プロセルピナが失われたとき

エンナの谷では、湖の岸辺にユリと大きな青いスミレが野生に生えていた。小さな少女がそれらに惹かれないはずがなかった、特にプロセルピナは、母が農業の女神ケレスであり、生涯を屋外で遊び暮らしてきたのだから。プロセルピナは友人たちと森を駆け回っていた、分別のある距離よりも遠くまで。

「自分たちの家の畑の見える範囲から出てはいけませんよ」と、その朝ケレスは言っていた。

しかしここにプロセルピナは、遊び仲間の視界からも声の届かないところにいた。スミレは湿った暗い場所を好んで生えるもので、プロセルピナはその青い跡を追って、木々に囲まれたエンナの谷に閉じ込められてしまった。彼女はまったくの一人で、突然、危険にさらされた。

疾走する戦車の馬の音と、重い車輪が低い枝や茂みを折り砕く音がした。暗い影が谷を以前よりも暗くした。黒い戦車が視界に飛び込んできた。黒い馬に引かれ、頭からつま先まで黒ずくめの男が御していた。彼は冥界の王プルートーであり、美しい小さなプロセルピナを誘拐するこの機会を長い間待っていたのだった。彼女の花々はエプロンから落ち、彼女は悲鳴を上げたが、聞く者はいなかった。プルートーは彼女を掴み上げ、戦車に投げ込んだ。馬たちは駆け出し、プロセルピナは春の国を離れ、プルートーの地下の暗黒の王国へと向かった。

プルートーは自分の馬たちに叫び、それぞれの名を呼び、鉄色の手綱を彼らの頭と首の上に長く渡した。彼は橋のないキュアネー川に達したが、三叉の鉾で水を打つと、水は割れて後退し、彼に地下を通って自身の玉座のあるタルタロスへの道を開けた。

それは深い深淵を通ってたどり着く牢獄の場所であり、その奥は地の面より下に、オリュンポス山が彼らの頭上に高くそびえるのと同じくらい深くあった。プロセルピナには、プルートーが彼女を導いた洞窟の奥から不思議な歌声が聞こえてきた。

「紡げ、縷れ！ かくも、喜びと悲しみの影を混ぜ合わせよ、希望と恐れ、平和と争いを、人生の糸に。」

そしてプロセルピナの目が洞窟の薄暗さに少し慣れると、彼女は三人の灰色の女たち、運命の女神たちが、糸と鋏を持ち、玉座のそばに座ってその言葉を歌っているのを見た。一人は生命の糸を紡ぎ、もう一人はその明るい線と暗い線を一緒に撚り合わせていた。しかし三人目の運命の女神は、好きなときに糸を断ち切った。

他の陰惨で恐ろしい生き物たちが、プロセルピナの恐れたまなざしに応えた。復讐の女神たちはそこに寝床を広げており、恐怖と飢餓も同様だった。ヒュドラは九つの頭それぞれでシューッと音を立て、キマイラは火を吐いた。百本の腕を持つ巨人がおり、不和の女神は、その髪を蛇で作られた飾り帯で結わえていた。

「私を光の世界に連れ戻して。家に帰りたいの。お願い、家に連れて行って！」とプロセルピナは叫んだが、彼女の言葉はただ暗黒の王国の丸天井にこだまするだけだった。そして逃げようとしたとき、彼女のか弱い小さな手は、彼女を閉じ込めた厚い鉄の扉を打ち続けて、打ち身になった。

翌朝、アウローラは星々をしまい、雲を夜明けのピンク色に染めるために空を駆けた。地上を見下ろすと、彼女は夜明けよりずっと前に起きて、大地を上り下りしながら、手を絞り、目に涙を浮かべている女神を見た。彼女は黄金の穀物の穂で編まれた花冠をかぶり、流れるような緑の衣をまとい、背筋は伸びて強く美しかったが、悲しみが深かったため、彼女は目を地面から上げなかった。

その夕方、毎日日没にアウローラの後を追って星々を導き出すヘスペロスは、同じ女神を見た。彼女の衣は旅で裂け、汚れ、露で濡れていた。

彼女はまだ泣き、そしてまだ捜し続けていた。彼女は休むことなく、一晩中捜し続けるつもりだった。

その後も何日もの間、多くの人々がこの女神を見た。彼女は夜明けから暗くなるまで、屋外を、日光の下でも月光の下でも、降りしきる雨の中でも、常にさまよっていた。彼女は疲れ果て、悲しんでいた。そのような状態で、ケレウスという農夫が、ある日彼女を見つけた。彼は野に出てドングリやブラックベリーを集め、焚き火用の薪の束を縛っていたところだった。女神は石の上に座り、疲れ果てて進むことができなかった。

「なぜあなたはこんな岩の上に一人で座っているのですか？」とケレウスは彼女に尋ねた。彼は重い荷物を運んでいたが、彼女を助けようと立ち止まった。「私の小屋に来て休んでください」と彼は懇願した。「私の小さな息子は重い病気で、私たちにはごく粗末な屋根しかありませんが、それでも、喜んであなたと分かち合いたいのです。」

女神は立ち上がり、腕いっぱいに真紅のポピーを集めた。そして彼女はケレウスの家についていった。

彼らは小屋の中に深い苦悩があるのを見つけた。小さな男の子は非常に重い病気で、ほとんど希望がない状態だった。彼の母親は悲しみのあまりほとんど話すことができなかったが、さまよう女神を歓迎し、凝乳とクリーム、リンゴ、そして蜂の巣から滴る黄金の蜂蜜を彼女のために食卓に並べた。女神は食事をしたが、その目は病気の少年に注がれていた。そして彼の母親が彼のためにゴブレットに牛乳を注ぐと、彼女は自分のポピーの汁をそれに混ぜた。

ついに夜が来て、農夫たちは眠った。すると女神は立ち上がり、小さな男の子を腕に抱いた。彼女は彼の弱い四肢を力強く巧みな手で触れ、彼の上で三度呪文を唱え、それから彼を暖かい火の灰の上に横たえた。

「私の息子を殺そうというのですか？ 私のもてなしをそのように踏みにじるとは、なんて悪い女でしょう！」と、目を覚まして女神のしたことを見た子供の母親は叫んだ。

しかし、ちょうどそのとき、不思議なことが起こった。小屋は白い稲妻のような輝きで満たされ、女神の肌から光が輝いているかのようだった。香り高い衣からは美しい香りが漂い、彼女の髪は金のように明るかった。

「あなたの息子は死なず、生きます」と彼女はケレウスの妻に言った。「彼は成長し、偉大で有益な人物になるでしょう。彼は人々に鋤の使い方と、土を耕すことによって労働が勝ち取れる報酬を教えるでしょう。」

「あなたは誰ですか？」と、少年の白い頬が新しい命でバラ色になるのを見て、女は驚いて尋ねた。

「私はケレスです」と女神は答えた。「私の悲しみはあなたの悲しみより大きいのです。私の子が失われたからです。私は彼女を求めて大地を捜し求めていますが、決して見つかりません。」これらの言葉とともに、彼女は雲に身を包み、旅の新たな一日の夜明けに会うために漂い去ったかのように、消えてしまった。

この大地の放浪者が誰だったのか、不死のケレスであり、彼女は愛する小さな娘プロセルピナなしでは生きていたくなかったのだ。

彼女はプロセルピナを捜すために、大地を世話する自分の仕事を怠らざるを得ず、それから何シーズンもの間、土地に災害がもたらされた。牛は死に、鋤は畝を壊さなかった。種は芽を出さなかった。日照りが強すぎたり、雨が多すぎたりした。鳥たちは、わずかな収穫を盗み、雑草や藪が主な成長物だった。ケレスが捜索の途中で、プルートーがプロセルピナとともに自分の領土へと通ったキュアネー川の岸にやって来たとき、泉のニンフであるアレトゥーサさえも死にかけていた。ケレスはほとんど希望を捨てかけていた。

「私が草や果実や穀物で覆ってきた恩知らずの大地よ」と彼女は言った。「あなたは私の子を奪ったのだから、もう私の恩恵を享受することはないでしょう。」

しかし、アレトゥーサが言った。「大地を責めないでください、母なるケレス。それは不本意ながらあなたの娘を受け入れたのです。私は水の世界から来ました。私はこの川の底の小石、それを日陰にする柳、岸辺のスミレを数えられるほどよく知っています。私はつい先ほど川の中で遊んでいましたが、川の神アルフェイオスが私を追いかけてきました。私は逃げましたが、彼は私が泉の家に戻れないようにと追ってきました。逃げようとして、私は大地の深みを抜けて洞窟に飛び込みました。大地の内部を通り抜ける間、私はあなたのプロセルピナを見ました。彼女は悲しんでいましたが、恐怖の表情はありませんでした。プルートーは彼女を死者の領域の女王にしていました。私はあなたに知らせるために戻ってきました。」

ケレスは、自分ではプロセルピナを暗黒の王から取り戻せないと知った。彼女は自分の戦車を呼び寄せ、オリュンポス山へと向かったが、ユピテルでさえプルートーに対して完全な力を持ってはいなかった。

「もしプロセルピナがプルートーの領域で食物を取ったなら、運命の女神たちは彼女が地上に戻ることを許さないでしょう」と彼はケレスに言った。「しかし、私は私の素早い伝令メルクリウスを、春とともに彼女を家に連れ戻すために送りましょう。」

その間ずっと、プロセルピナはプルートーが彼女の前に置いた豊かな食物を何も食べていなかった。ただ、喉の渇きを癒すために果実を唇に押し当てたときに、赤いザクロの種を六粒だけ食べただけだった。しかし、枯れた枝から新しい葉や花を生み出す力を持つ春は、翼のある靴の神メルクリウスの助けを得て、プロセルピナを六ヶ月間、母のもとへの長い道のりを連れ戻した。一年の残りの六ヶ月は、彼女が食べたザクロの種一粒につき一ヶ月、プロセルピナはプルートーの暗黒の王国の女王として過ごす運命にあった。

誰も、特に彼女の母は、プロセルピナが地上に戻ったときに持ってくる驚異のために、その暗闇の数ヶ月をあまり心配しなかった。彼女の衣が触れた木はすべて緑に芽吹き、彼女の足が踏みしめたところにはどこでも、草や野の花が現れて広がった。鋤で耕し種をまくことが再び始められ、トウモロコシの新しい芽が地面を押し上げて出てきた。

実際、ケレスには、自分自身のもう一つの子であるトウモロコシが、失われたプロセルピナの物語を語っているように思えた。地中に押し込まれ、暗闇に隠れて横たわるトウモロコシの種は、冥界の神に連れ去られたプロセルピナのようだ。そして春がその種に新しい姿を与え、それが現れて大地を祝福するように、プロセルピナは母のもとへ、そして日光のもとへ導き出されたのだった。