Segern över det gyllene skinnet

Jason lät bygga en båt, med vilken han planerade att ge sig ut på ett slags piratexpedition. Han ämnade färdas ända till Svarta havets östra kust för att försöka fånga och föra hem det gyllene skinnet.

Detta gyllene skinn var verkligen ett pris, ty det var en hel del likt den magiska mattan i en saga. I urminnes tider hade Merkurius, guden med de bevingade skorna, gett Thessaliens drottning en vädur vars skinn var av rent guld. Det kom en tid då drottningen fann det nödvändigt att skicka bort sin son från kungariket för säkerhets skull så snabbt och hemligt som möjligt. Så hon sände honom på ryggen av denna vädur, som hoppade upp i luften, korsade sundet som skiljer Europa och Asien, och landade pojken utan olycka i Kolchis vid Svarta havet.

Ända sedan dess hade dess skinn av guld hängt i en helig lund i Kolchis, bevakad av en drake som aldrig sov. Det sades att skinnet kunde bära en genom luften så långt man önskade, och dess guld var det finaste och renaste i världen. Många äventyrare hade utrustat expeditioner för att hämta det gyllene skinnet, men hittills hade ingen av dem varit framgångsrik. Jason hade dock en annan uppfattning om det än någon yngling i Grekland som gett sig ut efter skinnet tidigare. Han kände att det var hans rätt, på sätt och vis, eftersom han skulle bli kung om han kunde föra det hem.

Jasons farbror, Pelias, var kung över en del av Thessalien. Eftersom det gyllene skinnet från början hade tillhört Thessalien, hade Pelias en uppfattning att vilken kung i Thessalien som helst som kunde få det kunde behålla det och njuta av dess magiska krafter. Men Pelias ville inte ha besväret att fara efter det. Han var villig att ge upp sin tron till ynglingen Jason, om han kunde föra det gyllene skinnet hem. Och Jason var ganska villig att vara ledare för en sådan piratexpedition med löftet om denna fördel i slutändan.

Jason byggde inte ens sin båt utan betalade en enorm summa pengar för att få den byggd åt sig. Det var en oerhört svår uppgift på den tiden att göra en båt som kunde klara en sjöresa. Ungefär de enda båtar grekerna hade var små, formade som kanoter och urholkade från trädstammar. Jason hade beslutat att ta femtio av sina vänner med sig, och det innebar att bygga en större båt än någonsin tidigare sjösatts från Thessalien. Ett jättelikt träd måste huggas ner och urholkas och formas för hand. Nya vävstolar måste sättas igång för att väva tyg som var tillräckligt brett för seglen. I månader ekade ljudet av yxor och mejslar längs stranden, tills denna stora båt, Argo, slutligen var färdig och sjösatt, och Jason förde sina vänner, som han kallade argonauterna, ombord.

Jason valde sin besättning väl. De var alla fina, välborna ynglingar från Grekland, och var och en av dem gjorde sig ett namn senare. Herkules var bland argonauterna, och det har aldrig funnits någon styrka som hans. Där var Theseus, som kunde flytta klippor och fånga rövare på egen hand. Där var också Orfeus, Apollos son, som kunde tämja vilda djur med den vackra musiken från sin lyra. Nestor, som växte upp till en berömd krigare i Grekland, följde med dem. De satte sig med sin ledare, Jason, i båten, en visslande bris fyllde seglen, och de flög snabbt för vinden mot Kolchis.

Det var en lång resa, men de nådde denna främmande kust utan allvarlig olycka, hoppade upp på stranden och gick genast till kungen av Kolchis och krävde av honom det gyllene skinnet. Argonauterna trodde i sin ungdoms stolthet att ingen kunde motstå dem eller vägra dem något, men kungen såg allvarlig ut över saken.

"Du måste förtjäna skinnet, Jason," sade han. "Inget så värdefullt kan fås för bara att fråga. Är du modig nog att spänna mina tjurar för en plog och plantera en åker full med draktänder?"

Jason flämtade. Han kände dessa tjurar i Kolchis av ryktesvägen, även om det aldrig hade fallit honom in att han skulle kunna bli kallad att sela och driva dem. De hade mässingständer och andades eld från näsborrarna som förtärde allt den rörde vid. Ljudet av deras andning var som dånet från en ugn, och röken från deras andedräkt var kvävande.

Trots sin rädsla hade Jason dock en annan tanke. Kungen hade sagt att skinnet måste förtjänas, att inget så gyllene kunde fås för att fråga. Det var verkligen sant, tänkte Jason, och han började känna stort mod. Han växte till den hjälte han alltid hade varit i hjärtat, då han var en yngling från Grekland.

"Skicka ut dina tjurar," sade han till kungen av Kolchis.

Då hände något som är mycket benäget att hända när någon bestämmer sig för att våga en till synes omöjlig gärning. Hjälp kom till Jason. Medea, dottern till kungen av Kolchis, gav Jason en amulett som skyddade honom från eld. Tjurarna rusade in på fältet mot Jason, sände ut sin brinnande andedräkt som drakar, men Jason gick djärvt fram för att möta dem. Hans vänner, argonauterna, såg på honom i skräck, men han gick rakt fram till tjurarna och hans röst tycktes lugna deras raseri. Han strök deras halsar utan rädsla, satte på oket och selade dem till plogen.

Draktänder var ett märkligt slags frö att så. Medan Jason plöjde raka fåror och släppte ner tänderna, samlades folk i kungariket och argonauterna vid kanten av fältet för att se på, och det kom till hans sinne att kanske kungen drev med honom. Det skulle ha varit någon mening i att ha det där paret av eldiga tjurar att använda sin stora styrka till att plöja in säd och vete, tänkte Jason, medan han traskade upp och ner på fältet. Men plötsligt skrämde ett rop från folkmassan Jason, och han såg sig tillbaka. En märklig syn mötte hans ögon.

Jordkokorna som täckte drakens tänder började röra sig, och de glänsande spetsarna av spjut tryckte sig upp genom ytan. Hjälmar med nickande plymer syntes härnäst, och efter dem kom axlar och armar och lemmar av män. Inom ett ögonblick var fältet levande med beväpnade krigare som ryckte fram mot Jason.

Han var bara en hjälte mot all denna fiende, men åsynen satte samma mod som hade kommit till honom i hjärtat på var och en av argonauterna, och de rusade till hjälp för sin ledare. Jason ledde tappert mot krigarna, men det skulle inte ha funnits något hopp för honom och grekerna om inte hans mod hade belönats en andra gång. Medea sände ett förtrollat svärd till hjälten. Han kastade det in i krigarnas led, och de upphörde plötsligt att attackera grekerna, började strida mot varandra och förgjordes.

Det var ännu en fara för Jason att möta, draken som bevakade skinnet med ögon som aldrig slöts. Hans nya mod var nog för det. Han gick in i lunden som hyste det gyllene skinnet, tog den glittrande filten från eken där den hängde, undkom draken och gick ombord med argonauterna för återresan till Grekland.

Folket utropade Jason till kung när han och de övriga av dessa unga hjältar från Grekland landsteg i Thessalien. De valde honom för hans tapperhet, inte för hans byte, och det tycktes lägga till hans nya ära att han hade gett sig ut som äventyrare och återvänt som segrare i en stor strid.

Det märkligaste i berättelsen är att ingen vet vad som blev av det gyllene skinnet efter att Jason och argonauterna förde det hem med sig. Ingen tycks någonsin ha hört talas om det igen. Kanske även en sådan skatt som den växte matt och förlorade sitt värde i jämförelse med det gyllene priset av mod i bedrift som argonauterna fann och behöll resten av sina liv.

MEDEAS KITTEL.

Om en pojke idag hade kunnat leva i det gamla Greklands dagar, lärande genom självbehärskning och alla krigskonster att vara en hjälte i krig, är det möjligt att hans kapten skulle ha berättat en märklig historia för honom som en del av hans träning. Pojken skulle ha undrat varför han måste höra en sådan dyster berättelse och vad allt betydde, ty det var en av de myter som tävlade med nästan alla de andra i sin dolda mening. Det var berättelsen om Medea, den mörka trollkvinnan, och hur hon utövade sin konst på Aison, Jasons far.

Jason förde Medea hem till Thessalien med sig samtidigt som han förde det gyllene skinnet vars fångst hade varit hans stora äventyr. Hon var prinsessan som hade hjälpt honom med sin trolldom att trotsa en eldsprutande drake, men hon var illa lämpad för det grekiska hovet, då hon aldrig hade haft något nöje i de konster som de flesta unga kvinnor fann glädje i: handarbete, vävning och de andra hantverk som behövdes för att skapa ett hem. Istället brukade Medea fly från hovets fester och lekar och sitta ensam på en klippa vid havet, sitt långa svarta hår blåsande om sitt bleka ansikte och hennes läppar mumla besvärjelser till vågornas vilda ackompanjemang.

Hon hade dock en förkärlek för hjälten Jason, på sitt eget märkliga sätt, och stolthet över de mäktiga dåd han vågat. Hon hörde honom tala en dag om sin största önskan.

"Det är bara en sak som fattas i min triumf och den hyllning nationen ger mig," sade Jason till Medea. "Jag önskar att min far kunde ta del i glädjen, men han blir dagligen svagare och hjälplösare. Jag skulle villigt ge tillräckligt många år av mitt liv för att göra honom ung och stark igen."

Medea svarade ingenting på denna önskan, men till sig själv sade hon: "Min makt har varit mäktig i hjälp till denne hjälte, och jag ska pröva den ytterligare. Om min trolldom betyder något, ska Jasons fars liv förlängas utan att offra några av ynglingens egna år."

Så, när månen nästa gång var full, begav sig Medea tyst och ensam ut ur palatset när det var midnatt och alla varelser sov.

Hon rörde sig snabbt genom fälten och lundarna, mumlande märkliga ord medan hon gick, och riktade en besvärjelse till månen och till stjärnorna. Det fanns en gudinna, vid namn Hekate, som antogs representera nattens mörker och skräck som Diana representerade dess skönheter. I skymningen började hon sin vandring över jorden, sedd endast av hundar som ylade vid hennes annalkande. Medea följde Hekate, bönfallande om hennes hjälp, och hon kallade också på Tellus, jordens gudinna, genom vars makt de örter som kunde bryggas för förtrollning växte. Och Medea åkallade också hjälp från skogarnas och grottornas, dalarnas och bergens, flodernas och sjöarnas gudar samt vindarnas och ångornas.

Medan Medea tog sin förtrollade väg genom natten, lyste stjärnorna med ovanlig glans, och snart sänkte sig en vagn, dragen av flygande ormar, ned för att möta henne genom luften. Medea steg upp i den och begav sig till avlägsna trakter där de mäktigaste växterna fanns och förde tillbaka dem före dagens första ljus för sina ändamål. Nio nätter red Medea iväg i de flygande ormarnas vagn, och under all den tiden gick hon inte inom dörrarna till sitt palats eller sökte skydd under något tak eller talade med en människa.

Hebe var ungdomens gudinna och en av gudarnas skänkmästare. När Medea hade samlat de örter som hon behövde för sin dryck, byggde hon en eld framför ett närbeläget tempel till Hebe, och över elden hängde hon en mycket bred och djup kittel. I denna kittel blandade hon örterna med frön och blommor som gav ifrån sig en bitter saft, stenar från fjärran öster och sand från den omgivande kusten av oceanen. Det fanns också andra ingredienser i denna brygd: huvud och vingar av en skrikuggla, rimfrost samlad i månsken, fragment av skal från sköldpaddor som av alla varelser är de mest långlivade, och huvud och näbb av en kråka, fågeln som överlever nio generationer av människor.

Medea kokade alla dessa ingredienser tillsammans för att göra dem redo för den gärning hon ämnade utföra, rörande dem med en torkad gren från ett olivträd. Och egendomligt nog brann inte grenen, men när trollkvinnan lyfte ut den blev den genast lika grön som den hade varit på våren, och inom kort var den täckt av löv och en frodig växt av oliver. Drycken i kitteln bubblade och sjudade och steg ibland så högt när den kokade att den rann över kanten och ner på marken. Men varhelst dropparna rörde jorden, sköt nytt grönt gräs upp, och det fanns blommor så ljusa och väldoftande som de mest skattade majsblommor.

Trollkvinnan önskade dock att ytterligare testa sin brygd, och hon lade ett gammalt får, ett av de äldsta i hjorden, i den sjudande drycken. Istället för att bli kokt var varelsen ganska oskadd, och när Medea tog bort locket hoppade ett litet nytt lamm, mjukt och vitt, ut och sprang lekrullt iväg till ängen.

Så visste Medea att hennes besvärjelse var redo, och hon befallde att Jason skulle föra sin åldrige far, Aison, till henne.

"Jag skulle vilja lära känna honom," förklarade hon, "och höra från hans läppar om de dåd du utförde i din ungdom."

Då sände Jason, allt ovetande, bud efter sin far och förde honom till platsen nära Hebes tempel där Medea väntade. Och så snart hon såg Aison, kastade Medea honom i en djup sömn med hjälp av en amulett och lade honom på en bädd av örter där han låg utan synbar andedräkt eller liv.

"Onda trollkvinna, du har dödat min far som jag älskade så högt," ropade Jason.

Men, även medan han talade, gick Medea fram mot den gamle mannen och sårade honom djupt, så att allt hans blod rann ut. Efter detta doppade hon i sin kittel och hällde den förtrollade drycken i Aisons mun och tvåttade hans sår med den.

Så snart han hade druckit den och känt dess underbara kraft, förlorade Aisons hår och skägg sin vithet och blev lika svarta som de hade varit i hans ungdom. Hans blekhet och utmärgling försvann, ty hans ådror var fulla av nytt blod och hans lemmar var kraftfulla och robusta. Aison blev förvånad över sig själv när han sprang mot Jason, ty han var som han mindes sig själv ha varit fyrtio år tidigare. Trollkvinnan Medea hade fått hans år att falla av honom.

Det skulle vara mycket trevligt att avsluta denna berättelse med att säga att Medea alltid använde sin konst för ett gott ändamål som hon gjorde i detta fall, men det var inte vad som hände. Hon gjorde alla slags saker som var fel, såsom att rida i sin ormdragna vagn i jakt på hämnd, sända en förgiftad klänning till en brud och sätta eld på ett palats. Vilken märklig, ovanlig slags historia är inte denna om Medea!

Vad betydde den för de unga grekerna som hörde den?

Den betydde för dem just vad den betyder för oss idag. Medea och hennes kittel betecknade de tider av grymt krig och förändring som kommer till varje nation. De kan resultera i ondska. Men ibland, när världen har blivit gammal och svag, kan den göras ung och stark igen genom bittra plågor, som Aison gjordes ung genom Medeas kittel av så bitter brygd.