När Apollo var herde

Apollo hade gjort sin far, Jupiter, mycket arg. Han hade blandat sig i Jupiters vilja, och av goda skäl.

Jupiter hade rätt att kasta åskviggar när han behagade och slå ner vem han än valde. Han höll cykloperna sysselsatta dag och natt, i färd med att smida viggar åt honom djupt under bergen, så att han aldrig skulle få slut på dem. En dag träffade en åskvigg som Jupiter riktat Aesculapius, en grekisk läkare som kunde bota nästan vilken sjukdom som helst med sina örter. Apollo betraktade denne läkare som en adopterad son, eftersom Aesculapius läkekonst skänkte så mycket glädje och ljus åt mänskligheten. Apollo var rasande över den skada som Jupiters hand åstadkommit, och han gjorde vad även dödliga gör när de är arga: han lät sin vrede gå ut över den som var närmast. Han riktade sina pilar mot de oskyldiga arbetarna, cykloperna, och sårade flera av dem.

Jupiter kunde inte låta sin auktoritet utmanas på det sättet och visste att han måste straffa Apollo. Så han befallde Apollo att gå ner till jorden och tjäna som herde åt Admetus, kungen av Thessalien.

Det var ödmjukt arbete för en gud som Apollo, som var van att leva i solens praktfulla palats. Han var tvungen att bära en mörk herdekappa och låta sina hjordar beta på ängarna utanför staden. Apollos smala händer var inte skapade för att plöja, så eller skörda, men han tog utmärkt hand om tackorna och lammen och växte till och med till att tycka om sin uppgift. På sin fritid fann han ett tomt sköldpaddsskal och spände några strängar hårt över det. Sedan lät han sina smala fingertoppar glida över strängarna och framkallade den vackraste musik. Det var den första lutan, och Apollo spelade på den varje dag.

Kung Admetus hörde musiken och kom ut för att lyssna på de melodier som hans herde spelade. Han satte sig bredvid Apollo på en mossig bank, men kungen såg mycket sorgsen ut. De ljuvliga melodierna tycktes inte kunna muntra upp honom eller lyfta hans sorg.

"Varför sörjer du, o kung?" frågade Apollo Admetus till slut.

"Jag längtar efter den sköna Alcestis hand", förklarade kungen, "prinsessan av ett angränsande kungarike, så att jag kan göra henne till min drottning. Men hon har ställt ett märkligt krav. Hon insisterar på att hennes friare ska visa sig inför henne i en vagn dragen av lejon och björnar, i vilken hon ska åka hem med honom. På inget annat sätt kommer Alcestis till mitt hov, och det är omöjligt för mig att spänna vilda djur framför någon av mina vagnar."

Apollo kunde inte låta bli att roas av denna nyckfulla prinsessas dåraktiga infall, men han ville alltid sprida lycka vart han än gick. Så han beslöt att tillmötesgå henne. Han gick med sin luta till skogsbrynet intill sin betesmark och spelade en melodi så ljuv att den tämjde vilket vilt djur som helst som hörde den. Ut ur skogen kom två lejon och två björnar, vandrande så stilla som får. Kungen spände dem framför en förgylld vagn och for iväg för att hämta Alcestis med stor glädje.

Och Apollo hade nöjet att se de två återvända och Alcestis krönt till drottning av Thessalien.

Det tycktes som om Admetus var ämnad att njuta av en lång och framgångsrik regeringstid. Men inte långt efter att han fört sin drottning hem, insjuknade han i en dödlig pest. Aesculapius, läkaren, kunde inte längre komma till kungens hjälp, och det tycktes inte finnas något hopp. Men Apollo, hans himmelska herde, kom honom till undsättning igen. Apollo kunde inte helt avlägsna pesten, men han förkunnade att kungen kunde leva om någon som älskade honom tillräckligt mycket skulle dö i hans ställe.

Admetus var fylld av glädje över detta hopp. Han kom ihåg de trohets- och tillgivenhetslöften som band alla hans hovmän till honom, och han förväntade sig att många genast skulle erbjuda sig att offra sina liv för honom. Men inte en enda kunde finnas. Den modigaste krigaren, som gärna skulle ha gett sitt liv för kungen på slagfältet, hade inte modet att dö för honom i en sjukbädd. Gamla tjänare, som känt kungens givmildhet och hans fars sedan barndomen, var inte villiga att ge upp resten av sina få dagar. Varje undersåte önskade att någon annan skulle göra offret.

"Varför ger inte Admetus föräldrar sina liv för sin son?" frågade folk, men dessa åldrade föräldrar kände att de inte kunde bära att skiljas från honom ens för en kort tid, och de såg på andra.

Vad skulle göras? Apollos påbud var slutgiltigt, utpressat ur ödena endast efter mycket övertalning. Det fanns ingen bot för Admetus utom detta offer.

Sedan hände något mycket märkligt och underbart. Drottning Alcestis, den sköna prinsessan som en gång som flicka velat åka bakom lejon och björnar, hade vuxit till vis och nådig sedan hon blev drottning av Thessalien. Det hade aldrig fallit någon in att hon skulle offras till gudarna i kungens ställe. Men drottning Alcestis erbjöd sig själv för att rädda Admetus. Allt eftersom hon sjuknade, återhämtade sig kungen och återfick sin forna hälsa och styrka.

Av alla sörjande i Thessalien var Apollo den sorgsnaste över att se Alcestis så sjuk. Hon hade ofta tagit sig till betesmarkerna där han ledde sin hjord och suttit på en bank och flätat kransar av vilda blommor – hon tyckte bättre om dem än en krona – medan han underhöll henne med sin lutas musik. För en gångs skull visste Apollo inte vad han skulle göra. Förvisad från gudarnas råd en tid, kunde han inte kalla på Aesculapius för hjälp.

Han visste att endast stor styrka kunde föra Alcestis tillbaka från den dvala i vilken hon låg, varken rörande sig eller talande, hennes rosiga kinder bleka och hennes ögon slutna. Han visste också att av alla hjältar var Hercules den starkaste. Hercules hade utfört bedrifter som ingen trodde var möjliga. Skulle han försöka hålla Alcestis säker från döden, undrade Apollo, särskilt när han blev ombedd av en ringa herde?

Hercules gick dock med på det. Han tog plats vid palatsportarna och brottades med Döden, kastade honom just som han var på väg att träda in och göra anspråk på Alcestis. Hon förlorade sin svaghet, öppnade ögonen, färgen återvände till hennes kinder, och hon återställdes till Admetus genom denna sista bedrift av Hercules.

Så den sak som hade hotat att bli så katastrofal för så många människor visade sig ändå gå mycket väl.

Apollo återvände till berget Olympen när hans tid av landsförvisning på jorden var över, och han förtjuste muserna med sin lyras ljuvliga toner. Han vädjade till och med till sin far, Jupiter, att förbarma sig över Aesculapius, och till slut gav Jupiter läkaren en plats på stjärnvägen som sträcker sig över himlen.