Het winnen van het Gulden Vlies

Jason liet een boot bouwen waarmee hij van plan was om op een soort piratenexpeditie te vertrekken. Hij zou zo ver gaan als de oostelijke kust van de Zwarte Zee om te proberen het Gulden Vlies te veroveren en naar huis te brengen.

Dit gulden vlies was inderdaad een ware prijs, want het leek sterk op het vliegende tapijt uit een sprookje. In zeer oude tijden had Mercurius, de god met de gevleugelde schoenen, aan de koningin van Thessalië een ram gegeven wiens vlies van puur goud was. Er kwam een tijd dat de koningin het nodig vond om haar zoon zo snel en zo geheim mogelijk uit het koninkrijk te sturen voor zijn veiligheid. Dus stuurde ze hem op de rug van deze ram, die in de lucht sprong, de straat overstak die Europa en Azië scheidt, en de jongen zonder ongelukken neerzette in Colchis aan de Zwarte Zee.

Sindsdien hing het gouden vlies in een heilig bos van Colchis, bewaakt door een draak die nooit sliep. Men zei dat het vlies iemand door de lucht kon dragen zo ver als hij maar wilde gaan, en het goud was het fijnste en zuiverste ter wereld. Veel avonturiers hadden expedities uitgerust om het gulden vlies te bemachtigen, maar tot nu toe was niemand erin geslaagd. Jason had er echter een ander idee over dan enige jongeman uit Griekenland die eerder voor het vlies was vertrokken. Hij voelde dat het op een bepaalde manier zijn recht was, omdat hij koning zou worden als hij het naar huis kon brengen.

Jason's oom, Pelias, was de koning van een deel van Thessalië. Omdat het gulden vlies oorspronkelijk in Thessalië had gehoord, had Pelias het idee dat elke koning in Thessalië die het kon bemachtigen, het mocht houden en profiteren van zijn magische krachten. Maar Pelias wilde niet de moeite nemen om ervoor te gaan. Hij was bereid om zijn troon op te geven aan de jongeman, Jason, als hij het gulden vlies naar huis kon brengen. En Jason was heel bereid om het hoofd te zijn van zo'n piratenexpeditie met de belofte van dit voordeel aan het einde.

Jason bouwde niet eens zijn schip, maar betaalde een enorm bedrag om het voor hem te laten doen. Het was in die dagen een reusachtige taak om een boot te maken die een zeereis zou doorstaan. De enige boten die de Grieken hadden, waren kleine, kano-achtige exemplaren die uit boomstammen waren uitgehold. Jason had besloten om vijftig van zijn vrienden mee te nemen, en dat betekende dat er een grotere boot gebouwd moest worden dan ooit eerder in Thessalië gelanceerd was. Een gigantische boom moest worden omgehakt en met de hand worden uitgehold en vormgegeven. Nieuwe weefgetouwen moesten aan het werk worden gezet om stof breed genoeg te weven voor de zeilen. Maandenlang echoden de geluiden van bijlen en beitels langs het strand, totdat eindelijk deze grote boot, de Argo, klaar was en gelanceerd, en Jason zijn vrienden, die hij de Argonauten noemde, aan boord bracht.

Jason koos zijn bemanning goed. Het waren allemaal fijne, welgeboren jongemannen van Griekenland, en elk van hen maakte later naam voor zichzelf. Hercules was een van de Argonauten, en er is nooit zulke kracht geweest als de zijne. Er was Theseus, die rotsen kon verplaatsen en rovers alleen kon gevangennemen. Er was ook Orpheus, de zoon van Apollo, die wilde dieren kon temmen met de prachtige muziek van zijn lier. Nestor, die opgroeide tot een beroemde krijger van Griekenland, ging met hen mee. Ze gingen zitten met hun leider, Jason, in het schip, een fluitende bries vulde de zeilen, en ze schoten snel voor de wind uit richting Colchis.

Het was een lange reis, maar ze bereikten deze vreemde kust zonder ernstig ongeluk, sprongen op de oever en gingen onmiddellijk naar de koning van Colchis, eisten het gulden vlies van hem. De Argonauten dachten in de trots van hun jeugd dat niemand hen kon weerstaan of hen iets kon weigeren, maar de koning keek bezorgd over de zaak.

"Je moet het vlies verdienen, Jason," zei hij. "Niets zo waardevols kan alleen door te vragen worden verkregen. Ben je dapper genoeg om mijn stieren aan een ploeg te spannen en een veld vol drakentanden te planten?"

Jason snakte naar adem. Hij kende deze stieren van Colchis van naam, hoewel het nooit bij hem was opgekomen dat hij geroepen zou worden om ze in te spannen en te drijven. Ze hadden koperen tanden en bliezen vuur uit hun neusgaten dat alles verteerde wat het aanraakte. Het geluid van hun ademhaling was als het gebrul van een oven, en de rook van hun adem was verstikkend.

Ondanks zijn angst had Jason echter een andere gedachte. De koning had gezegd dat het vlies verdiend moest worden, dat niets zo gouden voor het vragen kon worden verkregen. Dat was echt waar, dacht Jason, en hij begon grote moed te voelen. Hij groeide uit tot de held die hij in zijn hart altijd al was geweest, als jongeman van Griekenland.

"Stuur je stieren eropuit," zei hij tegen de koning van Colchis.

Toen gebeurde er iets dat heel vaak gebeurt wanneer iemand besluit een schijnbaar onmogelijke daad te durven. Er kwam hulp naar Jason. Medea, de dochter van de koning van Colchis, gaf Jason een talisman die hem tegen vuur beschermde. De stieren stormden het veld op richting Jason, hun brandende adem uitstotend als draken, maar Jason ging moedig naar hen toe. Zijn vrienden, de Argonauten, keken hem in angst aan, maar hij liep recht op de stieren af en zijn stem leek hun woede te kalmeren. Hij streelde hun nekken onbevreesd, deed het juk om en spande ze aan de ploeg.

Drakentanden waren een vreemd soort zaad om te planten. Terwijl Jason rechte voren ploegde en de tanden liet vallen, verzamelden de mensen van het koninkrijk en de Argonauten zich aan de rand van het veld om te kijken, en het kwam bij hem op dat de koning misschien een grap met hem uithaalde. Het zou enige zin hebben gehad om dat paar vurige stieren hun grote kracht te laten gebruiken om koren en tarwe te ploegen, dacht Jason, terwijl hij op en neer ploeterde over het veld. Maar plotseling deed een kreet uit de menigte Jason schrikken en hij keek achterom. Een vreemd gezicht trof zijn ogen.

De kluiten aarde die de tanden van de draak bedekten begonnen te bewegen, en de glimmende punten van speren drongen omhoog door het oppervlak. Helmen met wuivende pluimen verschenen vervolgens, en daarna kwamen de schouders en armen en ledematen van mannen. In een ogenblik was het veld levend met gewapende krijgers die op Jason afkwamen.

Hij was slechts één held tegen al deze vijand, maar het gezicht gaf dezelfde moed die bij hem was gekomen in het hart van elk van de Argonauten en ze renden om hun leider te helpen. Jason leidde dapper tegen de krijgers, maar er zou geen hoop voor hem en de Grieken zijn geweest als zijn moed niet een tweede keer was beloond. Medea stuurde een betoverd zwaard naar de held. Hij wierp het in de rijen van de krijgers en ze stopten plotseling met het aanvallen van de Grieken, vielen onderling in gevecht en werden vernietigd.

Er was nog een ander gevaar dat Jason onder ogen moest zien, de draak die het vlies bewaakte met ogen die nooit sloten. Zijn nieuwe moed was ertegen opgewassen.

Hij betrad het bos dat het gulden vlies herbergde, nam de glinsterende deken van de eik waar hij hing, ontsnapte aan de draak en ging met de Argonauten aan boord voor de terugreis naar Griekenland.

De mensen riepen Jason tot koning uit toen hij en de rest van deze jonge helden van Griekenland in Thessalië landden. Ze kozen hem om zijn moed, niet om zijn buit, en het leek toe te voegen aan zijn nieuwe glorie dat hij was vertrokken als avonturier en terugkeerde als overwinnaar in een grote strijd.

Het vreemdste deel van het verhaal is dat niemand weet wat er met het gulden vlies is gebeurd nadat Jason en de Argonauten het mee naar huis hadden gebracht. Niemand schijnt er ooit weer van gehoord te hebben. Misschien werd zelfs zo'n schat als die dof en verloor zijn waarde in vergelijking met de gouden prijs van moed in prestatie die de Argonauten vonden en de rest van hun leven bewaarden.