Comment une pomme d'or causa une guerre

Personne, autant qu'on pût le découvrir, n'avait invité Éris à la fête. En vérité, tous auraient souhaité la tenir éloignée, car c'était un très grand festin de noces auquel assistaient à la fois les immortels et les hommes, et Éris était la déesse de la discorde.

Il y avait une belle nymphe de la mer nommée Thétis que même Jupiter avait regardée avec faveur, et elle fut donnée en mariage à un mortel, Pélée.

La réunion se tenait sur le mont Olympe et, au moment où la gaieté était à son comble et où Ganymède, ce beau jeune Troyen que Jupiter, sous la forme d'un aigle, avait emporté pour être l'échanson des dieux, offrait son nectar à tous, une pomme d'or tomba au milieu d'eux.

Elle était très grosse et brillait et étincelait comme si elle avait été faite, de la peau au cœur, d'or précieux. Même les dieux se bousculèrent pour la saisir, et pendant un instant ils ne virent pas qui l'avait jetée. Comme Jupiter tenait la pomme et lisait une inscription sur sa peau, « Pour la plus belle », les invités eurent une vision fugitive de la Discorde, s'éloignant dans son char sombre du festin qu'elle avait choisi de rendre amer. Car cette pomme devait être le commencement d'une guerre si longue et si terrible qu'il n'y en avait jamais eu d'autre qui l'égalât à travers tous les siècles.

Aussitôt les déesses commencèrent à se quereller entre elles pour savoir laquelle était assez belle pour mériter le fruit doré. Junon, étant la reine des dieux, exigea la pomme d'or comme son dû légitime, et Minerve la voulut en plus de son trésor de sagesse. Elles en appelèrent au puissant Jupiter, mais ni lui ni aucun des autres dieux n'osa décider cette question, et il fallut donc trouver un juge parmi les mortels sur la terre.

Près de la ville de Troie, sur une haute montagne nommée Ida, vivait un jeune berger, Pâris. Personne, sauf les dieux, ne connaissait le secret de la naissance royale de Pâris. Il avait été laissé sur le mont Ida alors qu'il n'était qu'un enfant, car il avait été dit à ses parents, par prophétie, qu'il serait la destruction du royaume et la ruine de sa famille. Ainsi Pâris, ignorant qu'il était prince, avait grandi parmi ses troupeaux, aussi beau à voir qu'un jeune dieu et très aimé de toutes les hamadryades et nymphes des bois et des ruisseaux. Il fut enfin décidé que le berger Pâris serait le juge pour savoir laquelle des trois déesses, Junon, Minerve ou Vénus, méritait la pomme d'or, et elles descendirent dans des nuées de gloire sur le mont Ida et se tinrent devant lui pour son jugement.

Elles semblaient avoir oublié leur naissance céleste dans leur jalousie, car chacune offrit au jeune berger un pot-de-vin s'il la déclarait la plus belle. Junon offrit à Pâris de grandes richesses et l'un des royaumes de la terre. Minerve dit qu'elle accorderait à Pâris, comme faveur, une part de sa sagesse et un pouvoir invincible à la guerre. Mais Vénus, dont la beauté sans pareille éblouissait le jeune homme comme les rayons brillants du soleil de midi, et portant sa ceinture enchantée, un sort que personne n'avait jamais pu résister, posa sa main, légère comme l'écume de la mer, sur le cœur qui battait vite de Pâris.

« Je te donnerai la plus belle femme du monde pour épouse », dit-elle.

Aux paroles de Vénus, Pâris prononça son jugement, qui n'a jamais été oublié à travers tous les âges, résonnant de chanteur en chanteur et de nation en nation dans la grande lutte qu'il commença. Il mit la pomme d'or dans les mains tendues de Vénus, sans remarquer que le nuage qui ramenait la Junon et la Minerve courroucées vers le ciel était aussi noir que lorsque Jupiter se préparait à lancer ses foudres.

Pâris ne vit plus guère après cela que ses propres désirs et ambitions, et Vénus commença aussitôt à nourrir sa vanité. Elle lui parla de sa naissance royale. Il était le fils du roi Priam de Troie. Ainsi Pâris partit pour le royaume de son père pour y chercher fortune, et ses troupeaux ne le revirent jamais.

Juste à ce moment, le roi Priam déclara un concours de lutte parmi les princes de sa cour et ceux des royaumes voisins. Sur le chemin de Troie, Pâris en entendit parler, et il vit aussi le prix qu'on menait vers Troie, conduit par un des bouviers du roi. C'était le plus beau taureau qu'on pût trouver sur toutes les plaines de pâturage du mont Ida, et Pâris décida de participer au concours et de voir s'il ne pourrait pas le gagner pour lui-même. Ainsi Pâris se présenta à la cour de Troie et lutta sous les yeux du roi, de ses frères et de sa sœur, Cassandre, qui ne le connaissaient pas. Et il jeta tous ses adversaires, et fut proclamé vainqueur.

Il fut accueilli avec joie, car le roi Priam le reconnut, et fut couronné de laurier. Seule Cassandre, cette triste princesse à qui les dieux avaient donné le pouvoir fatal de voir les événements à venir, pleura tandis que Pâris était accueilli au trône de son père. Car Cassandre voyait Pâris comme la destruction de Troie, et son don de prophétie était sa tristesse, parce qu'elle était condamnée à n'être jamais crue.

Alors Vénus dit à Pâris de demander un navire au roi Priam et de mettre les voiles pour Sparte, en Grèce, afin que sa promesse envers lui pût s'accomplir. Pâris partit, jeune homme d'apparence merveilleuse et glorieux vainqueur, et il fut bien reçu par le roi Ménélas et sa belle épouse, Hélène.

Si la beauté de Vénus jetait un sort parmi les dieux, la beauté d'Hélène, elle, aveuglait les yeux des hommes à tout sauf à son charmant visage. On racontait qu'Hélène était l'enfant d'un cygne enchanté et que c'était la raison de l'enchantement qu'elle opérait dans le cœur des héros. Tous les grands princes de Grèce avaient recherché la main d'Hélène, et lorsqu'elle quitta sa maison pour être l'épouse de Ménélas, son père fit jurer aux héros, par serment, d'aller au secours de Ménélas s'il advenait qu'elle lui fût jamais volée. Le père d'Hélène craignait pour sa paix, à cause du don périlleux de charme qui était le sien. Dans toute la Grèce, et même dans le monde entier, il n'y avait rien d'aussi beau que le visage d'Hélène.

Pendant longtemps, Pâris resta à la cour de Sparte, traité avec une courtoisie et un respect qu'il ne méritait pas, car pendant tout ce temps Vénus enchantait Hélène jusqu'à ce qu'elle ne pût penser à personne d'autre qu'au beau jeune homme, Pâris.

Après quelque temps, le roi Ménélas fut obligé de faire un long voyage, et en son absence

Pâris persuada Hélène d'abandonner Sparte et de mettre les voiles avec lui pour Troie.

Lorsque ces deux-là furent découverts dans leur trahison, les héros furent enflammés de colère et se souvinrent de leur serment d'aller au secours du roi Ménélas si un grand tort lui était fait. Leur colère n'était pas tant dirigée contre Hélène, qu'ils croyaient sous le sort redoutable que Vénus avait jeté sur elle, que contre Pâris, qui avait ainsi violé leur hospitalité. Il fut décidé que les préparatifs de guerre devaient être commencés immédiatement, et des hommes furent enrôlés partout pour rassembler des fournitures et construire des navires. Agamemnon, qui était frère du roi Ménélas et puissant au combat, fut désigné pour être le chef de l'armée grecque, et alors commença le travail de trouver les meilleurs hommes pour l'aider à mener à bien la grande entreprise qui devait être dirigée contre Troie.

Les héros étaient aussi vrais et d'un courage aussi élevé alors qu'ils le sont aujourd'hui, mais l'aventure de la guerre devait être dirigée contre un rivage étranger, et certains des Grecs trouvèrent que cela déchirait leur cœur de quitter leur propre pays, et ce pour la cause d'un jeune homme volontaire et d'une belle femme. L'un d'eux était Ulysse, le roi d'Ithaque.

Ulysse était content et heureux dans son royaume paisible et l'amour de sa reine industrieuse, Pénélope, et de son petit fils, Télémaque. Nous ne devons pas imputer à Ulysse le péché de lâcheté parce qu'il ne voulait pas s'enrôler pour la guerre de Troie. Il y a eu des héros comme lui à toutes les époques, destinés à être les plus grands guerriers de tous, lorsqu'ils surmontaient leurs peurs et prenaient les épées en main pour la cause du droit. Mais au début, Ulysse prétendit avoir perdu la raison. Il emprunta une charrue à un fermier et la conduisit de long en large sur le rivage, semant du sel dans les sillons qu'il faisait. Ulysse poursuivait cette occupation folle lorsqu'un messager d'Agamemnon vint exiger ses services dans l'armée des Grecs. Le messager ne pouvait en croire ses yeux, et pour tester Ulysse, il saisit le petit fils du roi et le posa sur le sable dans le chemin direct du soc de la charrue.

Ulysse lâcha les mancherons de la charrue et souleva le petit Télémaque contre son cœur ; ainsi son jeu de folie fut terminé. Il fit ses adieux à son royaume et à Pénélope, et partit rejoindre les héros. Il devait être l'un des plus braves d'entre eux, et condamné à ne pas revoir sa terre pendant vingt ans.

Il y avait aussi un héros, une merveille de force, qui était retenu loin de la guerre à cause du très grand amour que sa mère avait pour lui. C'était Achille, qui était destiné à être le plus noble héros de Grèce dans le conflit avec les Troyens. Lorsqu'il était bébé, la mère d'Achille l'avait emmené au fleuve Styx et, le tenant par un petit talon, l'avait plongé dans ses eaux sacrées. Cela le rendit à l'abri de tout mal qui pourrait lui arriver au combat, bien qu'elle oubliât le talon qu'elle avait couvert de sa main. Puis la mère d'Achille l'envoya chez des amis dans un royaume lointain, vêtu d'une robe de fille, et il fut élevé là parmi des femmes afin qu'il ne pût être appelé aux armes.

À ce moment, alors que les Grecs polissaient leurs boucliers et attachaient leurs épées pour l'avance sur Troie, la nouvelle de la cachette lâche d'Achille parvint à Ulysse. Lui qui avait surmonté sa propre peur ne pouvait supporter qu'un autre héros devînt victime de la lâcheté. Ainsi Ulysse se déguisa en vendeur de belles marchandises, parfums et soies brodées, ornements d'ivoire sculpté et bijoux, et il se rendit au royaume où Achille, maintenant un jeune homme, séjournait déguisé en jeune fille. Les femmes de la cour saisirent avec le plus grand plaisir les beaux tissus et colliers du magasin d'Ulysse, mais Achille fouilla dans le paquet de marchandises jusqu'à ce que ses yeux rencontrassent des armes étranges et magnifiquement ouvragées qu'Ulysse avait aussi apportées. Elles seules lui plurent. Ainsi la destinée d'Achille fut révélée, et il revêtit l'armure et alla avec Ulysse rejoindre l'armée.

Entre-temps, le roi Priam avait accueilli l'égaré Pâris et Hélène, tant le charme de son visage opérait partout, et leur avait donné l'abri de sa cour. Ce fut une rude épreuve pour les héros de Troie que cela fût arrivé, car ils étaient aussi hardis et droits dans leur genre que les Grecs, et n'avaient pas mérité cette honte qui leur était venue. Mais eux aussi étaient ligués pour protéger leur roi, et ils firent donc tous les préparatifs nécessaires pour faire face aux forces de l'ennemi lorsque les Grecs traverseraient la mer.

Comme cette grande guerre avait commencé dans la jalousie des dieux, les dieux eux-mêmes prirent part à la lutte.

Neptune porta les navires des Grecs en sécurité jusqu'aux plaines de Troie, où Ulysse accompagna le roi Ménélas dans la ville pour exiger le retour d'Hélène. Lorsque le roi Priam refusa, Vénus s'efforça de garder Hélène en son pouvoir et enrôla Mars du côté des Troyens. Junon favorisa les Grecs, comme le fit aussi Minerve, la déesse de la guerre juste, et Apollon et Jupiter veillèrent sur le sort de ceux des héros qu'ils aimaient, quel que soit le côté où ils combattaient.

Ainsi commença la guerre de Troie, mais comment elle se termina est l'histoire d'un étrange cheval fait entièrement de bois.