Hvordan Psyche nådde Olympos

Det var en gang en konge i Hellas som hadde tre vakre døtre, men den yngste, som het Psyche, var den vakreste av alle. Berømmelsen av hennes skjønne ansikt og sjarmen ved hele hennes vesen var så stor at fremmede fra nabolandene kom i flokker for å se henne, og de ga Psyche den hyllest av kjærlighet som tilkom Venus selv. Venus' tempel var forlatt, og når Psyche gikk forbi, sang folket hennes pris og strødde hennes vei med blomster og kranser.

Venus hadde en sønn, Cupido, som var henne kjærere enn noen annen på Olympos eller på jorden. Som enhver mor hadde Venus store ambisjoner for sin sønn, men hun kunne ikke alltid holde øye med ham, for Cupido hadde vinger og en gylden bue og piler som han elsket å leke med blant dødelige. Tenk deg Venus' vrede da hun oppdaget at Cupido hadde mistet sitt hjerte til Psyche, den skjønne jordiske møyen! Det var som i et eventyr hvor en prins gifter seg med en bondepike og ikke får bringe henne hjem til slottet på grunn av hennes lave byrd. Venus nektet blankt å anerkjenne Psyche eller gi henne en plass blant de ærede gudene.

Cupido og Psyche hadde et vidunderlig jordisk palass å bo i. Gylne søyler støttet det hvelvede taket, og veggene i de store salene var rikt utskårne og kledd med broderte billedtepper i mange farger. Når Psyche ønsket mat, behøvde hun bare å sitte i en alkove, og et bord dukket straks opp uten noen tjenere, dekket med sjeldne frukter, rike kaker og honning. Når hun lengtet etter musikk, nøt hun et gjestebud av det spilt av usynlige lutter, sammen med et kor av harmoniske stemmer. Men Psyche var ikke lykkelig i dette luksuslivet, for hun måtte være så mye alene. Venus kunne ikke ta Cupido helt fra henne, men hun tillot ham å være sammen med Psyche bare i nattens mørke timer. Han flyktet før daggry.

Det hadde vært en forferdelig spådom i Psyches familie, som hennes søstre stadig minnet henne om. "Din yngste datter er bestemt for et monster som verken guder eller mennesker kan motstå," hadde orakelet fortalt kongen, og minnet om det begynte å fylle Psyches hjerte med frykt. Hennes søstre kom for å besøke henne og økte hennes frykt. De stilte alle slags spørsmål om Cupido, og Psyche måtte innrømme at hun ikke kunne beskrive ham nøyaktig fordi hun aldri hadde sett ham i dagslys. Hennes misunnelige søstre begynte å fylle Psyches sinn med mørke mistanker.

"Hvordan vet du," spurte de, "at din ektemann ikke er en forferdelig, giftig slange, som mater deg med alle disse delikatessene en stund for at han til slutt skal fortære deg? Følg vårt råd. Skaff deg en lampe godt fylt med olje, og i natt når denne skurken kommer tilbake og sover, gå inn på hans rom og se om vår spådom er sann eller ikke."

Psyche prøvde å motstå sine søstre, men til slutt ble deres overtalelse og hennes egen nysgjerrighet for mye for henne. Hun fylte lampen sin, og da hennes ektemann hadde falt i sin første søvn, gikk hun stille til hans leie og holdt lyset over ham.

Der lå Cupido, den vakreste og mest yndefulle av alle gudene! Hans gylne krøller var en krone over hans snøhvite panne og karmosinrøde kinn, og to vinger hvis fjær var som de myke hvite blomstene i en frukthage sprang fra hans skuldre. I sin glede over å finne ingen grunn til frykt, bøyde Psyche seg over, og vippet på lampen for å se nærmere på Cupidos ansikt. Da hun bøyde seg ned, falt en dråpe brennende olje på gudens skulder. Han åpnet øynene, forskrekket, og så opp på Psyche. Så, uten å si et ord, bredte han sine store vinger ut og fløy ut av vinduet.

Psyche prøvde å følge etter ham, men hun hadde ingen vinger og falt til jorden. For et kort øyeblikk stanset Cupido sin flukt og snudde seg for å se henne ligge i støvet under ham.

"Tåpelige Psyche," sa han, "hvorfor gjengjeldte du min kjærlighet på denne måten? Etter å ha ulydig mot min mors bud og gjort deg til min hustru, kunne du ikke stole på meg? Jeg vil pålegge deg ingen ytterligere straff enn dette: Jeg forlater deg for alltid, for kjærlighet kan ikke leve med mistenksomhet." Med disse ordene fløy Cupido ut av Psyches syn.

Det var begynnelsen på den lange veien med problemer som Psyche måtte følge. Hun vandret dag og natt, uten mat eller hvile, og søkte etter Cupido. En dag så hun et praktfullt tempel plassert på kanten av en høy ås, og hun klatret den lange veien opp til det, og sa til seg selv: "Kanskje min kjærlighet bor her."

Da Psyche nådde toppen av åsen og gikk inn i tempelet, så hun hauger med korn, noen i kornbånd og andre i løse aks, og bygg blandet med det. Der var sigder, river og alle de andre redskapene for høsten strødd omkring i stor uorden, som om høstfolkene ved slutten av en lummer dag hadde forlatt dem i uorden. Til tross for sin sorg kunne Psyche ikke bære å se dette virvar og begynte å prøve å sette stedet i orden. Hun arbeidet så ivrig at hun ikke så Ceres, hvis tempel det var, komme inn. Til slutt snudde Psyche seg og så høstgudinnen, kledd i sine fruktsmykkede kapper, stå ved hennes side.

"Stakkars Psyche!" sa hun medynkfullt. "Men det er mulig for deg å finne en vei til gudenes hjem hvor Cupido bor. Gå og overgi deg til Venus, og prøv med dine egne anstrengelser å vinne hennes tilgivelse og, kanskje, hennes gunst."

Så Psyche adlød dette budet fra Ceres, selv om det krevde stort mot, og hun reiste til Venus' tempel i Theben, hvor gudinnen mottok henne i vrede.

"Den eneste måten du kan fortjene gudenes gunst på, ulykkelige Psyche," sa hun, "er ved dine egne anstrengelser. Jeg selv skal teste dine husmorsferdigheter for å se om du er flittig og arbeidsom."

Med disse ordene førte Venus Psyche til et lagerhus knyttet til hennes tempel hvor det var lagt opp en enorm mengde korn: bønner, linser, bygg, hvete og bittesmå hirsefrø som Venus hadde lagret for å fôre sine duer.

"Skill alle disse kornsortene," sa gudinnen til Psyche, "legg dem av samme slag i en haug, og se til at du blir ferdig før kvelden." Så forlot hun Psyche, som var forferdet over den umulige oppgaven foran seg.

Psyche dyppet fingrene i den gylne haugen, og samlet en håndfull for å sortere kornene, men det tok lang tid, og kornet lå rundt henne på alle sider som en gul elv. Kornene hun holdt var mindre enn en dråpe tatt fra dens overflate.

"Jeg vil ikke være i stand til å bli ferdig. Jeg vil aldri se min ektemann igjen!" stønnet Psyche.

Likevel arbeidet hun jevnt, og til slutt krepet en liten maur, en innfødt fra markene, over gulvet og fikk medynk med den strevende Psyche. Det var en konge i sitt eget domene og ble fulgt av en mengde av sine små røde undersåtter.

Korn for korn skilte de frøene, og hjalp til med å legge dem i sine egne hauger, og da arbeidet var gjort, forsvant de like raskt som de hadde dukket opp.

Da kvelden kom, vendte Venus tilbake, og åndet ut duften av nektar og kronet med roser fra et gjestebud hos gudene. Da hun så at Psyches oppgave var fullført, kunne hun knapt tro sine egne øyne.

"Du må ha hatt hjelp," sa hun. "I morgen skal du prøve en vanskeligere oppgave. Utenfor mitt tempel vil du se en gresskledd eng som strekker seg langs vannkanten. Der vil du finne en flokk sauer med gyllen skinnende ull på ryggen, som beiter uten en gjeter. Bring meg en prøve av deres dyrebare ull, samlet fra hver av fleece."

Psyche adlød igjen, men dette var en prøve på hennes liv så vel som hennes utholdenhet. Da hun nådde eng, advarte elveguden henne, hviskende til henne gjennom sivet.

"Ikke våg deg inn blant flokken mens solen skinner på dem," fortalte han henne. "I den stigende solens hete brenner værene med grusomt raseri, klare til å ødelegge dødelige med sine skarpe tenner. Vent til skumringen, da vil du finne deres ullenhet av gull hengende fast i buskene og trestammene."

Elvegudens medfølelse hjalp Psyche til å gjøre som Venus hadde befalt, og hun vendte tilbake til tempelet om kvelden med armene fulle av gyllen ull.

Likevel var Venus ikke fornøyd.

"Jeg har en tredje oppgave for deg," fortalte hun den trette Psyche. "Ta denne esken til Pluto's rike og gi den til Proserpina, og si: 'Min frue Venus ønsker at du sender henne litt av din skjønnhet, for i å stelle sin sønn som Psyche brant, har hun mistet noe av sin egen.' Og skynd deg så mye som mulig, for jeg må bruke den før jeg neste gang viser meg i gudenes krets på Olympos."

Psyche følte at hennes undergang nå sannelig var nær. Det var en farlig vei som førte til det mørke, underjordiske riket til Pluto, med dødelige farer langs veien. Men Psyche fant nytt mot for hver vanskelighet hun møtte, og hun la ut med esken. Hun passerte trygt forbi Cerberus, Plutos trehodede vakthund. Hun overtalte fergemannen Charon til å ta henne over den svarte elven og vente på henne mens hun ba Proserpina om å fylle esken. Så begynte hun å vende tilbake til lyset.

Alt ville ha gått godt for Psyche hvis hun ikke hadde blitt nysgjerrig. Det var derfor hennes vei til gudenes bolig var så lang og vanskelig. Psyche blandet alltid litt jord med sine gode hensikter. Etter å ha kommet så langt vellykket med sin farlige oppgave, ville hun åpne esken.

"Jeg ville bare ta den bitte lille biten av denne skjønnheten fra Venus," tenkte Psyche, "for å gjøre meg selv vakrere for Cupido hvis jeg noen gang ser ham igjen."

Så åpnet hun esken forsiktig, men det var ingenting vakkert inni i det hele tatt. Det var en drikk som fikk Psyche til å falle ned ved veien i en søvn som syntes å ikke ha noen oppvåkning. Hun rørte seg ikke, heller ikke pustet, heller ikke husket.

Det var der at kjærligheten, i form av Cupido, fant Psyche. Han var helbredet for sitt sår, og han kunne ikke lenger bære hennes fravær. Han fløy gjennom en sprekk i vinduet på Venus' palass og banet seg vei til jorden, rett til stedet hvor Psyche lå. Han samlet den dødelige søvnen fra hennes kropp og la den tilbake inne i esken. Så rørte han henne lett med en av sine piler, og hun våknet.

"Igjen har du nesten omkommet på grunn av din nysgjerrighet," sa han da Psyche rakte opp armene til ham, "men utfør nøyaktig denne oppgaven som min mor ba deg om, så skal jeg ta meg av resten."

Så vendte Cupido, like rask som en fugl, tilbake til Olympos og bønnfalt Jupiter om en velkomst for Psyche. Jupiter gikk til slutt med på å slippe denne jordiske datteren inn i gudenes familie, og Merkur ble sendt for å hente henne og tilby henne begeret med ambrosiansk nektar som skulle gjøre henne til en av de udødelige.

Det sies at i det øyeblikket da Psyche fullførte sine oppgaver og dro til Olympos, steg en vinget skapning, sommerfuglen, som aldri hadde vært sett på jorden før, opp fra en hage og fløy på gylne vinger opp mot solen. Så ble det antatt at historien om Psyche var historien om sommerfuglen som sprekker sin grå kokong og stiger opp, med ny skjønnhet og vingenes kraft, mot himmelen. Og grekerne hadde enda et navn for Psyche, som verken hennes prøvelser eller Plutos søvn kunne holde fra gudenes hjem når kjærligheten ba for henne. De kalte henne Sjelen.