De Cycloop

Ulysses, de held, stond op het punt om naar Griekenland terug te zeilen nadat de grote stad Troje was gevallen. Hij had het verst gezworven en het meest geleden van allen in de lange Trojaanse oorlog. Hij was bijna de laatste om te vertrekken, want hij was vele dagen gebleven om eer te betuigen aan Agamemnon, de heer van alle Grieken. Hij had twaalf schepen bij zich, dezelfde twaalf die hij naar Troje had gebracht, en in elk daarvan waren ongeveer vijftig mannen. Maar dat waren nauwelijks de helft van degenen die in de oude dagen met hem waren uitgevaren, zo vele dappere helden sliepen nu hun laatste slaap op de vlakte en aan de zeekust, gedood in de strijd of door de pijlen van Apollo.

Eerst zeilde Ulysses naar de Thracische kust, waar hij en zijn mannen hun schepen vulden met voedsel, ossen en kruiken zoete wijn. Hij was nauwelijks weer vertrokken of er stak een felle wind op. Toen ze een glad zandstrand zagen, dreven ze de schepen aan wal, trokken ze buiten bereik van de golven en wachtten daar tot de storm voorbij was. Op de derde ochtend was het weer mooi, dus zeilden ze weer verder. Op de tiende dag kwamen ze in het land waar de lotus groeit—een wonderlijke vrucht die maakt dat wie ervan eet niets meer geeft om land, thuis of kinderen.

De Lotoseters, zoals de mensen van dat land werden genoemd, waren een vriendelijk volk. Ze gaven het fruit aan enkele zeelieden, zonder kwaad te bedoelen, denkend dat het het beste geschenk was dat ze konden aanbieden. Die mannen zeiden na het eten dat ze niet meer over de zee zouden zeilen. Toen de wijze Ulysses dit hoorde, beval hij de andere zeelieden om hen te binden en hen, treurig klagend, terug naar de schepen te dragen.

Toen, omdat de wind was gaan liggen, namen ze hun riemen en roeiden vele dagen tot ze in het land van de Cyclopen kwamen. Ongeveer een mijl van de kust was een eiland, zeer mooi en vruchtbaar, maar niemand woonde er of bewerkte de grond. Op het eiland was een haven waar een schip veilig kon zijn voor alle winden, en aan het hoofd van de haven was een stroom die van de rots viel, met fluisterende elzen eromheen. In deze haven voeren de schepen veilig binnen, en ze werden op het strand getrokken terwijl de bemanningen ernaast sliepen, wachtend op de ochtend.

Maar in de ochtend nam Ulysses, die altijd van avontuur hield en wilde weten wat voor soort mensen in elk land woonden dat hij bezocht, een van zijn twaalf schepen en beval de zeelieden om naar het vasteland te roeien. Er was een grote heuvel die naar de kust afliep, en hier en daar steeg rook op uit grotten waar de Cyclopen apart woonden, zonder omgang met mensen. Het was een ruw en woest volk, elk regeerde over zijn eigen huishouden zonder zorg voor zijn buurman.

Heel dicht bij de kust was een van deze grotten, enorm en diep, met een haag van laurier die de ingang verborg en een muur van ruwe steen in de schaduw van hoge eiken en dennen. Ulysses koos de twaalf dapperste mannen van zijn bemanning en beval de rest om achter te blijven en het schip te bewaken terwijl hij ging kijken wat voor soort woning het was en wie er woonde. Hij had zijn zwaard aan zijn zijde en op zijn schouder een grote huid van zoete, sterke wijn, waarmee hij elke woeste wilde die hij zou tegenkomen kon winnen.

Dus gingen ze de grot binnen en zagen dat het de thuis was van een rijke en bekwame herder. Binnen waren er hokken voor jonge schapen en geiten, verdeeld naar leeftijd, en manden vol kazen, en volle melkemmers langs de muur. Maar de Cycloop zelf was weg in de weiden. Toen smeekten de kameraden van Ulysses hem om te vertrekken, maar hij wilde niet, want hij wilde zien wat voor soort gastheer deze vreemde herder zou zijn. En werkelijk, hij leerde het tot zijn schade!

Het was avond toen de Cycloop thuiskwam, een machtige reus van twintig voet of meer lang. Hij droeg een enorme bundel dennenhout op zijn rug voor zijn vuur en gooide ze buiten de grot neer met een grote klap. Hij dreef de kudden naar binnen en sloot de ingang met een massieve rots die twintig wagens of meer niet hadden kunnen verplaatsen. Toen melkte hij de ooien en geiten. De helft van de melk stremde hij voor kaas, en de helft zette hij opzij om te drinken wanneer hij honger had. Ten slotte stak hij een vuur aan met de dennenhoutblokken, en de vlam verlichtte de hele grot, en onthulde Ulysses en zijn kameraden.

"Wie zijn jullie?" riep de Cycloop. "Zijn jullie handelaren of piraten?"

"Wij zijn geen piraten, machtige heer," antwoordde Ulysses. "Wij zijn Grieken die terugzeilen van Troje. Wij vragen gastvrijheid van u in de naam van Jupiter, die een gastheer beloont of straft naargelang hij gastvrij is of niet."

"Dan is het nutteloos om mij over Jupiter en de goden te vertellen," zei de reus. "Wij Cyclopen letten niet op goden, want wij beschouwen onszelf als veel beter en sterker dan hen." Zonder verder oponthoud greep hij twee van de mannen, verslond ze met grote slokken melk, zonder zelfs een snipper of een bot achter te laten. Toen ging de reus tussen zijn schapen liggen en viel in slaap.

Ulysses had de Cycloop graag willen doden terwijl hij daar lag, maar hij herinnerde zich dat als hij dat deed, zijn kameraden ellendig zouden sterven. Hoe konden ze de grote rots verplaatsen die de ingang van de grot blokkeerde? Dus wachtten ze tot de ochtend. Toen het monster opstond, greep hij nog twee mannen en at ze op voor zijn ontbijt. Toen ging hij naar de weiden, maar plaatste de grote rots terug over de mond van de grot, net zoals een man het deksel op zijn pijlkoker plaatst.

De hele dag dacht de wijze Ulysses na over wat hij het beste kon doen om zichzelf en zijn kameraden te redden. Zijn planning leidde tot dit: er was een grote paal in de grot, een groene olijfhouten balk zo groot als een scheepsmast, die de reus van plan was als wandelstok te gebruiken. Ulysses brak er een vadem van af, en zijn kameraden maakten het scherp en hardden het in het vuur. Toen verborgen ze het.

In de avond keerde de reus terug, dreef zijn kudden de grot in, sloot de deur en hield zijn wrede feestmaal zoals tevoren. Toen kwam Ulysses naar voren met de huid van wijn in zijn hand en zei: "Drink, Cycloop, nu je gegeten hebt. Drink en zie wat een fijne wijn wij in ons schip hadden."

Dus dronk de Cycloop en was zeer tevreden. "Geef me meer," eiste hij. "Waarlijk, dit is een wonderlijke drank. Wij hebben ook wijnstokken, maar die leveren geen sappen zoals dit, wat waarschijnlijk is wat de goden drinken."

Toen gaf Ulysses hem de huid weer, en hij dronk ervan. Drie keer gaf hij het hem, en drie keer dronk de reus, niet wetend hoe het hem zou beïnvloeden. Eindelijk viel de Cycloop in een diepe slaap. Ulysses zei tegen zijn mannen dat ze moed moesten vatten, want de tijd van hun bevrijding was gekomen.

Ze staken de olijfstok in het vuur totdat hij, hoe groen hij ook was, klaar was om in vlammen op te gaan, en ze staken hem in het oog van het monster—want hij had maar één oog, in het midden van zijn grote voorhoofd—en maakten hem blind.

Toen sprong de Cycloop op en rukte de paal uit zijn oog, schreeuwend zo luid dat alle Cyclopen die op de berghelling woonden hem hoorden en naar beneden kwamen, drommend rond de ingang van zijn grot. De Cycloop rolde de grote rots van de deur en kwam naar buiten tussen de andere reuzen, zijn handen uitstrekkend om te proberen zijn schapen te verzamelen. Ulysses vroeg zich af hoe hij en zijn mannen konden ontsnappen.

Eindelijk bedacht hij een goed plan. De Cycloop had de rammen de grot in gedreven samen met de andere schapen, en ze waren enorm en sterk. Ulysses bond zijn kameraden onder de rammen, met wilgentakken van het bed van de reus. Er was een machtige ram, veel groter dan alle anderen, en aan deze klampte Ulysses zich vast, de vacht stevig met beide handen grijpend. Zo wachtten ze in de diepten van de grot op de ochtend.

Toen de ochtend kwam, stormden de rammen naar buiten om te grazen terwijl de reus bij de ingang zat, de rug van elk dier voelend terwijl het passeerde, maar nooit de mannen die eronder gebonden waren aanrakend. Met hen ontsnapte Ulysses.

Toen ze buiten bereik van de reus waren, liet Ulysses de ram los en maakte toen zijn kameraden los. Ze haastten zich naar hun schip, klommen erin en sloegen met hun riemen op de zee, roeiend met al hun macht om uit dat vervloekte land te ontsnappen. Maar toen ze ongeveer honderd meter geroeid hadden, hoorde de Cycloop hen. Hij brak de top van een grote heuvel af—een massieve rots—en wierp hem in de richting van het geluid van de riemen. Het viel vlak voor de boeg van het schip en duwde het schip terug naar de kust. Maar Ulysses greep een lange paal met beide handen en duwde het schip van het land weg, en beval toen zijn kameraden om stil te roeien, knikkend met zijn hoofd, want hij was te wijs om te spreken, opdat de Cycloop niet zou weten waar ze waren. Toen roeiden ze met al hun kracht.

Ze waren twee keer zo ver gekomen als voorheen toen de trots van Ulysses de overhand kreeg, en hij kon niet langer stil blijven. Hij stond op in de boot en riep: "Hoor, Cycloop! Als iemand vraagt wie jouw macht voor het kwaad heeft vernietigd, zeg dan dat het de krijger Ulysses was, die in Ithaca woont."

De reus hoorde hem en hief zijn handen op naar Neptunus, god van de zee en vader van de Cyclopen. "Hoor mij, Neptunus, als ik werkelijk uw zoon ben en u mijn vader. Moge deze Ulysses nooit zijn thuis bereiken. Of als de Lotsbestemmingen hebben bepaald dat hij het zal bereiken, moge hij alleen komen, met al zijn kameraden verloren."

Toen de Cycloop dit goddeloze gebed beëindigde, wierp hij een andere massieve rots die bijna het roeruiteinde raakte, maar het op een haar na miste. Zo ontsnapte Ulysses, en al zijn kameraden met hem. Ze kwamen bij het eiland van de wilde geiten, waar ze de rest van hun mannen vonden die lang op hen hadden gewacht, vrezend dat ze waren omgekomen. En ze zeilden triomfantelijk naar huis naar Griekenland.