Da Phaetons vogn løp løpsk

“Du skryter bare, Phaeton. Jeg tror ikke et øyeblikk på at faren din er Apollo, lysets gud,” sa Cycnus, en av skolekameratene hans, til gutten som nettopp hadde kommet med denne stolte påstanden.

“Det er sant,” svarte Phaeton. “Du vil ikke tro meg fordi jeg er alene her i Hellas, tatt hånd om av en av nymfene og lærer de leksjonene som alle greske gutter gjør. Jeg skal vise deg det, skjønt. Jeg vil ta veien til gudenes hjem og presentere meg for faren min.”

Det var virkelig en dristig plan for en ungdom som aldri hadde vært utenfor kysten av sitt fedreland. Men Phaeton dro straks av sted til India, siden det var der solen som lyste opp Hellas, syntes å stige opp. Han var sikker på at han ville finne Apollo i solens palass, så han stoppet ikke før han hadde klatret over fjell og deretter videre, høyere gjennom de bratte skyene. Plutselig ble han tvunget til å stoppe, og dekket øynene med hendene for å stenge ute det strålende lyset som blendet ham. Der, foran Phaeton, reist høyt opp på skinnende søyler, sto solens palass.

Det glitret av gull og edelsteiner, og Phaeton fant veien inn gjennom tunge dører av massivt sølv. Han hadde hørt om det vakre håndverket til Vulcan, som hadde designet Apollos palass, men da han sto under de polerte elfenbenstakene i tronsalen, var det mer vidunderlig enn noe han noensinne hadde forestilt seg.

Apollo, i en kongelig purpurkappe, satt på en trone så lysende som om den var skåret ut av en solid diamant. Rundt ham sto hans tjenere, som hjalp ham med å gjøre jorden til et behagelig, fruktbart hjem for menneskeheten. På Apollos høyre og venstre side sto dagene, månedene og årene, og med jevne mellomrom timene. Våren var der, hodet kronet med blomster, og sommeren, som bar en krans formet av aks av modnet korn. Høsten sto ved siden av Apollo, føttene flekket av druesaft, og der var isnende vinter, håret stivnet av rimfrost. Ingenting var skjult for Apollo i hele verden, og han så Phaeton i det øyeblikket han kom inn i salen.

“Hva er ærendet ditt her, dumdristige gutt?” spurte han strengt.

Phaeton gikk nærmere og knelte ved foten av tronen. “Å, min far, lys over den uendelige verden!” sa han. “Jeg vil bli kjent som din sønn. Gi meg bevis så jeg kan vise dødelige og guder at jeg ikke er av jorden, men har en plass hos deg på Olympos!”

Apollo ble fornøyd av ungdommens bønn. Han la til side kransen av strålende lysstråler som han bar, og strakte ut armene for å omfavne Phaeton. “Min sønn, du fortjener ikke å bli fornekter,” sa han. “For å gjøre slutt på tvilen din, be om hvilken som helst tjeneste du vil av meg, og gaven skal være din.”

Det var vidunderlig; Phaeton hadde aldri, ikke engang i drømme, forventet en så stor gave. Men han var like hensynsløs og ambisiøs som mange gutter i dag som innbiller seg at de kan fortsette farens arbeid uten den dyktigheten og erfaringen som ga ham suksess. Han visste straks ønsket som lå nærmest hjertet hans.

“For én dag bare, far, la meg kjøre vognen din,” tryglet Phaeton.

Apollo trakk seg tilbake i forskrekkelse. “Jeg talte forhastet,” sa han. “Det er den eneste forespørselen jeg burde nekte deg. Det er ikke et trygt eventyr eller passende for din ungdom og styrke, Phaeton. Armene dine er dødelige, og du ber om det som er utenfor dødelig makt. Du streber etter å gjøre det som selv gudene ikke kan utrette. Ingen andre enn meg selv, ikke engang Jupiter, hvis forferdelige høyre arm kaster tordenkiler og lyn, kan kjøre dagens flammende vogn.”

“Hvorfor er det en så vanskelig oppgave?” spurte Phaeton, fast bestemt på ikke å gi opp.

Apollo forklarte tålmodig. “Det er en vanskelig sti gjennom himmelene. Begynnelsen er så bratt at hestene, selv i frisk morgenform, knapt kan drives til å klatre opp. Så kommer midten av løpet, så høyt i himmelen og så smalt at jeg selv knapt kan se ned uten å bli svimmel av jorden og dens vann. Den siste delen synker raskt og krever ekspertkjøring. Legg til himmelens konstante, svimlende rotasjon med sitt hav av stjerner. Jeg må alltid være på vakt så deres bevegelse, som feier alt med seg, ikke skal skynde meg eller kaste meg av kurs. Hvis jeg låner deg vognen min, hva kan du, en gutt, gjøre? Kan du holde veien med alle sfærene som roterer rundt deg?”

“Jeg er sikker på at jeg kan, far,” svarte Phaeton dristig. “Det du sier, avskrekker meg ikke. Jeg har en sterk arm og et stødig øye for kjøring. Det er ingen annen fare på veien, er det vel?”

“Det er større farer,” sa Apollo. “Forventer du å passere kjølige skoger og hvite byer, gudenes hjem, palasser og templer på veien? Veien går gjennom fryktelige monstrers domene. Du må løpe gjennom bueskytterens piler og passere tyrens horn. Løvens kjever vil være åpne for å sluke deg, skorpionen vil strekke ut tentaklene sine, og den store krabben klørne sine. Og du vil finne det ingen enkel bragd å styre hestene, hvis bryst er så fulle av ild at de puster flammer gjennom neseborene. Jeg kan knapt holde dem selv når de er uregjerlige.”

“Jeg har kjørt en vogn ved lekene i Athen,” skrøt Phaeton, “da ville dyr var nær arenaen og mine hester var mest uhåndterlige.”

Apollo kom med en siste bønn. “Se over universet, min sønn,” tryglet han, “og velg hva som helst som er mest dyrebart på jord eller hav. Dette vil jeg gi deg som bevis på at du er min sønn, men ta tilbake din andre forhastede forespørsel.”

“Jeg har bare ett ønske: å kjøre solens vogn,” svarte Phaeton sta.

Det var bare én vei igjen for Apollo, fordi en gud aldri kunne bryte løftet sitt. Uten et ord ledet han Phaeton til den store stallen der han holdt sin høye vogn.

Vognen var en gave fra Vulcan til Apollo, laget av gull. Akselen var av gull, stangen og hjulene også av gull, og eikene av det lyseste sølv. Rader av krysolitter og diamanter kledde setet, og reflekterte solens stråler. Apollo beordret timene til å spenne hestene for, og de ledet hingstene, fulle av ambrosia, ut fra boksene og festet tøylene. Mens Phaeton, full av stolthet, så på, fikk han se at Dawn hadde åpnet de lilla portene i øst, og stien hans, strødd med roser, strakte seg foran ham. Han satte seg i vognen og tok tøylene.

Apollo salvet sønnens ansikt med en kraftig salve for å hjelpe ham å tåle solens flammende hete. Han satte lysstrålene på hodet hans og sa sorgfullt: “Hvis du vil være så dumdristig, ber jeg deg holde tøylene strammere enn noen gang før og spare pisken. Hestene går fort nok av seg selv; vanskeligheten er å holde dem inn. Du skal ikke ta den direkte veien, men svinge til venstre. Du vil se merkene etter hjulene mine, og de vil veilede deg. Gå ikke for høyt, ellers setter du himmelens boliger i brann, eller for lavt, så du brenner jorden, men hold deg til midtbanen, som er best. Natten er nettopp på vei ut av de vestlige portene, så du kan ikke vente lenger. Start vognen, og måtte sjansen din virke bedre for deg enn du har planlagt.”

Phaeton reiste seg i den forgylte vognen, løftet tøylene, og var av gårde som en pil.

I et øyeblikk oppdaget de prustende, brennende hestene at de bar en lettere last enn vanlig og stormet gjennom skyene som om vognen var tom. Den vinglet og kastet seg rundt som et skip på havet uten ballast. Himmelens stenger ble senket, og universets endeløse slette lå foran hestene. De forlot Apollos tilbakelagte kurs, og Phaeton var maktesløs til å styre dem. Han så ned på jorden langt under og ble blek; knærne hans skalv av redsel. Han vendte øynene mot de sporløse himlene og ble enda mer skremt da han så de enorme skikkelsene blant dem han red med som drevet av en storm: bueskytteren, store bjørn, løven og krabben. Alle disse monstrene Apollo hadde advart ham om var der, og flere også.

Phaeton ønsket at han aldri hadde forlatt jorden, aldri kommet med en så dristig forespørsel. Han mistet selvkontrollen og kunne ikke avgjøre om han skulle trekke tøylene stramt eller la dem løsne. Han glemte navnene på hingstene. Til slutt, da han så skorpionen rett i veien sin, med de to store armene strukket ut og hoggtennene dryppende av gift, mistet han alt mot, og tøylene falt fra hendene hans. Da hestene kjente at selen løsnet, styrtet de hodestups inn i ukjente områder av himmelen, nå opp i høye himmelstrøk blant stjernene, så kastet de vognen ned nesten til jorden.

Fjelltoppene tok fyr, og skyene begynte å ryke. Planter visnet, bladrike grener brant, avlinger flammet opp, og marker ble svidd av heten. Hele verden sto i brann. Store byer omkom med sine vakre tårn og høye murer, og hele nasjoner med alle sine folk ble redusert til aske. Det sies at elven Nilen flyktet bort og gjemte hodet sitt i ørkenen, hvor den fortsatt ligger skjult. Jorden sprakk, og havet krympet. Tørre sletter lå der hav hadde vært, og fjell som hadde vært dekket av havet, løftet hodene og ble øyer. Selv Neptun, havets gud, ble drevet tilbake av heten da han prøvde å løfte hodet over vannet, og Jorden så opp mot Olympos og ropte til Jupiter om hjelp.

Det var virkelig på tide for gudene å handle. Jupiter steg opp til det høye tårnet der han holdt sine kløvde lyn og hvorfra han spredte regnskyer over jorden. Han kastet tordenkiler til høyre og venstre, og svingende et lynspyd i høyre hånd, siktet han på Phaeton og kastet det, og kastet ham ut av vognen ned, ned gjennom rommet. Vognføreren falt i et spor av ild som en stjerneskudd. En av jordens store elver mottok ham og prøvde å kjøle ned hans brennende kropp, men han skulle aldri mer se solens palass. Hans hensynsløshet hadde ikke brakt ham ære, men ødeleggelse.

Phaetons venn, Cycnus, sto ved elvebredden og sørget over ham og dykket til og med under overflaten for å se om han kunne bringe ham tilbake. Men dette gjorde gudene sinte, og de forvandlet Cycnus til en svane, som alltid flyter på vannet og stadig stikker hodet ned som om den fortsatt leter etter den skjebnebestemte vognføreren av himlene.

Selv havskjellet forteller historien om Phaeton. Hold den mot øret og lytt til dens klagende sang om gutten som mistet en plass i solens palass fordi han kjørte lysets vogn for sin egen stolthet og uten tanke på andre.