När Proserpina var förlorad

I Ennas dal växte liljor och stora blå violer vilt på sjöns stränder. Hur skulle en liten flicka kunna motstå dem, särskilt Proserpina, vars mor var Ceres, jordbruksgudinnan, och som hade lekt och vistats utomhus hela sitt liv? Proserpina hade sprungit genom skogen med några av sina vänner, längre bort än vad som var klokt.

"Gå inte utom synhåll från våra egna hemmafält," hade Ceres sagt den morgonen.

Men här var Proserpina utom syn- och hörhåll från sina lekkamrater. Violer tycker om att växa på fuktiga, mörka platser, och Proserpina hade följt deras blåa spår tills hon var instängd i Ennas dal av träden. Hon var helt ensam och, plötsligt, i fara.

Det hördes ljudet av tävlande stridsvagnshästar och dån av tunga hjul som bröt de låga grenarna och buskarna. En mörk skugga gjorde dalen mörkare än den hade varit förut. En svart vagn kom i sikte, dragen av svarta hästar och driven av en man som var klädd i svart från topp till tå. Han var Pluto, mörkrets konung, som hade väntat länge på denna chans att kidnappa den vackra lilla Proserpina. Hennes blommor föll från hennes förkläde; hon skrek, men det fanns ingen som hörde henne. Pluto drog henne i sitt grepp och kastade henne i vagnen. Hästarna rusade iväg, och Proserpina lämnade vårens land för Plutos mörka rike under jorden.

Pluto ropade till sina hästar, kallade var och en vid namn, och gav dem längden av de järnfärgade tyglarna över deras huvuden och halsar. Han nådde floden Cyane, som saknade bro, men han slog vattnet med sin treudd och det rullade tillbaka, vilket gav honom en passage ner genom jorden till Tartarus där hans tron stod.

Det var en fängelseplats som de nådde via en djup klyfta, och dess gömslen låg lika långt under jordens nivå som berget Olympen var högt ovanför deras huvuden. Ett märkligt ljud av sång kom till Proserpina från djupet av grottan dit Pluto ledde henne:

"Vriden, tvinnad! Så även, Blanda skuggor av glädje och ve, Hopp, och fruktan, och frid, och strid I tråden av människoliv."

Och när Proserpinas ögon var lite mer vana vid grottans dunkel, såg hon tre grå kvinnor, ödesgudinnorna, med trådar och saxar, sittande bredvid tronen och sjungande dessa ord. Den ena spann livets tråd, och den andra vred dess ljusa och mörka linjer samman. Men den tredje ödesgudinnan klippte av trådarna när hon ville.

Andra hemska och fruktansvärda varelser mötte Proserpinas skrämda blick. Hämndgudinnorna hade brett ut sina läger där, liksom Rädsla och Hunger. Hydran väste med vart och ett av sina nio huvuden, och Kimairorna andades eld. Det fanns en jätte med hundra armar, och Split, vars hår var bundet med ett band av huggormar.

"För mig tillbaka till ljuset. Jag vill gå hem. Åh, jag ber dig, för mig hem!" ropade Proserpina, men hennes ord ekade bara genom valven i mörkrets rike. Och när hon försökte fly, blev hennes sköra små händer blåslagna av att slå mot den tjocka järndörren som stängde in henne.

Nästa morgon red Aurora genom himlen för att lägga bort stjärnorna och röra vid molnen med gryningens rosa färg. När hon blickade ner mot jorden, såg hon en gudinna som hade stigit upp långt före gryningen och hastade upp och ner över jorden, vridande sina händer och med tårar i ögonen. Hon bar en krans vävd av de gyllene axen av säd, och hon var rak och stark och vacker i sina flytande gröna kläder, men hon lyfte inte blicken från jorden, så djup var hennes sorg.

Den kvällen såg Hesperus, som följde i Auroras bana varje solnedgång för att leda ut stjärnorna, samma gudinna. Hennes kläder var trasiga och fläckade av hennes färder och nedsmutsade av daggen.

Hon grät fortfarande, och sökte fortfarande. Hon skulle söka, utan vila, hela natten.

Många andra såg denna gudinna under de följande dagarna. Hon strövade alltid från dagsljus till mörker, i det fria, i solljus och månsken, och i fallande skurar. Hon var trött och ledsen. I ett sådant tillstånd fann en bonde vid namn Celeus henne en dag. Han hade varit ute på ett fält och samlat ekollon och svarta bär, och bundit knippor av kvistar till sin eld. Gudinnan satt där på en sten, för trött för att fortsätta.

"Varför sitter du här ensam på klipporna?" frågade Celeus henne. Han bar en tung börda, men han stannade för att försöka hjälpa henne. "Kom till min stuga och vila," bad han. "Min lille son är mycket sjuk, och vi har bara ett mycket ödmjukt tak, men sådant det är, ska vi gärna dela det med dig."

Gudinnan reste sig och samlade sina armar fulla av karmosinröda vallmor. Sedan följde hon Celeus hem.

De fann djup nöd i stugan, för den lille pojken var så sjuk att han nästan var bortom allt hopp. Hans mor kunde knappt tala av sorg, men hon välkomnade den vandrande gudinnan och dukade bordet för henne med ostkaka och grädde, äpplen och gyllene honung som droppade från vaxkakan. Gudinnan åt, men hennes ögon vilade på det sjuka barnet, och när hans mor hällde mjölk i en bägare åt honom, blandade hon saften av sina vallmor med den.

Till slut kom natten, och bönderna sov. Då steg gudinnan upp och tog den lille pojken i sina armar. Hon rörde vid hans svaga lemmar med sina starka, skickliga händer, sade en besvärjelse över honom tre gånger, och lade honom sedan i den varma askan från elden.

"Skulle du döda min son? Onda kvinna som du är som så missbrukar min gästfrihet!" ropade barnets mor, vaknande och seende vad gudinnan hade gjort.

Men just då hände en märklig sak. Stugan fylldes av en prakt som vit blixt, och ett ljus tycktes lysa från gudinnans hud. En ljuvlig doft spreds från hennes välluktande kläder, och hennes hår var ljust som guld.

"Din son kommer inte att dö, utan leva," sade hon till Celeus' hustru. "Han ska växa upp och bli stor och nyttig. Han ska lära människorna att använda plogen, och de belöningar som arbete kan vinna från odling av jorden."

"Vem är du?" frågade kvinnan i förundran när hon såg pojkens vita kinder bli rosiga av nytt liv.

"Jag är Ceres," svarade gudinnan, "vars sorg är större än din, för mitt barn är förlorat. Jag söker jorden efter henne, och finner henne aldrig." Med dessa ord var hon borta, som om hon hade svept in sig i ett moln och flutit iväg för att möta gryningen av ännu en dag av sin resa.

Det var vem denna vandrare på jorden var, den odödliga Ceres, som fortfarande inte brydde sig om att leva utan sin älskade lilla dotter, Proserpina.

Hon var tvungen att försumma sitt arbete med att vårda jorden i sin sökning efter Proserpina, och katastrof kom till landet under många säsonger. Boskapen dog, och ingen plog bröt fårorna. Säden vägrade att komma upp. Det var för mycket sol och för mycket regn. Fåglarna stal skörden, hur liten den än var, och ogräs och törnbuskar var den huvudsakliga växtligheten. Till och med Arethusa, källans nymf, var nära att dö när Ceres, i sin sökning, kom till floden Cyanes stränder, där Pluto hade passerat med Proserpina till sitt eget rike. Ceres hade nästan gett upp hoppet.

"Otacksamma jord som jag har klätt med örter och frukter och sädeskorn," sade hon. "Du har tagit mitt barn och ska inte längre åtnjuta mina ynnestbevis."

Men Arethusa talade: "Klandra inte jorden, moder Ceres," sade hon. "Den öppnade sig motvilligt för att ta emot din dotter. Jag kommer från vattnen. Jag känner dem så väl att jag kan räkna småstenarna i botten av denna flod, pilarna som skuggar den, och violerna på stranden. Jag lekte för inte länge sedan i floden, och Alpheus, strömmens gud, förföljde mig. Jag sprang, och han följde efter i ett försök att hindra mig från att återvända till mitt hem i källan. När jag försökte fly honom, störtade jag genom jordens djup och in i en grotta. Medan jag passerade genom jordens innandöme, såg jag din Proserpina. Hon var ledsen, men hade inte en blick av skräck. Pluto hade gjort henne till sin drottning i de dödas rike. Jag har tagit mig tillbaka för att berätta det för dig."

Ceres visste då att Proserpina var förlorad för henne om inte Jupiter hjälpte till att ta henne bort från mörkrets konung. Hon kallade på sin vagn och red till berget Olympen, men inte ens Jupiter hade full makt över Pluto.

"Om Proserpina har tagit föda i Plutos rike, kommer ödesgudinnorna inte att tillåta henne att återvända till jorden," sade han till Ceres. "Men jag ska sända min snabba budbärare, Merkurius, med Våren för att försöka föra henne hem."

Under all den tiden hade Proserpina inte ätit av den rika mat som Pluto hade ställt framför henne, bara sex kärnor av ett rött granatäpple när hon hade pressat frukten mot sina läppar för att släcka sin törst. Men Våren, med all sin styrka som kan frambringa nya löv och blommor från döda grenar, med hjälp av Merkurius, guden med de bevingade skorna, förde Proserpina den långa vägen tillbaka till sin mor i sex månader. De återstående sex månaderna av året, en månad för varje granatäpplekärna som hon hade ätit, var Proserpina dömd att tillbringa som drottning i Plutos mörka rike.

Ingen, och särskilt inte hennes mor, oroade sig särskilt mycket över de månaderna av mörker på grund av de underverk som Proserpina förde med sig när hon återvände till jorden. Varje träd som hon rörde vid med sina kläder brast i grönt, och var hennes fötter än tryckte på jorden, dök gräset och vildblommorna upp och spred sig. Plöjning och sådd började igen, och de nya skotten av säden sköt upp genom marken.

Ja, det tycktes Ceres som om hennes andra barn, säden, berättade historien om den förlorade Proserpina. Sädens korn som trycks ner i jorden och ligger där, gömt i mörkret, är som Proserpina bortförd av underjordens gud. Sedan ger Våren kornet en ny form och det framträder för att välsigna jorden, precis som Proserpina leddes fram till sin mor och till dagens ljus.