Sagan om de två systrarna som var avundsjuka på sin yngre syster

Det var en gång en sultan som hette Kosrouschah som regerade över Persien och som från sin barndom hade tyckt om att klä ut sig och söka äventyr i alla delar av staden, åtföljd av en av sina officerare, utklädd som han själv. Och knappt hade hans far blivit begravd och ceremonierna som markerade hans trontillträde avslutats, förrän den unge mannen skyndade sig att kasta av sig sina statskläder, och sedan han kallat på sin vesir att göra sig redo på samma sätt, smög han ut i en enkel medborgares dräkt till huvudstadens mindre kända gator.

När sultanen gick genom en enslig gata hörde han kvinnoröster som diskuterade högljutt; och när han kikade genom en springa i dörren såg han tre systrar sitta på en soffa i en stor sal och samtala på ett mycket livligt och allvarligt sätt. Att döma av de få ord som nådde hans öra förklarade de var och en vilken sorts män de önskade gifta sig med.

'Jag ber inte om något bättre,' utropade den äldsta, 'än att få sultanens bagare till make. Tänk att få äta så mycket man vill av det där läckra brödet som bakas endast för hans höghet! Låt oss se om din önskan är lika god som min.'

'Jag,' svarade den andra systern, 'skulle vara fullt nöjd med sultanens förste kock. Vilka utsökta stuvningar skulle jag inte få festa på! Och eftersom jag är övertygad om att sultanens bröd används i hela palatset, skulle jag få det på köpet. Du ser, min kära syster, min smak är lika god som din.'

Det var nu den yngsta systerns tur, som var den klart vackraste av de tre och dessutom hade mer förstånd än de andra två. 'Vad mig beträffar,' sade hon, 'skulle jag sträva högre; och om vi ska önska oss män, så duger inget mindre än sultanen själv för mig.'

Sultanen var så road av samtalet han hade råkat höra att han bestämde sig för att uppfylla deras önskningar, och vände sig till storvesiren och bad honom notera huset, och följande morgon föra damerna inför hans åsyn.

Storvesiren fullgjorde sitt uppdrag, och knappt gav han dem tid att byta om, förrän han bad de tre systrarna följa honom till palatset. Här presenterades de en efter en, och när de hade bugat sig inför sultanen ställde härskaren abrupt frågan till dem:

'Säg mig, minns ni vad ni önskade er i natt, när ni roade er? Frukta ingenting, utan svara mig sanningen.'

Dessa ord, som var så oväntade, kastade systrarna i stor förvirring, deras blickar sänktes, och den yngstas rodnad underlät inte att göra intryck på sultanens hjärta. Alla tre förblev tysta, och han skyndade sig att fortsätta: 'Var inte rädda, jag har inte den ringaste avsikt att vålla er smärta, och låt mig genast säga er att jag känner till vilka önskningar var och en har haft. Du,' sade han, vänd mot den yngsta, 'som önskade dig mig till make, ska bli tillfredsställd redan idag. Och ni,' tillade han, vänd mot de andra två, 'ska giftas bort i samma stund med min bagare och min förste kock.'

När sultanen hade slutat tala kastade de tre systrarna sig för hans fötter, och den yngsta stammade fram: 'Åh, herre, eftersom ni känner till mina dåraktiga ord, tro då, jag ber er, att de bara sades på skämt. Jag är ovärdig den ära ni vill visa mig, och jag kan endast be om förlåtelse för min djärvhet.'

De andra systrarna försökte också urskulda sig, men sultanen ville inte höra på.

'Nej, nej,' sade han, 'mitt beslut är fattat. Era önskningar ska uppfyllas.'

Så firades de tre bröllopen samma dag, men med stor skillnad. Det yngsta paret präglades av all den prakt som var sedvanlig vid Persiens shahs giftermål, medan högtidligheterna kring sultanens bagares och förste kocks bröllop endast var sådana som passade deras ställning.

Detta, fastän helt naturligt, var högst misshagligt för de äldre systrarna, som föll i en lidelse av svartsjuka, vilken till slut orsakade mycket besvär och smärta för flera människor. Och första gången de fick tillfälle att tala med varandra, vilket inte skedde förrän flera dagar senare i ett offentligt badhus, försökte de inte dölja sina känslor.

'Kan du möjligen förstå vad sultanen såg i den där lilla katten,' sade den ena till den andra, 'för att han skulle bli så förhäxad av henne?'

'Han måste vara helt blind,' svarade förste kockens hustru. 'Att hon ser lite yngre ut än vi, vad gör det? Du skulle ha varit en mycket bättre sultaninna än hon.'

'Åh, jag säger ingenting om mig själv,' svarade den äldre, 'och om sultanen hade valt dig hade allt varit gott och väl; men det grämer mig verkligen att han har valt en stackars liten varelse som hon. Hur som helst ska jag hämnas på henne på något sätt, och jag ber dig ge mig din hjälp i saken och tala om för mig allt du kan komma på som sannolikt skulle förödmjuka henne.'

För att genomföra sin onda plan träffades de två systrarna ständigt för att diskutera sina idéer, under tiden de låtsades vara lika vänliga som alltid mot sultaninnan, som å sin sida alltid behandlade dem med godhet. Under lång tid kom inga planer till de två sammansvurna som verkade det minsta sannolika att lyckas, men slutligen gav den väntade tronarvingens födelse dem den chans de hade hoppats på.

De fick sultanens tillåtelse att ta sin bostad i palatset under några veckor och lämnade aldrig sin syster vare sig natt eller dag. När slutligen en liten gosse, vacker som solen, föddes, lade de honom i hans vagga och bar ner den till en kanal som rann genom palatsets område. Sedan lämnade de den åt sitt öde och informerade sultanen om att istället för den son han så innerligt hade önskat sig hade sultaninnan fött en hundvalp. Vid denna förfärliga nyhet blev sultanen så överväldigad av raseri och sorg att det var med stor svårighet som storvesiren lyckades rädda sultaninnan från hans vrede.

Under tiden fortsatte vaggan att flyta fridfullt längs kanalen tills den, vid de kungliga trädgårdarnas utkant, plötsligt upptäcktes av intendanten, en av de högsta och mest respekterade ämbetsmännen i kungariket.

'Gå,' sade han till en trädgårdsmästare som arbetade i närheten, 'och hämta upp den där vaggan åt mig.'

Trädgårdsmästaren gjorde som han blev tillsagd och lade snart vaggan i intendantens händer.

Ämbetsmannen blev mycket förvånad över att se att vaggan, som han hade antagit vara tom, innehöll ett spädbarn, som trots sin ungdom redan lovade stor skönhet. Eftersom han själv inte hade några barn, fastän han hade varit gift i flera år, slog det honom genast att här fanns ett barn som han kunde ta och uppfostra som sitt eget. Och han bad mannen plocka upp vaggan och följa honom, och vände sig sedan mot hemmet.

'Min hustru,' utropade han när han kom in i rummet, 'himlen har nekat oss barn, men här är ett som har sänts i deras ställe. Skicka efter en amma, så ska jag göra vad som behövs för att offentligen erkänna det som min son.'

Hustrun tog emot barnet med glädje, och fastän intendanten såg ganska väl att det måste ha kommit från det kungliga palatset, ansåg han inte att det var hans sak att forska vidare i gåtan.

Följande år föddes ytterligare en prins och sändes ut i drivande, men lyckligtvis för barnet gick trädgårdsintendenten återigen längs kanalen och bar hem det som förut.

Sultanen, naturligt nog, var ännu mer rasande andra gången än första, men när samma märkliga olycka upprepades tredje året kunde han inte längre behärska sig, och till de avundsjuka systrarnas stora glädje befallde han att sultaninnan skulle avrättas. Men den stackars damen var så älskad vid hovet att inte ens rädslan för att dela hennes öde kunde hindra storvesiren och hovmännen från att kasta sig för sultanens fötter och bönfalla honom att inte utsätta henne för ett så grymt straff för något som trots allt inte var hennes fel.

'Låt henne leva,' bönföll storvesiren, 'och förvisa henne från er åsyn för resten av hennes dagar. Det i sig ska vara straff nog.'

Sedan hans första vrede hade lagt sig hade sultanen återfått sitt självbehärskande. 'Låt henne då leva,' sade han, 'eftersom ni har det så mycket om hjärtat. Men om jag skänker henne livet ska det endast ske på ett villkor, som ska få henne att dagligen be om döden. Låt en låda byggas åt henne vid den stora moskéns dörr, och låt lådans fönster alltid vara öppet. Där ska hon sitta, i de grövsta kläder, och varje muslim som går in i moskén ska spotta henne i ansiktet när han går förbi. Den som vägrar att lyda ska själv utsättas för samma straff. Du, vesir, ska se till att mina order utförs.'

Storvesiren såg att det var meningslöst att säga mer, och fulla av triumf såg systrarna bygget av lådan och lyssnade sedan på folkets hån mot den hjälplösa sultaninnan som satt därinne. Men den stackars damen bar sig åt med så mycket värdighet och ödmjukhet att det inte dröjde länge innan hon hade vunnit de bästa bland folkmassans sympati.

Men det är nu dags att återvända till det tredje barnets öde, denna gång en prinsessa. Liksom sina bröder hittades hon av trädgårdsintendenten och adopterades av honom och hans hustru, och alla tre uppfostrades med största omsorg och ömhet.

Allteftersom barnen växte upp blev deras skönhet och ädla utstrålning mer och mer framträdande, och deras sätt hade all den grace och lätthet som är passande för människor av hög börd. Prinsarna hade fått sina namn av sin fosterfar, Bahman och Perviz, efter två av Persiens forntida kungar, medan prinsessan kallades Parizade, eller geniernas barn.

Intendanten var noga med att uppfostra dem som deras verkliga rang krävde, och utsåg snart en informator för att lära de unga prinsarna att läsa och skriva. Och prinsessan, fast besluten att inte bli efter, visade sig så ivrig att lära tillsammans med sina bröder att intendanten gick med på att hon deltog i deras lektioner, och det dröjde inte länge innan hon kunde lika mycket som de.

Från den tiden gjorde de alla sina studier tillsammans. De hade de bästa mästarna i de sköna konsterna, geografi, poesi, historia och vetenskap, och även i vetenskaper som få lär sig, och varje gren tycktes dem så lätt att deras lärare var förvånade över de framsteg de gjorde. Prinsessan hade en passion för musik och kunde sjunga och spela på alla slags instrument; hon kunde också rida och köra lika bra som sina bröder, skjuta med pilbåge och kasta spjut med samma skicklighet som de, och ibland till och med bättre.

För att sätta dessa färdigheter i rätt dager beslöt intendanten att hans fostersöner och dotter inte längre skulle vara instängda inom palatsets trädgårdars trånga gränser, där han alltid hade bott, så han köpte ett praktfullt lantställe några mil från huvudstaden, omgivet av en ofantlig park. Denna park fyllde han med vilda djur av olika slag, så att prinsarna och prinsessan kunde jaga så mycket de behagade.

När allt var klart kastade sig intendanten för sultanens fötter, och efter att ha hänvisat till sin ålder och sina långa tjänster bad han hans höghets tillåtelse att få avgå från sin post. Detta beviljades av sultanen med några graciösa ord, och han frågade därefter vilken belöning han kunde ge sin trogne tjänare. Men intendanten förklarade att han inte önskade något annat än fortsatt gunst hos hans höghet, och sedan han återigen prosternerat sig, drog han sig tillbaka från sultanens åsyn.

Fem eller sex månader förflöt i landets nöjen, då döden angrep intendanten så plötsligt att han inte hann avslöja hemligheten med deras börd för sina adoptivbarn, och eftersom hans hustru också för länge sedan var död, tycktes det som om prinsarna och prinsessan aldrig skulle få veta att de var födda till en högre ställning än den de innehade. Deras sorg över sin far var mycket djup, och de levde stilla vidare i sitt nya hem, utan att känna någon längtan att lämna det för hovets nöjen eller intriger.

En dag gav sig prinsarna som vanligt ut för att jaga, men deras syster blev kvar ensam i sina gemak. Medan de var borta visade sig en gammal muhammedansk fromling vid dörren och bad om tillstånd att komma in, eftersom det var bönestunden. Prinsessan sände genast order om att den gamla kvinnan skulle föras till det privata bönekapellet i parken, och när hon hade avslutat sina böner skulle hon visas huset och trädgården och sedan föras inför henne.

Fastän den gamla kvinnan var mycket from, var hon inte alls likgiltig för det praktfulla i allt omkring henne, som hon tycktes förstå lika väl som beundra, och när hon hade sett allt fördes hon av tjänarna inför prinsessan, som satt i ett rum som överträffade alla de andra i prakt.

'Min goda kvinna,' sade prinsessan och pekade på en soffa, 'kom och sätt dig bredvid mig. Jag är förtjust över tillfället att få tala några ögonblick med en så helig person.' Den gamla kvinnan gjorde invändningar mot att så mycken ära visades henne, men prinsessan vägrade lyssna och insisterade på att hennes gäst skulle ta den bästa platsen, och eftersom hon trodde att hon måste vara trött, lät hon servera förfriskningar.

Medan den gamla kvinnan åt ställde prinsessan flera frågor till henne om hennes levnadssätt och de fromma övningar hon utövade, och frågade därefter vad hon tyckte om huset nu när hon hade sett det.

'Fru,' svarade pilgrimen, 'man måste vara svår att behaga för att finna något fel. Det är vackert, bekvämt och välordnat, och det är omöjligt att föreställa sig något härligare än trädgården. Men eftersom ni frågar mig måste jag erkänna att det saknas tre ting för att göra den fullkomlig.'

'Och vad kan det vara?' utropade prinsessan. 'Säg mig bara, så ska jag inte förlora någon tid på att skaffa dem.'

'De tre tingen, fru,' svarade den gamla kvinnan, 'är för det första den Talande Fågeln, vars röst lockar alla andra sångfåglar till sig för att stämma in i kör. Och för det andra det Sjungande Trädet, där varje blad är en sång som aldrig tystnar. Och slutligen det Gyllene Vattnet, av vilket det endast behövs hällas en enda droppe i ett handfat för att det ska spruta upp som en fontän, som aldrig sinar, och handfatet svämmar aldrig över.'

'Åh, hur kan jag tacka er,' utropade prinsessan, 'för att ni talar om för mig sådana skatter! Men lägg, jag ber er, till er godhet att ytterligare upplysa mig om var jag kan finna dem.'

'Fru,' svarade pilgrimen, 'jag skulle illa återgälda den gästfrihet ni har visat mig om jag vägrade att svara på er fråga. De tre ting jag har talat om finns alla på ett ställe, vid gränsen till detta kungarike, mot Indien. Er budbärare behöver bara följa den väg som går förbi ert hus i tjugo dagar, och vid slutet av den tiden ska han fråga den första person han möter efter den Talande Fågeln, det Sjungande Trädet och det Gyllene Vattnet.' Hon reste sig därefter, tog avsked av prinsessan och gick sin väg.

Den gamla kvinnan hade tagit avsked så abrupt att prinsessan Parizade inte märkte förrän hon verkligen var borta att anvisningarna knappast var tydliga nog för att sökandet skulle kunna krönas med framgång. Och hon tänkte fortfarande på ämnet och hur förtjusande det skulle vara att äga sådana rariteter, när prinsarna, hennes bröder, återvände från jakten.

'Vad är på tok, min syster?' frågade prins Bahman; 'varför är du så allvarlig? Är du sjuk? Eller har något hänt?'

Prinsessan Parizade svarade inte direkt, men till slut lyfte hon blicken och svarade att ingenting var på tok.

'Men det måste vara något,' envisades prins Bahman, 'eftersom du har förändrats så mycket under den korta tid vi har varit borta. Dölj ingenting för oss, jag besvär dig, såvida du inte vill att vi ska tro att det förtroende vi alltid har haft för varandra nu ska upphöra.'

'När jag sade att det inte var något,' sade prinsessan, rörd av hans ord, 'menade jag att det inte var något som rörde er, fastän jag medger att det visserligen är av viss vikt för mig. Liksom ni har jag alltid tänkt att detta hus som vår far byggde åt oss var fullkomligt i varje avseende, men först idag har jag fått veta att det ännu saknas tre ting för att fullborda det. Dessa är den Talande Fågeln, det Sjungande Trädet och det Gyllene Vattnet.' Efter att ha förklarat varje tings säregna egenskaper fortsatte prinsessan: 'Det var en muhammedansk fromling som berättade allt detta för mig, och var de alla kan finnas. Kanske tycker ni att huset är vackert nog som det är, och att vi gott kan vara utan dem; men däri kan jag inte hålla med er, och jag ska aldrig bli nöjd förrän jag har fått dem. Så råd mig, jag ber er, vem jag ska sända på företaget.'

'Min kära syster,' svarade prins Bahman, 'att du bryr dig om saken är nog, även om vi inte själva tog något intresse i den. Men vi känner båda som du, och jag gör anspråk på, som den äldre, rätten att göra första försöket, om du vill säga mig vart jag ska gå och vilka steg jag ska ta.'

Prins Perviz invände först att, eftersom han var familjens överhuvud, borde inte hans bror få utsätta sig för fara; men prins Bahman ville inte höra på, och drog sig tillbaka för att göra de nödvändiga förberedelserna för sin resa.

Nästa morgon steg prins Bahman upp mycket tidigt, och efter att ha tagit avsked av sin bror och syster satt han upp på sin häst. Men just som han var på väg att röra den med piskan, hejdades han av ett rop från prinsessan.

'Åh, kanske kommer du ändå aldrig tillbaka; man kan aldrig veta vilka olyckor som kan hända. Ge upp det, jag bönfaller dig, för jag skulle tusen gånger hellre förlora den Talande Fågeln, det Sjungande Trädet och det Gyllene Vattnet än att du skulle råka i fara.'

'Min kära syster,' svarade prinsen, 'olyckor händer bara olycksbarn, och jag hoppas att jag inte är en av dem. Men eftersom allt är osäkert lovar jag dig att vara mycket försiktig. Ta denna kniv,' fortsatte han och räckte henne en som hängde i skidan vid hans bälte, 'och dra då och då ut den och se på den. Så länge den förblir blank och ren som den är idag vet du att jag lever; men om bladet är fläckat med blod är det ett tecken på att jag är död, och då ska du gråta för mig.'

Med dessa ord tog prins Bahman avsked av dem ännu en gång och startade på den stora vägen, väl beriden och fullt beväpnad. I tjugo dagar red han rakt fram, utan att vika vare sig åt höger eller vänster, tills han fann sig nalkas Persiens gränser. Under ett träd vid vägkanten lade han märke till en motbjudande gammal man med lång vit mustasch och skägg som nästan nådde till fötterna. Hans naglar hade vuxit till en enorm längd, och på huvudet bar han en väldig hatt, som tjänade honom som paraply.

Prins Bahman, som med tanke på den gamla kvinnans anvisningar sedan soluppgången hade hållit utkik efter någon, kände genast igen den gamle mannen som en dervisch. Han steg av hästen och bugade sig djupt för den helige mannen, och sade som hälsning: 'Min fader, må era dagar bli långa i landet, och må alla era önskningar uppfyllas!'

Dervischen gjorde sitt bästa för att svara, men hans mustasch var så tjock att hans ord knappt gick att förstå, och prinsen, som märkte vad som var i fatt, tog en sax från sadelväskan och bad om tillåtelse att klippa av en del av mustaschen, eftersom han hade en fråga av stor vikt att ställa till dervischen. Dervischen gjorde ett tecken att han fick göra som han ville, och när några tum av hans hår och skägg hade klippts runt om försäkrade prinsen den helige mannen att han knappt skulle tro hur mycket yngre han såg ut. Dervischen log åt hans komplimanger och tackade honom för vad han hade gjort.

'Låt mig,' sade han, 'visa min tacksamhet för att ni har gjort mig bekvämare genom att säga vad jag kan göra för er.'

'Gode dervisch,' svarade prins Bahman, 'jag kommer långväga ifrån, och jag söker den Talande Fågeln, det Sjungande Trädet och det Gyllene Vattnet. Jag vet att de finns någonstans här i trakten, men jag är okunnig om den exakta platsen. Säg mig, jag ber er, om ni kan, så att jag inte har färdats på ett fåfängt uppdrag.' Medan han talade märkte prinsen en förändring i dervischens ansiktsuttryck, som väntade en stund innan han svarade.

'Min herre,' sade han till slut, 'jag känner visserligen till den väg ni frågar efter, men er godhet och den vänskap jag har fattat för er gör mig obenägen att visa den.'

'Men varför inte?' frågade prinsen. 'Vilken fara kan det vara?'

'Den allra största fara,' svarade dervischen. 'Andra män, lika modiga som ni, har ridit nerför denna väg och har ställt samma fråga till mig. Jag gjorde mitt bästa för att även avvända dem från deras avsikt, men det var till ingen nytta. Inte en enda av dem ville lyssna på mina ord, och inte en enda av dem kom tillbaka. Låt er varnas i tid, och sök inte att gå längre.'

'Jag är tacksam mot er för ert intresse för mig,' sade prins Bahman, 'och för det råd ni har gett, fastän jag inte kan följa det. Men vilka faror kan det finnas i äventyret som mod och ett gott svärd inte kan möta?'

'Och antag,' svarade dervischen, 'att era fiender är osynliga, vad då?'

'Ingenting ska få mig att ge upp det,' svarade prinsen, 'och för sista gången ber jag er säga mig vart jag ska gå.'

'Om det måste vara så,' sade han med en suck, 'tag detta, och när du har stigit upp på din häst, kasta bollen framför dig. Den kommer att rulla tills den når foten av ett berg, och när den stannar, skall du också stanna. Du skall då kasta tyglarna över hästens hals utan någon rädsla för att den skall gå vilse, och stiga av. På vardera sidan skall du se väldiga högar av stora svarta stenar, och du skall höra en mängd hånfulla röster, men fäst inte avseende vid dem, och framför allt, akta dig för att någonsin vända på huvudet. Om du gör det, skall du ögonblickligen bli en svart sten som de andra. Ty dessa stenar är i verkligheten män som du själv, som har varit på samma strävan och har misslyckats, som jag fruktar att du också kan göra. Om du lyckas undvika denna fälla och nå toppen av berget, skall du där finna den Talande Fågeln i en praktfull bur, och du kan fråga honom var du skall söka den Sjungande Trädet och det Gyllene Vattnet.

Det är allt jag har att säga. Du vet vad du har att göra och vad du skall undvika, men om du är vis skall du inte tänka mer på det, utan återvända dit du kom ifrån.'

Prinsen skakade leende på huvudet, och efter att ännu en gång ha tackat dervischen, sprang han upp på sin häst och kastade bollen framför sig.

Bollen rullade längs vägen så snabbt att prins Bahman hade stora svårigheter att hålla jämna steg med den, och den minskade aldrig farten förrän foten av berget var nådd. Då stannade den tvärt, och prinsen steg genast av och kastade tyglarna över hästens hals. Han stannade ett ögonblick och såg sig omkring på massorna av svarta stenar som täckte bergssidorna, och började sedan beslutsamt att stiga uppåt. Han hade knappt gått fyra steg förrän han hörde ljudet av röster omkring sig, fastän ingen annan varelse syntes till.

'Vem är denna imbecill?' ropade några, 'stoppa honom genast.' 'Döda honom,' skrek andra, 'Hjälp! rövare! mördare! hjälp! hjälp!' 'Åh, låt honom vara,' hånade en annan, och detta var det svåraste av allt, 'han är en så vacker ung man; jag är säker på att fågeln och buren måste vara avsedda för honom.'

Till en början fäste prinsen intet avseende vid allt detta oväsen, utan fortsatte att pressa sig framåt på sin väg. Olyckligtvis tycktes detta uppförande, i stället för att tysta rösterna, bara irritera dem ännu mer, och de steg med fördubblad raseri, både framför och bakom. Efter en stund blev han förvirrad, hans knän började darra, och då han fann sig i färd med att falla, glömde han helt och hållet dervischens råd. Han vände sig om för att fly nerför berget, och på ett ögonblick blev han en svart sten.

Som man kan föreställa sig, var prins Perviz och hans syster hela denna tid i den största ångest och rådfrågade den magiska kniven, inte en gång utan många gånger om dagen. Hittills hade bladet förblivit blankt och fläckfritt, men vid den ödesdigra timmen då prins Bahman och hans häst förvandlades till svarta stenar, uppträdde stora bloddroppar på ytan. 'Ack! min älskade broder,' ropade prinsessan i fasa och kastade kniven ifrån sig, 'jag skall aldrig få se dig igen, och det är jag som har dödat dig. Vilken dåre jag var som lyssnade till denna förförerskas röst, som förmodligen inte talade sanning. Vad är den Talande Fågeln och det Sjungande Trädet för mig i jämförelse med dig, så lidelsefullt som jag längtar efter dem!'

Prins Perviz' sorg över sin brors förlust var inte mindre än prinsessan Parizades, men han slösade inte sin tid på onyttiga klagovisor.

'Min syster,' sade han, 'varför skulle du tro att den gamla kvinnan bedrog dig angående dessa skatter, och vad skulle ha varit hennes syfte med att göra så? Nej, nej, vår broder måste ha mött sin död genom någon olycka eller brist på försiktighet, och i morgon skall jag ge mig av på samma strävan.'

Skräckslagen vid tanken på att hon kanske skulle förlora sin enda återstående broder, bönföll prinsessan honom att ge upp sitt projekt, men han förblev fast. Innan han gav sig av, gav han henne dock ett radband av hundra pärlor och sade: 'När jag är borta, läs detta dagligen för mig. Men om du skulle finna att pärlorna fastnar, så att de inte glider den ena efter den andra, skall du veta att min brors öde har drabbat mig. Ändå måste vi hoppas på bättre tur.'

Sedan avlägsnade han sig, och på tjugonde dagen av sin resa träffade han på dervischen på samma plats som prins Bahman hade mött honom, och började fråga honom om var den Talande Fågeln, det Sjungande Trädet och det Gyllene Vattnet skulle finnas. Liksom i fallet med hans broder, försökte dervischen få honom att ge upp sitt projekt, och berättade till och med att endast några veckor tidigare en ung man, som bar en stark likhet med honom själv, hade passerat den vägen, men aldrig hade återvänt.

'Det, helige dervisch,' svarade prins Perviz, 'var min äldre broder, som nu är död, men hur han dog kan jag inte säga.'

'Han är förvandlad till en svart sten,' svarade dervischen, 'liksom alla andra som har gått på samma ärende, och du skall bli en sådan också om du inte är mer försiktig med att följa mina anvisningar.' Sedan ålade han prinsen, då han värderade sitt liv, att inte fästa avseende vid oväsendet av röster som skulle följa honom uppför berget, och räckte honom en boll ur påsen, som fortfarande tycktes vara halvfull, och sände honom på hans väg.

När prins Perviz nådde foten av berget hoppade han av sin häst och stannade ett ögonblick för att påminna sig de anvisningar dervischen hade gett honom. Sedan steg han djärvt framåt, men hade knappt gått fem eller sex steg förrän han skrämdes av en mans röst som tycktes vara nära hans öra och utropade: 'Stanna, dumdristige man, och låt mig straffa din oförskämdhet.' Denna skymf fick helt och hållet dervischens råd att försvinna ur prinsens huvud. Han drog sitt svärd och vände sig om för att hämnas, men nästan innan han hade insett att det inte fanns någon där, var han och hans häst två svarta stenar.

Inte en morgon hade gått sedan prins Perviz red i väg utan att prinsessan Parizade läste sitt radband, och om natten hängde hon till och med det om sin hals, så att om hon vaknade kunde hon genast försäkra sig om sin broders säkerhet. Hon var just i färd med att föra pärlorna genom sina fingrar i det ögonblick som prinsen föll offer för sin otålighet, och hennes hjärta sjönk när den första pärlan förblev fast på sin plats. Hon hade dock länge bestämt sig för vad hon skulle göra i ett sådant fall, och följande morgon gav sig prinsessan, förklädd till man, av mot berget.

Då hon från barndomen hade varit van vid ridning, lyckades hon resa lika många mil dagligen som hennes bröder hade gjort, och det var, som förut, på tjugonde dagen som hon anlände till platsen där dervischen satt. 'Gode dervisch,' sade hon artigt, 'vill du tillåta mig att vila hos dig några ögonblick, och kanske vill du vara så snäll att berätta för mig om du någonsin har hört talas om en Talande Fågel, ett Sjungande Träd och något Gyllene Vatten som skall finnas någonstans här i närheten?'

'Min fru,' svarade dervischen, 'ty trots din manliga klädsel förråder din röst dig, skall jag vara stolt över att tjäna dig på vilket sätt jag kan. Men får jag fråga vad syftet med din fråga är?'

'Gode dervisch,' svarade prinsessan, 'jag har hört så glödande beskrivningar av dessa tre ting, att jag inte kan vila förrän jag äger dem.'

'Min fru,' sade dervischen, 'de är långt vackrare än någon beskrivning, men du tycks vara okunnig om alla de svårigheter som står i din väg, eller så skulle du knappast ha företagit dig ett sådant äventyr. Ge upp det, jag ber dig, och återvänd hem, och be mig inte hjälpa dig till en grym död.'

'Helige fader,' svarade prinsessan, 'jag kommer från fjärran, och jag skulle bli förtvivlad om jag vände tillbaka utan att ha uppnått mitt mål. Du har talat om svårigheter; berätta för mig, jag besvär dig, vad de är, så att jag kan veta om jag kan övervinna dem eller se om de är över min styrka.'

Så upprepade dervischen sin berättelse och uppehöll sig mer fast än förut vid oväsendet av rösterna, fasan för de svarta stenarna, som en gång var levande män, och svårigheterna med att klättra uppför berget; och påpekade att det främsta medlet för framgång var att aldrig se sig om förrän du hade buren i ditt grepp.

'Såvitt jag kan se,' sade prinsessan, 'är det första att inte bry sig om oväsendet av rösterna som följer dig tills du når buren, och sedan att aldrig se dig om. Vad detta beträffar, tror jag att jag har tillräckligt med självbehärskning för att se rakt framåt; men eftersom det är fullt möjligt att jag skulle bli skrämd av rösterna, som även de tappraste män har blivit, skall jag stoppa mina öron med bomull, så att, låt dem föra så mycket oväsen de vill, jag skall höra ingenting.'

'Min fru,' utropade dervischen, 'av alla det antal som har frågat mig vägen till berget, är du den första som någonsin har föreslagit ett sådant medel för att undfly faran! Det är möjligt att du kan lyckas, men ändå är risken stor.'

'Gode dervisch,' svarade prinsessan, 'jag känner i mitt hjärta att jag skall lyckas, och det återstår bara för mig att fråga dig vilken väg jag skall gå.'

Sedan sade dervischen att det var meningslöst att säga mer, och han gav henne bollen, som hon kastade framför sig.

Det första prinsessan gjorde när hon anlände till berget var att stoppa sina öron med bomull, och sedan, efter att ha bestämt sig för vilken väg som var bäst att gå, började hon sin uppstigning. Trots bomullen nådde några ekon av rösterna hennes öron, men inte så att de störde henne. Fastän de blev högre och mera hånfulla ju högre hon klättrade, skrattade prinsessan bara och sade till sig själv att hon verkligen inte skulle låta några grova ord stå mellan henne och målet. Till slut varseblev hon i fjärran buren och fågeln, vars röst förenade sig i åskliknande toner med de andras: 'Återvänd, återvänd! våga dig aldrig nära mig.'

Vid åsynen av fågeln påskyndade prinsessan sina steg, och utan att bekymra sig över oväsendet som vid det här laget hade blivit öronbedövande, gick hon rakt fram till buren, och gripande den sade hon: 'Nu, min fågel, har jag dig, och jag skall väl sörja för att du inte undkommer.' Medan hon talade tog hon bomullen ur sina öron, ty den behövdes inte längre.

'Modiga dam,' svarade fågeln, 'klandra mig inte för att jag förenade min röst med dem som gjorde sitt bästa för att bevara min frihet. Fastän instängd i en bur, var jag nöjd med min lott, men om jag måste bli en slav, kunde jag inte önska mig en ädlare härskarinna än en som har visat så mycken ståndaktighet, och från detta ögonblick svär jag att tjäna dig troget. En dag skall du sätta mig på prov, ty jag vet vem du är bättre än du vet det själv. Under tiden, säg mig vad jag kan göra, och jag skall lyda dig.'

'Fågel,' svarade prinsessan, som var fylld av en glädje som tycktes henne själv märklig när hon tänkte på att fågeln hade kostat henne båda hennes bröders liv, 'fågel, låt mig först tacka dig för din goda vilja, och låt mig sedan fråga dig var det Gyllene Vattnet skall finnas.'

Fågeln beskrev platsen, som inte var långt borta, och prinsessan fyllde en liten silverflaska som hon hade fört med sig för ändamålet. Hon återvände sedan till buren och sade: 'Fågel, det finns ännu något annat, var skall jag finna det Sjungande Trädet?'

'Bakom dig, i den skogen,' svarade fågeln, och prinsessan vandrade genom skogen, tills ett ljud av de ljuvaste röster sade henne att hon hade funnit det hon sökte. Men trädet var högt och starkt, och det var hopplöst att tänka på att rycka upp det med rötterna.

'Det behöver du inte göra,' sade fågeln, när hon hade återvänt för att rådfråga. 'Bryt av en kvist och plantera den i din trädgård, så skall den slå rot och växa till ett magnifikt träd.'

När prinsessan Parizade höll i sina händer de tre underverk som den gamla kvinnan hade lovat henne, sade hon till fågeln: 'Allt detta är inte nog. Det var på grund av dig som mina bröder blev svarta stenar. Jag kan inte skilja dem från massan av andra, men du måste veta, och peka ut dem för mig, jag ber dig, ty jag vill föra bort dem.'

Av någon anledning som prinsessan inte kunde gissa tycktes dessa ord misshaga fågeln, och han svarade inte. Prinsessan väntade ett ögonblick och fortsatte sedan i stränga toner: 'Har du glömt att du själv sade att du är min slav för att göra min befallning, och även att ditt liv är i min makt?'

'Nej, jag har inte glömt,' svarade fågeln, 'men det du begär är mycket svårt. Dock skall jag göra mitt bästa. Om du ser dig omkring,' fortsatte han, 'skall du se en kruka stående i närheten. Tag den, och när du går nerför berget, stänk litet av det vatten den innehåller över varje svart sten, så skall du snart finna dina två bröder.'

Prinsessan Parizade tog krukan och, medförande förutom buren kvisten och flaskan, återvände nedför bergssidan. Vid varje svart sten stannade hon och stänkte vatten på den, och när vattnet rörde vid stenen blev den ögonblickligen en människa. När hon plötsligt såg sina bröder framför sig var hennes förtjusning blandad med förvåning.

'Men, vad gör ni här?' ropade hon.

'Vi har sovit,' sade de.

'Ja,' återvände prinsessan, 'men utan mig skulle er sömn förmodligen ha varat till domedag. Har ni glömt att ni kom hit för att söka den Talande Fågeln, det Sjungande Trädet och det Gyllene Vattnet, och de svarta stenarna som låg i högar längs vägen? Se er omkring och se om det finns en enda kvar. Dessa herrar, och ni själva, och alla era hästar blev förvandlade till dessa stenar, och jag har befriat er genom att stänka på er med vattnet från denna kruka. Eftersom jag inte kunde återvända hem utan er, även om jag hade vunnit de pris som jag hade satt mitt hjärta på, tvingade jag den Talande Fågeln att berätta för mig hur förtrollningen skulle brytas.'

Vid dessa ord förstod prins Bahman och prins Perviz allt vad de var skyldiga sin syster, och riddarna som stod bredvid förklarade sig vara hennes slavar och redo att utföra hennes önskningar. Men prinsessan, medan hon tackade dem för deras artighet, förklarade att hon önskade inget annat sällskap än sina bröder, och att de övriga var fria att gå vart de ville.

Med dessa ord steg prinsessan upp på sin häst, och då hon avböjde att till och med tillåta prins Bahman att bära buren med den Talande Fågeln, anförtrodde hon honom grenen av det Sjungande Trädet, medan prins Perviz tog hand om flaskan med det Gyllene Vattnet.

Sedan red de i väg, följda av riddarna och herrarna, som bad att få lov att eskortera dem.

Det hade varit sällskapets avsikt att stanna och berätta sina äventyr för dervischen, men de fann till sin sorg att han var död, vare sig av ålderdom, eller om av känslan att hans uppgift var avslutad, fick de aldrig veta.

Under det att de fortsatte sin väg minskade deras antal dagligen, ty riddarna vände av en efter en till sina egna hem, och endast broderna och systern drog slutligen upp framför palatsets port.

Prinsessan bar buren rakt ut i trädgården, och så snart fågeln började sjunga, blandade näktergalar, lärkor, trastar, finkar och alla slags andra fåglar sina röster i kör. Grenen planterade hon i ett hörn nära huset, och inom några dagar hade den vuxit till ett stort träd. Vad det Gyllene Vattnet beträffar, hälldes det i ett stort marmorbäcken som särskilt förberetts för det, och det svällde och bubblade och sköt sedan upp i luften som en fontän tjugo fot hög.

Ryktet om dessa underverk spreds snart vida omkring, och människor kom från när och fjärran för att se och beundra.

Efter några dagar återföll prins Bahman och prins Perviz i sin vanliga levnadsordning och tillbringade större delen av sin tid med jakt. En dag hände det att Persiens sultan också jagade i samma riktning, och då de inte ville störa hans nöje, gjorde de unga männen, när de hörde ljudet av jakten närma sig, sig redo att dra sig tillbaka, men som lyckan ville det vände de in på just den stig där sultanen kom. De kastade sig av sina hästar och kastade sig ner till marken, men sultanen var nyfiken på att se deras ansikten och befallde dem att resa sig.

Prinsarna stod upp vördnadsfullt, men helt obesvärat, och sultanen såg på dem några ögonblick utan att tala, sedan frågade han vilka de var och var de bodde.

'Ers majestät,' svarade prins Bahman, 'vi är söner till ers höghets framlidne trädgårdsmästare, och vi bor i ett hus som han byggde en kort tid före sin död, i väntan på att ett tillfälle skulle erbjuda sig att tjäna ers höghet.'

'Ni tycks tycka om jakt,' svarade sultanen.

'Ers majestät,' svarade prins Bahman, 'det är vår vanliga övning, och en sådan som ingen man bör försumma som förväntar sig att följa rikets gamla seder och bära vapen.'

Sultanen var förtjust över denna anmärkning och sade genast: 'I så fall skall jag med stort nöje se på er. Kom, välj vilka slags djur ni skulle vilja jaga.'

Prinsarna hoppade på sina hästar och följde sultanen på litet avstånd. De hade inte färdats särdeles långt förrän de såg ett antal vilda djur dyka upp på en gång, och prins Bahman började jaga ett lejon och prins Perviz en björn. Båda använde sina kastspjut med sådan skicklighet att, direkt de kom inom kastavstånd, föll lejonet och björnen, genomborrade från sida till sida. Sedan jagade prins Perviz ett lejon och prins Bahman en björn, och inom några få minuter låg även de döda. När de gjorde sig redo för en tredje attack ingrep sultanen, och sände en av sina ämbetsmän för att kalla på dem, sade han leende: 'Om jag låter er fortsätta, kommer det snart inte att finnas några djur kvar att jaga. Dessutom har ert mod och era seder så vunnit mitt hjärta att jag inte vill att ni skall utsätta er för ytterligare fara. Jag är övertygad om att jag en dag skall finna er både nyttiga och angenäma.'

Han gav dem sedan en varm inbjudan att stanna hos honom helt och hållet, men med många tack för den ära de visats, bad de att bli ursäktade och att få förbli hemma.

Sultanen, som inte var van att se sina erbjudanden avvisade, frågade efter deras skäl, och prins Bahman förklarade att de inte önskade lämna sin syster, och var vana att inte göra någonting utan att rådfråga alla tre tillsammans.

'Fråga henne då om råd,' svarade sultanen, 'och kom i morgon och jaga med mig, och ge mig ert svar.'

De två prinsarna återvände hem, men deras äventyr gjorde så litet intryck på dem att de helt glömde att tala med sin syster om saken. Nästa morgon när de gick för att jaga mötte de sultanen på samma plats, och han frågade vilket råd deras syster hade gett. De unga männen såg på varandra och rodnade. Till slut sade prins Bahman: 'Ers majestät, vi måste kasta oss på ers höghets nåd. Varken min broder eller jag själv kom ihåg något om det.'

'Var då säkra på att ni inte glömmer i dag,' svarade sultanen, 'och för mig tillbaka ert svar i morgon.'

När emellertid samma sak hände en andra gång, fruktade de att sultanen skulle bli arg på dem för deras vårdslöshet. Men han tog det i god del, och drog fram tre små gyllene kulor ur sin börs och räckte dem till prins Bahman, sägande: 'Lägg dessa i din barm så skall du inte glömma en tredje gång, ty när du i natt avlägsnar ditt bälte skall oväsendet de gör när de faller påminna dig om mina önskningar.'

Allt hände som sultanen hade förutsett, och de två bröderna uppenbarade sig i sin systers gemak just som hon var i färd med att stiga i säng, och berättade sin historia.

Prinsessan Parizade blev mycket oroad av nyheten och dolde inte sina känslor. 'Ert möte med sultanen är mycket hedrande för er,' sade hon, 'och skall, vågar jag påstå, vara till nytta för er, men det ställer mig i en mycket besvärlig ställning. Det är för min skull, jag vet, som ni har motstått sultanens önskningar, och jag är mycket tacksam mot er för det. Men kungar tycker inte om att deras erbjudanden avvisas, och med tiden skulle han hysa ett agg mot er, vilket skulle göra mig mycket olycklig. Rådfråga den Talande Fågeln, som är vis och framsynt, och låt mig höra vad han säger.'

Så sändes fågeln efter och fallet lades fram för honom.

'Prinsarna får under inga omständigheter vägra sultanens förslag,' sade han, 'och de måste till och med bjuda in honom att komma och se ert hus.'

'Men, fågel,' invände prinsessan, 'du vet hur högt vi älskar varandra; skall inte allt detta förstöra vår vänskap?'

'Inte alls,' svarade fågeln, 'det skall göra den ännu fastare.'

'Sedan måste sultanen få se mig,' sade prinsessan.

Fågeln svarade att det var nödvändigt att han skulle se henne, och allt skulle vända sig till det bästa.

Följande morgon, när sultanen frågade om de hade talat med sin syster och vilket råd hon hade gett dem, svarade prins Bahman att de var redo att samtycka till hans höghets önskningar, och att deras syster hade förebrått dem för deras tvekan i frågan. Sultanen mottog deras ursäkter med stor vänlighet och sade dem att han var säker på att de skulle vara lika trogna mot honom, och höll dem vid sin sida under återstoden av dagen, till förtret för storvesiren och resten av hovet.

När processionen i denna ordning tågade in genom huvudstadens portar, fästes folkets blickar, som trängdes på gatorna, på de två unga männen, vilka var främlingar för alla.

"Ack, om ändå sultanen hade haft söner som dessa!" mumlade de, "de ser så förnäma ut och är ungefär i samma ålder som hans söner skulle ha varit!"

Sultanen befallde att praktfulla våningar skulle iordningställas för de två bröderna, och insisterade till och med på att de skulle sitta vid bordet tillsammans med honom. Under middagen förde han samtalet in på olika vetenskapliga ämnen, och även på historia, som han särskilt var förtjust i, men vilket ämne de än diskuterade fann han att de unga männens åsikter alltid var värda att lyssna till. "Om de vore mina egna söner," sade han till sig själv, "kunde de inte vara bättre uppfostrade!" och högt komplimenterade han dem för deras lärdom och kunskapstörst.

Vid slutet av kvällen föll prinsarna återigen ner på sina knän inför tronen och bad om tillstånd att få återvända hem; och då, uppmuntrade av de nådiga avskedsord som yttrades av sultanen, sade prins Bahman: "Herre, vågar vi ta oss friheten att fråga om ni skulle vilja göra oss och vår syster den äran att vila några minuter hos oss i vårt hus första gången jakten passerar den vägen?"

"Med största nöje," svarade sultanen; "och eftersom jag är idel otålighet att få se systern till sådana fulländade unga män, kan ni vänta mig i övermorgon."

Prinsessan var naturligtvis mycket angelägen om att ta emot sultanen på ett passande sätt, men då hon inte hade någon erfarenhet av hovets seder sprang hon till den Talande Fågeln och bad honom råda henne om vilka rätter som skulle serveras.

"Min kära härskarinna," svarade fågeln, "era kockar är mycket duktiga och ni kan tryggt överlåta allt åt dem, förutom att ni måste vara noga med att en rätt med gurkor, fyllda med pärlsås, serveras med första rätten."

"Gurkor fyllda med pärlor!" utropade prinsessan. "Varför, fågel, vem har någonsin hört talas om en sådan rätt? Sultanen kommer att förvänta sig en middag han kan äta, och inte en som han bara kan beundra! Dessutom, om jag så använde alla pärlor jag äger, skulle de inte räcka till hälften."

"Härskarinna," svarade fågeln, "gör som jag säger er och ingenting annat än gott skall komma av det. Och vad pärlorna beträffar, om ni går i gryningen i morgon och gräver vid foten av det första trädet i parken, på höger sida, skall ni finna så många ni vill ha."

Prinsessan hade tro på fågeln, som i allmänhet visade sig ha rätt, och tog med sig trädgårdsmästaren tidigt nästa morgon och följde noggrant hans anvisningar. Efter att ha grävt en stund kom de på en gyllene ask som var fastlåst med små spännen.

Dessa var lätt att öppna, och asken visade sig vara full av pärlor, inte särskilt stora, men välformade och av god färg. Så lämnade hon trädgårdsmästaren att fylla igen hålet han hade grävt under trädet, och prinsessan tog upp asken och återvände till huset.

De två prinsarna hade sett henne gå ut och hade undrat vad som kunde ha fått henne att stiga upp så tidigt. Fulla av nyfikenhet steg de upp och klädde sig, och mötte sin syster då hon återvände med asken under armen.

"Vad har du gjort?" frågade de, "och kom trädgårdsmästaren för att säga att han hade funnit en skatt?"

"Tvärtom," svarade prinsessan, "det är jag som har funnit en," och öppnade asken och visade sina förvånade bröder pärlorna inuti. Sedan, på vägen tillbaka till palatset, berättade hon för dem om sin rådfrågan med fågeln och det råd den hade gett henne. Alla tre försökte gissa innebörden av det märkliga rådet, men de måste till slut medge att förklaringen var bortom dem, och att de måste vara nöjda med att blint lyda.

Det första prinsessan gjorde då hon kom in i palatset var att skicka efter köksmästaren och beställa måltiden åt sultanen. Då hon hade slutat, tillade hon plötsligt: "Förutom de rätter jag har nämnt finns det en som du måste tillaga särskilt för sultanen, och som ingen får röra utom du själv. Den består av en fylld gurka, och fyllningen skall vara gjord av dessa pärlor."

Köksmästaren, som i hela sin erfarenhet aldrig hade hört talas om en sådan rätt, steg tillbaka i häpnad.

"Du tror att jag är galen," svarade prinsessan, som märkte vad han tänkte. "Men jag vet mycket väl vad jag gör. Gå, och gör ditt bästa, och ta pärlorna med dig."

Nästa morgon begav sig prinsarna till skogen och fick snart sällskap av sultanen. Jakten började och fortsatte till middagstid, då värmen blev så stor att de måste sluta. Sedan, som avtalat, vände de sina hästars huvuden mot palatset, och medan prins Bahman förblev vid sultanens sida, red prins Perviz i förväg för att varna sin syster för deras ankomst.

I samma stund som hans höghet kom in på gårdsplanen, kastade sig prinsessan för hans fötter, men han lutade sig ner och lyfte upp henne, och betraktade henne en stund, slagen av hennes grace och skönhet, och även av den outsägliga luft av hov som tycktes hänga över denna lantflicka. "De är allihop varandra värda," sade han till sig själv, "och jag är inte förvånad att de tycker så mycket om hennes åsikter. Jag måste lära känna dem bättre."

Vid det här laget hade prinsessan återhämtat sig från den första förlägenheten vid mötet och började hålla sitt välkomsttal.

"Detta är bara ett enkelt lantställe, herre," sade hon, "passande för människor som oss, som lever ett stilla liv. Det kan inte jämföras med de stora stadsresidensen, mycket mindre, naturligtvis, med det minsta av sultanens palats."

"Jag kan inte riktigt hålla med er," svarade han; "även det lilla jag har sett beundrar jag mycket, och jag skall reservera min dom tills ni har visat mig allt."

Prinsessan ledde då vägen från rum till rum, och sultanen undersökte allt noggrant. "Kallar ni detta ett enkelt lantställe?" sade han till slut. "Varför, om varje lantställe vore som detta, skulle städerna snart vara övergivna. Jag är inte längre förvånad över att ni inte önskar lämna det. Låt oss gå ut i trädgårdarna, som jag är säker på inte är mindre vackra än rummen."

En liten dörr öppnade sig direkt in i trädgården, och det första föremål som mötte sultanens blickar var det Gyllene Vattnet.

"Vilket vackert färgat vatten!" utropade han; "var är källan, och hur får ni fontänen att stiga så högt? Jag tror inte att det finns något liknande i världen." Han gick fram för att undersöka det, och då han hade tillfredsställt sin nyfikenhet, förde prinsessan honom mot den Sjungande Trädet.

Då de närmade sig, blev sultanen förskräckt av ljudet av främmande röster, men kunde inte se någonting. "Var har ni gömt era musiker?" frågade han prinsessan; "är de uppe i luften, eller under jorden? Säkerligen borde ägarna av sådana förtjusande röster inte gömma sig!"

"Herre," svarade prinsessan, "rösterna kommer alla från trädet som är rakt framför oss; och om ni behagar avancera några steg, skall ni se att de blir klarare."

Sultanen gjorde som han blev tillsagd, och var så hänförd av förtjusning över vad han hörde att han stod en stund i tystnad.

"Säg mig, min fru, jag ber er," sade han till slut, "hur kom detta underbara träd i er trädgård? Det måste ha förts hit från ett stort avstånd, eller också, så förtjust som jag är i alla kuriosa, kunde jag inte ha undgått att höra talas om det! Vad är dess namn?"

"Det enda namn det har, herre," svarade hon, "är det Sjungande Trädet, och det är inte inhemskt i detta land. Dess historia är sammanflätad med det Gyllene Vattnets och den Talande Fågelns, som ni ännu inte har sett. Om er höghet önskar skall jag berätta hela historien, då ni har hämtat er från er trötthet."

"Verkligen, min fru," återvände han, "ni visar mig så många underverk att det är omöjligt att känna någon trötthet. Låt oss gå ännu en gång och se på det Gyllene Vattnet; och jag är idel öra för att se den Talande Fågeln."

Sultanen kunde knappast slita sig loss från det Gyllene Vattnet, som förbryllade honom mer och mer. "Ni säger," anmärkte han till prinsessan, "att detta vatten inte kommer från någon källa, inte heller leds genom rör. Allt jag förstår är att varken det eller det Sjungande Trädet är inhemskt i detta land."

"Det är som ni säger, herre," svarade prinsessan, "och om ni undersöker bassängen, skall ni se att den är i ett enda stycke, och därför kunde vattnet inte ha förts genom den. Vad som är mer förvånande är att jag bara hällde en liten flaskas innehåll i bassängen, och det ökade till den mängd ni nu ser."

"Ja, jag skall inte se på det mer i dag," sade sultanen. "För mig till den Talande Fågeln."

Då de närmade sig huset, lade sultanen märke till en stor mängd fåglar, vars röster fyllde luften, och han frågade varför de var så mycket talrikare här än på någon annan plats i trädgården.

"Herre," svarade prinsessan, "ser ni den buren som hänger i ett av fönstren i salongen? Det är den Talande Fågeln, vars röst ni kan höra över dem alla, även över näktergalens. Och fåglarna samlas på denna plats för att lägga sina sånger till hans."

Sultanen steg genom fönstret, men fågeln tog ingen notis, utan fortsatte sin sång som förut.

"Min slav," sade prinsessan, "detta är sultanen; håll ett vackert tal till honom."

Fågeln slutade sjunga genast, och alla de andra fåglarna slutade också.

"Sultanen är välkommen," sade han. "Jag önskar honom ett långt liv och all välgång."

"Jag tackar dig, goda fågel," svarade sultanen, i det han satte sig framför måltiden, som var dukad på ett bord nära fönstret, "och jag är förtjust över att i dig se sultanen och kungen av fåglarna."

Sultanen lade märke till att hans favoriträtt med gurka var placerad framför honom, och tog för sig av den, och blev förvånad över att finna att fyllningen var av pärlor. "En nyhet, verkligen!" utropade han, "men jag förstår inte orsaken till det; man kan inte äta pärlor!"

"Herre," svarade fågeln, innan vare sig prinsarna eller prinsessan kunde tala, "sannerligen kan er höghet inte vara så förvånad över att se en gurka fylld med pärlor, då ni utan svårighet trodde att sultaninnan hade skänkt er, i stället för barn, en hund, en katt och en trädstam."

"Jag trodde det," svarade sultanen, "eftersom kvinnorna som vårdade henne sade så till mig."

"Kvinnorna, herre," sade fågeln, "var sultaninnans systrar, som var förtärda av avund över den ära ni hade bevisat henne, och för att hämnas uppfann de denna historia. Låt dem förhöras, och de skall bekänna sitt brott. Dessa är era barn, som räddades från döden av föreståndaren för era trädgårdar, och uppfostrades av honom som om de vore hans egna."

Som en blixt kom sanningen till sultanens sinne. "Fågel," ropade han, "mitt hjärta säger mig att det du säger är sant. Mina barn," tillade han, "låt mig omfamna er, och omfamna varandra, inte bara som bröder och syster, utan såsom havande i er det persiska kungablodet som inte kunde flyta i ädlare ådror."

Då de första ögonblicken av rörelse var över, skyndade sig sultanen att avsluta sin måltid, och vände sig därefter till sina barn och utropade: "I dag har ni gjort bekantskap med er far. I morgon skall jag föra hit sultaninnan, er mor. Var redo att ta emot henne."

Sultanen satte sig då upp på sin häst och red snabbt tillbaka till huvudstaden. Utan ett ögonblicks dröjsmål sände han efter storvisiren och befallde honom att gripa och förhöra sultaninnans systrar samma dag. Detta gjordes. De konfronterades med varandra och befanns skyldiga, och avrättades på mindre än en timme.

Men sultanen väntade inte på att höra att hans order hade utförts innan han gick till fots, följd av hela sitt hov, till dörren till den stora moskén, och drog sultaninnan med sin egen hand ut ur det trånga fängelset där hon hade tillbringat så många år: "Fru," ropade han, omfamnande henne med tårar i ögonen, "jag har kommit för att be er om förlåtelse för den orättvisa jag har gjort er, och för att gottgöra den så långt jag kan. Jag har redan börjat med att straffa upphovsmännen till detta avskyvärda brott, och jag hoppas att ni skall förlåta mig då jag presenterar er för våra barn, som är de mest förtjusande och fulländade varelser i hela världen. Kom med mig, och återta er position och all den ära som tillkommer er."

Detta tal hölls inför en väldig människomassa, som hade samlats från alla håll vid första antydan om vad som höll på att hända, och nyheten fördes från mun till mun på några sekunder.

Tidigt nästa dag begav sig sultanen och sultaninnan, klädda i statskläder och följda av hela hovet, ut till sina barns lantställe. Här presenterade sultanen dem för sultaninnan en i taget, och under en tid var det ingenting annat än omfamningar och tårar och ömma ord. Sedan åt de av den magnifika middag som hade tillagats åt dem, och efter att de alla hade stärkt sig gick de ut i trädgården, där sultanen pekade ut för sin hustru det Gyllene Vattnet och det Sjungande Trädet. Vad beträffar den Talande Fågeln, hade hon redan gjort bekantskap med honom.

På kvällen red de tillsammans tillbaka till huvudstaden, prinsarna på var sin sida om sin far och prinsessan med sin mor. Långt innan de nådde portarna var vägen kantad av människor, och luften fylld av välkomstrop, blandade med sångerna från den Talande Fågeln, som satt i sin bur i prinsessans knä, och från fåglarna som följde efter honom.

Och på detta sätt återvände de till sin faders palats.