Hoe Minerva een Stad Bouwde

De zee die in branding op de kust van Attica sloeg, werd plotseling zo glad als een vloer van kristal. Eroverheen, alsof hij uit de rotsgrotten in haar diepten was gesprongen, stormde Neptunus, de god van de zee, zijn drietand hoog geheven, de gouden manen van zijn paarden wapperend in de wind, en hun bronzen hoeven raakten het water amper terwijl ze naar de kust galoppeerden.

Op hetzelfde ogenblik verscheen er een oorlogszuchtige godin aan de rand van het land. Ze was zo lang, recht en sterk als Mars, maar haar harnas glansde als goud terwijl het zijne vaak dof was. Ze droeg het stormschild van haar vader, Jupiter, en droeg een bliksemschicht als speer. Minerva, de andere oorlogsgod, was ze, zo angstaanjagend en machtig als een storm, maar ook zo zacht en vredig als de warmte van de hemel wanneer die neerstraalt op de velden wanneer de storm voorbij is.

"Waarom zijn Neptunus en Minerva samengekomen?" vroegen de vissers en zeelui die het strand verdrongen.

"

Ze zijn samengekomen voor een wedstrijd om te zien wie de eer zal hebben om een Stad te bouwen," vertelden enkele wijze mannen hen, en toen trokken deze Grieken zich terug en wachtten af wat er zou gebeuren, want bij hen zou het oordeel in de zaak berusten.

Neptunus reed zijn strijdwagen het land op, steeg af, en blies een machtige stoot op zijn trompet om de nimfen van de wateren en de geesten van de winden te hulp te roepen. Daarna klom hij naar een kale rots die zijn kop boven de omringende heuvels verhief, somber en zonder ook maar één grassprietje om het te verzachten. De Grieken keken ademloos naar Neptunus terwijl hij op de top stond, een machtige gestalte in zijn mantel van druipende zeewier en het wit van zeezout in zijn golvende, donkergroene haar. Hij hief zijn drietand, sloeg ermee op de rotsen, en de eeuwenoude steen barstte in een diepe spleet. Uit de scheur in de rots brak een bron van water tevoorschijn waar er door alle eeuwen daarvoor geen druppel was geweest.

"Neptunus wint! Geen van de goden kan deze prestatie overtreffen van het brengen van water uit kale rots," klonk de kreet uit het volk.

Maar Minerva klom nu naar deze rots van de Akropolis en nam haar plaats naast Neptunus in. Ook zij raakte de kale steen aan met haar speer die door de goden was gesmeed en gehard. En terwijl ze dat deed, ontstond er een wonder tot haar eer als wel.

De groene scheut van een boom verscheen plotseling, die zich een weg baande door de harde steen. De scheut groeide hoog en verbreedde zich tot een stam en takken, en bedekte zich toen met grijsgroene bladeren die een aangename schaduw wierpen tegen de schittering van de zon. Tenslotte hing deze wondere boom aan elke tak vol met een vreemde nieuwe vrucht, groene bollen met een heerlijke smaak en vol olie die gezond en genezend was en door de hele wereld nodig was.

De Grieken verbraken hun gelederen en verzamelden zich rond de boom om van de vrucht te proeven en ervan te genieten.

"Minerva wint!" riepen ze. "Neptunus' bron hier op de Akropolis is zoals de zee, brak van smaak, maar Minerva heeft Griekenland de olijfboom gegeven."

Dat was precies wat er gebeurd was. Minerva had het volk iets gegeven dat ze echt nodig hadden, en de schone stad Athene werd verheven en toegekend aan deze oorlogsgodin als de prijs voor haar vriendelijkheid jegens het volk.

Maar Neptunus bleek een zeer slechte verliezer. Hij was een woeste, opschepperige oude god, gewend sinds de dagen van zijn vader Oceanus, toen de wateren voor het eerst van het land werden gescheiden, om zijn zin te krijgen. Hij had zelf Athene willen bezitten, om er te kunnen komen en gaan wanneer hij maar wilde, en het was bijzonder vernederend dat hij het aan een godin moest afstaan. Neptunus stormde naar de kust, blies nog een stoot op zijn trompet, en riep alle goden van de zee en van de stormen op om hem te hulp te komen en de stad te vernietigen.

Wat een leger vormden ze toen ze aan zijn oproep gehoor gaven!

Triton, een zoon van Neptunus, leidde de legerscharen en blies op de hoorn van de strijd terwijl ze het land naderden, en rondom hem vlogen de Harpijen, die vogels zo groot als mannen met kromme klauwen en een honger naar mensenvlees. Er waren zeewormen die een man konden verpletteren met een enkele kronkel, en Boreas, de Noordewind, dreef het regiment van de hoge getijden op de kust. Met deze machten van de zee kwam er een machtig stromen van water, en het leek alsof noch Athene noch zijn volk in staat zou zijn om deze opkomst van de zee te overleven.

Maar Minerva, de godin van de rechtvaardige, verdedigende oorlog, was daar en aan de zijde van de Grieken. Ze was voorzitter over veldslagen, maar alleen om naar de overwinning te leiden en door de overwinning naar vrede en welvaart. Weinigen konden de rechte blik van Minerva's ogen weerstaan, dapper, overwinnend en angstaanjagend, of het gezicht van haar glorieus versierde schild.

Terwijl de machten van Neptunus oprukten, hief Minerva haar schild, en de getijden rustten en de wateren trokken zich terug. Toen dreef ze de strijdkrachten van Neptunus terug met de punt van haar speer, en Athene was gered.

Je zult je herinneren dat de goden heel erg op mensen leken in het verlangen naar bepaalde soorten geschenken die heel van henzelf zouden zijn en die ze konden koesteren. Jupiter had een speciale voorliefde voor donderslagen en hield stapels ervan achter zijn troon. Apollo koesterde zijn lier, en Mercurius zijn schoenen en zijn kap. Venus reisde nooit zonder een met juwelen versierde gordel waarvan ze dacht dat die haar schoonheid vergrootte, maar Minerva had altijd een stad gewild. Nu was haar wens in vervulling gegaan, want ze had een zeer grote en mooie, het schone Athene.

Mensen begonnen naar Athene te komen vanuit alle delen van Griekenland en ook uit naburige landen, omdat Minerva er zoveel tijd doorbracht met het verzorgen en verspreiden van de olijfboomgaarden, en de stad vrij te houden van invasies. Neptunus had een paard achtergelaten bij de heuvel van de Akropolis toen hij zich moest terugtrekken, en Minerva vond een harnas voor het uit en brak het met haar eigen handen in het marktplein van Athene in met bit en toom. Het hebben van paarden voor het ploegen en het dragen van lasten hout en steen en graan hielp de welvaart van Athene en bracht het rijkdom. En toen het volk in vrede was, legde Minerva haar harnas terzijde en ging over de drempels van de huizen, leerde de vrouwen spinnen, weven en de kostbare olie uit haar olijven halen.

Iedereen werd zeer welvarend en zeer rijk. Het leek alsof de olijfboom al deze rijkdom had gebracht, want hij had zich verspreid over heel Attica en overvloed volgde waar hij ook vrucht droeg.

Niet ver van Athene lag het koninkrijk van de Perzen die onoverwinnelijk waren in de strijd, omdat ze zich jarenlang hadden toegewijd aan de krijgskunsten. Door hun interesse in hun eigen zaken vergaten de Atheners hun oorlogszuchtige buren, tot op een noodlottige dag een renner hen buiten adem vertelde dat de legerscharen van het Perzische leger aan de grenzen van hun steden wachtten.

Wat een verwarring en angst volgde er! De Atheners waren niet klaar voor de oorlog. Ze raadpleegden een orakel over hoe ze het Perzische leger moesten tegemoet treden en het orakel antwoordde,

"Vertrouw op uw houten citadel!"

De wijze mannen van Athene begrepen dit advies verkeerd en gingen druk aan het werk om houten vestingwerken op te richten rond de heuvel van de Akropolis waar Minerva's eerste olijfboom stond alsof hij hun welvaart bewaakte. Het orakel had bedoeld dat de Atheners op hun vloot moesten vertrouwen en probeerden te voorkomen dat het Perzische leger langs de kust binnenkwam, en tegen de tijd dat de houten muur gebouwd was, waren de Perzen begonnen met het in brand steken van Athene.

Minerva, met haar vlammende speer geheven en haar ogen gevuld met tranen, ging naar haar vader, Jupiter, om te smeken voor de veiligheid van haar stad. Ze knielde aan de voet van zijn troon om haar pleidooi te houden, en het moet voor Jupiter inderdaad moeilijk zijn geweest om zijn favoriete dochter te weigeren terwijl hij neerkeek op Minerva, neergeknield voor hem in haar glanzend maliënkolder. Maar de koning van de goden vertelde Minerva iets over haar stad dat zelfs hij machteloos was om te veranderen.

"Athene is in haar voorspoed de goden vergeten," zei Jupiter. "Ze leeft en werkt voor zichzelf en niet voor anderen. Ze moet vergaan opdat een betere en edeler stad uit haar ruïnes mag verrijzen."

Dus werd Minerva gedwongen om vanuit de wolken toe te zien hoe vuur en zwaard Athene verteerden en de rook van de brandende stad opsteeg als wierook naar de zetels van de goden. Toen er niets leek over te zijn behalve de stenen die de fundering van Athene's schoonheid waren geweest, en degenen van haar helden die niet waren omgekomen gedwongen waren de zee te kiezen, daalde Minerva af naar haar heuvel, de Akropolis. Ze wilde zien of tenminste de wortels van haar olijfboom gespaard waren gebleven, en ze vond een wonder.

Als een teken dat ze Athene niet had verlaten, zelfs niet in ruïnes, had Jupiter de wortels van haar boom laten blijven, en daaruit sproot een nieuwe groene scheut op. Met wonderbaarlijke snelheid groeide het tot een hoogte van drie meter in de kale woestenij die alles was wat de Perzen hadden achtergelaten, een teken dat Athene niet dood was, maar zou leven en verrijzen als een nieuwe, schonere stad.

Minerva hield haar heldere schild boven haar gouden helm en haastte zich naar de zeekust, riep de helden bijeen om de schepen te bemannen en de zeilen te hijsen tegen de vloot van de vijand. De Perzische vloot overtrof die van de Grieken in aantal verre, maar tenslotte werd ze op een vreselijke manier op de vlucht gedreven en degenen van de Perzen die op het land achterbleven werden vernietigd. De oorlog werd voor de Grieken gewonnen door Minerva's hulp, maar Jupiters profetie was vervuld. Het oude Athene was verdwenen en het was noodzakelijk om een nieuwe stad te bouwen.

Dat was precies het soort onderneming dat Minerva leuk vond, een verdedigingsoorlog winnen en dan zo bouwen dat alle sporen ervan werden uitgewist. Zij en de Grieken, met de hulp van alle andere goden, gingen aan het werk om van Athene zo'n stad te maken als men daarvoor niet had durven dromen.

Ceres, de godin van de landbouw, herstelde de woeste velden en boomgaarden zodat de olijf weer groeide en de overvloed opnieuw kwam. Minerva hield zich bezig met het aanmoedigen van de vrouwen om mooier handwerk te doen dan vóór de oorlog, en ze leerde hen hoe ze kleine kinderen moesten voeden en verzorgen zodat ze sterk en gezond zouden opgroeien en de glorie van Griekenland zouden zijn. Grote aantallen paarden werden getraind en aangespannen voor oorlogswagens. Apollo zond zonneschijn en muziek naar de stad, en de bouwers richtten prachtige marmeren tempels en beelden en zuilen en fonteinen op.

De Atheners begonnen dingen samen te doen, wat altijd helpt om een stad groot en sterk te maken. Er waren parades van de soldaten en de atleten op de feestdagen, en openbare spelen en banketten en oefeningen werden gehouden. Het beste feest van allemaal was dat van Minerva zelf. Eerst was er een processie waarin een nieuwe mantel voor de godin, geweven en geborduurd door de meest bekwame vrouwen en meisjes van Athene, door de stad werd gedragen op een wagen gebouwd in de vorm van een schip, de mantel gespreid als een zeil aan de voorkant. Het was als een grote praalwagen in een parade. Heel Athene volgde de wagen, de jongeren van de adel te paard of in strijdwagens, de soldaten volledig bewapend, en de handelslieden en boeren met hun vrouwen en dochters in hun beste kleren. De nieuwe mantel was bedoeld voor het beeld van Minerva dat in het Parthenon in Athene stond.

Ze noemden haar tenslotte Pallas Athene, de beschermster van hun geliefde stad.

Toen kwamen de spelen waaraan de atleten deelnamen, en de meest begeerde prijs was een grote aardewerken vaas waarop aan de ene kant een figuur van Minerva was afgebeeld die naar voren schreed alsof ze haar speer wierp, en met aan weerszijden een zuil om een renbaan aan te duiden. Aan de andere kant van de vaas was een afbeelding van het spel waarin hij was gewonnen, en hij was tot de rand gevuld met pure olijfolie van Minerva's boom. Want de Grieken hadden geleerd dat oorlog soms noodzakelijk is, maar Minerva zou hun wonden genezen met de olie van haar heilige boom en het nieuwe Athene zou voor altijd bekend staan als een van de meest volmaakte steden van de eeuwen.