Toen Apollo Herder Was

Apollo had zijn vader, Jupiter, zeer boos gemaakt. Hij had zich bemoeid met de wil van Jupiter, en dat om een goede reden.

Jupiter had het recht om donderslagen te slingeren wanneer hij maar wilde en om iedereen die hij verkoos neer te slaan. Hij hield de Cyclopen dag en nacht bezig met het smeden van bliksemschichten voor hem, diep onder de bergen, zodat hij nooit zonder zou vallen. Op een dag trof een door Jupiter gerichte donderslag Aesculapius, een Griekse genezer die bijna elke ziekte met zijn kruiden kon genezen. Apollo beschouwde deze arts als een adoptiefzoon, omdat de geneeskunst van Aesculapius zoveel vreugde en licht bracht aan de mensheid. Apollo was woedend over de schade die door de hand van Jupiter was aangericht, en hij deed wat zelfs stervelingen doen wanneer ze boos zijn: hij uitte zijn toorn op wie het dichtst bij was. Hij richtte zijn pijlen op die onschuldige arbeiders, de Cyclopen, en verwondde verschillende van hen.

Jupiter kon niet toestaan dat zijn gezag op die manier werd uitgedaagd en wist dat hij Apollo moest straffen. Dus beval hij Apollo om naar de aarde af te dalen en als herder te dienen voor Admetus, de koning van Thessalië.

Het was nederig werk voor een god zoals Apollo, die gewend was om in het prachtige paleis van de zon te wonen. Hij moest een donkere herdersmantel dragen en zijn kuddes laten grazen in de weiden buiten de stad. Apollo's slanke handen waren niet gemaakt om te ploegen, te zaaien of te oogsten, maar hij zorgde uitstekend voor de ooien en lammeren en begon zelfs van zijn taak te genieten. In zijn vrije tijd vond hij een leeg schildpadschild en spande er een paar snaren strak overheen. Toen liet hij zijn slanke vingertoppen over de snaren glijden en haalde er de mooiste muziek uit. Dat was de eerste luit, en Apollo speelde er elke dag op.

Koning Admetus hoorde de muziek en kwam naar buiten om te luisteren naar de deuntjes die zijn herder speelde. Hij ging naast Apollo op een mossige oever zitten, maar de koning zag er erg verdrietig uit. De zoete melodieën leken hem niet te kunnen opvrolijken of zijn verdriet te verlichten.

"Waarom treurt u, o Koning?" vroeg Apollo uiteindelijk aan Admetus.

"Ik verlang naar de hand van de mooie Alcestis," legde de koning uit, "de prinses van een naburig koninkrijk, zodat ik haar tot mijn koningin kan maken. Maar ze heeft een vreemde eis gesteld. Ze staat erop dat haar vrijer voor haar verschijnt in een wagen getrokken door leeuwen en beren, waarin ze met hem naar huis zal rijden. Op geen andere manier zal Alcestis naar mijn hof komen, en het is onmogelijk voor mij om wilde dieren aan een van mijn wagens te spannen."

Apollo kon niet anders dan geamuseerd zijn door de dwaze gril van deze eigenzinnige prinses, maar hij wilde altijd geluk verspreiden waar hij ook ging. Dus besloot hij haar ter wille te zijn. Hij ging met zijn luit naar de rand van het bos naast zijn weide en speelde een deuntje zo zoet dat het elk wild dier dat het hoorde temde. Uit het bos kwamen twee leeuwen en twee beren, die zo rustig liepen als schapen. De koning spande ze voor een vergulde wagen en reed weg om Alcestis met groot gejuich op te halen.

En Apollo had het genoegen om de twee te zien terugkeren en Alcestis gekroond te zien als koningin van Thessalië.

Het leek alsof Admetus voorbestemd was om een lang en voorspoedig bewind te genieten. Maar niet lang nadat hij zijn koningin naar huis had gebracht, werd hij ziek met een dodelijke plaag. Aesculapius, de arts, kon de koning niet langer te hulp komen, en er leek geen hoop te zijn. Maar Apollo, zijn hemelse herder, kwam opnieuw te hulp. Apollo kon de plaag niet volledig verwijderen, maar hij besloot dat de koning kon leven als iemand die genoeg om hem gaf in zijn plaats zou sterven.

Admetus was vol vreugde over deze hoop. Hij herinnerde zich de geloften van trouw en gehechtheid die al zijn hovelingen aan hem bonden, en hij verwachtte dat velen onmiddellijk zouden aanbieden om hun leven voor hem op te offeren. Maar er was niemand te vinden. De dapperste krijger, die graag zijn leven voor de koning op het slagveld zou hebben gegeven, had niet de moed om voor hem op een ziekbed te sterven. Oude dienaren, die de gulheid van de koning en die van zijn vader sinds hun kindertijd hadden gekend, waren niet bereid om de rest van hun weinige dagen op te geven. Elk onderdaan wenste dat iemand anders het offer zou brengen.

"Waarom geven de ouders van Admetus niet hun leven voor hun zoon?" vroegen mensen zich af, maar deze bejaarde ouders voelden dat ze het niet konden verdragen om zelfs voor korte tijd van hem gescheiden te zijn, en ze keken naar anderen.

Wat moest er gebeuren? Het besluit van Apollo was definitief, slechts met veel overredingskracht van de Fates losgekregen. Er was geen remedie voor Admetus behalve dit offer.

Toen gebeurde er iets heel vreemds en wonderbaarlijks. Koningin Alcestis, de mooie prinses die ooit als meisje achter leeuwen en beren had willen rijden, was wijs en gracieus geworden sinds ze koningin van Thessalië was. Het was niemand in de gedachten gekomen dat zij aan de goden aangeboden zou kunnen worden in de plaats van de koning. Maar koningin Alcestis bood zichzelf aan om Admetus te redden. Terwijl zij verzwakte, herstelde de koning en werd teruggebracht naar zijn vroegere gezondheid en kracht.

Van alle rouwenden in Thessalië was Apollo het treurigst om Alcestis zo ziek te zien. Ze had vaak haar weg gevonden naar de weiden waar hij zijn kudde leidde en had op een oever gezeten, kransen van wilde bloemen vlechtend—ze hield meer van die dan van een kroon—terwijl hij haar vermaakte met de muziek van zijn luit. Voor één keer wist Apollo niet wat te doen. Verbannen uit de raad van de goden voor een tijdje, kon hij Aesculapius niet oproepen om te helpen.

Hij wist dat alleen grote kracht Alcestis terug kon brengen uit de verdoving waarin ze lag, zonder te bewegen of te spreken, haar roze wangen bleek en haar ogen gesloten. Hij wist ook dat van alle helden Hercules de sterkste was. Hercules had daden verricht die niemand voor mogelijk hield. Zou hij proberen om Alcestis veilig te houden voor de dood, vroeg Apollo zich af, vooral wanneer gevraagd door een nederige herder?

Hercules stemde echter toe. Hij nam zijn plaats in bij de poorten van het paleis en worstelde met de Dood, wierp hem neer net op het moment dat hij binnen wilde gaan om Alcestis op te eisen. Ze verloor haar zwakte, opende haar ogen, de kleur kwam terug op haar wangen, en ze werd teruggegeven aan Admetus door deze laatste arbeid van Hercules.

Dus de zaak die voor zoveel mensen zo rampzalig had gedreigd te worden, liep uiteindelijk toch heel goed af.

Apollo keerde terug naar de berg Olympus toen zijn tijd van ballingschap op aarde voorbij was, en hij verrukte de Muzen met de zachte tonen van zijn lier. Hij smeekte zelfs zijn vader, Jupiter, om medelijden te hebben met Aesculapius, en uiteindelijk maakte Jupiter een plaats voor de arts op de sterrenweg die zich over de hemel uitstrekt.