Så gjorde Vulkan det bästa av saken

Ingen ville ha Vulkan på Olympen, eftersom han var krympling. Hans mor, Juno, skämdes över honom, och hans far, den store Jupiter, kände på samma sätt – att det var en skam att ha en son som var vanskapt och alltid måste halta när han tog sig fram bland de andra raklemmade gudarna.

Men Vulkan ville vara till nytta för sina medmänniskor. En gång var det en sammankomst av gudarna för att diskutera viktiga angelägenheter rörande himmel och jord, och Vulkan erbjöd sin hjälp som dryckesbärare. Han gjorde en lustig figur när han haltade från sittplats till sittplats med den stora gyllene bägaren, och några av gudarna skrattade åt honom.

Till slut kastade de ut Vulkan från himlarna, och han föll under en hel dag, så långt var det från Olympen till jorden. Mot solnedgången fann han sig liggande på marken bredvid ett rykande berg, blåslagen och mer handikappad än någonsin tidigare. Han hade fallit till ön Lemnos i Egeiska havet.

Det var en kal och ful plats, för kusten var tät med vulkaner som då och då sprutade ut brinnande metall. Sintierna, de enda invånarna på Lemnos, hade lite att leva på eftersom landet var kargt, och få fartyg vågade ankra vid deras stränder under regnet av eld från vulkanen. Dessa människor var vänliga och enkla, och de tyckte synd om Vulkan. De samlades omkring honom, förband hans sår med läkande örter, delade sin knappa frukt med honom och skyndade sig att ordna ett tält. Men när de återvände till foten av berget Mosychlos där de hade lämnat Vulkan, var han borta.

"Vi drömde om denna besökare från gudarna," beslutade de. "Det var bara en stjärna som föll som vi såg, nedsläppt från himlen."

Säsonger passerade, och till slut märktes det att den eldiga Mosychlos bara rykte. Den hotade inte längre invånarnas liv med sina glödheta strömmar. Detsamma gällde de andra vulkanerna; de verkade mer som de rykande, sotiga skorstenarna i våra fabriker idag än de dödstorn de hade varit tidigare. Och över ljudet av bränningarna och vindens klagan kunde man höra ett nytt ljud: ett stadigt hamrande av en hammare på metall, när en smed slår sina klingande slag från morgon till kväll.

De djärvaste av folket gick till foten av berget och upptäckte, till sin häpnad, att klippan öppnade sig som en dörr. De gick in, följande ljudet av hammaren. I bergets djup såg de en syn som aldrig tidigare skådats på jorden. Där fanns en mörk smedja i hjärtat av det brinnande berget, med en ässja som brann med vulkanens kraft, en stor städjärn på vilket Vulkan formade metall till ting av bländande skönhet. Runt om i smedjan fanns material för att göra mer: vitt stål, glödande koppar, skinande silver, polerad mässing och guld.

En märklig skara lärlingar, cykloperna, tjänade Vulkan där. De hade en gång varit herdar, men deras fredliga sysselsättning hade tagits ifrån dem eftersom de hade försummat att betala tribut till Apollo. Var och en hade bara ett öga, placerat mitt i pannan, men de använde sin stora styrka i smedjan för att smida åskviggar åt Jupiter, en treudd åt Neptunus och ett koger med pilar åt Apollo. Bredvid Vulkan stod två underbara tjänarinnor av guld, som likt levande varelser rörde sig omkring och hjälpte den lame smeden medan han arbetade.

Vulkan, den föraktade av gudarna, hade kedjat elden och betvingat jordens metaller så att han kunde göra gåvor åt gudarna och hjältarna.

Underbara föremål dök upp vid dörren till Vulkan verkstad och bars till berget Olympen. Han formade gyllene skor, med vilka himmelsborna kunde gå på land eller hav och färdas snabbare än tanken. Han gjorde gyllene stolar och bord som kunde röra sig utan händer in och ut ur gudarnas salar. De himmelska hästarna fördes till Vulkan på Lemnos, och han skodde dem så skickligt med mässing att de kunde virvla gudarnas vagnar genom luften eller på vattnen med vindens hastighet. Han formade till och med mässingspelare för gudarnas hus. Vulkan hade blivit arkitekt, smed, vapensmed, vagnbyggare och konstnär för allt arbete på berget Olympen.

Han åstadkom mer än detta. Eftersom han hade fångat elden och fått jordens metaller att tjäna fredens syften, blev ön Lemnos ett tryggt, bördigt land. Vinodlingar planterades och gav rika skördar; hjordar betade i gröna ängar; och Vulkan smidde verktyg för jordbruk. Skepp från de andra öarna i Grekland seglade till Lemnos, och handeln, styrkan i en nation, började.

På den tiden pågick ett stort krig mellan trojanerna och grekerna, och många hjärtan bultade av hopp vid en ung grekisk hjältes tapperhet, Akilles. Hector, i spetsen för trojanerna, hade stormat grekernas läger och satt eld på många av deras skepp. En kapten bland grekerna bad Akilles att låna ut sin rustning så att han kunde leda soldaterna mot Troja.

"De kan tro att jag, i din rustning, är den modige Akilles," sade han, "och sluta kämpa, och de krigiska sönerna av Grekland, trötta som de är, kan få andas ut en gång till och få en paus från striden."

Så Akilles lånade ut till denne kapten, Patroklos, sin strålande rustning och sin vagn, och marscherade ut sina män för att följa efter i fält. Till en början var anfallet framgångsrikt, men sedan vände lyckan. Patroklos vagnförare dödades; sedan mötte han Hector i envig, samtidigt som han fick ett spjutstick bakifrån. Så föll Patroklos, dödligt sårad, och det var en stor sorg för Grekland, för Patroklos hade varit Akilles älskade vän, och Hector stal Akilles rustning från hans kropp. Nyheten om nederlaget nådde till och med berget Olympen, och Jupiter täckte hela himlen med ett svart moln.

Men Thetis, mor till Akilles, skyndade sig till Vulkan smedja och berättade för honom att hennes son var i svårigheter, utan någon rustning. Hon fann den lame konsthantverkaren av gudarna vid sin ässja, svettig och arbetande, med ivriga händer som drog bälgarna. Men Vulkan lade genast åt sidan sitt arbete för att smida en praktfull rustning åt Akilles. Det fanns, först och främst, en sköld dekorerad med krigets insignier; sedan en hjälm krönt med guld, en kyrass och benskenor av metall så härdad att ingen pil kunde tränga igenom den. Uppgiften var klar på en natt, och Thetis bar rustningen till sin son och lade den vid hans fötter i gryningen. Ingen man hade tidigare burit en så praktfull rustning.

Klädd i Vulkan rustning gick Akilles ut i strid, och de tappraste av de trojanska krigarna flydde inför honom eller föll för hans spjut. Akilles, med sin rustning blixtrande som blixten, och han själv lika fruktansvärd som Mars, förföljde hela armén ända till Trojas portar. Hans triumf skulle ha varit fullständig, men han hade en fiende bland gudarna på berget Olympen. Ingen pil skjuten av människohand kunde ha skadat Akilles, men Apollo pil sårade honom dödligt. Apollo och Mars var då, och kommer att vara för alltid, fiender; ljus och musik och sång har ingen sympati med krig.

Akilles, efter att ha tagits från jordens slagfält av en pil som Apollo riktade, bars till Olympen längs en ljus väg genom himlarna. På vägen stannade han vid solens palats. Det var byggt på ståtliga pelare som glittrade av guld och ädelstenar. Taken var av elfenben, polerat och snidat, och alla dörrar var av silver. Det fanns tavlor på väggarna som i sina linjer och färger överträffade konstnärernas verk på jorden. Hela världen, havet och himlarna med sina invånare var avbildade. Nymfer lekte i havet, red på fiskars ryggar eller satt på klipporna och torkade sitt långa hår. Jorden var härlig med sina skogar, floder och dalar. Det fanns en bild av våren krönt med blommor. Sommaren bar en krans gjord av ax av mogen, gyllene säd. Hösten bar sina armar fulla av druvor, och vintern bar en mantel av klar is och snö. När han såg denna skönhet, glömde hjälten sitt sår.

Akilles hade tvingats lämna sin rustning på jorden, ett arv för andra modiga hjältar som skulle ta hans plats vid belägringen av Troja, men Apollo hade visat honom det största verket av Vulkan. Det var den krympling bland gudarna som hade byggt detta solens palats.