Da Apollo var gjeter

Apollo hadde gjort faren sin, Jupiter, veldig sint. Han hadde blandet seg inn i Jupiters vilje, og det av god grunn.

Jupiter hadde rett til å kaste tordenkiler når han selv ville og slå ned hvem han valgte. Han holdt kyklopene travelt opptatt dag og natt, mens de smidde kiler til ham dypt under fjellene, så han aldri skulle gå tom. En dag traff en tordenkile siktet av Jupiter Aesculapius, en gresk lege som kunne helbrede nesten enhver sykdom med urtene sine. Apollo betraktet denne legen som en adoptivsønn, fordi Aesculapius' helbredende kunst brakte så mye glede og lys til menneskeheten. Apollo var rasende over skaden som Jupiters hånd hadde forårsaket, og han gjorde det som selv dødelige gjør når de er sinte: han utløste vreden sin på den som sto nærmest. Han siktet pilene sine mot de uskyldige arbeiderne, kyklopene, og såret flere av dem.

Jupiter kunne ikke la autoriteten sin bli utfordret på den måten og visste at han måtte straffe Apollo. Så han befalte Apollo å dra ned til jorden og tjene som gjeter for Admetus, kongen av Tessalia.

Det var ydmykt arbeid for en gud som Apollo, som var vant til å bo i solens praktfulle palass. Han måtte ha på seg en mørk gjerekappe og la flokkene sine beite på engene utenfor byen. Apollos slanke hender var ikke skapt for pløying, såing eller høsting, men han tok utmerket vare på søyer og lam og begynte til og med å like oppgaven sin. På fritiden fant han et tomt skilpaddeskall og spente noen strenger stramt over det. Så strøk han de slanke fingertuppene sine over strengene og trakk fram den vakreste musikk. Det var den første lut, og Apollo spilte på den hver dag.

Kong Admetus hørte musikken og kom ut for å lytte til tonene gjeteren hans spilte. Han satte seg ved siden av Apollo på en mosegrodd bredd, men kongen så veldig trist ut. De søte melodiene syntes ikke å kunne muntre ham opp eller lette sorgen hans.

«Hvorfor sørger du, å konge?» spurte Apollo Admetus til slutt.

«Jeg lengter etter hånden til den fagre Alcestis,» forklarte kongen, «prinsessen av et naborike, så jeg kan gjøre henne til min dronning. Men hun har stilt et merkelig krav. Hun insisterer på at frieren hennes skal vise seg for henne i en vogn trukket av løver og bjørner, som hun vil ri hjem med ham i. På ingen annen måte vil Alcestis komme til mitt hoff, og det er umulig for meg å spenne ville dyr for noen av vognene mine.»

Apollo kunne ikke la være å more seg over det tåpelige innfallet til denne egensindige prinsessen, men han ønsket alltid å spre lykke hvor enn han gikk. Så han bestemte seg for å føye henne. Han gikk med luten sin til skogkanten ved beitemarken sin og spilte en melodi så søt at den temmet ethvert vilt dyr som hørte den. Ut av skogen kom to løver og to bjørner, som gikk så stille som sauer. Kongen spente dem for en forgylt vogn og kjørte av gårde for å hente Alcestis med stor jubel.

Og Apollo hadde gleden av å se de to vende tilbake og Alcestis bli kronet som dronning av Tessalia.

Det virket som om Admetus var bestemt til å nyte et langt og vellykket styre. Men ikke lenge etter at han hadde ført dronningen hjem, ble han syk av en dødelig pest. Aesculapius, legen, kunne ikke lenger komme kongen til hjelp, og det virket håpløst. Men Apollo, hans himmelske gjeter, kom ham igjen til unnsetning. Apollo kunne ikke fjerne pesten helt, men han bestemte at kongen kunne leve hvis noen som brydde seg nok om ham, ville dø i hans sted.

Admetus var fylt av glede over dette håpet. Han husket troskapsedene og hengivenheten som bandt alle hoffmennene hans til ham, og han forventet at mange straks ville tilby å ofre livet for ham. Men ikke én kunne finnes. Den tapreste krigeren, som gjerne ville ha gitt livet for kongen på slagmarken, hadde ikke mot til å dø for ham i en sykeseng. Gamle tjenere, som hadde kjent kongens gavmildhet og farens siden barndommen, var ikke villige til å gi opp resten av sine få dager. Hver undersått ønsket at en annen skulle gjøre offeret.

«Hvorfor gir ikke Admetus' foreldre livet sitt for sønnen sin?» spurte folk, men disse eldre foreldrene følte at de ikke kunne bære å skilles fra ham, selv for en kort stund, og de så til andre.

Hva skulle gjøres? Apollos beslutning var endelig, presset ut av skjebnegudinnene bare etter mye overtalelse. Det fantes ingen bot for Admetus unntatt dette offeret.

Da skjedde det en veldig merkelig og underfull ting. Dronning Alcestis, den fagre prinsessen som en gang som pike hadde ønsket å ri bak løver og bjørner, hadde blitt vis og nådig siden hun ble dronning av Tessalia. Det hadde aldri falt noen inn at hun kunne bli gitt til gudene i kongens sted. Men dronning Alcestis tilbød seg selv for å redde Admetus. Mens hun ble syk, kom kongen seg igjen og ble gjenopprettet til sin tidligere helse og styrke.

Av alle sørgende i Tessalia var Apollo den tristeste over å se Alcestis så syk. Hun hadde ofte funnet veien til beitemarkene der han førte flokken sin og hadde sittet på en bredd og flettet kranser av markblomster – hun likte dem bedre enn en krone – mens han underholdt henne med musikken fra luten sin. For en gangs skyld visste Apollo ikke hva han skulle gjøre. Forvist fra gudenes råd en stund, kunne han ikke kalle på Aesculapius for å hjelpe.

Han visste at bare stor styrke kunne bringe Alcestis tilbake fra dvalen hun lå i, verken bevegende eller snakkende, de røde kinnene bleke og øynene lukket. Han visste også at av alle helter var Herkules den sterkeste. Herkules hadde utført bragder ingen trodde var mulige. Ville han prøve å holde Alcestis trygg fra døden, undret Apollo, særlig når han ble bedt om det av en ydmyk gjeter?

Herkules samtykket imidlertid. Han tok plass ved palassportene og brøt med Døden, kastet ham akkurat da han var i ferd med å gå inn og hente Alcestis. Hun mistet svakheten sin, åpnet øynene, fargen kom tilbake til kinnene hennes, og hun ble gjenforent med Admetus ved denne siste bragden til Herkules.

Så saken som hadde truet med å bli så katastrofal for så mange mennesker, endte likevel svært godt.

Apollo returnerte til Olympen da tiden hans i eksil på jorden var over, og han gledet musene med de søte tonene fra lyren sin. Han ba til og med faren sin, Jupiter, om å vise medlidenhet med Aesculapius, og til slutt skaffet Jupiter legen en plass på stjerneveien som strekker seg over himmelen.