Historien om to søstre som var sjalu på sin yngre søster

Det var en gang en sultan over Persia som het Kosrouschah, som fra barndommen av hadde vært glad i å forkledde seg og søke eventyr i alle deler av byen, sammen med en av sine offiserer, forkledd som ham selv. Og så snart faren var begravet og seremoniene over som markerte hans tronbestigelse, skyndte den unge mannen seg å kaste av seg sine statsklær, og kalte på sin vesir for at han også skulle gjøre seg klar, og stjal seg ut i den enkle drakten til en privatborger i de mindre kjente gatene i hovedstaden.

Da han gikk ned en ensom gate, hørte sultanen kvinnestemmer i høy diskusjon; og da han kikket gjennom en sprekk i døren, så han tre søstre, sittende på en sofa i en stor sal, som snakket på en svært livlig og alvorlig måte. Å dømme etter de få ordene som nådde øret hans, forklarte de hver hvilken type menn de ønsket å gifte seg med.

'Jeg ber om ikke noe bedre,' ropte den eldste, 'enn å ha sultanens baker som ektemann. Tenk å kunne spise så mye man ville, av det deilige brødet som er bakt for hans høyhet alene! La oss se om ditt ønske er like godt som mitt.'

'Jeg,' svarte den andre søsteren, 'skulle være ganske fornøyd med sultanens hovedkokk. For et delikat stykke stuing jeg skulle feste på! Og siden jeg er overbevist om at sultanens brød brukes i hele palasset, skulle jeg få det i tillegg. Du ser, min kjære søster, min smak er like god som din.'

Det var nå den yngste søsterens tur, som var den klart vakreste av de tre, og hadde dessuten mer fornuft enn de to andre. 'Når det gjelder meg,' sa hun, 'skulle jeg ta en høyere flukt; og hvis vi skal ønske oss ektemenn, er ikke noe mindre enn sultanen selv godt nok for meg.'

Sultanen var så underholdt av samtalen han hadde overhørt, at han bestemte seg for å oppfylle deres ønsker, og vendte seg til storvesiren, og ba ham legge merke til huset, og dagen etter å bringe damene foran seg.

Storvesiren utførte sitt oppdrag, og ga dem knapt tid til å skifte klær, og ba de tre søstrene følge ham til palasset. Her ble de presentert en etter en, og da de hadde bukket for sultanen, stilte herskeren dem plutselig spørsmålet:

'Si meg, husker dere hva dere ønsket dere i natt, da dere moret dere? Vær ikke redd, men svar meg sannheten.'

Disse ordene, som var så uventede, kastet søstrene i stor forvirring, øynene deres falt, og den yngstes rødming unnlot ikke å gjøre inntrykk på sultanens hjerte. Alle tre forble tause, og han skyndte seg å fortsette: 'Vær ikke redd, jeg har ikke den minste intensjon om å volde dere smerte, og la meg si dere med en gang, at jeg kjenner ønskene som hver av dere har dannet. Du,' sa han, og vendte seg til den yngste, 'som ønsket å ha meg som ektemann, skal bli tilfredsstilt i dag. Og dere,' la han til, og henvendte seg til de to andre, 'skal gifte dere på samme tidspunkt med min baker og min hovedkokk.'

Da sultanen hadde talt ferdig, kastet de tre søstrene seg for føttene hans, og den yngste stammet frem: 'Å, herre, siden du kjenner mine tåpelige ord, tro, jeg ber deg, at de bare ble sagt på spøk. Jeg er uverdig til æren du foreslår å gjøre meg, og jeg kan bare be om tilgivelse for min frekkhet.'

De andre søstrene prøvde også å unnskylde seg, men sultanen ville ikke høre noe.

'Nei, nei,' sa han, 'mitt sinn er bestemt. Deres ønsker skal bli oppfylt.'

Så ble de tre bryllupene feiret samme dag, men med stor forskjell. Det til den yngste var preget av all den prakt som var vanlig ved bryllupet til Persias sjah, mens festlighetene som fulgte bryllupet til sultanens baker og hans hovedkokk bare var slike som passet til deres stillinger.

Dette, selv om det var ganske naturlig, var høyst mishagelig for de eldre søstrene, som falt i et raseri av sjalusi, som til slutt forårsaket mye trøbbel og smerte for flere mennesker. Og første gang de hadde anledning til å snakke sammen, som ikke var før flere dager senere på et offentlig bad, prøvde de ikke å skjule følelsene sine.

'Kan du muligens forstå hva sultanen så i den lille katten,' sa den ene til den andre, 'for at han skulle bli så fascinert av henne?'

'Han må være ganske blind,' svarte konen til hovedkokken. 'Når det gjelder at hun ser litt yngre ut enn oss, hva betyr det? Du ville ha gjort en mye bedre sultana enn henne.'

'Å, jeg sier ikke noe om meg selv,' svarte den eldre, 'og hvis sultanen hadde valgt deg, ville det ha vært helt i orden; men det gjør meg virkelig vondt at han skulle ha valgt en elendig liten skapning som henne. Men jeg vil hevne meg på henne på en eller annen måte, og jeg ber deg gi meg din hjelp i saken, og fortelle meg hva du kan tenke på som sannsynligvis vil ydmyke henne.'

For å gjennomføre sin onde plan møttes de to søstrene stadig for å snakke om ideene sine, selv om de hele tiden lot som om de var like vennlige som alltid mot sultanaen, som på sin side alltid behandlet dem med vennlighet. I lang tid kom det ingen plan til de to sammensvorne som virket i det minste sannsynlig å lykkes, men til slutt ga det forventede fødselen av en arving dem sjansen de hadde håpet på.

De fikk tillatelse av sultanen til å ta bolig i palasset i noen uker, og forlot aldri søsteren sin natt eller dag. Da til slutt en liten gutt, vakker som solen, ble født, la de ham i vuggen hans og bar den ned til en kanal som gikk gjennom palassets områder. Deretter, etter å ha overlatt den til sin skjebne, informerte de sultanen om at i stedet for sønnen han så inderlig hadde ønsket seg, hadde sultanaen født en valp. Ved denne forferdelige nyheten ble sultanen så overveldet av raseri og sorg at det var med stort besvær at storvesiren klarte å redde sultanaen fra hans vrede.

I mellomtiden fortsatte vuggen å flyte fredelig langs kanalen til, ved utkanten av de kongelige hagene, den plutselig ble oppdaget av forvalteren, en av de høyeste og mest respekterte embetsmennene i riket.

'Gå,' sa han til en gartner som arbeidet i nærheten, 'og hent den vuggen for meg.'

Gartneren gjorde som han ble bedt om, og la snart vuggen i hendene på forvalteren.

Embetsmannen ble svært overrasket over å se at vuggen, som han hadde antatt var tom, inneholdt en baby, som, selv om den var ung, allerede ga løfte om stor skjønnhet. Siden han selv ikke hadde barn, selv om han hadde vært gift i noen år, slo det ham med en gang at her var et barn som han kunne ta og oppdra som sitt eget. Og han ba mannen plukke opp vuggen og følge ham, og vendte seg mot hjemmet.

'Min kone,' utbrøt han da han kom inn i rommet, 'himmelen har nektet oss barn, men her er et som er sendt i deres sted. Send etter en amme, og jeg vil gjøre det som er nødvendig for offentlig å anerkjenne det som min sønn.'

Konen aksepterte babyen med glede, og selv om forvalteren så godt at den måtte ha kommet fra det kongelige palasset, syntes han ikke det var hans sak å undersøke videre i mysteriet.

Året etter ble en annen prins født og sendt ut i drift, men heldigvis for babyen, var hagenes forvalter igjen ute og gikk ved kanalen, og bar den hjem som før.

Sultanen, naturlig nok, var enda mer rasende andre gangen enn første, men da den samme merkelige hendelsen ble gjentatt i det tredje året, kunne han ikke lenger kontrollere seg, og, til de sjalu søstrenes store glede, beordret han at sultanaen skulle henrettes. Men den stakkars damen var så elsket ved hoffet at ikke engang frykten for å dele hennes skjebne kunne forhindre storvesiren og hoffmennene fra å kaste seg for sultanens føtter og bønnfalle ham om ikke å påføre så grusom en straff for det som tross alt ikke var hennes feil.

'La henne leve,' tryglet storvesiren, 'og forvis henne fra ditt nærvær for resten av hennes dager. Det i seg selv skulle være straff nok.'

Da hans første sinne hadde lagt seg, hadde sultanen gjenvunnet sin selvkontroll. 'La henne leve da,' sa han, 'siden du har det så mye i hjertet. Men hvis jeg gir henne livet, skal det bare skje på én betingelse, som skal få henne til daglig å be om døden. La en boks bli bygget for henne ved døren til hovedmoskeen, og la vinduet i boksen alltid være åpent. Der skal hun sitte, i de groveste klær, og hver muslim som går inn i moskeen skal spytte henne i ansiktet i forbifarten. Enhver som nekter å adlyde, skal selv utsettes for samme straff. Du, vesir, skal sørge for at mine ordrer blir utført.'

Storvesiren så at det var nytteløst å si mer, og fulle av triumf så søstrene byggingen av boksen, og lyttet deretter til folkets hån mot den hjelpeløse sultanaen som satt inni. Men den stakkars damen bar seg med så mye verdighet og ydmykhet at det ikke varte lenge før hun hadde vunnet sympatien til de beste blant mengden.

Men det er nå på tide å vende tilbake til skjebnen til den tredje babyen, denne gangen en prinsesse. Som sine brødre ble den funnet av hagenes forvalter, og adoptert av ham og hans kone, og alle tre ble oppdratt med største omsorg og ømhet.

Etter hvert som barna vokste, ble deres skjønnhet og preg av distinksjon mer og mer markant, og deres manerer hadde all den ynde og letthet som er passende for mennesker av høy byrd. Prinsene hadde blitt kalt av sin fosterfar Bahman og Perviz, etter to av Persias gamle konger, mens prinsessen ble kalt Parizade, eller genienes barn.

Forvalteren var nøye med å oppdra dem som passet deres virkelige rang, og utnevnte snart en lærer til å lære de unge prinsene å lese og skrive. Og prinsessen, fast bestemt på ikke å bli etterlatt, viste seg så ivrig etter å lære sammen med brødrene sine, at forvalteren samtykket i at hun ble med på leksjonene deres, og det varte ikke lenge før hun visste like mye som dem.

Fra den tiden ble alle studiene deres gjort i fellesskap. De hadde de beste mesterne i kunst, geografi, poesi, historie og vitenskap, og til og med i vitenskaper som er lært av få, og hver gren virket så lett for dem, at lærerne deres ble forbløffet over fremgangen de gjorde. Prinsessen hadde en lidenskap for musikk, og kunne synge og spille på alle slags instrumenter; hun kunne også ri og kjøre like godt som brødrene sine, skyte med bue og pil, og kaste et spyd med samme dyktighet som dem, og noen ganger til og med bedre.

For å vise frem disse ferdighetene, bestemte forvalteren seg for at hans fosterbarn ikke skulle være innestengt lenger innenfor de trange grensene til palasshagene, hvor han alltid hadde bodd, så han kjøpte et praktfullt landsted noen mil fra hovedstaden, omgitt av en enorm park. Denne parken fylte han med ville dyr av forskjellige slag, slik at prinsene og prinsessen kunne jakte så mye de ville.

Da alt var klart, kastet forvalteren seg for sultanens føtter, og etter å ha henvist til sin alder og sine lange tjenester, ba han om hans høyhets tillatelse til å fratre sitt embete. Dette ble innvilget av sultanen med noen få grasiøse ord, og han spurte deretter hvilken belønning han kunne gi sin trofaste tjener. Men forvalteren erklærte at han ønsket ingenting unntatt fortsettelsen av hans høyhets gunst, og etter å ha kastet seg ned igjen, trakk han seg tilbake fra sultanens nærvær.

Fem eller seks måneder gikk i landlivets gleder, da døden angrep forvalteren så plutselig at han ikke hadde tid til å avsløre hemmeligheten om deres fødsel for sine adopterte barn, og siden hans kone også lenge hadde vært død, virket det som om prinsene og prinsessen aldri skulle få vite at de var født til en høyere stilling enn den de hadde. Sorgen deres over faren var svært dyp, og de levde stille videre i sitt nye hjem, uten å føle noe ønske om å forlate det for hoffets fornøyelser eller intriger.

En dag dro prinsene som vanlig ut for å jakte, men søsteren deres ble igjen alene i sine gemakker. Mens de var borte, dukket en gammel muslimsk andaktskvinne opp ved døren og ba om tillatelse til å komme inn, siden det var bønnens time. Prinsessen sendte straks ordre om at den gamle kvinnen skulle bli ført til det private kapellet i hagen, og når hun hadde fullført sine bønner, skulle hun bli vist huset og hagen, og deretter bli ført foran henne.

Selv om den gamle kvinnen var svært from, var hun på ingen måte likegyldig til det praktfulle rundt seg, som hun syntes å forstå like godt som å beundre, og da hun hadde sett alt, ble hun ført av tjenerne foran prinsessen, som satt i et rom som overgikk alle de andre i prakt.

'Min gode kvinne,' sa prinsessen og pekte på en sofa, 'kom og sett deg ved siden av meg. Jeg er henrykt over anledningen til å snakke noen øyeblikk med en så hellig person.' Den gamle kvinnen protesterte mot at så stor ære ble vist henne, men prinsessen nektet å høre, og insisterte på at gjesten hennes skulle ta den beste plassen, og siden hun trodde hun måtte være trøtt, beordret hun forfriskninger.

Mens den gamle kvinnen spiste, stilte prinsessen henne flere spørsmål om hennes levemåte og de fromme øvelsene hun praktiserte, og spurte deretter hva hun syntes om huset nå som hun hadde sett det.

'Frue,' svarte pilegrimen, 'man må være hard å behage for å finne noen feil. Det er vakkert, komfortabelt og velordnet, og det er umulig å forestille seg noe mer nydelig enn hagen. Men siden du spør meg, må jeg tilstå at det mangler tre ting for å gjøre det helt perfekt.'

'Og hva kan det være?' utbrøt prinsessen. 'Bare fortell meg, så skal jeg ikke tape tid på å skaffe dem.'

'De tre tingene, frue,' svarte den gamle kvinnen, 'er for det første den Talende Fuglen, hvis røst tiltrekker seg alle andre sangfugler, for å delta i koret. Og for det andre det Syngende Treet, hvor hvert blad er en sang som aldri er stille. Og til slutt det Gyldne Vannet, hvor det bare er nødvendig å helle en eneste dråpe i et fat for at det skal skyte opp som en fontene, som aldri vil tømmes, og heller ikke vil fatet renne over.'

'Å, hvordan kan jeg takke deg,' utbrøt prinsessen, 'for at du forteller meg om slike skatter! Men legg, jeg ber deg, til din godhet ved å videre informere meg om hvor jeg kan finne dem.'

'Frue,' svarte pilegrimen, 'jeg skulle dårlig gjengjelde den gjestfriheten du har vist meg hvis jeg nektet å svare på spørsmålet ditt. De tre tingene som jeg har talt om er alle å finne på ett sted, ved grensene til dette riket, mot India. Din budbringer trenger bare å følge veien som går forbi huset ditt, i tjue dager, og ved slutten av den tiden skal han spørre den første personen han møter om den Talende Fuglen, det Syngende Treet og det Gyldne Vannet.' Hun reiste seg deretter, og etter å ha tatt farvel med prinsessen, gikk hun sin vei.

Den gamle kvinnen hadde tatt avskjed så brått at prinsesse Parizade ikke oppdaget før hun virkelig var borte, at anvisningene neppe var klare nok til å gjøre søket vellykket. Og hun tenkte fortsatt på emnet, og hvor herlig det ville være å eie slike rariteter, da prinsene, hennes brødre, returnerte fra jakten.

'Hva er i veien, min søster?' spurte prins Bahman; 'hvorfor er du så alvorlig? Er du syk? Eller har noe skjedd?'

Prinsesse Parizade svarte ikke direkte, men til slutt løftet hun øynene og svarte at det ikke var noe galt.

'Men det må være noe,' fortsatte prins Bahman, 'for at du skulle forandre deg så mye i løpet av den korte tiden vi har vært borte. Skjul ingenting for oss, jeg ber deg, med mindre du ønsker at vi skal tro at tilliten vi alltid har hatt til hverandre nå skal opphøre.'

'Da jeg sa at det ikke var noe,' sa prinsessen, beveget av ordene hans, 'mente jeg at det ikke var noe som angikk dere, selv om jeg innrømmer at det absolutt er av en viss betydning for meg. Som meg selv har dere alltid trodd at dette huset som vår far bygde for oss var perfekt i alle henseender, men først i dag har jeg lært at tre ting fortsatt mangler for å fullføre det. Dette er den Talende Fuglen, det Syngende Treet og det Gyldne Vannet.' Etter å ha forklart de særegne egenskapene til hver, fortsatte prinsessen: 'Det var en muslimsk andaktskvinne som fortalte meg alt dette, og hvor de alle kunne bli funnet. Kanskje dere vil tro at huset er vakkert nok som det er, og at vi kan klare oss godt uten dem; men i dette kan jeg ikke være enig med dere, og jeg skal aldri være fornøyd før jeg har fått dem. Så råd meg, jeg ber dere, hvem jeg skal sende på foretaket.'

'Min kjære søster,' svarte prins Bahman, 'at du bryr deg om saken er nok, selv om vi ikke tok interesse i den selv. Men vi føler begge med deg, og jeg krever, som den eldste, retten til å gjøre det første forsøket, hvis du vil fortelle meg hvor jeg skal gå, og hvilke skritt jeg skal ta.'

Prins Perviz protesterte først at siden han var familiens overhode, burde broren hans ikke få lov til å utsette seg for fare; men prins Bahman ville ikke høre, og trakk seg tilbake for å gjøre de nødvendige forberedelsene til reisen.

Neste morgen sto prins Bahman opp svært tidlig, og etter å ha tatt farvel med sin bror og søster, besteg han hesten sin. Men akkurat som han var i ferd med å berøre den med pisken, ble han stoppet av et rop fra prinsessen.

'Å, kanskje du tross alt aldri kommer tilbake; man kan aldri vite hvilke ulykker som kan skje. Gi opp, jeg ber deg, for jeg ville tusen ganger heller miste den Talende Fuglen, og det Syngende Treet og det Gyldne Vannet, enn at du skal utsette deg for fare.'

'Min kjære søster,' svarte prinsen, 'ulykker skjer bare med uheldige mennesker, og jeg håper at jeg ikke er en av dem. Men siden alt er usikkert, lover jeg deg å være svært forsiktig. Ta denne kniven,' fortsatte han, og rakte henne en som hang i sliren ved beltet hans, 'og dra den ut og se på den nå og da. Så lenge den holder seg skinnende og ren som den er i dag, vet du at jeg lever; men hvis bladet er flekket med blod, vil det være et tegn på at jeg er død, og du skal gråte for meg.'

Så sa prins Bahman farvel til dem enda en gang, og startet på hovedveien, godt til hest og fullt bevæpnet. I tjue dager red han rett frem, og vendte seg verken til høyre eller venstre, til han befant seg nær Persias grenser. Sittende under et tre ved veikanten la han merke til en heslig gammel mann, med langt hvitt barter og skjegg som nesten falt til føttene hans. Neglene hans hadde vokst til en enorm lengde, og på hodet hadde han en diger hatt, som tjente ham som paraply.

Prins Bahman, som, i erindring om den gamle kvinnens anvisninger, hadde vært på utkikk etter noen siden soloppgang, kjente igjen den gamle mannen med en gang som en dervisj. Han steg av hesten og bøyde seg dypt for den hellige mannen, og sa som hilsen: 'Min far, må dine dager bli lange i landet, og må alle dine ønsker bli oppfylt!'

Dervisjen gjorde sitt beste for å svare, men barten hans var så tykk at ordene hans knapt var til å forstå, og prinsen, som oppdaget hva som var i veien, tok en saks fra salveskene sine og ba om tillatelse til å klippe av noe av barten, siden han hadde et spørsmål av stor betydning å stille dervisjen. Dervisjen gjorde et tegn på at han kunne gjøre som han ville, og da noen få centimeter av håret og skjegget hans hadde blitt beskåret rundt omkring, forsikret prinsen den hellige mannen om at han neppe ville tro hvor mye yngre han så ut. Dervisjen smilte av komplimentene hans og takket ham for det han hadde gjort.

'La meg,' sa han, 'vise deg min takknemlighet for at du gjorde meg mer komfortabel ved å fortelle deg hva jeg kan gjøre for deg.'

'Snille dervisj,' svarte prins Bahman, 'jeg kommer langveis fra, og jeg søker den Talende Fuglen, det Syngende Treet og det Gyldne Vannet. Jeg vet at de er å finne et sted i disse traktene, men jeg er uvitende om den nøyaktige plassen. Fortell meg, jeg ber deg, hvis du kan, slik at jeg ikke må ha reist på en nytteløs ferd.' Mens han snakket, observerte prinsen en forandring i dervisjens ansiktsuttrykk, som ventet en stund før han svarte.

'Min herre,' sa han til slutt, 'jeg kjenner veien du spør om, men din vennlighet og det vennskapet jeg har fått for deg gjør meg motvillig til å peke den ut.'

'Men hvorfor ikke?' spurte prinsen. 'Hvilken fare kan det være?'

'Den aller største fare,' svarte dervisjen. 'Andre menn, like modige som deg, har ridd ned denne veien, og har stilt meg det spørsmålet. Jeg gjorde mitt beste for også å avlede dem fra deres hensikt, men det var nytteløst. Ikke en av dem ville lytte til ordene mine, og ikke en av dem kom tilbake. La deg advare i tide, og søk ikke å gå lenger.'

'Jeg er takknemlig for din interesse i meg,' sa prins Bahman, 'og for rådet du har gitt, selv om jeg ikke kan følge det. Men hvilke farer kan det være i eventyret som mot og et godt sverd ikke kan møte?'

'Og anta,' svarte dervisjen, 'at fiendene dine er usynlige, hva da?'

'Ingenting vil få meg til å gi opp,' svarte prinsen, 'og for siste gang ber jeg deg fortelle meg hvor jeg skal gå.'

Da dervisjen så at prinsens beslutning var fast bestemt, trakk han en kule fram fra en pose som lå ved siden av ham, og holdt den fram. «Hvis det må være slik,» sa han med et sukk, «ta denne, og når du har steget til hest, kast kulen foran deg. Den vil rulle videre til den når foten av et fjell, og når den stopper, skal du også stoppe. Du skal da kaste tøylene over hestens hals uten frykt for at den skal vandre av sted, og stige av. På hver side vil du se store hauger av store svarte steiner, og du vil høre en mengde hånlige stemmer, men bry deg ikke om dem, og fremfor alt, pass deg for å vende hodet. Gjør du det, vil du øyeblikkelig bli en svart stein som de andre. For de steinene er i virkeligheten mennesker som deg selv, som har vært på samme søken og mislyktes, som jeg frykter at du også kan mislykkes.

Klarer du å unngå denne fallgruven og nå toppen av fjellet, vil du finne den Snakkende Fuglen i et praktfullt bur, og du kan spørre ham hvor du skal søke den Syngende Treet og det Gylne Vannet. Det er alt jeg har å si. Du vet hva du må gjøre og hva du må unngå, men hvis du er klok, vil du ikke tenke mer på det, men vende tilbake dit du kom fra.»

Prinsen smilte og ristet på hodet, takket dervisjen nok en gang, sprang på hesten og kastet kulen foran seg.

Kulen rullet langs veien så raskt at prins Bahman hadde store vanskeligheter med å holde følge med den, og den ga seg ikke med farten før foten av fjellet var nådd. Da stoppet den plutselig, og prinsen steg straks av og kastet tøylene over hestens hals. Han sto stille et øyeblikk og så seg rundt på massene av svarte steiner som dekket fjellsidene, og begynte så bestemt å gå oppover. Han hadde knapt gått fire skritt før han hørte lyden av stemmer rundt seg, selv om det ikke var et eneste annet vesen å se.

«Hvem er denne idioten?» ropte noen, «stopp ham med en gang.» «Drep ham,» skrek andre, «Hjelp! Røvere! Mordere! Hjelp! Hjelp!» «Å, la ham være,» hånte en annen, og dette var det mest prøvende av alt, «han er en så vakker ung mann; jeg er sikker på at fuglen og buret må ha vært holdt for ham.»

Først brydde prinsen seg ikke om alt dette spetakkelet, men fortsatte å presse seg framover på sin vei. Dessverre syntes denne oppførselen, i stedet for å dempe stemmene, bare å irritere dem enda mer, og de reiste seg med dobbel raseri, både foran og bak. Etter en stund ble han forvirret, knærne begynte å skjelve, og da han fant seg selv i ferd med å falle, glemte han helt dervisjens råd. Han snudde seg for å flykte nedover fjellet, og i ett øyeblikk ble han en svart stein.

Som man kan forestille seg, var prins Perviz og hans søster hele denne tiden i største angst, og rådførte seg med den magiske kniven, ikke én gang, men mange ganger om dagen. Hittil hadde bladet forblitt skinnende og flekkfritt, men på den skjebnesvangre timen da prins Bahman og hans hest ble forvandlet til svarte steiner, dukket store bloddråper opp på overflaten. «Akk! Min elskede bror,» ropte prinsessen i redsel, og kastet kniven fra seg, «jeg skal aldri se deg igjen, og det er jeg som har drept deg. Topp at jeg lyttet til stemmen til den forførerinnen, som sannsynligvis ikke snakket sant. Hva er den Snakkende Fuglen og det Syngende Treet for meg sammenlignet med deg, selv om jeg lengter lidenskapelig etter dem!»

Prins Perviz' sorg over brorens tap var ikke mindre enn prinsesse Parizades, men han kastet ikke bort tiden på nytteløs klaging.

«Min søster,» sa han, «hvorfor skulle du tro at den gamle kvinnen bedro deg om disse skattene, og hva ville ha vært hennes hensikt med det? Nei, nei, broren vår må ha møtt døden ved en ulykke eller mangel på forsiktighet, og i morgen vil jeg dra ut på samme søken.»

Skrekkslagen over tanken på at hun kunne miste sin eneste gjenværende bror, ba prinsessen ham om å gi opp prosjektet sitt, men han forble fast. Før han dro, ga han henne imidlertid en rosenkrans av hundre perler og sa: «Når jeg er borte, tell denne daglig for meg. Men hvis du skulle oppdage at perlene setter seg fast, slik at de ikke vil gli den ene etter den andre, vil du vite at min brors skjebne har rammet meg. Likevel må vi håpe på bedre hell.»

Så dro han av sted, og på den tjuende dagen av reisen møtte han dervisjen på samme sted som prins Bahman hadde møtt ham, og begynte å spørre ham om hvor den Snakkende Fuglen, det Syngende Treet og det Gylne Vannet skulle finnes. Som i brorens tilfelle prøvde dervisjen å få ham til å gi opp prosjektet sitt, og fortalte ham til og med at bare noen uker tidligere hadde en ung mann, som lignet sterkt på ham selv, passert den veien, men aldri kommet tilbake.

«Det, hellige dervisj,» svarte prins Perviz, «var min eldre bror, som nå er død, men hvordan han døde, kan jeg ikke si.»

«Han er forvandlet til en svart stein,» svarte dervisjen, «som alle de andre som har dratt på samme ærend, og du vil også bli en hvis du ikke er mer forsiktig med å følge mine anvisninger.» Så formante han prinsen, som om han satte pris på livet, til å ikke bry seg om larmen fra stemmene som ville følge ham oppover fjellet, og overrakte ham en kule fra posen, som fortsatt syntes å være halvfull, og sendte ham av gårde.

Da prins Perviz nådde foten av fjellet, hoppet han av hesten og sto stille et øyeblikk for å huske instruksjonene dervisjen hadde gitt ham. Så gikk han dristig framover, men hadde knapt gått fem eller seks skritt før han ble skremt av en mannsstemme som syntes å være like ved øret hans, som ropte: «Stopp, hensynsløse fyr, og la meg straffe din frekkhet.» Denne fornærmelsen fikk fullstendig dervisjens råd ut av hodet på prinsen. Han trakk sverdet sitt og snudde seg for å hevne seg, men nesten før han hadde oppdaget at det ikke var noen der, var han og hesten hans to svarte steiner.

Ikke en morgen hadde gått siden prins Perviz hadde ridd av gårde uten at prinsesse Parizade hadde talt sine perler, og om natten hang hun dem til og med rundt halsen, så hvis hun våknet, kunne hun straks forsikre seg om brorens sikkerhet. Hun var akkurat i ferd med å føre dem gjennom fingrene sine i det øyeblikket prinsen ble et offer for sin utålmodighet, og hjertet sank da den første perlen forble festet på plass. Imidlertid hadde hun lenge bestemt seg for hva hun ville gjøre i et slikt tilfelle, og følgende morgen dro prinsessen, forkledd som en mann, av gårde til fjellet.

Siden hun hadde vært vant til å ri fra barndommen av, klarte hun å tilbakelegge like mange mil daglig som brødrene hennes hadde gjort, og det var, som før, på den tjuende dagen at hun ankom stedet hvor dervisjen satt. «Gode dervisj,» sa hun høflig, «vil du tillate meg å hvile hos deg et øyeblikk, og kanskje du er så snill å fortelle meg om du noen gang har hørt om en Snakkende Fugl, et Syngende Tre og noe Gyllent Vann som finnes et sted i nærheten av her?»

«Frue,» svarte dervisjen, «for til tross for din mannlige klesdrakt forråder stemmen din deg, vil jeg være stolt av å tjene deg på enhver måte jeg kan. Men kan jeg spørre om hensikten med spørsmålet ditt?»

«Gode dervisj,» svarte prinsessen, «jeg har hørt så glødende beskrivelser av disse tre tingene at jeg ikke kan få ro før jeg eier dem.»

«Frue,» sa dervisjen, «de er langt vakrere enn noen beskrivelse, men du synes ikke å være klar over alle vanskelighetene som står i din vei, ellers ville du neppe ha påtatt deg et slikt eventyr. Gi opp det, jeg ber deg, og vend hjem, og be meg ikke om å hjelpe deg til en grusom død.»

«Hellige far,» svarte prinsessen, «jeg kommer langveisfra, og jeg ville være fortvilet hvis jeg snudde uten å ha oppnådd målet mitt. Du har snakket om vanskeligheter; fortell meg, jeg ber deg, hva de er, så jeg kan vite om jeg kan overvinne dem, eller se om de er over min styrke.»

Så gjentok dervisjen sin fortelling og la større vekt enn før på larmen fra stemmene, grusomhetene ved de svarte steinene, som en gang var levende mennesker, og vanskelighetene med å klatre opp fjellet; og påpekte at hovedmiddelet for å lykkes var aldri å se seg tilbake før du hadde buret i dine hender.

«Så vidt jeg kan se,» sa prinsessen, «er det første å ikke bry seg om tumulteren av stemmer som følger deg til du når buret, og så aldri se deg tilbake. Når det gjelder dette, tror jeg jeg har nok selvkontroll til å se rett fram; men siden det er ganske mulig at jeg kan bli redd av stemmene, som selv de modigste menn har blitt, vil jeg stoppe ørene med bomull, slik at uansett hvor mye støy de lager, vil jeg ikke høre noe.»

«Frue,» ropte dervisjen, «av alle de som har spurt meg om veien til fjellet, er du den første som noensinne har foreslått et slikt middel for å unngå faren! Det er mulig at du kan lykkes, men risikoen er likevel stor.»

«Gode dervisj,» svarte prinsessen, «jeg føler i hjertet at jeg vil lykkes, og det gjenstår bare for meg å spørre deg om veien jeg skal gå.»

Så sa dervisjen at det var nytteløst å si mer, og han ga henne kulen, som hun kastet foran seg.

Det første prinsessen gjorde da hun ankom fjellet, var å stoppe ørene med bomull, og etter å ha bestemt seg for hvilken vei som var best, begynte hun oppstigningen. Til tross for bomullen nådde noen ekko av stemmene ørene hennes, men ikke så de forstyrret henne. Selv om de ble høyere og mer hånlige jo høyere hun klatret, lo prinsessen bare og sa til seg selv at hun absolutt ikke ville la noen få harde ord stå mellom henne og målet. Til slutt fikk hun øye på i det fjerne buret og fuglen, hvis stemme slo seg sammen i tordenlignende toner med de andres: «Vend tilbake, vend tilbake! Våg aldri å komme nær meg.»

Ved synet av fuglen fremskyndet prinsessen skrittene sine, og uten å ergre seg over støyen som etter hvert hadde blitt øredøvende, gikk hun rett bort til buret, grep det og sa: «Nå, min fugl, jeg har deg, og jeg skal sørge for at du ikke slipper unna.» Mens hun snakket, tok hun bomullen fra ørene, for den trengtes ikke lenger.

«Modige frue,» svarte fuglen, «ikke klandre meg for at jeg har slått meg sammen med dem som gjorde sitt beste for å bevare min frihet. Selv om jeg var innesperret i et bur, var jeg fornøyd med min lodd, men hvis jeg må bli en slave, kunne jeg ikke ønske meg en edlere frue enn en som har vist så mye standhaftighet, og fra dette øyeblikket sverger jeg å tjene deg trofast. En dag vil du sette meg på prøve, for jeg vet hvem du er bedre enn du selv vet. I mellomtiden, fortell meg hva jeg kan gjøre, så skal jeg adlyde deg.»

«Fugl,» svarte prinsessen, som var fylt av en glede som virket fremmed for henne selv når hun tenkte på at fuglen hadde kostet henne begge brødrenes liv, «fugl, la meg først takke deg for din velvilje, og la meg så spørre deg hvor det Gylne Vannet finnes.»

Fuglen beskrev stedet, som ikke var langt unna, og prinsessen fylte en liten sølvflaske som hun hadde tatt med seg for formålet. Hun vendte deretter tilbake til buret og sa: «Fugl, det er fortsatt noe annet, hvor skal jeg finne det Syngende Treet?»

«Bak deg, i den skogen,» svarte fuglen, og prinsessen vandret gjennom skogen, til en lyd av de søteste stemmer fortalte henne at hun hadde funnet det hun søkte. Men treet var høyt og sterkt, og det var håpløst å tenke på å rykke det opp med røttene.

«Det trenger du ikke å gjøre,» sa fuglen, da hun hadde vendt tilbake for å rådføre seg. «Bryt av en kvist, og plant den i hagen din, så vil den slå rot og vokse til et praktfullt tre.»

Da prinsesse Parizade holdt de tre underverkene som den gamle kvinnen hadde lovet henne, i hendene sine, sa hun til fuglen: «Alt det er ikke nok. Det var på grunn av deg at brødrene mine ble svarte steiner. Jeg kan ikke skille dem fra massen av andre, men du må vite, og peke dem ut for meg, jeg ber deg, for jeg ønsker å føre dem bort.»

Av en eller annen grunn som prinsessen ikke kunne gjette, syntes disse ordene å mishage fuglen, og han svarte ikke. Prinsessen ventet et øyeblikk og fortsatte deretter med strenge toner: «Har du glemt at du selv sa at du er min slave til å gjøre som jeg vil, og også at livet ditt er i min makt?»

«Nei, jeg har ikke glemt,» svarte fuglen, «men det du ber om er svært vanskelig. Likevel skal jeg gjøre mitt beste. Hvis du ser deg rundt,» fortsatte han, «vil du se en mugge som står i nærheten. Ta den, og mens du går nedover fjellet, dryss litt av vannet den inneholder over hver svarte stein, så vil du snart finne dine to brødre.»

Prinsesse Parizade tok muggen, og bar med seg i tillegg til buret kvisten og flasken, vendte hun tilbake nedover fjellsiden. Ved hver svarte stein stoppet hun og stenkte den med vann, og da vannet rørte ved den, ble steinen øyeblikkelig et menneske. Da hun plutselig så brødrene sine foran seg, var gleden hennes blandet med forundring.

«Hvorfor, hva gjør dere her?» ropte hun.

«Vi har sovet,» sa de.

«Ja,» returnerte prinsessen, «men uten meg ville søvnen deres sannsynligvis ha vart til dommens dag. Har dere glemt at dere kom hit for å søke etter den Snakkende Fuglen, det Syngende Treet og det Gylne Vannet, og de svarte steinene som var haugt opp langs veien? Se dere rundt og se om det er en igjen. Disse herrene, og dere selv, og alle hestene deres ble forvandlet til disse steinene, og jeg har utfridd dere ved å stenke dere med vannet fra denne muggen. Siden jeg ikke kunne vende hjem uten dere, selv om jeg hadde oppnådd premiene som jeg hadde satt hjertet mitt på, tvang jeg den Snakkende Fuglen til å fortelle meg hvordan jeg skulle bryte fortryllelsen.»

Da de hørte disse ordene, forsto prins Bahman og prins Perviz alt de skyldte sin søster, og ridderne som sto rundt, erklærte seg som hennes slaver og klare til å utføre hennes ønsker. Men prinsessen, mens hun takket dem for høfligheten deres, forklarte at hun ønsket seg intet selskap enn sine brødre, og at de andre var frie til å dra hvor de ville.

Så sagt, steg prinsessen til hest, og idet hun avslo å la selv prins Bahman bære buret med den Snakkende Fuglen, betrodde hun ham grenen fra det Syngende Treet, mens prins Perviz tok seg av flasken med det Gylne Vannet.

Så red de av gårde, fulgt av ridderne og herrene, som ba om å få lov til å eskortere dem.

Det hadde vært meningen til følget å stoppe og fortelle sine eventyr til dervisjen, men de oppdaget til sin sorg at han var død, enten av alderdom, eller om det var av følelsen av at hans oppgave var fullført, fikk de aldri vite.

Da de fortsatte veien, ble antallet deres gradvis mindre hver dag, for ridderne svingte av den ene etter den andre til sine egne hjem, og bare brødrene og søsteren trakk til slutt opp ved porten til palasset.

Prinsessen bar buret rett inn i hagen, og så snart fuglen begynte å synge, blandet nattergaler, lerker, troster, finker og alle slags andre fugler stemmene sine i kor. Grenen plantet hun i et hjørne nær huset, og i løpet av noen dager hadde den vokst til et stort tre. Når det gjaldt det Gylne Vannet, ble det helt i et stort marmorbasseng spesielt laget for det, og det svulmet og boblet og skjøt deretter opp i luften som en fontene tjue fot høy.

Ryktet om disse underverkene spredte seg snart vidt omkring, og folk kom langveisfra og nær for å se og beundre.

Etter noen dager falt prins Bahman og prins Perviz tilbake i sin vanlige livsstil og tilbrakte det meste av tiden med jakt. En dag hendte det at sultanen av Persia også jaktet i samme retning, og ikke ønsket å forstyrre sporten hans, forberedte de unge mennene seg på å trekke seg tilbake da de hørte lyden av jakten nærme seg, men som heldigvis var, svingte de inn på akkurat den stien som sultanen kom nedover. De kastet seg fra hestene og kastet seg til jorden, men sultanen var nysgjerrig på å se ansiktene deres og befalte dem å reise seg.

Prinsene sto respektfullt opp, men helt uanstrengt, og sultanen så på dem noen øyeblikk uten å si noe, så spurte han hvem de var og hvor de bodde.

«Sire,» svarte prins Bahman, «vi er sønner av Deres Høyhets avdøde hageinspektør, og vi bor i et hus som han bygde kort tid før sin død, og venter på at en anledning skal by seg til å tjene Deres Høyhet.»

«Dere synes å like jakt,» svarte sultanen.

«Sire,» svarte prins Bahman, «det er vår vanlige øvelse, og en som ikke bør forsømmes av noen mann som forventer å følge kongerikets gamle skikker og bære våpen.»

Sultanen var henrykt over denne bemerkningen og sa straks: «I så fall vil jeg ha stor glede av å se dere. Kom, velg hva slags dyr dere vil jakte på.»

Prinsene hoppet på hestene sine og fulgte sultanen på litt avstand. De hadde ikke gått veldig langt før de så en mengde ville dyr dukke opp på en gang, og prins Bahman begynte å forfølge en løve, og prins Perviz en bjørn. Begge brukte kastespydene sine med så stor dyktighet at direkte da de kom innenfor kastrekkevidde, falt løven og bjørnen, gjennomboret på tvers. Så forfulgte prins Perviz en løve og prins Bahman en bjørn, og i løpet av veldig få minutter lå også de døde. Da de gjorde seg klare til et tredje angrep, grep sultanen inn, og sendte en av sine embetsmenn for å tilkalle dem, sa han smilende: «Hvis jeg lar dere fortsette, vil det snart ikke være noen dyr igjen å jakte på. Dessuten har deres mot og manerer vunnet mitt hjerte så mye at jeg ikke vil la dere utsette dere for ytterligere fare. Jeg er overbevist om at jeg en dag vil finne dere nyttige så vel som behagelige.»

Han ga dem deretter en varm invitasjon til å bli hos ham for alltid, men med mange takk for æren de ble vist, ba de om å bli unnskyldt og få lov til å forbli hjemme.

Sultanen, som ikke var vant til å se tilbudene sine avvist, spurte om grunnene deres, og prins Bahman forklarte at de ikke ønsket å forlate søsteren sin, og var vant til ikke å gjøre noe uten å rådføre seg alle tre sammen.

«Spør henne om råd, da,» svarte sultanen, «og i morgen, kom og jakt med meg, og gi meg svaret deres.»

De to prinsene vendte hjem, men eventyret deres gjorde så lite inntrykk på dem at de glemte å snakke med søsteren sin om saken. Neste morgen da de dro på jakt, møtte de sultanen på samme sted, og han spurte hvilket råd søsteren deres hadde gitt. De unge mennene så på hverandre og rødmet. Til slutt sa prins Bahman: «Sire, vi må kaste oss på Deres Høyhets nåde. Verken min bror eller jeg husket noe om det.»

«Så sørg for at dere ikke glemmer i dag,» svarte sultanen, «og bring meg svaret deres i morgen.»

Da det samme imidlertid skjedde en andre gang, fryktet de at sultanen kunne bli sint på dem for uforsiktigheten deres. Men han tok det i god tro, og trakk tre små gylne kuler fra pungen sin og holdt dem ut til prins Bahman, idet han sa: «Legg disse i brystet ditt, så vil du ikke glemme en tredje gang, for når du tar av deg beltet i kveld, vil støyen de lager når de faller, minne deg om mine ønsker.»

Alt skjedde som sultanen hadde forutsett, og de to brødrene dukket opp i søsterens gemakker akkurat som hun holdt på med å stige i seng, og fortalte sin historie.

Prinsesse Parizade ble svært urolig over nyheten og skjulte ikke følelsene sine. «Møtet deres med sultanen er ærefullt for dere,» sa hun, «og vil, tør jeg si, være til nytte for dere, men det setter meg i en svært vanskelig stilling. Det er på grunn av meg, jeg vet, at dere har motstått sultanens ønsker, og jeg er veldig takknemlig for det. Men konger liker ikke at tilbudene deres avvises, og over tid ville han bære nag mot dere, som ville gjøre meg veldig ulykkelig. Rådfør deg med den Snakkende Fuglen, som er vis og fremsynt, og la meg høre hva han sier.»

Så ble fuglen sendt etter og saken lagt fram for ham.

«Prinsene må under ingen omstendigheter avslå sultanens forslag,» sa han, «og de må til og med invitere ham til å komme og se huset deres.»

«Men, fugl,» innvendte prinsessen, «du vet hvor høyt vi elsker hverandre; vil ikke alt dette ødelegge vennskapet vårt?»

«Ikke i det hele tatt,» svarte fuglen, «det vil gjøre det enda tettere.»

«Da må sultanen se meg,» sa prinsessen.

Fuglen svarte at det var nødvendig at han så henne, og alt ville ordne seg til det beste.

Den følgende morgenen, da sultanen spurte om de hadde snakket med søsteren sin og hvilket råd hun hadde gitt dem, svarte prins Bahman at de var klare til å gå med på Hans Høyhets ønsker, og at søsteren deres hadde irettesatt dem for nølingen deres i saken. Sultanen tok imot unnskyldningene deres med stor vennlighet og fortalte dem at han var sikker på at de ville være like trofaste mot ham, og holdt dem ved sin side resten av dagen, til stor ergrelse for storvesiren og resten av hoffet.

Da prosesjonen i denne ordenen dro inn gjennom hovedstadens porter, var øynene til folket som fylte gatene festet på de to unge mennene, som var fremmede for alle.

«Å, om bare sultanen hadde hatt sønner som dem!» mumlet de, «de ser så fornemme ut og er omtrent på samme alder som hans sønner ville ha vært!»

Sultanen befalte at praktfulle gemakker skulle gjøres i stand for de to brødrene, og insisterte til og med på at de skulle sitte ved bordet sammen med ham. Under middagen førte han samtalen inn på ulike vitenskapelige emner, og også på historie, som han var spesielt glad i, men uansett hvilket emne de diskuterte, fant han at de unge mennenes synspunkter alltid var verdt å lytte til. «Hadde de vært mine egne sønner,» sa han til seg selv, «kunne de ikke ha vært bedre oppdratt!» Og høyt roste han dem for deres lærdom og kjærlighet til kunnskap.

På slutten av kvelden kastet prinsene seg nok en gang ned foran tronen og ba om tillatelse til å dra hjem; og så, oppmuntret av de nådige avskjedsordene fra sultanen, sa prins Bahman: «Herre, tør vi ta oss den frihet å spørre om De ville gjøre oss og vår søster den ære å hvile et par minutter hos oss første gang jakten drar forbi der?»

«Med største glede,» svarte sultanen; «og siden jeg er så utålmodig etter å se søsteren til så dyktige unge menn, kan De vente meg i overmorgen.»

Prinsessen var selvsagt svært ivrig etter å underholde sultanen på en passende måte, men da hun ikke hadde noen erfaring med hoffskikk, løp hun til den Talende Fuglen og ba ham råde henne om hvilke retter som skulle serveres.

«Min kjære frue,» svarte fuglen, «kokkene dine er svært gode, og du kan trygt overlate alt til dem, bortsett fra at du må være nøye med å ha en rett med agurker, fylt med perlesaus, servert med den første retten.»

«Agurker fylt med perler!» utbrøt prinsessen. «Hvorfor, fugl, hvem har noen gang hørt om en slik rett? Sultanen vil forvente en middag han kan spise, og ikke en han bare kan beundre! Dessuten, hvis jeg skulle bruke alle perlene jeg eier, ville de ikke engang være halvt nok.»

«Frue,» svarte fuglen, «gjør som jeg sier deg, og bare godt vil komme ut av det. Og når det gjelder perlene, hvis du går ved daggry i morgen og graver ved foten av det første treet i parken, på høyre side, vil du finne så mange du trenger.»

Prinsessen hadde tro på fuglen, som som regel viste seg å ha rett, og tok gartneren med seg tidlig neste morgen og fulgte instruksjonene hans nøye. Etter å ha gravd en stund, kom de over en gylden kiste festet med små spenner.

Disse var lette å åpne, og kisten viste seg å være full av perler, ikke særlig store, men velformede og av god farge. Så lot hun gartneren fylle igjen hullet han hadde gravd under treet, tok prinsessen kisten og vendte tilbake til huset.

De to prinsene hadde sett henne gå ut, og hadde undret seg over hva som kunne ha fått henne til å stå opp så tidlig. Fulle av nysgjerrighet sto de opp og kledde på seg, og møtte søsteren sin idet hun kom tilbake med kisten under armen.

«Hva har du holdt på med?» spurte de, «og kom gartneren for å fortelle deg at han hadde funnet en skatt?»

«Tvert imot,» svarte prinsessen, «det er jeg som har funnet en,» og idet hun åpnet kisten, viste hun de forbausede brødrene sine perlene inni. Så, på vei tilbake til palasset, fortalte hun dem om rådslagningen med fuglen og rådet den hadde gitt henne. Alle tre prøvde å gjette meningen med det merkelige rådet, men de ble til slutt tvunget til å innrømme at forklaringen var utenfor deres fatteevne, og at de måtte nøye seg med å adlyde blindt.

Det første prinsessen gjorde da hun kom inn i palasset, var å sende bud etter kjøkkensjefen og bestille måltidet for sultanen. Da hun var ferdig, la hun plutselig til: «Foruten de rettene jeg har nevnt, er det en som du må tilberede spesielt for sultanen, og som ingen andre enn deg selv må røre. Den består av en fylt agurk, og fyllet skal være laget av disse perlene.»

Kjøkkensjefen, som aldri i all sin erfaring hadde hørt om en slik rett, steg tilbake i forbauselse.

«Du tror jeg er gal,» svarte prinsessen, som la merke til hva han tenkte. «Men jeg vet godt hva jeg gjør. Gå, og gjør ditt beste, og ta perlene med deg.»

Neste morgen dro prinsene av gårde til skogen, og ble snart slått følge med sultanen. Jakten begynte og fortsatte til midt på dagen, da varmen ble så stor at de måtte slutte. Så, som avtalt, vendte de hestenes hoder mot palasset, og mens prins Bahman ble ved sultanens side, red prins Perviz i forveien for å varsle søsteren sin om deres nært forestående ankomst.

I det øyeblikket hans høyhet red inn på gårdsplassen, kastet prinsessen seg for føttene hans, men han bøyde seg og løftet henne opp, og betraktet henne en stund, slått av hennes ynde og skjønnhet, og også av den ubestemmelige hoffluften som syntes å henge rundt denne landsbyjenta. «De er alle verdige hverandre,» sa han til seg selv, «og jeg er ikke overrasket over at de setter så stor pris på hennes meninger. Jeg må bli bedre kjent med dem.»

Etter hvert hadde prinsessen kommet seg over den første forlegenheten ved møtet, og gikk i gang med å holde velkomsttalen sin.

«Dette er bare et enkelt landsted, herre,» sa hun, «passende for folk som oss, som lever et rolig liv. Det kan ikke sammenlignes med de store bypalassene, langt mindre, selvfølgelig, med det minste av sultanens palasser.»

«Jeg kan ikke helt si meg enig med deg,» svarte han; «selv det lille jeg har sett beundrer jeg sterkt, og jeg vil spare min dom til du har vist meg det hele.»

Prinsessen ledet så an fra rom til rom, og sultanen undersøkte alt nøye. «Kaller du dette et enkelt landsted?» sa han til slutt. «Hvorfor, hvis ethvert landsted var som dette, ville byene snart være forlatt. Jeg er ikke lenger overrasket over at du ikke ønsker å forlate det. La oss gå ut i hagene, som jeg er sikker på ikke er mindre vakre enn rommene.»

En liten dør åpnet seg rett ut til hagen, og det første som møtte sultanens øyne, var det Gyldne Vannet.

«For et nydelig farget vann!» utbrøt han; «hvor er kilden, og hvordan får du fontenen til å stige så høyt? Jeg tror ikke det finnes noe lignende i verden.» Han gikk fram for å undersøke det, og da han hadde tilfredsstilt nysgjerrigheten sin, førte prinsessen ham mot den Syngende Treet.

Da de nærmet seg, ble sultanen skremt av lyden av fremmede stemmer, men kunne ikke se noe. «Hvor har du gjemt musikerne dine?» spurte han prinsessen; «er de oppe i luften, eller under jorden? Sannelig fortjener eierne av så sjarmerende stemmer ikke å skjule seg!»

«Herre,» svarte prinsessen, «stemmene kommer alle fra treet som er rett foran oss; og hvis De vil verdige Dem til å gå noen skritt framover, vil De se at de blir klarere.»

Sultanen gjorde som han ble fortalt, og var så henrykt over det han hørte at han sto en stund i stillhet.

«Fortell meg, frue, jeg ber Dem,» sa han til slutt, «hvordan kom dette vidunderlige treet inn i hagen din? Det må ha blitt brakt fra en stor avstand, ellers, så glad som jeg er i alle kuriositeter, kunne jeg ikke ha unngått å høre om det! Hva er navnet på det?»

«Det eneste navnet det har, herre,» svarte hun, «er det Syngende Treet, og det er ikke innfødt i dette landet. Dets historie er sammenvevd med det Gyldne Vannets og den Talende Fuglens, som De ennå ikke har sett. Hvis Deres høyhet ønsker det, vil jeg fortelle Dem hele historien, når De har kommet Dem etter anstrengelsene.»

«Sannelig, frue,» svarte han, «De viser meg så mange underverker at det er umulig å føle noen anstrengelse. La oss gå en gang til og se på det Gyldne Vannet; og jeg dør av lengsel etter å se den Talende Fuglen.»

Sultanen kunne nesten ikke rive seg løs fra det Gyldne Vannet, som forundret ham mer og mer. «De sier,» bemerket han til prinsessen, «at dette vannet ikke kommer fra noen kilde, og heller ikke føres gjennom rør. Alt jeg forstår, er at verken det eller det Syngende Treet er innfødt i dette landet.»

«Det er som De sier, herre,» svarte prinsessen, «og hvis De undersøker bassenget, vil De se at det er i ett stykke, og derfor kan vannet ikke ha blitt ført gjennom det. Det som er enda mer forbausende, er at jeg bare tømte en liten flaske i bassenget, og det økte til den mengden De nå ser.»

«Vel, jeg vil ikke se mer på det i dag,» sa sultanen. «Før meg til den Talende Fuglen.»

Da han nærmet seg huset, la sultanen merke til en veldig stor mengde fugler, hvis stemmer fylte luften, og han spurte hvorfor de var så mye mer tallrike her enn noe annet sted i hagen.

«Herre,» svarte prinsessen, «ser De det buret som henger i et av vinduene i salongen? Det er den Talende Fuglen, hvis stemme De kan høre over dem alle, til og med over nattergalens. Og fuglene strømmer til dette stedet for å blande sine sanger med hans.»

Sultanen gikk gjennom vinduet, men fuglen tok ingen notis av ham, og fortsatte sangen sin som før.

«Min slave,» sa prinsessen, «dette er sultanen; si noe pent til ham.»

Fuglen sluttet å synge med en gang, og alle de andre fuglene sluttet også.

«Sultanen er velkommen,» sa han. «Jeg ønsker ham langt liv og all mulig fremgang.»

«Jeg takker deg, gode fugl,» svarte sultanen, idet han satte seg foran måltidet, som var dekket på et bord ved vinduet, «og jeg er henrykt over å se i deg sultanen og kongen over fuglene.»

Sultanen, som la merke til at favorittretten hans med agurk var satt foran ham, tok for seg av den, og ble forundret over å finne at fyllet var av perler. «En nyhet, sannelig!» ropte han, «men jeg forstår ikke grunnen til det; man kan ikke spise perler!»

«Herre,» svarte fuglen, før hverken prinsene eller prinsessen kunne si noe, «sannelig kan ikke Deres høyhet bli så overrasket over å se en agurk fylt med perler, når De uten vanskelighet trodde at sultaninnen hadde skjenket Dem, i stedet for barn, en hund, en katt og en vedkubbe.»

«Jeg trodde det,» svarte sultanen, «fordi kvinnene som passet på henne, fortalte meg det.»

«Kvinnene, herre,» sa fuglen, «var sultaninnens søstre, som var fortært av sjalusi over den ære De hadde vist henne, og for å hevne seg fant de opp denne historien. Få dem forhørt, så vil de tilstå sin forbrytelse. Dette er Deres barn, som ble reddet fra døden av bestyreren for hagene Deres, og oppdratt av ham som om de var hans egne.»

Som et lyn gikk sannheten opp for sultanen. «Fugl,» ropte han, «mitt hjerte sier meg at det du sier er sant. Mine barn,» la han til, «la meg omfavne dere, og omfavn hverandre, ikke bare som brødre og søster, men som å ha i dere Persias kongelige blod, som ikke kunne flyte i edlere årer.»

Da de første øyeblikkene av bevegelse var over, skyndte sultanen seg å fullføre måltidet sitt, og vendte seg deretter mot barna sine og utbrøt: «I dag har dere blitt kjent med deres far. I morgen vil jeg bringe sultaninnen, deres mor. Vær klare til å motta henne.»

Sultanen steg deretter til hest og red raskt tilbake til hovedstaden. Uten et øyeblikks nøling sendte han bud etter storvesiren og beordret ham til å pågripe og avhøre sultaninnens søstre samme dag. Dette ble gjort. De ble konfrontert med hverandre og funnet skyldige, og ble henrettet på mindre enn en time.

Men sultanen ventet ikke på å høre at ordrene hans var blitt utført før han dro til fots, fulgt av hele hoffet sitt til døren til den store moskeen, og idet han trakk sultaninnen ut med sin egen hånd fra det trange fengselet hvor hun hadde tilbrakt så mange år, «Frue,» ropte han, idet han omfavnet henne med tårer i øynene, «jeg er kommet for å be om din tilgivelse for den urett jeg har gjort deg, og for å bøte på den så godt jeg kan. Jeg har allerede begynt med å straffe opphavsmennene til denne avskyelige forbrytelsen, og jeg håper du vil tilgi meg når jeg introduserer deg for våre barn, som er de mest sjarmerende og dyktige skapninger i hele verden. Kom med meg, og ta tilbake din stilling og all den ære som tilkommer deg.»

Denne talen ble holdt i nærvær av en stor mengde mennesker, som hadde samlet seg fra alle kanter ved den første antydningen om hva som var i ferd med å skje, og nyheten ble spredt fra munn til munn på noen få sekunder.

Tidlig neste dag dro sultanen og sultaninnen, kledd i seremoniell prakt og fulgt av hele hoffet, ut til barnas landsted. Her presenterte sultanen dem for sultaninnen, én etter én, og en stund var det ikke annet enn omfavnelser og tårer og ømme ord. Deretter spiste de av den storslåtte middagen som var blitt tilberedt for dem, og etter at de alle hadde fått styrket seg, gikk de ut i hagen, hvor sultanen pekte ut for sin hustru det Gyldne Vannet og det Syngende Treet. Når det gjaldt den Talende Fuglen, hadde hun allerede blitt kjent med ham.

Om kvelden red de sammen tilbake til hovedstaden, prinsene på hver side av sin far, og prinsessen sammen med sin mor. Lenge før de nådde portene, var veien kantet med mennesker, og luften fylt med velkomstrop, blandet med sangen fra den Talende Fuglen, som satt i buret sitt på fanget til prinsessen, og fra fuglene som fulgte etter.

Og på denne måten vendte de tilbake til sin fars palass.