Comment Minerva Bâtit une Ville

La mer qui se brisait en vagues sur le rivage de l'Attique devint soudain aussi lisse qu'un sol de cristal. Au-dessus d'elle, comme s'il avait bondi des cavernes de roche dans ses profondeurs, se précipita Neptune, le dieu de la mer, son trident levé haut, les crinières dorées de ses chevaux flottant dans le vent, et leurs sabots de bronze touchant à peine l'eau tandis qu'ils galopaient vers le rivage.

Au même moment, une déesse guerrière apparut au bord de la terre. Elle était aussi grande, droite et forte que Mars, mais son armure brillait comme l'or tandis que la sienne était souvent ternie. Elle tenait le bouclier d'orage de son père, Jupiter, et portait un dard de foudre pour lance. Minerve, l'autre dieu de la guerre, elle l'était, aussi redoutable et puissante qu'une tempête, mais aussi douce et paisible que la chaleur du ciel lorsqu'elle brille sur les champs quand la tempête est passée.

« Pourquoi Neptune et Minerve se sont-ils rencontrés ? » demandèrent les pêcheurs et les marins qui encombraient la plage.

«

Ils se sont réunis pour un concours afin de voir lequel aura l'honneur de bâtir une ville, » leur dirent quelques sages, puis ces Grecs se retirèrent et attendirent de voir ce qui allait se passer, car à eux devait revenir le jugement en la matière.

Neptune conduisit son char sur la terre, descendit, et souffla un puissant coup de trompette pour appeler les nymphes des eaux et les esprits des vents à son aide. Puis il monta sur un rocher stérile qui élevait sa tête au-dessus des collines environnantes, morne et sans un seul brin d'herbe pour l'adoucir. Les Grecs regardèrent Neptune sans respirer tandis qu'il se tenait à son sommet, figure puissante dans son manteau d'algues ruisselantes et le blanc du sel marin dans ses cheveux vert foncé flottants. Il leva son trident, frappa les rochers avec, et la pierre séculaire se fendit dans une crevasse profonde. De la fissure du rocher jaillit une source d'eau là où il n'y avait pas eu une goutte à travers tous les siècles précédents.

« Neptune gagne ! Aucun des dieux ne peut surpasser cet exploit de faire sortir l'eau du rocher nu, » s'éleva le cri du peuple.

Mais Minerve monta alors sur ce rocher de l'Acropole et prit sa place à côté de Neptune. Elle toucha aussi la pierre stérile avec sa lance qui avait été forgée et trempée par les dieux. Et comme elle le faisait, un prodige se produisit également à son honneur.

La pousse verte d'un arbre apparut soudain, se frayant un chemin à travers la pierre dure. La pousse grandit et s'élargit pour former un tronc et des branches, puis se couvrit de feuilles gris-vert qui faisaient une ombre agréable contre la brillance du soleil. Enfin, cet arbre merveilleux fut chargé sur chaque branche d'un étrange fruit nouveau, des boules vertes à la saveur délicieuse et pleines d'une huile saine et guérissante et nécessaire au monde entier.

Les Grecs rompirent leurs rangs et se rassemblèrent autour de l'arbre pour goûter et apprécier le fruit.

« Minerve gagne ! » crièrent-ils. « La source de Neptune ici dans l'Acropole est comme la mer, de saveur saumâtre, mais Minerve a donné à la Grèce l'olivier. »

C'est exactement ce qui s'était passé. Minerve avait donné au peuple quelque chose dont il avait vraiment besoin, et la belle cité d'Athènes fut élevée et attribuée à cette déesse de la guerre comme prix de sa bonté envers le peuple.

Mais Neptune se montra un très mauvais perdant. C'était un vieux dieu bruyant et vantard, habitué depuis les jours de son père Océan, quand les eaux furent d'abord séparées de la terre, à faire à sa guise. Il avait voulu posséder Athènes lui-même, pouvoir y aller et venir quand il le voulait, et il était particulièrement humiliant de devoir la céder à une déesse. Neptune descendit en tempête vers le rivage, souffla un autre coup de trompette, et appela toutes les divinités de la mer et des tempêtes à venir à son aide et détruire la ville.

Quelle armée ils formèrent en obéissant à son appel !

Triton, un fils de Neptune, menait les troupes et sonnait le cor de bataille tandis qu'ils approchaient de la terre, et tout autour de lui volaient les Harpies, ces oiseaux grands comme des hommes avec des griffes crochues et une faim de chair humaine. Il y avait des serpents de mer qui pouvaient écraser un homme d'un seul anneau, et Borée, le Vent du Nord, poussait le régiment des hautes marées sur la côte. Avec ces puissances de la mer vint un puissant rush d'eau, et il semblait que ni Athènes ni son peuple ne pourraient survivre à ce soulèvement de la mer.

Mais Minerve, la déesse de la guerre juste et défensive, était là et du côté des Grecs. Elle présidait aux batailles, mais seulement pour mener à la victoire et par la victoire à la paix et à la prospérité. Peu pouvaient résister au regard direct des yeux de Minerve, vaillants, conquérants et terrifiants, ou à la vue de son bouclier glorieusement orné.

Comme les puissances de Neptune avançaient, Minerve leva son bouclier, et les marées s'arrêtèrent et les eaux se retirèrent. Puis elle repoussa les forces de Neptune à la pointe de sa lance, et Athènes fut sauvée.

Vous vous souviendrez que les dieux étaient très semblables aux hommes en voulant des sortes particulières de cadeaux qui seraient bien à eux, et qu'ils pourraient chérir. Jupiter avait un faible particulier pour les foudres et en gardait des piles derrière son trône. Apollon chérissait sa lyre, et Mercure ses chaussures et son bonnet. Vénus ne voyageait jamais sans une ceinture ornée de bijoux qu'elle pensait ajouter à sa beauté, mais Minerve avait toujours voulu une ville. Maintenant son souhait s'était réalisé, car elle en avait une très grande et très belle, la belle Athènes.

Les gens commencèrent à venir à Athènes de toutes les parties de la Grèce et aussi des pays voisins, parce que Minerve y passait tant de temps à entretenir et répandre les oliveraies, et à garder la ville libre d'invasion. Neptune avait laissé un cheval près de la colline de l'Acropole quand il avait dû battre en retraite, et Minerve inventa un harnais pour lui et le dompta au mors et à la bride de ses propres mains sur la place du marché d'Athènes. Avoir des chevaux pour labourer et porter des charges de bois, de pierre et de grain aida à la prospérité d'Athènes et lui apporta la richesse. Et quand le peuple était en paix, Minerve posait son armure et franchissait les seuils des maisons, apprenant aux femmes à filer, tisser, et extraire l'huile précieuse de ses olives.

Tout le monde devenait très prospère et très riche. Il semblait que l'olivier avait apporté toute cette richesse, car il s'était répandu dans toute l'Attique et l'abondance suivait partout où il portait fruit.

Non loin d'Athènes se trouvait le royaume des Perses qui étaient invincibles au combat, s'étant consacrés pendant de nombreuses années aux arts de la guerre. Par leur intérêt pour leurs propres affaires, les Athéniens oublièrent leurs voisins belliqueux, jusqu'à un jour fatidique où un coureur leur dit, hors d'haleine, que les armées de l'armée perse attendaient aux frontières de leurs cités.

Quelle confusion et quelle terreur s'ensuivirent ! Les Athéniens n'étaient pas prêts pour la guerre. Ils consultèrent un oracle sur la manière de faire face à l'armée perse et l'oracle répondit :

« Fiez-vous à votre citadelle de bois ! »

Les sages d'Athènes comprirent mal ce conseil et se mirent activement à ériger des fortifications en bois autour de la colline de l'Acropole où le premier olivier de Minerve se tenait comme s'il gardait leur prospérité. L'oracle avait voulu que les Athéniens se fient à leur flotte et essaient d'empêcher l'armée perse d'entrer le long de la côte, et au moment où le mur de bois fut bâti, les Perses avaient commencé à incendier Athènes.

Minerve, avec sa lance enflammée levée et les yeux remplis de larmes, alla vers son père, Jupiter, pour supplier pour la sécurité de sa ville. Elle s'agenouilla au pied de son trône pour faire sa supplique, et cela a dû être difficile pour Jupiter de refuser sa fille favorite tandis qu'il regardait Minerve, prosternée devant lui dans sa brillante cotte de mailles. Mais le roi des dieux dit à Minerve quelque chose à propos de sa ville qu'il était même lui-même impuissant à changer.

« Athènes, dans sa prospérité, a oublié les dieux, » dit Jupiter. « Elle vit et travaille pour elle-même et non pour les autres. Elle doit périr afin qu'une cité meilleure et plus noble puisse s'élever de ses ruines. »

Ainsi Minerve fut obligée de regarder depuis les nuages tandis que le feu et l'épée consumaient Athènes et que la fumée de la ville en flammes montait comme un encens vers les sièges des dieux. Quand il ne sembla rien rester que les pierres qui avaient été le fondement de la beauté d'Athènes, et que ceux de ses héros qui n'avaient pas péri avaient été obligés de prendre la mer, Minerve descendit sur sa colline, l'Acropole. Elle voulait voir si les racines, au moins, de son olivier avaient été épargnées, et elle trouva un prodige.

Comme signe qu'elle n'avait pas abandonné Athènes, même en ruines, Jupiter avait permis que les racines de son arbre demeurent, et d'elles jaillit une nouvelle pousse verte. Avec une merveilleuse rapidité, elle grandit jusqu'à trois mètres dans le désert stérile qui était tout ce que les Perses avaient laissé, un signe qu'Athènes n'était pas morte, mais vivrait et s'élèverait, une nouvelle cité plus belle.

Minerve tint son bouclier brillant au-dessus de son casque doré et se hâta vers le bord de mer, rassemblant les héros pour armer les navires et mettre les voiles contre la flotte de l'ennemi. La flotte perse surpassait de beaucoup en nombre celle des Grecs, mais enfin elle fut repoussée avec une terrible déroute et ceux des Perses qui restaient sur terre furent détruits. La guerre fut gagnée pour les Grecs grâce à l'aide de Minerve, mais la prophétie de Jupiter s'était accomplie. La vieille Athènes était partie, et il était nécessaire de bâtir une nouvelle ville.

C'était exactement le genre d'entreprise que Minerve aimait, gagner une guerre défensive puis bâtir afin de détruire toutes traces de celle-ci. Elle et les Grecs, avec l'aide de tous les autres dieux, se mirent au travail pour faire d'Athènes une cité telle qu'on n'en avait pas rêvé auparavant.

Cérès, la déesse de l'agriculture, restaura les champs et les vergers en friche afin que l'olive repousse et que l'abondance revienne. Minerve s'occupa à encourager les femmes à faire un travail manuel plus beau qu'avant la guerre, et elle leur apprit à nourrir et soigner les petits enfants afin qu'ils puissent grandir forts et bien portants et être la gloire de la Grèce. De grands nombres de chevaux furent dressés et harnachés à des chars de guerre. Apollon envoya le soleil et la musique à la ville, et les bâtisseurs érigèrent de beaux temples de marbre, des statues, des colonnes et des fontaines.

Les Athéniens commencèrent à faire les choses ensemble, ce qui aide toujours à rendre une cité grande et forte. Il y avait des défilés de soldats et d'athlètes les jours de fête, et des jeux publics, des banquets et des exercices militaires étaient tenus. La meilleure fête de toutes était celle de Minerve elle-même. D'abord, il y avait une procession dans laquelle une nouvelle robe pour la déesse, tissée et brodée par les femmes et les filles les plus habiles d'Athènes, était portée à travers la ville sur un chariot construit en forme de navire, la robe étendue comme une voile à l'avant. C'était comme un grand char dans un défilé. Toute Athènes suivait le chariot, les jeunes de la noblesse à cheval ou en chars, les soldats entièrement armés, et les commerçants et les fermiers avec leurs femmes et leurs filles dans leurs plus beaux habits. La nouvelle robe était destinée à la statue de Minerve qui se tenait dans le Parthénon à Athènes.

Ils la nommèrent enfin Pallas Athéné, la gardienne de leur cité bien-aimée.

Puis vinrent des jeux auxquels les athlètes participaient, et le prix le plus convoité était un grand vase en terre cuite sur un côté duquel était peint une figure de Minerve s'avançant comme si elle lançait sa lance, et ayant une colonne de chaque côté d'elle pour indiquer un champ de course. Sur l'autre côté du vase était une image du jeu dans lequel il avait été gagné, et il était rempli à ras bord d'huile d'olive pure de l'arbre de Minerve. Car les Grecs avaient appris que la guerre est parfois nécessaire, mais Minerve panserait leurs blessures avec l'huile de son arbre sacré et la nouvelle Athènes devait être connue toujours comme l'une des cités les plus parfaites des âges.