아폴론이 목동이 되었을 때

아폴론은 아버지 유피테르를 몹시 화나게 만들었다. 그는 유피테르의 뜻에 반하는 행동을 했고, 그럴 만한 이유가 있었다.

유피테르는 원할 때마다 번개를 던지고 자신이 선택한 누구든지 쓰러뜨릴 권리가 있었다. 그는 키클로페스들을 밤낮으로 바쁘게 하여 산 깊숙한 곳에서 자신을 위한 번개를 단조하게 했으니, 결코 떨어지지 않게 하려는 것이었다. 어느 날, 유피테르가 겨냥한 번개가 아에스쿨라피우스를 맞혔는데, 그는 약초로 거의 모든 병을 고칠 수 있는 그리스의 치료사였다. 아폴론은 이 의사를 양자로 여겼는데, 아에스쿨라피우스의 치유술이 인간에게 그토록 많은 기쁨과 빛을 가져다주었기 때문이었다. 아폴론은 유피테르의 손에 의한 해악에 격분했고, 인간들조차 화가 났을 때 하는 행동을 저질렀다. 그는 자신의 분노를 가장 가까이 있는 자에게 터뜨린 것이다. 그는 자신의 화살을 그 무고한 일꾼들인 키클로페스들에게 겨누어 그중 몇 명에게 상처를 입혔다.

유피테르는 자신의 권위가 그런 식으로 도전받는 것을 내버려둘 수 없었고, 아폴론을 벌해야 한다는 것을 알았다. 그래서 그는 아폴론에게 지상으로 내려가 테살리아의 왕 아드메토스의 목동으로 섬기라고 명령했다.

태양의 화려한 궁전에서 지내는 데 익숙한 신인 아폴론에게는 보잘것없는 일이었다. 그는 어두운 양치기 겉옷을 입어야 했고, 자신의 양 떼가 도시 밖 초원에서 풀을 뜯게 해야 했다. 아폴론의 가느다란 손은 밭을 갈거나 씨를 뿌리거나 거두는 일을 위해 만들어진 것이 아니었지만, 그는 암양과 어린 양들을 훌륭하게 돌보았고 심지어 자신의 임무를 점점 즐기게 되었다. 여가 시간에 그는 빈 거북 등딱지를 발견하고 그 위에 줄을 팽팽하게 늘어뜨렸다. 그런 다음 가느다란 손끝으로 그 줄을 훑어 가장 아름다운 음악을 끌어냈다. 그것이 최초의 류트였으며, 아폴론은 그것을 매일 연주했다.

아드메토스 왕은 그 음악을 듣고 나와 자신의 목동이 연주하는 곡조를 들었다. 그는 이끼 낀 둑에서 아폴론 곁에 앉았지만, 왕은 매우 슬퍼 보였다. 그 달콤한 선율은 그를 기쁘게 하거나 그의 슬픔을 덜어주지 못하는 것 같았다.

"오 왕이시여, 어찌하여 슬퍼하시나이까?" 마침내 아폴론이 아드메토스에게 물었다.

"나는 아름다운 알케스티스의 손을 얻고자 하오," 왕이 설명했다. "그녀는 이웃 왕국의 공주인데, 그녀를 나의 왕비로 삼고 싶소. 그러나 그녀는 이상한 요구를 내세우고 있소. 그녀는 구혼자가 사자와 곰이 끄는 전차를 타고 그녀 앞에 나타나야 하며, 그 전차를 타고 그녀가 그와 함께 집으로 갈 것이라고 고집하오. 그렇게 하지 않으면 알케스티스는 나의 궁정으로 오지 않을 것이오. 그리고 내 전차에 야수를 멍에로 매는 것은 나에게 불가능한 일이오."

아폴론은 이 제멋대로인 공주의 어리석은 변덕에 웃음을 참을 수 없었지만, 그는 어디를 가든지 행복을 퍼뜨리고 싶어 했다. 그래서 그는 그녀의 비위를 맞춰주기로 결심했다. 그는 자신의 류트를 들고 목초지 옆 숲 가장자리로 가서 그렇게 달콤한 곡조를 연주했는데, 그 소리를 들은 어떤 야생 동물도 길들여졌다.

숲에서 두 마리의 사자와 두 마리의 곰이 양처럼 조용히 걸어 나왔다.

왕은 그들을 금으로 입힌 전차에 멍에로 매고 큰 기쁨 속에 알케스티스를 데리러 떠났다.

그리고 아폴론은 두 사람이 돌아오고 알케스티스가 테살리아의 왕비로 즉위하는 것을 보는 기쁨을 누렸다.

아드메토스는 길고 번영하는 통치를 누릴 운명인 것처럼 보였다. 그러나 그가 왕비를 집으로 데려온 지 얼마 되지 않아, 그는 치명적인 역병에 걸렸다. 그 치료사 아에스쿨라피우스는 더 이상 왕을 도우러 올 수 없었고, 희망이 없는 것처럼 보였다. 그러나 하늘의 목동인 아폴론이 다시 그를 구하러 왔다. 아폴론은 역병을 완전히 없앨 수는 없었지만, 그를 충분히 아끼는 누군가가 그를 대신해 죽는다면 왕이 살 수 있다고 선언했다.

아드메토스는 이 희망에 기쁨으로 가득 찼다. 그는 모든 신하들을 자신에게 묶어둔 충성과 애정의 맹세를 기억했고, 많은 사람들이 즉시 자신을 위해 목숨을 바치겠다고 나설 것이라고 기대했다. 그러나 아무도 없었다. 가장 용감한 전사는 전장에서 왕을 위해 기꺼이 목숨을 바쳤을 사람이었지만, 병상에서 그를 위해 죽을 용기는 없었다. 어릴 때부터 왕과 그의 아버지의 후한 은혜를 알고 있던 늙은 하인들도 그들의 얼마 남지 않은 날들을 포기하려 하지 않았다. 각 신하는 다른 누군가가 희생을 치르기를 바랐다.

"아드메토스의 부모는 왜 아들을 위해 목숨을 바치지 않는가?" 사람들이 물었지만, 이 나이 든 부모는 잠시라도 그와 헤어질 수 없다고 느꼈고, 다른 사람들을 바라보았다.

어찌해야 했는가? 아폴론의 선언은 최종적인 것이었고, 운명의 여신들로부터 많은 설득 끝에 겨우 얻어낸 것이었다. 아드메토스에게는 이 희생 외에는 어떤 구원책도 없었다.

그때 매우 이상하고 놀라운 일이 일어났다. 알케스티스 왕비, 한때 소녀 시절 사자와 곰 뒤에서 타고 싶어 했던 아름다운 공주는 테살리아의 왕비가 된 이후로 지혜롭고 자애로운 사람으로 성장했다. 그녀가 왕 대신 신들에게 바쳐질 수 있다는 생각은 아무도 하지 못했다. 그러나 알케스티스 왕비는 아드메토스를 구하기 위해 자신을 바쳤다. 그녀가 병들자 왕은 소생하여 이전의 건강과 힘을 되찾았다.

테살리아의 모든 애도자들 중에서, 아폴론은 알케스티스가 그토록 병든 것을 보고 가장 슬퍼했다. 그녀는 종종 그가 양 떼를 이끄는 목초지로 찾아와 언덕에 앉아 들꽃 화환을 엮곤 했는데, 그녀는 왕관보다 그것을 더 좋아했고, 그는 류트의 음악으로 그녀를 즐겁게 해주었다. 이번만큼은 아폴론도 어떻게 해야 할지 몰랐다. 잠시 신들의 회의에서 추방된 상태였기에, 그는 아에스쿨라피우스를 불러 도움을 받을 수 없었다.

그는 그녀가 움직이지도 말하지도 않고, 장미빛 뺨이 창백해지고 눈을 감은 채 누워 있는 혼수상태에서 알케스티스를 되살릴 수 있는 것은 오직 큰 힘뿐임을 알았다. 그는 또한 모든 영웅 중에서 헤라클레스가 가장 강하다는 것도 알고 있었다. 헤라클레스는 아무도 가능하다고 믿지 못했던 위업을 수행했다. 그가 알케스티스를 죽음으로부터 지켜주려 할까, 특히 하찮은 목동이 부탁할 때, 아폴론은 궁금해했다.

그러나 헤라클레스는 동의했다. 그는 궁전 문 앞에 자리를 잡고 죽음과 씨름하여, 죽음이 들어와 알케스티스를 차지하려는 바로 그 순간 그를 넘어뜨렸다. 그녀는 약함을 잃고 눈을 떴으며, 뺨에 색이 돌아왔고, 그녀는 헤라클레스의 이 마지막 노역으로 아드메토스에게 돌아왔다.

그래서 많은 사람들에게 재앙이 될 뻔했던 일은 결국 아주 잘 해결되었다.

아폴론은 지상에서의 유배 기간이 끝나자 올림포스 산으로 돌아왔고, 자신의 리라의 달콤한 소리로 뮤즈들을 즐겁게 했다. 그는 심지어 아버지 유피테르에게 아에스쿨라피우스를 불쌍히 여겨 달라고 간청했고, 마침내 유피테르는 하늘을 가로질러 펼쳐진 별의 길 위에 그 치료사를 위한 자리를 마련해주었다.