar broers, met pijl en boog schieten, en een speer werpen met dezelfde vaardigheid als zij, en soms zelfs beter.

Om deze bekwaamheden tot hun recht te laten komen, besloot de intendant dat zijn pleegkinderen niet langer opgesloten moesten blijven binnen de nauwe grenzen van de paleistuinen, waar hij altijd had gewoond, dus kocht hij een prachtig buitenhuis een paar mijl van de hoofdstad, omgeven door een enorm park. Dit park vulde hij met wilde dieren van allerlei soorten, zodat de prinsen en prinses zoveel konden jagen als ze wilden.

Toen alles klaar was, wierp de intendant zich aan de voeten van de sultan, en na te hebben verwezen naar zijn leeftijd en zijn lange diensten, smeekte hij Zijne Hoogheid om toestemming om zijn post neer te leggen. Dit werd door de sultan in een paar vriendelijke woorden toegekend, en hij vroeg daarna welke beloning hij aan zijn trouwe dienaar kon geven. Maar de intendant verklaarde dat hij niets wenste behalve de voortzetting van de gunst van Zijne Hoogheid, en zich nogmaals ter aarde werpend, trok hij zich terug uit de aanwezigheid van de sultan.

Vijf of zes maanden gingen voorbij in de genoegens van het platteland, toen de dood de intendant zo plotseling trof dat hij geen tijd had om het geheim van hun geboorte aan zijn adoptiefkinderen te onthullen, en aangezien zijn vrouw ook al lang dood was, leek het alsof de prinsen en de prinses nooit zouden weten dat ze geboren waren in een hogere stand dan die ze bekleedden. Hun verdriet om hun vader was zeer diep, en ze leefden rustig voort in hun nieuwe huis, zonder enige behoefte te voelen om het te verlaten voor hofgeneugten of intriges.

Op een dag gingen de prinsen zoals gewoonlijk op jacht, maar hun zus bleef alleen in haar vertrekken. Terwijl ze weg waren, verscheen er een oude moslimdevoot aan de deur, en vroeg toestemming om binnen te komen, aangezien het het uur van gebed was. De prinses gaf onmiddellijk bevel dat de oude vrouw naar de privékapel in de tuinen moest worden gebracht, en toen ze haar gebeden had beëindigd, moest ze het huis en de tuinen worden getoond, en daarna voor haar worden gebracht.

Hoewel de oude vrouw zeer vroom was, was ze helemaal niet onverschillig voor de pracht van alles om haar heen, die ze leek te begrijpen even goed als te bewonderen, en toen ze alles had gezien, werd ze door de bedienden voor de prinses geleid, die zat in een kamer die in pracht alles overtrof.

'Mijn goede vrouw,' zei de prinses, wijzend naar een sofa, 'kom en zit naast me. Ik ben verheugd over de gelegenheid om een paar ogenblikken met zo'n heilig persoon te spreken.' De oude vrouw maakte bezwaar tegen zoveel eer die haar werd aangedaan, maar de prinses weigerde te luisteren, en stond erop dat haar gast de beste plaats innam, en aangezien ze dacht dat ze wel moe zou zijn, bestelde ze verfrissingen.

Terwijl de oude vrouw aan het eten was, stelde de prinses haar verschillende vragen over haar levenswijze en de vrome oefeningen die ze beoefende, en vroeg daarna wat ze van het huis vond nu ze het had gezien.

'Madam,' antwoordde de pelgrim, 'men moet wel heel moeilijk tevreden te stellen zijn om enige fout te vinden. Het is mooi, comfortabel en goed geordend, en het is onmogelijk iets mooiers voor te stellen dan de tuin. Maar aangezien u het mij vraagt, moet ik bekennen dat er drie dingen ontbreken om het absoluut perfect te maken.'

'En wat kunnen die zijn?' riep de prinses uit. 'Vertel het me maar, en ik zal geen tijd verliezen om ze te bemachtigen.'

'De drie dingen, madam,' antwoordde de oude vrouw, 'zijn ten eerste de Praatvogel, wiens stem alle andere zangvogels aantrekt om in koor mee te doen. En ten tweede de Zingende Boom, waar elk blad een lied is dat nooit stil is. En ten slotte het Gouden Water, waarvan het slechts nodig is een enkele druppel in een kom te gieten om het te laten opspringen tot een fontein, die nooit zal opdrogen, noch zal de kom ooit overlopen.'

'O, hoe kan ik u bedanken,' riep de prinses uit, 'dat u me over zulke schatten vertelt! Maar voeg, bid ik u, aan uw goedheid toe door me verder te informeren waar ik ze kan vinden.'

'Madam,' antwoordde de pelgrim, 'ik zou de gastvrijheid die u mij hebt betoond slecht vergoeden als ik weigerde uw vraag te beantwoorden. De drie dingen waarover ik heb gesproken zijn allemaal te vinden op één plaats, aan de grenzen van dit koninkrijk, richting India. Uw boodschapper hoeft alleen maar de weg te volgen die langs uw huis loopt, gedurende twintig dagen, en aan het einde van die tijd moet hij de eerste persoon die hij tegenkomt vragen naar de Praatvogel, de Zingende Boom en het Gouden Water.' Ze stond toen op, en afscheid nemend van de prinses, ging ze haars weegs.

De oude vrouw was zo abrupt vertrokken dat prinses Parizade niet merkte totdat ze echt weg was dat de aanwijzingen nauwelijks duidelijk genoeg waren om de zoektocht te laten slagen. En ze dacht nog steeds na over het onderwerp, en hoe heerlijk het zou zijn om zulke zeldzaamheden te bezitten, toen de prinsen, haar broers, terugkeerden van de jacht.

'Wat is er aan de hand, mijn zus?' vroeg prins Bahman; 'waarom ben je zo ernstig? Ben je ziek? Of is er iets gebeurd?'

Prinses Parizade antwoordde niet direct, maar uiteindelijk sloeg ze haar ogen op en antwoordde dat er niets mis was.

'Maar er moet iets zijn,' hield prins Bahman aan, 'wil je zo veranderd zijn in de korte tijd dat wij afwezig waren. Verberg niets voor ons, ik smeek je, tenzij je wilt dat we geloven dat het vertrouwen dat we altijd in elkaar hebben gehad nu moet ophouden.'

'Toen ik zei dat het niets was,' zei de prinses, geraakt door zijn woorden, 'bedoelde ik dat het niets was dat jullie aanging, hoewel ik toegeef dat het zeker enig belang voor mij heeft. Net als jullie heb ik altijd gedacht dat dit huis dat onze vader voor ons heeft gebouwd in elk opzicht perfect was, maar pas vandaag heb ik geleerd dat er nog drie dingen ontbreken om het compleet te maken. Dat zijn de Praatvogel, de Zingende Boom en het Gouden Water.' Na de bijzondere kwaliteiten van elk te hebben uitgelegd, vervolgde de prinses: 'Het was een moslimdevoot die me dit alles vertelde, en waar ze allemaal te vinden zijn. Misschien zullen jullie denken dat het huis mooi genoeg is zoals het is, en dat we het best zonder kunnen stellen; maar hierin kan ik het niet met jullie eens zijn, en ik zal nooit tevreden zijn totdat ik ze heb. Dus raad me, bid ik, wie ik op de onderneming moet sturen.'

'Mijn lieve zus,' antwoordde prins Bahman, 'dat jij je om de zaak bekommert is al genoeg, zelfs als we er zelf geen interesse in hadden. Maar we voelen allebei met je mee, en ik eis, als de oudste, het recht op om de eerste poging te wagen, als je me wilt vertellen waar ik heen moet gaan en welke stappen ik moet nemen.'

Prins Perviz maakte eerst bezwaar dat, aangezien zijn broer het hoofd van de familie was, hij niet mocht worden blootgesteld aan gevaar; maar prins Bahman wilde niets horen, en trok zich terug om de nodige voorbereidingen voor zijn reis te treffen.

De volgende ochtend stond prins Bahman heel vroeg op, en na afscheid te hebben genomen van zijn broer en zus, besteeg hij zijn paard. Maar net toen hij het met zijn zweep wilde aanraken, werd hij tegengehouden door een kreet van de prinses.

'O, misschien kom je uiteindelijk nooit terug; men kan nooit weten welke ongelukken er kunnen gebeuren. Geef het op, ik smeek je, want ik zou duizend keer liever de Praatvogel, en de Zingende Boom en het Gouden Water verliezen, dan dat jij in gevaar loopt.'

'Mijn lieve zus,' antwoordde de prins, 'ongelukken overkomen alleen ongelukkige mensen, en ik hoop dat ik daar niet een van ben. Maar aangezien alles onzeker is, beloof ik je heel voorzichtig te zijn. Neem dit mes,' vervolgde hij, haar een mes overhandigend dat in een schede aan zijn riem hing, 'en trek het af en toe uit en bekijk het. Zolang het helder en schoon blijft zoals het vandaag is, weet je dat ik leef; maar als het lemmet met bloed is bevlekt, zal dat een teken zijn dat ik dood ben, en zul je om me huilen.'

Zo gezegd, nam prins Bahman nogmaals afscheid van hen, en vertrok op de grote weg, goed te paard en volledig bewapend. Twintig dagen reed hij rechtdoor, zonder zich naar rechts of links te wenden, totdat hij zich de grens van Perzië zag naderen. Onder een boom langs de weg zittend, merkte hij een afschuwelijke oude man op, met een lange witte snor, en een baard die bijna tot aan zijn voeten reikte. Zijn nagels waren tot een enorme lengte gegroeid, en op zijn hoofd droeg hij een enorme hoed, die hem als parasol diende.

Prins Bahman, die zich de aanwijzingen van de oude vrouw herinnerend, sinds zonsopgang op zoek was geweest naar iemand, herkende de oude man onmiddellijk als een derwisj. Hij steeg van zijn paard en boog diep voor de heilige man, zeggende als groet: 'Mijn vader, mogen uw dagen lang zijn in het land, en mogen al uw wensen worden vervuld!'

De derwisj deed zijn best om te antwoorden, maar zijn snor was zo dik dat zijn woorden nauwelijks verstaanbaar waren, en de prins, die begreep wat er aan de hand was, nam een paar scharen uit zijn zadelzakken en verzocht toestemming om een deel van de snor af te knippen, aangezien hij een vraag van groot belang aan de derwisj moest stellen. De derwisj maakte een teken dat hij mocht doen wat hij wilde, en toen een paar centimeter van zijn haar en baard rondom was bijgeknipt, verzekerde de prins de heilige man dat hij nauwelijks zou geloven hoeveel jonger hij eruitzag. De derwisj glimlachte om zijn complimenten en bedankte hem voor wat hij had gedaan.

'Laat me,' zei hij, 'mijn dankbaarheid tonen voor het feit dat u me comfortabeler hebt gemaakt door me te vertellen wat ik voor u kan doen.'

'Goede derwisj,' antwoordde prins Bahman, 'ik kom van ver, en ik zoek de Praatvogel, de Zingende Boom en het Gouden Water. Ik weet dat ze ergens in deze streken te vinden zijn, maar ik weet de exacte plek niet. Vertel me, bid ik u, als u kunt, zodat ik niet op een nutteloze queeste heb gereisd.' Terwijl hij sprak, merkte de prins een verandering op in het gelaat van de derwisj, die enige tijd wachtte voordat hij antwoord gaf.

'Mijn heer,' zei hij uiteindelijk, 'ik ken de weg waar u naar vraagt, maar uw vriendelijkheid en de vriendschap die ik voor u heb opgevat, maken me terughoudend om die aan te wijzen.'

'Maar waarom niet?' vroeg de prins. 'Welk gevaar kan er zijn?'

'Het allerergste gevaar,' antwoordde de derwisj. 'Andere mannen, even moedig als u, zijn deze weg afgereden en hebben mij die vraag gesteld. Ik deed mijn best om ook hen van hun voornemen af te brengen, maar het had geen zin. Geen enkele van hen wilde naar mijn woorden luisteren, en geen enkele is teruggekomen. Laat u op tijd waarschuwen en probeer niet verder te gaan.'

'Ik ben u dankbaar voor uw belangstelling in mij,' zei prins Bahman, 'en voor de raad die u hebt gegeven, hoewel ik die niet kan opvolgen. Maar welke gevaren kunnen er in het avontuur zijn die moed en een goed zwaard niet aankunnen?'

'En stel,' antwoordde de derwisj, 'dat uw vijanden onzichtbaar zijn, wat dan?'

'Niets zal me doen opgeven,' antwoordde de prins, 'en voor de laatste keer vraag ik u me te vertellen waar ik naartoe moet gaan.'

'Als het dan zo moet zijn,' zei hij met een zucht, 'neem dit dan, en wanneer je je paard hebt bestegen, werp de bal dan voor je uit. Hij zal rollen tot hij de voet van een berg bereikt, en wanneer hij stopt, zul jij ook stoppen. Dan zul je de teugels op de nek van je paard leggen zonder te vrezen dat het afdwaalt, en je zult afstijgen. Aan elke kant zul je grote hopen zwarte stenen zien en een menigte beledigende stemmen horen, maar sla er geen acht op, en vooral, hoed je ervoor ooit je hoofd om te draaien. Als je dat doet, zul je ogenblikkelijk een zwarte steen worden zoals de rest. Want die stenen zijn in werkelijkheid mannen zoals jijzelf, die dezelfde queeste zijn ondernomen en gefaald hebben, zoals ik vrees dat ook jij zult falen.

Als je deze valkuil weet te vermijden en de top van de berg weet te bereiken, zul je daar de Sprekende Vogel in een prachtige kooi vinden, en je kunt hem vragen waar je de Zingende Boom en het Gouden Water moet zoeken. Dat is alles wat ik te zeggen heb. Je weet wat je moet doen en wat je moet vermijden, maar als je wijs bent, zul je er niet meer aan denken, maar terugkeren naar waar je vandaan komt.'

De prins schudde glimlachend zijn hoofd en dankte de derwisj nogmaals, sprong op zijn paard en wierp de bal voor zich uit.

De bal rolde zo snel over de weg dat prins Bahman grote moeite had om hem bij te houden, en hij minderde geen vaart tot de voet van de berg was bereikt. Toen kwam hij plotseling tot stilstand, en de prins steeg onmiddellijk af en legde de teugels op de nek van zijn paard. Hij pauzeerde even en keek om zich heen naar de massa's zwarte stenen waarmee de zijkanten van de berg bedekt waren, en begon toen vastberaden te klimmen. Hij had nauwelijks vier stappen gezet of hij hoorde het geluid van stemmen om zich heen, hoewel er geen ander wezen te bekennen was.

'Wie is die imbeciel?' riepen sommigen, 'houd hem onmiddellijk tegen.' 'Dood hem,' gilden anderen, 'Help! rovers! moordenaars! help! help!' 'O, laat hem met rust,' sneerde een ander, en dit was het meest beproevende van alles, 'hij is zo'n mooie jongeman; ik ben er zeker van dat de vogel en de kooi voor hem bewaard zijn gebleven.'

Aanvankelijk sloeg de prins geen acht op al dit lawaai, maar bleef hij zijn weg vervolgen. Helaas leek dit gedrag, in plaats van de stemmen tot zwijgen te brengen, hen alleen maar meer te irriteren, en ze rezen met verdubbelde woede op, zowel voor als achter hem. Na enige tijd raakte hij verward, zijn knieën begonnen te trillen, en toen hij merkte dat hij op het punt stond te vallen, vergat hij geheel de raad van de derwisj. Hij keerde zich om om de berg af te vluchten, en in één ogenblik werd hij een zwarte steen.

Zoals men zich kan voorstellen, verkeerden prins Perviz en zijn zuster al die tijd in de grootste angst en raadpleegden zij het magische mes, niet één keer maar vele malen per dag. Tot nu toe was het lemmet helder en smetteloos gebleven, maar op het fatale uur waarop prins Bahman en zijn paard in zwarte stenen werden veranderd, verschenen er grote druppels bloed op het oppervlak. 'Ach! mijn geliefde broeder,' riep de prinses vol afgrijzen, terwijl ze het mes van zich af wierp, 'ik zal je nooit meer zien, en ik heb je vermoord. Wat was ik een dwaas om te luisteren naar de stem van die verleidster, die waarschijnlijk niet eens de waarheid sprak. Wat betekenen de Sprekende Vogel en de Zingende Boom voor mij in vergelijking met jou, hoe vurig ik er ook naar verlang!'

Prins Perviz' verdriet om het verlies van zijn broer was niet minder dan dat van prinses Parizade, maar hij verspilde zijn tijd niet aan nutteloze weeklachten.

'Mijn zuster,' zei hij, 'waarom zou je denken dat de oude vrouw je over deze schatten bedrogen heeft, en wat zou haar doel daarbij zijn geweest? Nee, nee, onze broer moet door een of ander ongeluk of gebrek aan voorzichtigheid zijn omgekomen, en morgen zal ik dezelfde queeste ondernemen.'

Doodsbang bij de gedachte dat ze ook haar enige overgebleven broer zou kunnen verliezen, smeekte de prinses hem zijn plan op te geven, maar hij bleef vastberaden. Voordat hij vertrok, gaf hij haar echter een rozenkrans van honderd parels en zei: 'Wanneer ik afwezig ben, bid deze dan dagelijks voor mij. Maar als je merkt dat de kralen blijven steken, zodat ze niet één voor één kunnen glijden, zul je weten dat mijn broers lot mij is overkomen. Toch moeten we hopen op beter geluk.'

Toen vertrok hij, en op de twintigste dag van zijn reis kwam hij de derwisj op dezelfde plek tegen waar prins Bahman hem had ontmoet, en begon hem te vragen naar de plaats waar de Sprekende Vogel, de Zingende Boom en het Gouden Water te vinden waren. Net als bij zijn broer probeerde de derwisj hem zijn plan te laten opgeven en vertelde hem zelfs dat slechts enkele weken geleden een jongeman, die sterk op hem leek, die weg was gegaan, maar nooit was teruggekeerd.

'Dat, heilige derwisj,' antwoordde prins Perviz, 'was mijn oudere broer, die nu dood is, maar hoe hij gestorven is, kan ik niet zeggen.'

'Hij is in een zwarte steen veranderd,' antwoordde de derwisj, 'zoals alle anderen die dezelfde opdracht hebben ondernomen, en jij zult er ook één worden als je niet voorzichtiger bent in het volgen van mijn aanwijzingen.' Toen droeg hij de prins op, alsof hij zijn leven liefhad, geen acht te slaan op het lawaai van de stemmen die hem de berg op zouden volgen, en reikte hem een bal uit de zak aan, die nog steeds halfvol leek, en stuurde hem op weg.

Toen prins Perviz de voet van de berg bereikte, sprong hij van zijn paard en pauzeerde even om de instructies van de derwisj in herinnering te brengen. Toen stapte hij moedig voort, maar had nauwelijks vijf of zes passen gezet of hij werd opgeschrikt door een mannenstem die vlak bij zijn oor leek te klinken en riep: 'Stop, roekeloze kerel, en laat mij je vermetelheid straffen.' Deze verontwaardiging verdreef de raad van de derwisj geheel uit het hoofd van de prins. Hij trok zijn zwaard en keerde zich om om wraak te nemen, maar nog voordat hij besefte dat er niemand was, waren hij en zijn paard twee zwarte stenen.

Er was geen ochtend voorbijgegaan sinds prins Perviz was weg gereden zonder dat prinses Parizade haar rozenkrans bad, en 's nachts hing ze hem zelfs om haar hals, zodat ze, als ze wakker werd, zich onmiddellijk van de veiligheid van haar broer kon verzekeren. Ze was juist bezig de kralen door haar vingers te laten glijden op het moment dat de prins het slachtoffer werd van zijn ongeduld, en haar hart zonk haar in de schoenen toen de eerste parel op zijn plaats bleef steken. Toch had ze al lang besloten wat ze in zo'n geval zou doen, en de volgende ochtend trok de prinses, vermomd als man, naar de berg.

Omdat ze van kinds af aan gewend was te paard te rijden, wist ze evenveel mijlen per dag af te leggen als haar broers hadden gedaan, en het was, zoals eerder, op de twintigste dag dat ze op de plaats aankwam waar de derwisj zat. 'Goede derwisj,' zei ze beleefd, 'zult u mij toestaan een ogenblik bij u uit te rusten, en zult u misschien zo vriendelijk zijn mij te vertellen of u ooit gehoord hebt van een Sprekende Vogel, een Zingende Boom en een Gouden Water die ergens hier in de buurt te vinden zijn?'

'Mevrouw,' antwoordde de derwisj, 'want ondanks uw mannelijke kleding verraadt uw stem u, ik zal er trots op zijn u op elke mogelijke manier van dienst te zijn. Maar mag ik vragen wat het doel van uw vraag is?'

'Goede derwisj,' antwoordde de prinses, 'ik heb zulke gloeiende beschrijvingen van deze drie dingen gehoord, dat ik geen rust kan vinden voordat ik ze bezit.'

'Mevrouw,' zei de derwisj, 'ze zijn veel mooier dan enige beschrijving, maar u lijkt zich niet bewust van alle moeilijkheden die op uw pad liggen, of u zou zo'n avontuur niet hebben ondernomen. Geef het op, bid ik u, en keer naar huis terug, en vraag mij niet u te helpen naar een wrede dood.'

'Heilige vader,' antwoordde de prinses, 'ik kom van ver, en ik zou wanhopig zijn als ik terugkeerde zonder mijn doel te hebben bereikt. U hebt over moeilijkheden gesproken; vertel mij, ik smeek u, wat ze zijn, zodat ik weet of ik ze kan overwinnen, of kan zien of ze mijn kracht te boven gaan.'

Dus herhaalde de derwisj zijn verhaal en benadrukte sterker dan voorheen het lawaai van de stemmen, de verschrikkingen van de zwarte stenen, die ooit levende mannen waren, en de moeilijkheden van het beklimmen van de berg; en wees erop dat het voornaamste middel tot succes was nooit achterom te kijken tot je de kooi in je greep had.

'Voor zover ik kan zien,' zei de prinses, 'is het eerste wat je moet doen je niets aantrekken van het tumult van de stemmen die je volgen tot je de kooi bereikt hebt, en dan nooit achterom kijken. Wat dit betreft, denk ik dat ik genoeg zelfbeheersing heb om recht vooruit te kijken; maar omdat het heel goed mogelijk is dat ik bang word van de stemmen, zoals zelfs de dapperste mannen zijn geweest, zal ik mijn oren met katoen stoppen, zodat ze, hoeveel lawaai ze ook maken, niets zal horen.'

'Mevrouw,' riep de derwisj, 'van al diegenen die mij naar de weg naar de berg hebben gevraagd, bent u de eerste die ooit zo'n middel heeft voorgesteld om het gevaar te ontwijken! Het is mogelijk dat u zult slagen, maar niettemin is het risico groot.'

'Goede derwisj,' antwoordde de prinses, 'ik voel in mijn hart dat ik zal slagen, en het blijft mij alleen nog over u te vragen welke weg ik moet gaan.'

Toen zei de derwisj dat het nutteloos was meer te zeggen, en hij gaf haar de bal, die zij voor zich uit wierp.

Het eerste wat de prinses deed toen ze bij de berg aankwam, was haar oren met katoen stoppen, en toen ze had besloten welke weg het beste was, begon ze haar beklimming. Ondanks het katoen bereikten enkele echo's van de stemmen haar oren, maar niet zodanig dat ze haar hinderden. En hoewel ze luider en beledigender werden naarmate ze hoger klom, lachte de prinses alleen maar en zei bij zichzelf dat ze zich zeker niet door een paar ruwe woorden tussen haar en het doel zou laten staan. Eindelijk zag ze in de verte de kooi en de vogel, wiens stem zich in donderslagen voegde bij die van de rest: 'Keer terug, keer terug! durf nooit in mijn buurt te komen.'

Bij het zien van de vogel versnelde de prinses haar stappen en, zonder zich te ergeren aan het lawaai dat inmiddels oorverdovend was geworden, liep ze recht op de kooi af, greep die vast en zei: 'Nu, mijn vogel, heb ik je, en ik zal er goed voor zorgen dat je niet ontsnapt.'

Terwijl ze sprak, nam ze het katoen uit haar oren, want dat was niet langer nodig.

'Dappere dame,' antwoordde de vogel, 'verwijt mij niet dat ik mijn stem heb gevoegd bij diegenen die hun best deden mijn vrijheid te bewaren. Hoewel ik in een kooi zat, was ik tevreden met mijn lot, maar als ik een slaaf moet worden, zou ik geen nobeler meesteres kunnen wensen dan iemand die zoveel standvastigheid heeft getoond, en vanaf dit moment zweer ik u trouw te dienen. Op een dag zult u mij op de proef stellen, want ik weet beter wie u bent dan u zelf. Ondertussen, vertel me wat ik kan doen, en ik zal u gehoorzamen.'

'Vogel,' antwoordde de prinses, die vervuld was van een vreugde die haar vreemd voorkwam toen ze bedacht dat de vogel haar het leven van beide broers had gekost, 'vogel, laat mij u eerst bedanken voor uw goede wil, en laat mij u dan vragen waar het Gouden Water te vinden is.'

De vogel beschreef de plaats, die niet ver weg was, en de prinses vulde een kleine zilveren fles die ze daarvoor had meegebracht. Toen keerde ze terug naar de kooi en zei: 'Vogel, er is nog iets anders, waar zal ik de Zingende Boom vinden?'

'Achter u, in dat bos,' antwoordde de vogel, en de prinses dwaalde door het bos, tot een geluid van de liefste stemmen haar vertelde dat ze had gevonden wat ze zocht. Maar de boom was hoog en sterk, en het was hopeloos om te denken hem te ontwortelen.

'Dat hoeft u niet te doen,' zei de vogel, toen ze was teruggekeerd om raad te vragen. 'Breek een twijg af en plant die in uw tuin, en hij zal wortel schieten en uitgroeien tot een prachtige boom.'

Toen prinses Parizade de drie wonderen in haar handen hield die de oude vrouw haar had beloofd, zei ze tegen de vogel: 'Dat is niet genoeg. Het was aan u te danken dat mijn broers zwarte stenen werden. Ik kan hen niet onderscheiden van de massa anderen, maar u moet hen kennen en mij hen aanwijzen, bid ik u, want ik wil hen meenemen.'

Om een reden die de prinses niet kon raden, leken deze woorden de vogel te mishagen, en hij antwoordde niet. De prinses wachtte een ogenblik en vervolgde toen met strenge toon: 'Bent u vergeten dat u zelf hebt gezegd dat u mijn slaaf bent om mijn bevelen uit te voeren, en ook dat uw leven in mijn macht is?'

'Nee, ik ben het niet vergeten,' antwoordde de vogel, 'maar wat u vraagt is zeer moeilijk. Toch zal ik mijn best doen. Als u om u heen kijkt,' vervolgde hij, 'zult u een kruik in de buurt zien staan. Neem die, en terwijl u de berg afdaalt, strooi dan een beetje van het water dat erin zit over elke zwarte steen en u zult spoedig uw twee broers vinden.'

Prinses Parizade nam de kruik en, met naast de kooi ook de twijg en de fles, keerde ze terug langs de berghelling. Bij elke zwarte steen stopte ze en besprenkelde die met water, en zodra het water de steen raakte, werd die onmiddellijk een man. Toen ze plotseling haar broers voor zich zag, was haar vreugde vermengd met verbazing.

'Wel, wat doen jullie hier?' riep ze.

'We hebben geslapen,' zeiden ze.

'Ja,' antwoordde de prinses, 'maar zonder mij zou jullie slaap waarschijnlijk tot de dag des oordeels hebben geduurd. Zijn jullie vergeten dat jullie hier kwamen om de Sprekende Vogel, de Zingende Boom en het Gouden Water te zoeken, en de zwarte stenen die langs de weg opgestapeld lagen? Kijk om je heen en zie of er nog één over is. Deze heren, en julliezelf, en al jullie paarden zijn in deze stenen veranderd, en ik heb jullie verlost door jullie te besprenkelen met het water uit deze kruik. Omdat ik niet zonder jullie naar huis kon terugkeren, zelfs niet als ik de prijzen had gewonnen waarop ik mijn hart had gezet, heb ik de Sprekende Vogel gedwongen mij te vertellen hoe ik de betovering moest verbreken.'

Bij het horen van deze woorden begrepen prins Bahman en prins Perviz alles wat ze aan hun zuster te danken hadden, en de ridders die erbij stonden verklaarden zich haar slaven en bereid haar wensen uit te voeren. Maar de prinses, terwijl ze hen voor hun beleefdheid bedankte, legde uit dat ze geen ander gezelschap wenste dan dat van haar broers, en dat de rest vrij was om te gaan waar ze wilden.

Zo gezegd, besteeg de prinses haar paard en, weigerend zelfs prins Bahman toe te staan de kooi met de Sprekende Vogel te dragen, vertrouwde ze hem de tak van de Zingende Boom toe, terwijl prins Perviz zorg droeg voor de fles met het Gouden Water.

Toen reden ze weg, gevolgd door de ridders en heren, die smeekten hen te mogen escorteren.

Het was de bedoeling van het gezelschap geweest om te stoppen en hun avonturen aan de derwisj te vertellen, maar tot hun verdriet ontdekten ze dat hij dood was, of het nu door ouderdom was, of door het gevoel dat zijn taak was volbracht, wisten ze nooit.

Terwijl ze hun weg vervolgden, werd hun aantal dagelijks kleiner, want de ridders sloegen één voor één af naar hun eigen huizen, en uiteindelijk kwamen alleen de broers en zuster bij de poort van het paleis aan.

De prinses droeg de kooi rechtstreeks de tuin in, en zodra de vogel begon te zingen, mengden nachtegalen, leeuweriken, lijsters, vinken en allerlei andere vogels hun stemmen in koor. De tak plantte ze in een hoek bij het huis, en binnen een paar dagen was die uitgegroeid tot een grote boom. Wat het Gouden Water betreft, dat werd in een groot marmeren bassin gegoten dat speciaal daarvoor was voorbereid, en het zwol en borrelde en schoot toen omhoog in de lucht als een fontein van twintig voet hoog.

De faam van deze wonderen verspreidde zich spoedig, en mensen kwamen van heinde en verre om te kijken en te bewonderen.

Na een paar dagen vielen prins Bahman en prins Perviz terug in hun gewone levenswijze en brachten het grootste deel van hun tijd door met jagen. Op een dag gebeurde het dat de Sultan van Perzië ook in dezelfde richting aan het jagen was, en om zijn sport niet te hinderen, maakten de jongemannen zich gereed zich terug te trekken toen ze het lawaai van de jacht hoorden naderen, maar bij toeval sloegen ze juist het pad in waarlangs de Sultan kwam. Ze wierpen zich van hun paarden en wierpen zich ter aarde, maar de Sultan was nieuwsgierig hun gezichten te zien en beval hen op te staan.

De prinsen stonden respectvol op, maar heel op hun gemak, en de Sultan keek hen een ogenblik aan zonder te spreken, toen vroeg hij wie ze waren en waar ze woonden.

'Sire,' antwoordde prins Bahman, 'wij zijn zonen van wijlen de opzichter van de tuinen van Uwe Hoogheid, en wij wonen in een huis dat hij kort voor zijn dood heeft gebouwd, wachtend op een gelegenheid om Uwe Hoogheid te dienen.'

'Jullie lijken dol op jagen,' antwoordde de Sultan.

'Sire,' antwoordde prins Bahman, 'het is onze gebruikelijke oefening, en een die door geen man mag worden verwaarloosd die verwacht zich te houden aan de oude gebruiken van het koninkrijk en wapens te dragen.'

De Sultan was verrukt over deze opmerking en zei onmiddellijk: 'In dat geval zal ik er groot plezier in hebben jullie te zien.

Kom, kies wat voor soort dieren jullie willen jagen.'

De prinsen sprongen op hun paarden en volgden de Sultan op enige afstand. Ze waren nog niet ver gegaan of ze zagen een aantal wilde dieren tegelijk verschijnen, en prins Bahman begon een leeuw te achtervolgen en prins Perviz een beer. Beiden gebruikten hun werpsperen zo behendig dat, zodra ze binnen worpafstand kwamen, de leeuw en de beer doorboord neervielen. Toen achtervolgde prins Perviz een leeuw en prins Bahman een beer, en binnen enkele minuten lagen ook die dood. Toen ze zich opmaakten voor een derde aanval, greep de Sultan in en stuurde een van zijn functionarissen om hen te roepen, en zei lachend: 'Als ik jullie laat doorgaan, zullen er spoedig geen dieren meer over zijn om te jagen. Bovendien hebben jullie moed en manieren mijn hart zo gewonnen dat ik niet wil dat jullie je aan verder gevaar blootstellen. Ik ben ervan overtuigd dat ik jullie op een dag nuttig zowel als aangenaam zal vinden.'

Hij gaf hun toen een hartelijke uitnodiging om bij hem te blijven, maar met veel dank voor de hun betoonde eer, smeekten ze zich te mogen verontschuldigen en thuis te mogen blijven.

De Sultan, die niet gewend was zijn aanbiedingen te zien weigeren, vroeg naar hun redenen, en prins Bahman legde uit dat ze hun zuster niet wilden verlaten en gewend waren niets te doen zonder met zijn drieën te overleggen.

'Vraag dan haar raad,' antwoordde de Sultan, 'en kom morgen met mij jagen en geef mij uw antwoord.'

De twee prinsen keerden naar huis terug, maar hun avontuur maakte zo weinig indruk op hen dat ze geheel vergaten hun zuster over het onderwerp te spreken. De volgende ochtend toen ze gingen jagen, ontmoetten ze de Sultan op dezelfde plaats, en hij vroeg welke raad hun zuster had gegeven. De jongemannen keken elkaar aan en bloosden. Eindelijk zei prins Bahman: 'Sire, wij moeten ons op de genade van Uwe Hoogheid werpen. Noch mijn broer, noch ikzelf hebben eraan gedacht.'

'Zorg er dan voor dat u het vandaag niet vergeet,' antwoordde de Sultan, 'en breng mij morgen uw antwoord terug.'

Toen echter hetzelfde een tweede keer gebeurde, vreesden ze dat de Sultan boos op hen zou zijn vanwege hun onachtzaamheid. Maar hij nam het goed op, en haalde drie kleine gouden ballen uit zijn beurs tevoorschijn en hield ze prins Bahman voor, zeggende: 'Stop deze in uw boezem en u zult een derde keer niet vergeten, want wanneer u vanavond uw gordel afdoet, zal het geluid dat ze maken bij het vallen u aan mijn wensen herinneren.'

Het gebeurde allemaal zoals de Sultan had voorzien, en de twee broers verschenen in de vertrekken van hun zuster juist op het moment dat ze op het punt stond in bed te stappen, en vertelden hun verhaal.

Prinses Parizade was zeer verontrust door het nieuws en verheelde haar gevoelens niet. 'Jullie ontmoeting met de Sultan is zeer eervol voor jullie,' zei ze, 'en zal, durf ik te zeggen, van nut voor jullie zijn, maar het plaatst mij in een zeer lastige positie. Het is om mijnentwil, weet ik, dat jullie de wensen van de Sultan hebben weerstaan, en ik ben jullie er zeer dankbaar voor. Maar koningen houden er niet van dat hun aanbiedingen worden geweigerd, en mettertijd zou hij een wrok tegen jullie koesteren, wat mij zeer ongelukkig zou maken. Raadpleeg de Sprekende Vogel, die wijs en vooruitziend is, en laat mij horen wat hij zegt.'

Dus werd de vogel gehaald en werd de zaak aan hem voorgelegd.

'De prinsen moeten onder geen beding het voorstel van de Sultan weigeren,' zei hij, 'en zij moeten hem zelfs uitnodigen om jullie huis te komen zien.'

'Maar, vogel,' wierp de prinses tegen, 'je weet hoe lief we elkaar hebben; zal dit niet al onze vriendschap bederven?'

'Helemaal niet,' antwoordde de vogel, 'het zal die nog hechter maken.'

'Dan zal de Sultan mij moeten zien,' zei de prinses.

De vogel antwoordde dat het nodig was dat hij haar zag, en dat alles ten goede zou keren.

De volgende ochtend, toen de Sultan vroeg of ze met hun zuster hadden gesproken en welke raad ze hun had gegeven, antwoordde prins Bahman dat ze bereid waren in te stemmen met de wensen van Zijne Hoogheid, en dat hun zuster hen had berispt voor hun aarzeling over de zaak. De Sultan ontving hun verontschuldigingen met grote vriendelijkheid en vertelde hen dat hij zeker was dat ze hem even trouw zouden zijn, en hield hen de rest van de dag aan zijn zijde, tot ergernis van de grootvizier en de rest van het hof.

Toen de stoet in deze volgorde de poorten van de hoofdstad binnentrok, waren de ogen van de mensen die de straten verdrongen gericht op de twee jonge mannen, die voor iedereen vreemdelingen waren.

'O, als de Sultan maar zulke zonen had gehad!' mompelden zij, 'ze zien er zo voornaam uit en zijn ongeveer dezelfde leeftijd die zijn zonen zouden hebben gehad!'

De Sultan beval dat er prachtige appartementen voor de twee broers moesten worden voorbereid, en stond er zelfs op dat zij met hem aan tafel zouden zitten. Tijdens het diner bracht hij het gesprek op verschillende wetenschappelijke onderwerpen, en ook op geschiedenis, waar hij bijzonder van hield, maar welk onderwerp zij ook mochten bespreken, hij vond dat de opvattingen van de jonge mannen altijd de moeite waard waren om naar te luisteren. 'Als het mijn eigen zonen waren,' zei hij bij zichzelf, 'dan konden zij niet beter opgevoed zijn!' en hardop complimenteerde hij hen met hun geleerdheid en hun liefde voor kennis.

Aan het einde van de avond wierpen de prinsen zich opnieuw neer voor de troon en vroegen toestemming om naar huis terug te keren; en toen, aangemoedigd door de genadige afscheidswoorden van de Sultan, zei Prins Bahman: 'Heerser, mogen wij het ons veroorloven de vrijheid te nemen u te vragen of u ons en onze zuster de eer zou willen aandoen om een paar minuten bij ons huis uit te rusten de eerste keer dat de jacht die kant op gaat?'

'Met het grootste genoegen,' antwoordde de Sultan; 'en aangezien ik reikhals van ongeduld om de zuster van zulke bekwame jonge mannen te zien, kunt u mij overmorgen verwachten.'

De prinses was natuurlijk zeer begaan om de Sultan op een passende manier te ontvangen, maar omdat zij geen ervaring had met hofgebruiken, rende zij naar de Praatvogel en smeekte hem haar te adviseren welke gerechten er geserveerd moesten worden.

'Lieve meesteres,' antwoordde de vogel, 'uw koks zijn zeer goed en u kunt alles gerust aan hen overlaten, behalve dat u ervoor moet zorgen dat er een schotel komkommers, gevuld met parelsaus, bij de eerste gang wordt geserveerd.'

'Komkommers gevuld met parels!' riep de prinses uit. 'Waarom, vogel, wie heeft ooit van zo'n gerecht gehoord? De Sultan zal een diner verwachten dat hij kan eten, en niet een dat hij alleen maar kan bewonderen! Bovendien, als ik al mijn parels zou gebruiken, zouden ze nog niet half genoeg zijn.'

'Meesteres,' antwoordde de vogel, 'doe wat ik u zeg en er zal niets dan goeds uit voortkomen.

En wat de parels betreft, als u morgen bij zonsopgang gaat en graaft aan de voet van de eerste boom in het park, aan de rechterkant, zult u er zoveel vinden als u wilt.'

De prinses had vertrouwen in de vogel, die meestal gelijk bleek te hebben, en nam de tuinman mee vroeg de volgende ochtend en volgde zijn aanwijzingen zorgvuldig op. Na enige tijd graven kwamen zij bij een gouden kistje dat met kleine sluitingen was vastgemaakt.

Deze waren gemakkelijk te openen, en het kistje bleek gevuld te zijn met parels, niet zeer grote, maar mooi gevormd en van een goede kleur. Dus de tuinman achterlatend om het gat dat hij onder de boom had gemaakt te vullen, nam de prinses het kistje op en keerde terug naar het huis.

De twee prinsen hadden haar zien uitgaan en hadden zich afgevraagd wat haar zo vroeg had doen opstaan. Vol nieuwsgierigheid stonden zij op en kleedden zich aan, en ontmoetten hun zuster toen zij terugkwam met het kistje onder haar arm.

'Wat heb je gedaan?' vroegen zij, 'en is de tuinman je komen vertellen dat hij een schat had gevonden?'

'Integendeel,' antwoordde de prinses, 'ik ben het die er een gevonden heb,' en terwijl zij het kistje opende, toonde zij haar verbaasde broers de parels erin. Toen, op weg terug naar het paleis, vertelde zij hen van haar overleg met de vogel en het advies dat hij haar had gegeven. Alledrie probeerden de betekenis van de merkwaardige raad te raden, maar zij moesten uiteindelijk toegeven dat de verklaring boven hun begrip lag, en dat zij tevreden moesten zijn met blindelings te gehoorzamen.

Het eerste wat de prinses deed toen zij het paleis binnenging, was de chef-kok laten roepen en het maal voor de Sultan bestellen. Toen zij klaar was, voegde zij er plotseling aan toe: 'Naast de gerechten die ik heb genoemd, is er een dat u speciaal voor de Sultan moet bereiden, en dat niemand anders mag aanraken dan uzelf. Het bestaat uit een gevulde komkommer, en de vulling moet van deze parels worden gemaakt.'

De chef-kok, die in al zijn ervaring nog nooit van zo'n gerecht had gehoord, deed een stap achteruit in verbazing.

'U denkt dat ik gek ben,' antwoordde de prinses, die zag wat er in hem omging. 'Maar ik weet heel goed wat ik doe. Ga, en doe uw best, en neem de parels mee.'

De volgende ochtend vertrokken de prinsen naar het bos, en werden al snel vergezeld door de Sultan. De jacht begon en duurde voort tot de middag, toen de hitte zo groot werd dat zij gedwongen waren te stoppen. Toen, zoals afgesproken, keerden zij hun paardenhoofden naar het paleis, en terwijl Prins Bahman aan de zijde van de Sultan bleef, reed Prins Perviz vooruit om zijn zuster te waarschuwen voor hun komst.

Op het moment dat Zijne Hoogheid de binnenplaats binnenkwam, wierp de prinses zich aan zijn voeten, maar hij boog zich voorover en hief haar op, en staarde haar enige tijd aan, getroffen door haar gratie en schoonheid, en ook door de ondefinieerbare sfeer van het hof die rond dit plattelandsmeisje leek te hangen. 'Zij zijn elkaar allemaal waardig,' zei hij bij zichzelf, 'en ik ben niet verbaasd dat zij zoveel van haar mening denken. Ik moet meer van hen weten.'

Tegen die tijd was de prinses hersteld van de eerste verlegenheid van het weerzien en begon haar welkomsttoespraak te houden.

'Dit is slechts een eenvoudig landhuis, heerser,' zei zij, 'geschikt voor mensen zoals wij, die een rustig leven leiden. Het kan niet vergeleken worden met de grote stadspaleizen, laat staan met het kleinste van de paleizen van de Sultan.'

'Daar kan ik het niet helemaal mee eens zijn,' antwoordde hij; 'zelfs het weinige dat ik heb gezien bewonder ik zeer, en ik zal mijn oordeel uitstellen totdat u mij het geheel hebt laten zien.'

De prinses leidde toen de weg van kamer tot kamer, en de Sultan bekeek alles zorgvuldig. 'Noemt u dit een eenvoudig landhuis?' zei hij ten slotte. 'Waarom, als elk landhuis zo was, zouden de steden al snel verlaten zijn. Ik ben niet langer verbaasd dat u het niet wenst te verlaten. Laat ons naar de tuinen gaan, die zeker niet minder mooi zijn dan de kamers.'

Een kleine deur opende rechtstreeks naar de tuin, en het eerste dat de ogen van de Sultan trof was het Gouden Water.

'Wat een prachtig gekleurd water!' riep hij uit; 'waar is de bron, en hoe laat u de fontein zo hoog springen? Ik geloof niet dat er iets zoals dit in de wereld is.' Hij ging naar voren om het te onderzoeken, en toen hij zijn nieuwsgierigheid had bevredigd, leidde de prinses hem naar de Zingende Boom.

Toen zij dichterbij kwamen, werd de Sultan opgeschrikt door het geluid van vreemde stemmen, maar kon niets zien. 'Waar heeft u uw muzikanten verborgen?' vroeg hij de prinses; 'zijn zij in de lucht, of onder de aarde? Zeker, de eigenaars van zulke charmante stemmen zouden zich niet moeten verbergen!'

'Heerser,' antwoordde de prinses, 'de stemmen komen allemaal van de boom die recht voor ons is; en als u zich wilt verwaardigen een paar stappen vooruit te gaan, zult u zien dat zij duidelijker worden.'

De Sultan deed wat hem werd gezegd en was zo in vervoering van genot bij wat hij hoorde dat hij enige tijd in stilte stond.

'Vertel mij, mevrouw, ik bid u,' zei hij ten slotte, 'hoe deze wonderbaarlijke boom in uw tuin is gekomen? Hij moet van een grote afstand zijn gebracht, of anders, hoezeer ik ook van alle merkwaardigheden houd, had ik er niet van kunnen missen te horen! Wat is zijn naam?'

'De enige naam die hij heeft, heerser,' antwoordde zij, 'is de Zingende Boom, en hij is geen inheemse plant van dit land. Zijn geschiedenis is verweven met die van het Gouden Water en de Praatvogel, die u nog niet hebt gezien. Als Uwe Hoogheid het wenst, zal ik u het hele verhaal vertellen, wanneer u van uw vermoeidheid bent hersteld.'

'Voorwaar, mevrouw,' antwoordde hij, 'u toont mij zoveel wonderen dat het onmogelijk is om enige vermoeidheid te voelen. Laat ons nog eens gaan kijken naar het Gouden Water; en ik sterf van verlangen om de Praatvogel te zien.'

De Sultan kon zich bijna niet losmaken van het Gouden Water, dat hem meer en meer verbaasde. 'U zegt,' merkte hij tegen de prinses op, 'dat dit water niet uit een bron komt, noch door leidingen wordt aangevoerd. Het enige dat ik begrijp is, dat noch het, noch de Zingende Boom inheems is in dit land.'

'Het is zoals u zegt, heerser,' antwoordde de prinses, 'en als u het bekken onderzoekt, zult u zien dat het geheel uit één stuk is, en daarom kan het water er niet doorheen zijn aangevoerd. Wat nog verbazingwekkender is, is dat ik slechts een kleine fles vol in het bekken heb geleegd, en het is toegenomen tot de hoeveelheid die u nu ziet.'

'Wel, ik zal er vandaag niet meer naar kijken,' zei de Sultan. 'Breng mij naar de Praatvogel.'

Toen zij het huis naderden, merkte de Sultan een grote hoeveelheid vogels op, wier stemmen de lucht vulden, en hij vroeg waarom zij hier zoveel talrijker waren dan op enige andere plaats in de tuin.

'Heerser,' antwoordde de prinses, 'ziet u die kooi die in een van de ramen van het salon hangt? dat is de Praatvogel, wiens stem u boven alle andere kunt horen, zelfs boven die van de nachtegaal. En de vogels stromen naar deze plek om hun liederen aan de zijne toe te voegen.'

De Sultan stapte door het raam, maar de vogel schonk geen aandacht aan hem en vervolgde zijn lied zoals tevoren.

'Mijn slaaf,' zei de prinses, 'dit is de Sultan; maak hem een mooi compliment.'

De vogel stopte onmiddellijk met zingen, en alle andere vogels stopten ook.

'De Sultan is welkom,' zei hij. 'Ik wens hem een lang leven en alle voorspoed.'

'Ik dank u, goede vogel,' antwoordde de Sultan, terwijl hij plaatsnam voor het maal, dat was uitgespreid op een tafel bij het raam, 'en ik ben verrukt in u de Sultan en Koning van de Vogels te zien.'

De Sultan, die merkte dat zijn favoriete gerecht van komkommer voor hem was geplaatst, nam ervan en was verbaasd te ontdekken dat de vulling van parels was. 'Een nieuwigheid, inderdaad!' riep hij uit, 'maar ik begrijp de reden er niet van; men kan geen parels eten!'

'Heerser,' antwoordde de vogel, voordat de prinsen of de prinses konden spreken, 'kan Uwe Hoogheid werkelijk zo verbaasd zijn bij het aanschouwen van een komkommer gevuld met parels, terwijl u zonder enige moeite hebt geloofd dat de Sultana u, in plaats van kinderen, een hond, een kat en een blok hout had geschonken.'

'Ik geloofde het,' antwoordde de Sultan, 'omdat de vrouwen die haar verzorgden mij dat vertelden.'

'De vrouwen, heerser,' zei de vogel, 'waren de zusters van de Sultana, die verteerd werden door jaloezie over de eer die u haar had aangedaan, en om zich te wreken bedachten zij dit verhaal. Laat hen ondervragen, en zij zullen hun misdaad bekennen. Dit zijn uw kinderen, die door de intendant van uw tuinen van de dood werden gered en door hem werden opgevoed alsof zij de zijne waren.'

Als een bliksemschicht kwam de waarheid in de geest van de Sultan. 'Vogel,' riep hij, 'mijn hart zegt mij dat wat u zegt waar is. Mijn kinderen,' voegde hij eraan toe, 'laat mij u omhelzen, en omhels elkaar, niet alleen als broers en zuster, maar als hebbende in u het koninklijke bloed van Perzië dat in geen edeler aderen kon stromen.'

Toen de eerste ogenblikken van emotie voorbij waren, haastte de Sultan zich om zijn maal te beëindigen, en zich toen tot zijn kinderen wendend riep hij uit: 'Vandaag hebt u kennisgemaakt met uw vader. Morgen zal ik u de Sultana, uw moeder, brengen. Wees klaar om haar te ontvangen.'

De Sultan besteeg toen zijn paard en reed snel terug naar de hoofdstad. Zonder een ogenblik uitstel zond hij naar de grootvizier en beval hem de zusters van de Sultana nog diezelfde dag gevangen te nemen en te ondervragen. Dit werd gedaan. Zij werden tegenover elkaar geplaatst en schuldig bevonden, en werden in minder dan een uur geëxecuteerd.

Maar de Sultan wachtte niet om te horen dat zijn bevelen waren uitgevoerd voordat hij te voet ging, gevolgd door zijn hele hof naar de deur van de grote moskee, en trok de Sultana met zijn eigen hand uit de nauwe gevangenis waar zij zovele jaren had doorgebracht. 'Mevrouw,' riep hij, terwijl hij haar omhelsde met tranen in zijn ogen, 'ik ben gekomen om uw vergeving te vragen voor het onrecht dat ik u heb aangedaan, en om het te herstellen voor zover ik kan. Ik ben al begonnen met het straffen van de auteurs van deze afschuwelijke misdaad, en ik hoop dat u mij zult vergeven wanneer ik u aan onze kinderen voorstel, die de meest charmante en bekwame schepselen in de hele wereld zijn. Kom met mij, en neem uw positie en alle eer die u toekomt weer in.'

Deze toespraak werd gehouden in aanwezigheid van een enorme menigte mensen, die van alle kanten waren samengestroomd bij de eerste hint van wat er gebeurde, en het nieuws werd in enkele seconden van mond tot mond doorgegeven.

Vroeg de volgende dag vertrokken de Sultan en de Sultana, gekleed in staatsiegewaden en gevolgd door het hele hof, naar het landhuis van hun kinderen. Hier stelde de Sultan hen één voor één aan de Sultana voor, en er was enige tijd niets dan omhelzingen en tranen en tedere woorden. Toen aten zij van het prachtige diner dat voor hen was bereid, en nadat zij allen waren verfrist, gingen zij naar de tuin, waar de Sultan aan zijn vrouw het Gouden Water en de Zingende Boom aanwees. Wat de Praatvogel betreft, zij had al kennis met hem gemaakt.

In de avond reden zij samen terug naar de hoofdstad, de prinsen aan elke kant van hun vader, en de prinses bij haar moeder. Lang voordat zij de poorten bereikten, was de weg omzoomd met mensen, en de lucht gevuld met welkomstgeroep, vermengd met de liederen van de Praatvogel, zittend in zijn kooi op de schoot van de prinses, en van de vogels die hem volgden.

En op deze manier keerden zij terug naar het paleis van hun vader.