När Faetons vagn sprang iväg

”Du skryter bara, Faeton. Jag tror inte ett ögonblick på att din far är Apollo, ljusets gud”, sade Cycnus, en av hans skolkamrater, till gossen som nyss hade gjort detta stolta uttalande.

”Det är sant”, svarade Faeton. ”Du vill inte tro mig därför att jag är ensam här i Grekland, vårdad av en av nymferna och lär mig de läxor som alla grekiska gossar gör. Jag skall dock visa dig. Jag skall bege mig till gudarnas hem och presentera mig för min far.”

Det var verkligen en djärv plan för en yngling som aldrig hade varit bortom sitt fosterlands stränder. Men Faeton gav sig genast av till Indien, eftersom det var där solen som lyste på Grekland tycktes gå upp. Han kände sig säker på att han skulle finna Apollo i solens palats, så han stannade inte förrän han hade klättrat över berg och sedan vidare, högre genom de branta molnen. Plötsligt tvingades han stanna, täckande sina ögon med händerna för att stänga ute det bländande ljus som förblindade honom. Där, framför Faeton, höjt på glänsande pelare, stod solens palats.

Det glittrade av guld och ädelstenar, och Faeton tog sig in genom tunga dörrar av rent silver. Han hade hört talas om Vulcans vackra hantverk, som hade utformat Apollos palats, men när han stod under de polerade elfenbenstaken i tronsalen, var det mer underbart än något han någonsin hade föreställt sig.

Apollo, i en kunglig purpurdräkt, satt på en tron så ljus som om den hade varit huggen ur en enda diamant. Runt omkring honom stod hans tjänare, som hjälpte honom att göra jorden till ett behagligt, fruktbart hem för mänskligheten. På Apollos högra och vänstra sida stod Dagarna, Månaderna och Åren, och med jämna mellanrum Timmarna. Våren var där, hennes huvud krönt med blommor, och sommaren, som bar en krans formad av ax av mognad säd. Hösten stod bredvid Apollo, hans fötter fläckade av druvsaft, och där var iskalla vintern, hans hår stelnat av rimfrost. Ingenting var dolt för Apollo i hela världen, och han såg Faeton i samma ögonblick som han trädde in i salen.

”Vad är ditt ärende här, dumdristige gosse?” frågade han strängt.

Faeton gick närmare och knäböjde vid foten av tronen. ”O, min far, ljus av den gränslösa världen!” sade han. ”Jag vill vara känd som din son. Ge mig ett bevis så att jag kan visa för dödliga och gudar att jag inte är av jorden, utan har en plats hos dig på Olympen!”

Apollo blev nöjd med ynglingens bön. Han lade åt sidan kronan av ljusa strålar som han bar och sträckte ut armarna för att omfamna Faeton. ”Min son, du förtjänar inte att bli förnekad”, sade han. ”För att få slut på dina tvivel, be om vilken ynnest du vill av mig, och gåvan skall vara din.”

Det var underbart; Faeton hade aldrig, ens i sina drömmar, väntat sig så stor en gåva. Men han var lika hänsynslös och ärelysten som mången gosse i dag som inbillar sig kunna föra sin fars arbete vidare utan den skicklighet och erfarenhet som hade gett honom framgång. Han visste genast den önskan som låg honom närmast om hjärtat.

”För en enda dag, far, låt mig köra din vagn”, bad Faeton.

Apollo drog sig tillbaka förfärad. ”Jag talade förhastat”, sade han. ”Det är den enda begäran jag borde vägra dig. Det är inte ett säkert äventyr eller passande för din ungdom och styrka, Faeton. Dina armar är dödliga, och du ber om det som är bortom dödlig makt. Du strävar efter att göra det som inte ens gudarna kan åstadkomma. Ingen utom jag själv, inte ens Jupiter vars fruktansvärda högra arm kastar åskviggar och blixtar, får köra den flammande dagens vagn.”

”Varför är det en så svår uppgift?” frågade Faeton, besluten att inte ge upp.

Apollo förklarade tålmodigt. ”Det är en svår väg genom himlarna. Början är så brant att hästarna, även pigga på morgonen, knappast kan drivas att klättra uppför den. Sedan kommer mitten av banan, så högt uppe i himlen och så smal att jag själv knappast kan se nedanför utan yrsel på jorden och dess vatten. Den sista delen sluttar snabbt nedåt och kräver skicklig körning. Lägg därtill himlens ständiga, svindlande vändning med dess hav av stjärnor. Jag måste alltid vara på min vakt så att deras rörelse, som sveper med allt, inte skyndar på mig eller kastar mig ur kurs. Om jag lånar dig min vagn, vad kan du, en gosse, göra? Kan du hålla vägen med alla sfärer som kretsar omkring dig?”

”Jag är säker på att jag kan, far”, svarade Faeton djärvt. ”Vad du säger avskräcker mig inte. Jag har en stark arm och en stadig blick för körning. Det finns ingen annan fara på vägen, eller hur?”

”Det finns större faror”, sade Apollo. ”Väntar du dig att passera svala skogar och vita städer, gudarnas hem, palats och tempel på vägen? Vägen går genom fruktansvärda odjurs område. Du måste löpa gatlopp mellan Bågskyttens pilar och passera Tjurens horn. Lejonets käftar kommer att vara öppna för att sluka dig, Skorpionen skall sträcka ut sina tentakler, och den stora Krabban sina klor. Och du skall finna det ingen lätt bedrift att tygla hästarna, vars bringor är så fulla av eld att de andas lågor genom näsborrarna. Jag kan knappast hålla dem själva när de är otyglade.”

”Jag har kört en vagn vid Athens lekar”, skröt Faeton, ”när vilda djur var nära arenan och mina hästar var ytterst svårhanterliga.”

Apollo gjorde en sista vädjan. ”Se över universum, min son”, bönföll han, ”och välj vad som än är mest dyrbart på jord eller hav. Detta skall jag ge dig som bevis på att du är min son, men ta tillbaka din andra förhastade begäran.”

”Jag har bara en önskan: att köra solens vagn”, svarade Faeton envist.

Det fanns bara en väg kvar för Apollo, eftersom en gud aldrig kunde bryta sitt löfte. Utan ett ord ledde han Faeton till det stora stallet där han höll sin höga vagn.

Vagnen var en gåva från Vulcan till Apollo, gjord av guld. Axel var av guld, stången och hjulen också av guld, och ekrarna av det ljusaste silver. Rader av krysoliter och diamanter kantade sätet, reflekterande solens strålar. Apollo beordrade Timmarna att spänna hästarna, och de ledde stona, fyllda med ambrosia, från spiltorna och fäste tyglarna. När Faeton, full av stolthet, såg på, märkte han att Gryningen hade kastat upp de purpurfärgade portarna i öster, och hans väg, strödd med rosor, sträckte sig framför honom. Han satte sig i vagnen och tog tyglarna.

Apollo smorde sin sons ansikte med en kraftfull salva för att hjälpa honom att uthärda solens flammande hetta. Han satte ljusets strålar på hans huvud och sade sorgset: ”Om du vill vara så dumdristig, ber jag dig att hålla tyglarna hårdare än någonsin och spara på piskan. Hästarna går fort nog av sig själva; svårigheten är att hålla dem inne. Du skall inte ta den raka vägen, utan svänga till vänster. Du skall se märkena efter mina hjul, och dessa skall vägleda dig. Gå inte för högt, eller du skall sätta de himmelska boningarna i brand, inte heller för lågt, så att du bränner jorden, utan håll dig till medelvägen, som är bäst. Natten är just på väg ut genom de västra portarna, så du kan inte dröja längre. Sätt igång vagnen, och må din chans verka bättre för dig än du har planerat.”

Faeton stod upp i den förgyllda vagnen, lyfte tyglarna och var i väg som en pil.

I ett ögonblick upptäckte de frustande, eldiga hästarna att de bar en lättare börda än vanligt och rusade genom molnen som om vagnen vore tom. Den vacklade och kastades omkring som ett skepp till havs utan barlast. Himlens bommar sänktes, och universums gränslösa slätt låg framför hästarna. De lämnade Apollos upptrampade väg, och Faeton var maktlös att styra dem. Han såg ned på jorden långt där nere och bleknade; hans knän skakade av skräck. Han vände blicken mot de spårlösa himlarna och blev ännu mer förskräckt när han såg de väldiga gestalterna bland vilka han red som driven av en storm: Bågskytten, Stora Björnen, Lejonet och Krabban. Alla dessa odjur som Apollo hade varnat honom för var där, och andra också.

Faeton önskade att han aldrig hade lämnat jorden, aldrig gjort en så djärv begäran. Han förlorade sin självbehärskning och kunde inte avgöra om han skulle dra åt tyglarna hårt eller släppa dem lösa. Han glömde hästarnas namn. Till slut, när han såg Skorpionen rakt i sin väg, dess två stora armar utsträckta och dess huggtänder drypande av gift, förlorade han allt mod och tyglarna föll ur hans händer. När hästarna kände den lösa selen, rusade de huvudstupa in i okända regioner av himlen, nu uppe i höga himlen bland stjärnorna, sedan kastande vagnen nästan ner till jorden.

Bergstopparna tog eld, och molnen började ryka. Växter vissnade, lövrika grenar brann, skördar flammade, och fält förtorkades av hetta. Hela världen stod i brand. Stora städer gick under med sina vackra torn och höga murar, och hela nationer med alla sina människor reducerades till aska. Det sägs att floden Nilen flydde och gömde sitt huvud i öknen, där den fortfarande ligger dold. Jorden sprack, och havet krympte. Torra slätter låg där oceaner hade varit, och berg som hade varit täckta av havet lyfte sina huvuden och blev öar. Till och med Neptunus, havets gud, drevs tillbaka av hettan när han försökte lyfta sitt huvud över vattnen, och Jorden såg upp mot Olympen och ropade till Jupiter om hjälp.

Det var verkligen dags för gudarna att agera. Jupiter steg upp till det höga tornet där han förvarade sina kluvna blixtar och från vilket han spred regnmoln över jorden. Han kastade åskviggar till höger och vänster, och svängande en blixt av blixtens dart i sin högra hand, siktade han på Faeton och kastade den, kastande honom från hans vagn ned, ned genom rymden. Vagnföraren föll i ett spår av eld som en stjärnfall. En av jordens stora floder mottog honom och försökte kyla hans brinnande kropp, men han skulle aldrig mer se solens palats. Hans hänsynslöshet hade fört honom, inte ära, utan undergång.

Faetons vän, Cycnus, stod bredvid flodens strand och sörjde honom och dök till och med under ytan för att se om han kunde föra honom tillbaka. Men detta retade gudarna, och de förvandlade Cycnus till en svan, som alltid flyter på vattnet, ständigt stickande ner huvudet som om han fortfarande sökte efter den ödesbestämde vagnföraren av himlarna.

Till och med havssnäckan berättar historien om Faeton. Håll den mot ditt öra och lyssna på dess klagande sång om gossen som förlorade en plats i solens palats därför att han körde ljusets vagn för sin egen stolthet och utan tanke på andra.