Toen Proserpina Verloren Was

In het dal van Enna groeiden lelies en grote blauwe viooltjes wild op de oevers van het meer. Hoe kon een klein meisje hen weerstaan, vooral Proserpina, wiens moeder Ceres was, de godin van de landbouw, en die haar hele leven buiten had gespeeld en geleefd? Proserpina was met enkele van haar vriendinnen door het bos gerend, verder dan verstandig was.

"Ga niet uit het zicht van onze eigen thuisvelden," had Ceres die ochtend gezegd.

Maar hier was Proserpina buiten het zicht en gehoor van haar speelgenoten. Viooltjes groeien graag op vochtige, donkere plaatsen, en Proserpina had hun blauwe spoor gevolgd totdat ze door de bomen in het dal van Enna was opgesloten. Ze was helemaal alleen en, plotseling, in gevaar.

Er was het geluid van racende strijdwagenpaarden en het gekraak van zware wielen die de lage takken en struiken braken. Een donkere schaduw maakte het dal donkerder dan het daarvoor was geweest. Een zwarte strijdwagen kwam in zicht, getrokken door zwarte paarden en bestuurd door een man die van top tot teen in het zwart gekleed was. Hij was Pluto, de koning van de duisternis, die al lang op deze kans had gewacht om de mooie kleine Proserpina te ontvoeren. Haar bloemen vielen uit haar schort; ze gilde, maar er was niemand om haar te horen. Pluto sleurde haar in zijn greep en gooide haar in de strijdwagen. De paarden schoten weg, en Proserpina verliet het land van de lente voor Pluto's donkere koninkrijk onder de aarde.

Pluto schreeuwde naar zijn paarden, riep elk bij naam, en gaf hen de lengte van de ijzerkleurige teugels over hun hoofden en nekken. Hij bereikte de rivier de Cyane, die geen brug had, maar hij sloeg het water met zijn drietand en het rolde terug, waardoor hij een doorgang kreeg naar beneden door de aarde naar Tartarus waar zijn troon stond.

Het was een gevangenisplaats die ze bereikten via een diepe kloof, en de holten ervan lagen even ver onder het niveau van de aarde als de berg Olympus hoog boven hun hoofden was. Een vreemd geluid van gezang kwam tot Proserpina uit de diepten van de grot waar Pluto haar naartoe leidde:

"Draai gij, vlecht gij! Zo ook, Meng schaduwen van vreugde en wee, Hoop, en angst, en vrede, en strijd In de draad van het menselijk leven."

En toen Proserpina's ogen wat meer gewend waren aan de duisternis van de grot, zag ze drie grijze vrouwen, de Schikgodinnen, met draden en scharen, naast de troon gezeten en die woorden zingend. Eén spon de draad van het leven, en een ander draaide de heldere en donkere lijnen ervan samen. Maar de derde Schikgodin knipte de draden door wanneer ze maar wilde.

Andere grimmige en vreselijke wezens ontmoetten Proserpina's angstige blik. De Furiën hadden daar hun rustbanken gespreid, evenals Angst en Honger. De Hydra siste met elk van haar negen koppen, en de Chimaeren ademden vuur. Er was een reus met honderd armen, en Tweestrijd, wiens haar gebonden was met een haarband gemaakt van adders.

"Breng me terug naar het licht. Ik wil naar huis. Oh, ik smeek u, breng me naar huis!" riep Proserpina, maar haar woorden echoden alleen door de gewelven van het koninkrijk van de duisternis. En toen ze probeerde te ontsnappen, werden haar zwakke kleine handen gekneusd door het slaan tegen de dikke ijzeren deur die haar opsloot.

De volgende ochtend reed Aurora door de lucht om de sterren weg te zetten en de wolken te beroeren met de roze kleur van de dageraad. Neerkijkend op de aarde, zag ze een godin die lang voor de dageraad was opgestaan en zich over de aarde haastte, haar handen wringend en met tranen in haar ogen. Ze droeg een krans geweven van de gouden aren van graan, en ze was recht en sterk en mooi in haar golvende groene gewaden, maar ze hief haar ogen niet van de aarde, zo diep was haar verdriet.

Die avond zag Hesperus, die elke zonsondergang in Aurora's baan volgde om de sterren naar buiten te leiden, dezelfde godin. Haar gewaden waren gescheurd en bevlekt van haar reizen en doordrenkt met de dauw.

Ze weende nog steeds, en zocht nog steeds. Ze zou de hele nacht, zonder rust, blijven zoeken.

Velen anderen zagen deze godin in de dagen die volgden. Ze zwierf altijd van daglicht tot donker, in de open lucht, in zonlicht en maanlicht, en in vallende buien. Ze was vermoeid en verdrietig. In zo'n toestand vond een boer genaamd Celeus haar op een dag. Hij was in een veld geweest om eikels en bramen te verzamelen, en bundels takken voor zijn vuur te binden. De godin zat daar op een steen, te moe om verder te gaan.

"Waarom zit u hier alleen op de rotsen?" vroeg Celeus haar. Hij droeg een zware last, maar hij stopte om te proberen haar te helpen. "Kom naar mijn huisje en rust," smeekte hij. "Mijn kleine zoon is erg ziek, en we hebben maar een zeer nederig dak, maar hoe het ook zij, we delen het graag met u."

De godin stond op en verzamelde haar armen vol karmozijnrode klaprozen. Toen volgde ze Celeus naar huis.

Ze vonden grote nood in het huisje, want de kleine jongen was zo ziek dat hij bijna geen hoop meer had. Zijn moeder kon nauwelijks spreken van verdriet, maar ze verwelkomde de dwalende godin en spreidde de tafel voor haar met wrongel en room, appels, en gouden honing die van de raat druppelde. De godin at, maar haar ogen waren op het zieke kind gericht, en toen zijn moeder melk in een beker voor hem schonk, mengde ze het sap van haar klaprozen erdoor.

Eindelijk kwam de nacht, en de boeren sliepen. Toen stond de godin op en nam de kleine jongen in haar armen. Ze raakte zijn zwakke ledematen aan met haar sterke, bekwame handen, sprak een toverspreuk over hem uit, drie keer, en legde hem toen in de warme as van het vuur.

"Zou u mijn zoon doden? Slechte vrouw die u bent om mijn gastvrijheid zo te misbruiken!" riep de moeder van het kind, ontwakend en ziende wat de godin had gedaan.

Maar op dat moment gebeurde er iets vreemds. Het huisje werd gevuld met een pracht als witte bliksem, en een licht leek te schijnen vanuit de huid van de godin. Een heerlijke geur werd verspreid uit haar geurende gewaden, en haar haar was zo helder als goud.

"Uw zoon zal niet sterven, maar leven," vertelde ze de vrouw van Celeus. "Hij zal opgroeien en groot en nuttig zijn. Hij zal de mensen het gebruik van de ploeg leren, en de beloningen die arbeid kan winnen uit de bewerking van de grond."

"Wie bent u?" vroeg de vrouw verbaasd toen ze de witte wangen van de jongen roze zag worden van nieuw leven.

"Ik ben Ceres," antwoordde de godin, "wiens verdriet groter is dan het uwe, want mijn kind is verloren. Ik zoek de aarde af voor haar, en vind haar nooit." Met deze woorden was ze verdwenen, alsof ze zich in een wolk had gewikkeld en wegdreef om de dageraad van een nieuwe dag van haar reis tegemoet te gaan.

Dat was wie deze zwerfster over de aarde was, de onsterfelijke Ceres, die er nog steeds niet om gaf om te leven zonder haar geliefde kleine dochter, Proserpina.

Ze was verplicht haar werk van zorg voor de aarde te verwaarlozen in haar zoektocht naar Proserpina, en rampspoed kwam over het land gedurende vele seizoenen. Het vee stierf, en geen ploeg brak de voren. Het zaad kwam niet op. Er was te veel zon en te veel regen. De vogels stalen de oogst, hoe klein die ook was, en zaden en doornstruiken waren de voornaamste groei. Zelfs Arethusa, de nimf van de fontein, stond op het punt te sterven toen Ceres, in haar zoektocht, bij de oevers van de rivier de Cyane kwam, waar Pluto met Proserpina naar zijn eigen domein was gegaan. Ceres had bijna de hoop opgegeven.

"Ondankbare grond die ik met kruiden en vruchten en granen heb gekleed," zei ze. "U hebt mijn kind genomen en zult mijn gunsten niet langer genieten."

Maar Arethusa sprak: "Beschuldig de aarde niet, Moeder Ceres," zei ze. "Ze opende zich onwillig om uw dochter te nemen. Ik kom uit de wateren. Ik ken ze zo goed dat ik de kiezelstenen op de bodem van deze rivier kan tellen, de wilgen die hem beschaduwen, en de viooltjes op de oever. Ik speelde onlangs nog in de rivier, en Alpheus, de god van de stroom, achtervolgde me. Ik rende, en hij volgde in een poging om me ervan te weerhouden terug te gaan naar mijn huis in de fontein. Terwijl ik probeerde aan hem te ontsnappen, dook ik door de diepten van de aarde en in een grot. Terwijl ik door het binnenste van de aarde ging, zag ik uw Proserpina. Ze was bedroefd, maar had geen blik van angst. Pluto had haar tot zijn koningin gemaakt in het rijk van de doden. Ik heb me een weg terug gebaand om het u te vertellen."

Ceres wist toen dat Proserpina voor haar verloren was, tenzij Jupiter hielp bij het wegnemen van haar van de koning van de duisternis. Ze riep haar strijdwagen en reed naar de berg Olympus, maar zelfs Jupiter had niet volledige macht over Pluto.

"Als Proserpina voedsel heeft genomen in Pluto's rijk, zullen de Schikgodinnen haar niet toestaan terug te keren naar de aarde," vertelde hij Ceres. "Maar ik zal mijn snelle boodschapper, Mercurius, met de Lente sturen om te proberen haar naar huis te brengen."

Al die tijd had Proserpina geen van het rijke voedsel gegeten dat Pluto voor haar had gezet, alleen zes zaden van een rode granaatappel toen ze de vrucht tegen haar lippen had gedrukt om haar dorst te lessen. Maar de Lente, met al haar kracht die nieuwe bladeren en bloemen uit dode takken kan brengen, met de hulp van Mercurius, de god van de gevleugelde schoenen, bracht Proserpina de lange weg terug naar haar moeder voor zes maanden. De resterende zes maanden van het jaar, één maand voor elk granaatappelzaad dat ze had gegeten, was Proserpina gedoemd door te brengen als koningin van Pluto's koninkrijk van duisternis.

Niemand, en vooral haar moeder niet, maakte zich veel zorgen over die maanden van duisternis vanwege de wonderen die Proserpina bracht toen ze terugkeerde naar de aarde. Elke boom die ze met haar gewaden aanraakte, barstte uit in groen, en waar haar voeten de aarde drukten, verschenen het gras en de wilde bloemen en verspreidden zich. Ploegen en planten werden weer begonnen, en de nieuwe scheuten van het koren duwden door de grond omhoog.

Inderdaad, het leek Ceres alsof haar andere kind, het koren, het verhaal van de verloren Proserpina vertelde. Het zaad van het koren dat in de aarde wordt gestoten en daar ligt, verborgen in het donker, is als Proserpina die door de god van de onderwereld is meegenomen. Dan geeft de Lente het zaad een nieuwe vorm en het verschijnt om de aarde te zegenen, net zoals Proserpina naar haar moeder en naar het licht van de dag werd geleid.