Hoe Psyche de Olympus bereikte

Er was eens een koning van Griekenland die drie mooie dochters had, maar de jongste, genaamd Psyche, was de mooiste van allemaal. De faam van haar lieflijke gelaat en de charme van haar hele wezen was zo groot dat vreemdelingen uit naburige landen in grote groepen kwamen om haar te zien, en zij bewezen Psyche de hulde van liefde die aan Venus zelf toekwam. Venus' tempel was verlaten, en wanneer Psyche voorbijkwam, zongen de mensen haar lof en strooiden bloemen en kransen op haar pad.

Venus had een zoon, Cupido, die haar dierbaarder was dan wie ook op de Olympus of op aarde. Zoals elke moeder had Venus grote ambities voor haar zoon, maar ze kon niet altijd over hem waken, want Cupido had vleugels en een gouden boog en pijlen waarmee hij graag speelde onder de stervelingen. Stel je de woede van Venus voor toen ze ontdekte dat Cupido zijn hart had verloren aan Psyche, de lieflijke aardse maagd! Het was als een sprookje waarin een prins trouwt met een boerenmeisje en haar niet naar het paleis mag brengen vanwege haar lage afkomst. Venus weigerde botweg om Psyche te erkennen of haar een plaats te geven onder de geëerde goden.

Cupido en Psyche hadden een prachtig aards paleis om in te wonen. Gouden zuilen droegen het gewelfde dak, en de muren van de staatsievertrekken waren rijkelijk gebeeldhouwd en behangen met geborduurde wandtapijten in vele kleuren. Wanneer Psyche voedsel wenste, hoefde ze alleen maar in een alkoof te gaan zitten, en er verscheen onmiddellijk een tafel zonder enige bedienden, die zich bedekte met zeldzame vruchten, rijke taarten en honing. Wanneer ze verlangde naar muziek, genoot ze van een feestmaal ervan gespeeld door onzichtbare luiten, samen met een koor van harmonieuze stemmen. Maar Psyche was niet gelukkig in dit leven van luxe, want ze moest zo vaak alleen zijn. Venus kon Cupido niet volledig van haar afnemen, maar ze stond hem alleen toe om bij Psyche te zijn in de uren van duisternis. Hij vluchtte vóór de dageraad.

Er was een vreselijke voorspelling geweest in Psyche's familie, waar haar zusters haar voortdurend aan herinnerden. "Uw jongste dochter is voorbestemd voor een monster dat noch goden noch mensen kunnen weerstaan," had het orakel aan de koning verteld, en de herinnering eraan begon Psyche's hart met angst te vullen. Haar zusters kwamen haar bezoeken en vergrootten haar angst. Ze stelden allerlei vragen over Cupido, en Psyche moest toegeven dat ze hem niet precies kon beschrijven omdat ze hem nooit bij daglicht had gezien. Haar jaloerse zusters begonnen Psyche's geest te vullen met duistere vermoedens.

"Hoe weet je," vroegen ze, "dat je echtgenoot niet een verschrikkelijke, giftige slang is, die je voor een tijdje met al deze lekkernijen voedt zodat hij je uiteindelijk kan verslinden? Volg onze raad. Neem een lamp goed gevuld met olie, en vanavond wanneer deze schurk terugkeert en slaapt, ga dan naar zijn kamer en kijk of onze voorspelling waar is of niet."

Psyche probeerde haar zusters te weerstaan, maar uiteindelijk waren hun aandringen en haar eigen nieuwsgierigheid te veel voor haar. Ze vulde haar lamp, en toen haar echtgenoot in zijn eerste slaap was gevallen, ging ze stilletjes naar zijn rustbank en hield het licht boven hem.

Daar lag Cupido, de mooiste en meest sierlijke van alle goden! Zijn gouden krullen waren een kroon boven zijn sneeuwwitte voorhoofd en karmozijnen wangen, en twee vleugels waarvan de veren leken op de zachte witte bloesems van een boomgaard sprongen van zijn schouders. In haar vreugde dat ze geen reden voor haar angsten vond, boog Psyche zich voorover, haar lamp kantelend om Cupido's gezicht beter te bekijken. Terwijl ze zich vooroverboog, viel een druppel brandende olie op de schouder van de god. Hij opende zijn ogen, geschrokken, en keek op naar Psyche. Toen, zonder een woord te zeggen, spreidde hij zijn brede vleugels en vloog uit het raam.

Psyche probeerde hem te volgen, maar ze had geen vleugels en viel op de grond. Voor een kort moment onderbrak Cupido zijn vlucht en draaide zich om om haar te zien liggen in het stof beneden hem.

"Dwaze Psyche," zei hij, "waarom vergold je mijn liefde op deze manier? Nadat ik mijn moeders bevelen had overtreden en jou tot mijn vrouw had gemaakt, kon je me dan niet vertrouwen? Ik zal je geen verdere straf opleggen dan dit: ik verlaat je voor altijd, want liefde kan niet leven met achterdocht." Met deze woorden vloog Cupido uit Psyche's zicht.

Dat was het begin van de lange weg van problemen die Psyche moest volgen. Ze zwierf dag en nacht, zonder voedsel of rust, op zoek naar Cupido. Op een dag zag ze een prachtige tempel op de top van een hoge heuvel, en ze klom de lange weg erheen op, terwijl ze tegen zichzelf zei: "Misschien woont mijn liefde hier."

Toen Psyche de top van de heuvel bereikte en de tempel binnenging, zag ze hopen graan, sommige in schoven en andere in losse aren, en gerst die ermee vermengd was. Er lagen sikkels, harken en alle andere oogstgereedschappen verspreid in grote verwarring, alsof de maaiers aan het einde van een broeierige dag ze in wanorde hadden achtergelaten. Ondanks haar verdriet kon Psyche het niet verdragen om deze wanorde te zien en begon ze de plaats in orde te proberen te brengen. Ze werkte zo ijverig dat ze niet zag dat Ceres, wiens tempel het was, binnenkwam. Zich eindelijk omdraaiend, zag Psyche de godin van de oogst, gekleed in haar met vruchten versierde gewaden, naast haar staan.

"Arme Psyche!" zei ze medelijdend. "Maar het is mogelijk voor jou om een weg te vinden naar de woning van de goden waar Cupido leeft. Ga en overlever jezelf aan Venus, en probeer door je eigen inspanningen haar vergeving en, misschien, haar gunst te winnen."

Dus gehoorzaamde Psyche dit bevel van Ceres, hoewel het veel moed kostte, en ze reisde naar de tempel van Venus in Thebe, waar de godin haar in woede ontving.

"De enige manier waarop je de gunst van de goden kunt verdienen, ongelukkige Psyche," zei ze, "is door je eigen inspanningen. Ikzelf ga je huishoudelijke vaardigheid testen om te zien of je ijverig en zorgvuldig bent."

Met deze woorden leidde Venus Psyche naar een opslagplaats verbonden aan haar tempel waar een enorme hoeveelheid graan was opgeslagen: bonen, linzen, gerst, tarwe en kleine gierstzaadjes die Venus had opgeslagen om haar duiven te voeden.

"Scheid al deze granen," zei de godin tegen Psyche, "leg die van dezelfde soort in een hoop, en zorg dat je voor de avond klaar bent." Toen liet ze Psyche achter, die ontsteld was over de onmogelijke taak die voor haar lag.

Psyche doopte haar vingers in de gouden hoop, greep een handvol om de granen te sorteren, maar het duurde lang, en het graan lag om haar heen aan alle kanten als een gele rivier. De granen die ze vasthield waren minder dan een druppel genomen van het oppervlak ervan.

"Ik zal niet kunnen afmaken. Ik zal mijn echtgenoot nooit meer zien!" kreunde Psyche.

Toch werkte ze gestaag door, en uiteindelijk kroop een kleine mier, een inwoner van de velden, over de vloer en kreeg medelijden met de zwoegende Psyche. Het was een koning in zijn eigen domein en werd gevolgd door een menigte van zijn kleine rode onderdanen.

Graan voor graan scheidden ze de zaadjes, hielpen ze in hun eigen hopen te leggen, en toen het werk klaar was, verdwenen ze zo snel als ze waren verschenen.

Toen de avond kwam, keerde Venus terug, de geur van nectar ademend en gekroond met rozen van een banket van de goden. Toen ze zag dat Psyche's taak was volbracht, kon ze haar ogen nauwelijks geloven.

"Je moet hulp hebben gehad," zei ze. "Morgen zul je een moeilijkere onderneming proberen. Voorbij mijn tempel zul je een grasachtige weide zien die zich uitstrekt langs de oevers van het water. Daar zul je een kudde schapen vinden met gouden glanzende vachten op hun rug, grazend zonder herder. Breng me een monster van hun kostbare wol, verzameld van elk van de vachten."

Psyche gehoorzaamde opnieuw, maar dit was een test van haar leven zowel als haar uithoudingsvermogen. Toen ze de weide bereikte, waarschuwde de riviergod haar, fluisterend door het riet.

"Waag je niet tussen de kudde terwijl de zon op hen schijnt," vertelde hij haar. "In de hitte van de opkomende zon branden de rammen met wrede woede, klaar om stervelingen te vernietigen met hun scherpe tanden. Wacht tot de schemering, wanneer je hun wollige goud aan de struiken en boomstammen zult vinden kleven."

Het medelijden van de riviergod hielp Psyche te doen wat Venus had bevolen, en ze keerde 's avonds terug naar de tempel met haar armen vol gouden vacht.

Toch was Venus niet tevreden.

"Ik heb een derde taak voor je," vertelde ze de vermoeide Psyche. "Neem deze doos naar het rijk van Pluto en geef hem aan Proserpina, zeggende: 'Mijn meesteres Venus verlangt dat u haar een beetje van uw schoonheid stuurt, want door de zorg voor haar zoon die Psyche verbrandde, heeft ze wat van de hare verloren.' En haast je zo veel mogelijk, want ik moet het gebruiken voordat ik weer verschijn in de kring van de goden op de Olympus."

Psyche voelde dat haar ondergang nu zeker nabij was. Het was een gevaarlijke weg die leidde naar het donkere, ondergrondse koninkrijk van Pluto, met dodelijke gevaren onderweg. Maar Psyche vond nieuwe moed bij elke moeilijkheid die ze tegenkwam, en ze vertrok met de doos. Ze passeerde veilig Cerberus, de driekoppige waakhond van Pluto. Ze overtuigde Charon de veerman om haar over de zwarte rivier te brengen en op haar te wachten terwijl ze Proserpina smeekte om de doos te vullen. Toen begon ze de terugweg naar het licht.

Alles zou goed zijn gegaan voor Psyche als ze niet nieuwsgierig was geworden. Dat was waarom haar weg naar de woonplaats van de goden zo lang en moeilijk was. Psyche mengde altijd een beetje aarde met haar goede bedoelingen. Zo ver succesvol gekomen met haar gevaarlijke taak, wilde ze de doos openen.

"Ik zou maar het allerkleinste beetje van deze schoonheid van Venus nemen," dacht Psyche, "om mezelf mooier te maken voor Cupido als ik hem ooit weer zie."

Dus opende ze voorzichtig de doos, maar er was helemaal niets moois van binnen. Het was een drankje dat ervoor zorgde dat Psyche naast de weg neerviel in een slaap die geen ontwaken leek te hebben. Ze bewoog niet, noch ademde, noch herinnerde zich.

Het was daar dat de liefde, in de vorm van Cupido, Psyche vond. Hij was genezen van zijn wond, en hij kon haar afwezigheid niet langer verdragen. Hij vloog door een scheur in het raam van Venus' paleis en maakte zijn weg naar de aarde, recht naar de plek waar Psyche lag. Hij verzamelde de dodelijke slaap van haar lichaam en deed het terug in de doos. Toen raakte hij haar licht aan met een van zijn pijlen, en ze werd wakker.

"Opnieuw ben je bijna omgekomen door je nieuwsgierigheid," zei hij terwijl Psyche haar armen naar hem uitstrekte, "maar voer precies deze taak uit die mijn moeder je heeft opgedragen, en ik zal voor de rest zorgen."

Toen keerde Cupido, zo snel als een vogel, terug naar de Olympus en smeekte Jupiter om een welkom voor Psyche. Jupiter stemde uiteindelijk in om deze aardse dochter toe te laten tot de familie van de goden, en Mercurius werd gestuurd om haar te brengen en haar de beker van ambrozijnachtige nectar aan te bieden die haar een van de onsterfelijken zou maken.

Er wordt gezegd dat op het moment dat Psyche haar taken voltooide en vertrok naar de Olympus, een gevleugeld wezen, de vlinder, die nog nooit eerder op aarde was gezien, opsteeg uit een tuin en op gouden vleugels omhoog vloog naar de zon. Zo werd gedacht dat het verhaal van Psyche het verhaal was van de vlinder die zijn grijze cocon openbarst en opstijgt, met nieuwe schoonheid en de kracht van vleugels, naar de hemel. En de Grieken hadden nog een andere naam voor Psyche, die noch haar problemen noch de slaap van Pluto van het huis van de goden konden weerhouden toen de Liefde voor haar pleitte. Ze noemden haar de Ziel.