Het winnen van het Gulden Vlies

Jason liet een boot bouwen waarmee hij van plan was op een soort zeeroverexpeditie te vertrekken. Hij zou tot aan de oostkust van de Zwarte Zee gaan om te proberen het Gulden Vlies te veroveren en mee naar huis te brengen.

Dat gulden vlies was inderdaad een ware prijs, want het leek sterk op het vliegende tapijt uit een sprookje. In zeer oude tijden had Mercurius, de god met de gevleugelde schoenen, aan de koningin van Thessalië een ram gegeven wiens vlies van zuiver goud was. Er kwam een tijd dat de koningin het nodig vond om haar zoon zo snel en zo geheim mogelijk uit het koninkrijk te sturen voor zijn veiligheid. Dus stuurde ze hem op de rug van die ram, die in de lucht sprong, de zeestraat overstak die Europa en Azië scheidt, en de jongen zonder ongelukken in Colchis aan de Zwarte Zee aan land zette.

Sindsdien hing zijn gouden vlies in een heilig bos van Colchis, bewaakt door een draak die nooit sliep. Men zei dat het vlies iemand door de lucht kon dragen zo ver als hij maar wilde gaan, en het goud ervan was het fijnste en zuiverste ter wereld. Een groot aantal avonturiers had expedities uitgerust om het gulden vlies te bemachtigen, maar tot dusver was geen van hen geslaagd. Jason had er echter een ander idee over dan welke Griekse jongeman ook die eerder voor het vlies was vertrokken. Hij voelde dat het op een bepaalde manier zijn recht was, omdat hij koning zou worden als hij het naar huis kon brengen.

Jasons oom, Pelias, was de koning van een deel van Thessalië. Omdat het gulden vlies oorspronkelijk in Thessalië had toebehoord, had Pelias het idee dat elke koning in Thessalië die het kon bemachtigen, het mocht houden en genieten van zijn magische krachten. Maar Pelias wilde niet de moeite nemen om ervoor te gaan. Hij was bereid zijn troon op te geven aan de jongen, Jason, als die het gulden vlies naar huis kon brengen. En Jason was heel bereid om het hoofd van zo'n zeeroverexpeditie te zijn met de belofte van dit voordeel aan het einde.

Jason bouwde niet eens zelf zijn schip, maar betaalde een enorm bedrag om het voor hem te laten doen. Het was in die dagen een gigantische taak om een boot te maken die een zeereis zou doorstaan. De enige boten die de Grieken ongeveer hadden, waren kleine, kano-vormige vaartuigen die uit boomstammen waren uitgehold. Jason had besloten om vijftig van zijn vrienden mee te nemen, en dat betekende dat er een groter schip gebouwd moest worden dan ooit tevoren in Thessalië gelanceerd was. Een reusachtige boom moest worden omgehakt en met de hand worden uitgehold en gevormd. Nieuwe weefgetouwen moesten aan het werk worden gezet om zeildoek breed genoeg te weven. Maandenlang echode het geluid van bijlen en beitels langs het strand, totdat eindelijk dat grote schip, de Argo, klaar was en gelanceerd werd, en Jason zijn vrienden, die hij de Argonauten noemde, aan boord bracht.

Jason koos zijn bemanning goed. Het waren allemaal fijne, hooggeboren jongemannen van Griekenland, en elk van hen heeft later naam gemaakt. Hercules was een van de Argonauten, en er is nooit zulke kracht geweest als de zijne. Er was Theseus, die rotsen kon verplaatsen en rovers in zijn eentje kon gevangennemen. Er was ook Orpheus, de zoon van Apollo, die wilde dieren kon temmen met de prachtige muziek van zijn lier. Nestor, die opgroeide tot een beroemde krijger van Griekenland, ging met hen mee. Zij zetten zich met hun leider, Jason, in het schip, een fluitende bries vulde de zeilen, en ze schoten snel voor de wind uit naar Colchis.

Het was een lange reis, maar ze bereikten die vreemde kust zonder ernstig ongeluk, sprongen op de oever en gingen meteen naar de koning van Colchis, eisten van hem het gulden vlies. De Argonauten dachten in de trots van hun jeugd dat niemand hen kon weerstaan of hun iets kon weigeren, maar de koning keek ernstig over de zaak.

"Je moet het vlies verdienen, Jason," zei hij. "Niets zo waardevols kan voor alleen het vragen worden verkregen. Ben je moedig genoeg om mijn stieren aan een ploeg te spannen en een veld vol drakentanden te planten?"

Jason snakte naar adem. Hij kende deze stieren van Colchis van naam, hoewel het nooit bij hem was opgekomen dat hij geroepen zou worden om ze in te spannen en te mennen. Ze hadden koperen tanden en bliezen vuur uit hun neusgaten dat alles verteerde wat het aanraakte. Het geluid van hun ademhaling was als het gebrul van een oven, en de rook van hun adem was verstikkend.

Ondanks zijn angst had Jason echter nog een andere gedachte. De koning had gezegd dat het vlies verdiend moest worden, dat niets zo gouden voor het vragen kon worden verkregen. Dat was echt waar, dacht Jason, en hij begon grote moed te voelen. Hij groeide uit tot de held die hij altijd in zijn hart was geweest, als jongeman van Griekenland.

"Stuur uw stieren eropuit," zei hij tegen de koning van Colchis.

Toen gebeurde er iets dat heel vaak gebeurt wanneer iemand besluit een schijnbaar onmogelijke daad te wagen. Er kwam hulp naar Jason. Medea, de dochter van de koning van Colchis, gaf Jason een talisman die hem tegen vuur beschermde. De stieren stormden het veld op naar Jason toe, hun brandende adem uitstotend als draken, maar Jason ging hen moedig tegemoet. Zijn vrienden, de Argonauten, keken hem in doodsangst aan, maar hij ging recht op de stieren af en zijn stem leek hun woede te sussen. Hij streelde hun nekken zonder angst, schoof het juk op hun plaats en spande ze aan de ploeg.

Drakentanden waren een vreemd soort zaad om te planten. Terwijl Jason rechte voren ploegde en de tanden erin liet vallen, verzamelden de mensen van het koninkrijk en de Argonauten zich aan de rand van het veld om te kijken, en het kwam bij hem op dat de koning misschien een grap met hem uithaalde. Het zou enige zin hebben gehad om dat paar vurige stieren hun grote kracht te laten gebruiken om koren en tarwe te ploegen, dacht Jason, terwijl hij op en neer over het veld ploeterde. Maar plotseling deed een kreet uit de menigte Jason opschrikken en hij keek om. Een vreemd gezicht ontmoette zijn ogen.

De aardkluiten die de tanden van de draak bedekten begonnen te bewegen, en de glanzende punten van speren drongen omhoog door naar de oppervlakte. Helmen met wuivende pluimen verschenen daarna, en na hen kwamen de schouders en armen en ledematen van mannen. In een oogwenk was het veld levend met gewapende krijgers die op Jason afkwamen.

Hij was maar één held tegen al die vijand, maar het gezicht gaf dezelfde moed die in hem was gekomen in het hart van elk van de Argonauten, en ze renden toe om hun leider te helpen. Jason leidde dapper tegen de krijgers, maar er zou geen hoop voor hem en de Grieken zijn geweest als zijn moed niet een tweede keer beloond was. Medea stuurde een betoverd zwaard naar de held. Hij wierp het in de gelederen van de krijgers, en ze stopten plotseling met het aanvallen van de Grieken, vielen onderling met elkaar in gevecht en werden vernietigd.

Er was nog een gevaar dat Jason moest trotseren, de draak die het vlies bewaakte met ogen die nooit sloten. Zijn nieuwe moed was ertegen opgewassen. Hij ging het bos binnen dat het gulden vlies herbergde, nam de glinsterende deken van de eik waar hij hing, ontsnapte de draak en scheepte zich met de Argonauten in voor de terugreis naar Griekenland.

De mensen riepen Jason tot koning uit toen hij en de rest van deze jonge helden van Griekenland in Thessalië landden. Ze kozen hem om zijn moed, niet om zijn buit, en het leek zijn nieuwe glorie te vergroten dat hij als avonturier was vertrokken en als overwinnaar in een grote strijd was teruggekeerd.

Het vreemdste deel van het verhaal is dat niemand weet wat er met het gulden vlies is gebeurd nadat Jason en de Argonauten het mee naar huis hadden gebracht. Niemand lijkt er ooit weer van gehoord te hebben. Misschien zelfs zo'n schat als die werd dof en verloor zijn waarde in vergelijking met de gouden prijs van moed in volbrachte daden die de Argonauten vonden en de rest van hun leven bewaarden.

MEDEA'S KETEL.

Als een jongen van vandaag in de dagen van de oude Grieken had kunnen leven, lerend door middel van zelfbeheersing en alle krijgskunsten een held in de oorlog te worden, is het mogelijk dat zijn kapitein hem een vreemd verhaal als deel van zijn training zou hebben verteld. De jongen zou zich hebben afgevraagd waarom hij zo'n grimmig verhaal moest horen, en wat het allemaal betekende, want het was een van de mythen die in verborgen betekenis bijna alle andere overtrof. Het was het verhaal van Medea, de duistere tovenares, en hoe ze haar kunst op Aeson, de vader van Jason, toepaste.

Jason bracht Medea tegelijk met het gouden vlies naar huis naar Thessalië mee, waarvan de verovering zijn grote avontuur was geweest. Zij was de prinses die hem met haar toverkunst had geholpen om een vuurspuwende draak te trotseren, maar zij was slecht geschikt voor het hof van Griekenland, omdat ze nooit plezier had beleefd aan de kunsten waar de meeste meisjes in opgingen: naaldwerk, weven en de andere ambachten die nodig waren om een thuis te maken. In plaats daarvan placht Medea weg te vluchten van de feesten en de spelen van het hof en alleen op een klif bij de zee te zitten, haar lange zwarte haar wapperend om haar bleke gezicht en haar lippen prevelden bezweringen op de wilde begeleiding die de golven zongen.

Ze had echter op haar eigen vreemde manier een voorliefde voor de held Jason en trots op de machtige daden die hij had gewaagd. Ze hoorde hem op een dag over zijn grootste wens spreken.

"Er ontbreekt maar één ding aan mijn triomf en de hulde die het volk mij brengt," vertelde Jason aan Medea. "Ik wenste dat mijn vader aan de vreugde kon deelnemen, maar hij wordt elke dag zwakker en hulpelozer. Ik zou graag genoeg jaren uit mijn leven geven om hem weer jong en sterk te maken."

Medea antwoordde niets op deze wens, maar tegen zichzelf zei ze: "Mijn kracht is machtig geweest in de hulp van deze held en ik zal het verder beproeven. Als mijn toverkunst mij iets baat, zal het leven van Jasons vader worden verlengd zonder het offer van enig jaar van de jongeman zelf."

Dus, toen de maan de volgende keer vol was, maakte Medea zich stil en alleen uit het paleis, op het diepst van de nacht en terwijl alle schepselen sliepen.

Ze bewoog zich snel langs de velden en bossen, vreemde woorden mompelend terwijl ze ging, en richtte een bezwering tot de maan en tot de sterren. Er was een godin, Hecate genaamd, die geacht werd de duisternis en de verschrikking van de nacht te vertegenwoordigen zoals Diana de schoonheden ervan vertegenwoordigde. Bij de schemering begon ze haar omzwervingen over de aarde, alleen gezien door honden die huilden bij haar nadering. Medea volgde Hecate, smeekte om haar hulp, en ze riep ook tot Tellus, die godin van de aarde door wiens kracht die kruiden die voor betovering konden worden gebrouwen, werden gekweekt. En Medea riep ook de hulp in van de goden van de bossen en grotten, van valleien en bergen, van rivieren en meren, en van de winden en dampen.

Terwijl Medea haar betoverde weg door de nacht nam, schitterden de sterren met een ongewoon helderheid en weldra daalde een wagen, getrokken door vliegende slangen, door de lucht naar beneden om haar te ontmoeten. Medea steeg erin op en maakte haar weg naar verre streken waar de krachtigste planten groeiden en bracht ze terug vóór het eerste licht van de dag voor haar doeleinden. Negen nachten reed Medea weg in de wagen van de vliegende slangen, en in al die tijd ging ze niet binnen de deuren van haar paleis of zocht ze beschutting onder enig dak, of sprak ze met een mens.

Hebe was de godin van de jeugd en een van de schenkers van de goden. Toen Medea de kruiden had verzameld die ze voor haar drankje nodig had, bouwde ze een vuur voor een nabijgelegen tempel van Hebe en boven het vuur hing ze een zeer wijde en diepe ketel. In deze ketel mengde ze de kruiden met zaden en bloemen die een bitter sap afgaven, stenen uit het verre oosten, en zand van de omringende kust van de oceaan. Er waren ook andere ingrediënten in dit brouwsel: de kop en vleugels van een kerkuil, rijp verzameld bij maanlicht, stukjes van de schelpen van schildpadden die van alle schepselen het langst leven, en de kop en snavel van een kraai, de vogel die negen generaties van mensen overleeft.

Medea kookte al deze ingrediënten samen om ze klaar te maken voor de daad die ze van plan was te doen, ze roerend met een gedroogde tak van een olijfboom. En vreemd om te zeggen, de tak verbrandde niet, maar toen de tovenares hem eruit hief, werd hij onmiddellijk zo groen als hij in de lente was geweest, en in korte tijd was hij bedekt met bladeren en een weelderige groei van olijven. Het drankje in de ketel borrelde en sudderde en steeg soms zo hoog tijdens het koken dat het over de rand en op de grond spatte. Maar waar de druppels de aarde raakten, schoot nieuw groen gras op en waren er bloemen zo helder en geurig als de meest gewaardeerde bloesems van mei.

De tovenares wilde haar brouwsel echter verder testen, en ze deed een oud schaap, een van de alleroudste van de kudde, in het kokende drankje. In plaats van gekookt te worden, was het schepsel heel ongedeerd, en toen Medea het deksel verwijderde, sprong een klein lammetje, zacht en wit, eruit en rende huppelend weg naar de weide.

Dus wist Medea dat haar spreuk klaar was en ze beval dat Jason zijn bejaarde vader, Aeson, naar haar toe zou brengen.

"Ik zou hem willen leren kennen," legde ze uit, "en uit zijn mond de daden horen die u in uw jeugd deed."

Toen liet Jason, niets vermoedend, zijn vader halen en leidde hem naar de plek bij de tempel van Hebe waar Medea wachtte. En zodra ze Aeson zag, wierp Medea hem in een diepe slaap door middel van een betovering en legde hem op een bed van kruiden waar hij lag zonder schijnbare adem of leven in hem.

"Boze tovenares, u hebt mijn vader gedood die ik zozeer liefhad," riep Jason.

Toen, zelfs terwijl hij sprak, naderde Medea de oude man en wondde hem diep, zodat al zijn bloed uitstroomde. Hierna doopte ze in haar ketel en goot het betoverde brouwsel in Aesons mond en waste zijn wond ermee.

Zodra hij het had ingedronken en de wonderbaarlijke kracht ervan voelde, verloren Aesons haar en baard hun witheid en werden zo zwart als ze in zijn jeugd waren geweest. Zijn bleekheid en vermagering verdwenen, want zijn aderen waren vol nieuw bloed en zijn ledematen waren krachtig en robuust. Aeson was verbaasd over zichzelf terwijl hij naar Jason rende, want hij was zoals hij zich herinnerde dat hij tweeënveertig jaar eerder was geweest. De tovenares Medea had zijn jaren van hem laten afvallen.

Het zou heel prettig zijn om dit verhaal te eindigen door te zeggen dat Medea haar kunst altijd voor een goed doel gebruikte zoals ze in dit geval deed, maar dat is niet wat er gebeurde. Ze deed allerlei dingen die verkeerd waren, zoals het berijden van haar door slangen getrokken wagen in het najagen van wraak, het sturen van een vergiftigde jurk naar een bruid, en het in brand steken van een paleis. Wat een vreemd, ongewoon soort verhaal is dit van Medea!

Wat betekende het voor de jonge Grieken die het hoorden?

Het betekende voor hen precies wat het voor ons vandaag betekent. Medea en haar ketel duidden die tijden van wrede oorlog en verandering aan die elke natie overkomen. Ze kunnen in kwaad resulteren. Maar soms, wanneer de wereld oud en zwak is geworden, kan ze door bittere pijnen weer jong en sterk worden gemaakt, zoals Aeson jong werd gemaakt door Medea's ketel van zulk bitter brouwsel.