De Tongloze Mus

Lang, lang geleden woonde er in Japan een oude man en zijn vrouw. De oude man was goedhartig, ijverig en vriendelijk, maar zijn vrouw was een echte feeks die het geluk van hun huis bedierf met haar snauwerige tong. Ze zat de hele dag van 's ochtends tot 's avonds over iets te mopperen. De oude man had lang geleden al opgehouden aandacht te besteden aan haar knorrigheid. Hij was het grootste deel van de dag buiten op het veld aan het werk, en omdat ze geen kinderen hadden, hield hij een tamme mus als gezelschap. Hij hield van het vogeltje alsof het zijn eigen kind was.

Wanneer hij 's avonds thuiskwam na een harde dag werken in de buitenlucht, was zijn enige plezier het aaien van de mus, met haar praten en haar kunstjes leren, die ze heel snel leerde. Hij opende haar kooi en liet haar door de kamer vliegen, en dan speelden ze samen. Bij het avondeten bewaarde hij altijd wat lekkere hapjes van zijn maaltijd om zijn vogeltje te voeren.

Op een dag ging de oude man hout hakken in het bos, en de oude vrouw bleef thuis om kleren te wassen. De dag ervoor had ze stijfsel gemaakt, en nu toen ze het ging halen, was het helemaal op; de kom die gisteren nog vol was, was leeg.

Terwijl ze zich afvroeg wie het stijfsel gebruikt of gestolen kon hebben, vloog de tamme mus naar beneden, boog haar gevederde kopje—een kunstje dat haar baasje haar geleerd had—en het mooie vogeltje tjilpte: "Ik heb het stijfsel genomen. Ik dacht dat het wat eten voor mij was in die kom, en ik heb het allemaal opgegeten. Als ik een fout heb gemaakt, vergeef me dan! Tjielp, tjielp, tjielp!"

De mus was eerlijk, en de oude vrouw had haar meteen moeten vergeven, vooral omdat het vogeltje zo beleefd vroeg. Maar niet de oude vrouw. Ze had nooit van de mus gehouden en had vaak ruzie gemaakt met haar man omdat hij wat zij een vies vogeltje noemde in huis hield. Nu was ze blij dat ze een excuus had om te klagen. Ze schold en vloekte op het arme vogeltje om haar slechte gedrag, en niet tevreden met harde woorden, greep ze in een vlaag van woede de mus—die haar vleugels had uitgespreid en haar kopje had gebogen om haar spijt te tonen—en haalde haar schaar en knipte het tongetje van het arme vogeltje eruit.

"Ik neem aan dat je mijn stijfsel met die tong hebt gegeten! Nu kun je zien hoe het is om het zonder te moeten stellen!" En met deze vreselijke woorden joeg ze het vogeltje weg, zonder zich te bekommeren om wat er met haar zou gebeuren en zonder ook maar een greintje medelijden met haar lijden.

Na de mus weggejaagd te hebben, maakte de oude vrouw meer rijstpap, mopperend over de moeite, en na haar kleren gesteven te hebben, spreidde ze ze op planken om in de zon te drogen, in plaats van ze te strijken zoals in sommige landen.

'S Avonds kwam de oude man thuis. Zoals gewoonlijk keek hij onderweg uit naar zijn huisdier dat vliegend en tjilpend naar hem toe zou komen, haar veren blij zou opzetten en op zijn schouder zou gaan zitten. Maar die avond werd de oude man teleurgesteld, want er was geen spoor van zijn lieve mus te bekennen.

Hij versnelde zijn pas, trok haastig zijn strooien sandalen uit en stapte de veranda op. Nog steeds geen mus. Hij vreesde dat zijn vrouw, in een van haar knorrige buien, de mus in haar kooi had opgesloten. Dus riep hij haar en vroeg bezorgd: "Waar is Suzume San (Juffrouw Mus) vandaag?"

De oude vrouw deed alsof ze eerst niets wist, en antwoordde: "Jouw mus? Ik weet het echt niet. Nu ik erover nadenk, heb ik haar de hele middag niet gezien. Het zou me niet verbazen als dat ondankbare vogeltje ervandoor is gegaan en jou heeft verlaten na al jouw vertroetelen!"

Maar de oude man gaf haar geen rust, vroeg steeds opnieuw, hield vol dat zij wel moest weten wat er met zijn huisdier was gebeurd. Eindelijk bekende ze alles. Ze vertelde hem knorrig hoe de mus de rijstpap had gegeten die ze had gemaakt voor het stijven van haar kleren, hoe ze, toen de mus het bekende, uit woede haar tong had uitgesneden, en tot slot, hoe ze het vogeltje had weggejaagd en haar verboden had terug te komen.

Toen liet de oude vrouw haar man de tong van de mus zien, zeggende: "Hier is de tong die ik heb afgesneden! Horrend vogeltje, waarom at het al mijn stijfsel op?"

"Hoe kon je zo wreed zijn? Och, hoe kon je zo wreed zijn?" was alles wat de oude man kon zeggen. Hij was te goedhartig om zijn snauwerige vrouw te straffen, maar hij was verschrikkelijk bedroefd om zijn arme kleine mus.

"Wat een vreselijk ongeluk voor mijn arme Suzume San om haar tong te verliezen!" dacht hij. "Ze zal niet meer kunnen tjilpen, en zeker moet de pijn van het snijden haar ziek hebben gemaakt! Is er niets dat ik kan doen?"

De oude man huilde veel tranen nadat zijn knorrige vrouw was gaan slapen. Terwijl hij zijn ogen afveegde met de mouw van zijn katoenen gewaad, kwam er een geruststellende gedachte bij hem op: hij zou de volgende dag op zoek gaan naar de mus. Met dat besluit kon hij eindelijk slapen.

De volgende ochtend stond hij vroeg op, zodra het dag werd, en na een haastig ontbijt trok hij over de heuvels en door de bossen, stoppend bij elk bamboebosje om te roepen: "Waar, oh waar, verblijft mijn tongloze mus? Waar, oh waar, verblijft mijn tongloze mus?"

Hij stopte zelfs niet voor zijn middagmaal, en het was laat in de middag toen hij zich in de buurt van een groot bamboebos bevond. Bamboebosjes zijn de favoriete verblijfplaatsen van mussen, en daar, aan de rand van het bos, zag hij zijn eigen lieve mus die op hem wachtte om hem te verwelkomen. Hij kon zijn ogen bijna niet geloven van vreugde, en hij rende naar voren om haar te begroeten. Ze boog haar kopje en voerde enkele kunstjes op die haar meester haar had geleerd om haar plezier te tonen hem weer te zien, en, wonderlijk om te vertellen, ze kon net zo goed praten als vroeger. De oude man vertelde haar hoezeer hij het betreurde wat er was gebeurd en vroeg naar haar tong, zich afvragend hoe ze zo goed kon spreken zonder. De mus opende haar snavel en liet hem zien dat er een nieuwe tong op zijn plaats was gegroeid, en ze smeekte hem zich geen zorgen meer te maken over het verleden, want ze was nu helemaal gezond.

Toen wist de oude man dat zijn mus een fee was, geen gewone vogel. Het is moeilijk om de vreugde van de oude man te beschrijven. Hij vergat al zijn zorgen, zelfs zijn vermoeidheid, want hij had zijn verloren mus teruggevonden, en in plaats van ziek en tongloos te zijn, was ze gezond en gelukkig, met een nieuwe tong, en zonder enig teken van de slechte behandeling die ze van zijn vrouw had ondergaan. En bovenal was ze een fee.

De mus vroeg hem haar te volgen, en vliegend voor hem uit, leidde ze hem naar een prachtig huis in het hart van het bamboebos. De oude man was totaal verbaasd zo'n prachtige plek te vinden. Het was gebouwd van het witste hout, de zachte crèmekleurige matten die als tapijten dienden waren de fijnste die hij ooit had gezien, en de kussens die de mus voor hem tevoorschijn haalde waren gemaakt van de fijnste zijde en crêpe. Prachtige vazen en lakdozen sierden de alkoof van elke kamer.

De mus leidde de oude man naar de ereplaats en nam toen, een nederige positie innemend, met vele beleefde buigingen afscheid en bedankte hem voor al de vriendelijkheid die hij haar door de jaren heen had getoond.

Toen stelde de Dame Mus, zoals we haar nu zullen noemen, al haar familie aan de oude man voor. Daarna brachten haar dochters, gekleed in fijne crêpe gewaden, prachtige ouderwetse dienbladen binnen beladen met allerlei heerlijk eten, tot de oude man dacht dat hij aan het dromen was. Midden in het diner voerden enkele van de dochters van de mus een prachtige dans uit, de 'suzume-odori' of 'Mussendans' genaamd, om hem te amuseren.

Nooit had de oude man zich zo vermaakt. De uren vlogen voorbij op die prachtige plek, met de feeënmussen om hem te bedienen, hem te feesten en voor hem te dansen.

Maar de nacht kwam, en de duisternis herinnerde hem eraan dat hij een lange weg had te gaan en moest denken aan vertrekken. Hij bedankte zijn vriendelijke gastvrouw voor het schitterende onthaal en smeekte haar, om zijnentwil, alle leed te vergeten dat ze door toedoen van zijn knorrige oude vrouw had doorstaan. Hij vertelde de Dame Mus dat het een grote troost was haar in zo'n prachtig huis te vinden en te weten dat ze aan niets gebrek had. Het was zijn bezorgdheid om haar die hem had doen komen zoeken. Nu hij wist dat alles goed was, kon hij met een gerust hart naar huis gaan. Als ze ooit iets nodig had, hoefde ze maar om hem te sturen, en hij zou meteen komen.

De Dame Mus smeekte hem te blijven en enkele dagen uit te rusten, maar de oude man zei dat hij terug moest naar zijn oude vrouw—die waarschijnlijk kwaad zou zijn om zijn late thuiskomst—en naar zijn werk. Hoe graag hij ook wilde blijven, hij kon haar uitnodiging niet aanvaarden. Maar nu hij wist waar ze woonde, zou hij haar bezoeken wanneer hij tijd had.

Toen de Dame Mus zag dat ze hem niet kon overhalen te blijven, beval ze haar bedienden twee dozen te brengen, een grote en een kleine, en plaatste ze voor de oude man.

Ze vroeg hem te kiezen welke hij maar wilde als afscheidsgeschenk.

De oude man kon niet weigeren, en hij koos de kleinere doos, zeggende: "Ik ben nu te oud en te zwak om een grote, zware doos te dragen. Aangezien u vriendelijk toestaat dat ik kies, neem ik de kleine, die gemakkelijker te dragen zal zijn."

Toen hielpen alle mussen hem de doos op zijn rug te zetten en vergezelden hem naar de poort, namen met vele buigingen afscheid en smeekten hem terug te komen wanneer hij tijd had. Zo namen de oude man en zijn tamme mus gelukkig afscheid, waarbij de mus geen wrok toonde voor de onvriendelijkheid die ze van de oude vrouw had ondergaan. Sterker nog, ze voelde alleen maar verdriet voor de oude man die zijn hele leven met zo'n vrouw moest leven.

Toen de oude man thuiskwam, was zijn vrouw knorriger dan gewoonlijk, want het was laat en ze had lang op hem gewacht.

"Waar ben je al die tijd geweest?" eiste ze. "Waarom ben je zo laat?"

De oude man probeerde haar te kalmeren door haar de doos te tonen, en toen vertelde hij haar alles wat er was gebeurd en hoe prachtig hij was onthaald in het huis van de mus.

"Laten we nu eens kijken wat er in de doos zit," zei hij, haar geen tijd gevend om opnieuw te mopperen. "Help me hem openen." En beiden gingen zitten en openden hem.

Tot hun grote verbazing was de doos tot de rand gevuld met gouden en zilveren munten en vele andere kostbare dingen. De matten van hun kleine huisje glinsterden terwijl ze de voorwerpen een voor een tevoorschijn haalden en bekeken. De oude man was overgelukkig bij het zien van de rijkdommen die nu van hem waren, boven zijn stoutste verwachtingen. Hij zei vele malen: "Dankzij mijn goede kleine mus! Dankzij mijn goede kleine mus!"

Maar de oude vrouw, na de eerste momenten van verbazing en tevredenheid, kon de hebzucht in haar slechte aard niet onderdrukken. Ze begon de oude man uit te schelden omdat hij de grote doos niet had meegebracht, want hij had haar verteld hoe hij hem had geweigerd, de voorkeur gevend aan de kleinere omdat die licht was.

"Jij domme oude man," zei ze, "waarom heb je de grote doos niet meegebracht? Denk eens aan wat we verloren hebben. We hadden twee keer zoveel zilver en goud kunnen hebben!" Ze schreeuwde: "Je bent zeker een oude dwaas!" en ging zo kwaad als ze maar kon naar bed.

De oude man wenste dat hij niets over de grote doos had gezegd, maar het was te laat. De hebzuchtige oude vrouw, niet tevreden met het geluk dat ze zo weinig verdiende, besloot meer te krijgen.

Vroeg de volgende ochtend stond ze op en liet de oude man de weg naar het huis van de mus beschrijven. Toen hij zag wat ze van plan was, probeerde hij haar tegen te houden, maar het was nutteloos. Ze wilde niet luisteren. Het is vreemd dat de oude vrouw zich niet schaamde om de mus te gaan bezoeken nadat ze in een woedeaanval haar tong had uitgesneden. Maar haar hebzucht naar de grote doos deed haar al het andere vergeten. Het kwam nooit bij haar op dat de mussen boos op haar konden zijn en haar voor wat ze had gedaan konden straffen.

Sinds de Dame Mus in de trieste staat waarin ze haar eerst hadden gevonden—wenend en bloedend uit haar mond—naar huis was teruggekeerd, hadden haar familie en verwanten voortdurend over de wreedheid van de oude vrouw gesproken. "Hoe kon ze," vroegen ze elkaar, "zo'n zware straf opleggen voor zo'n klein vergrijp als het per ongeluk eten van wat rijstpap?" Ze hielden allemaal van de oude man om zijn vriendelijkheid, maar ze haatten de oude vrouw en waren vastbesloten haar te straffen zoals ze verdiende. Ze hoefden niet lang te wachten.

Na enkele uren lopen vond de oude vrouw het bamboebos dat haar man had beschreven, en ze stond ervoor te roepen: "Waar is het huis van de tongloze mus? Waar is het huis van de tongloze mus?"

Eindelijk zag ze de dakranden van het huis tussen de bamboebladeren. Ze haastte zich naar de deur en klopte luid.

Toen de bedienden de Dame Mus vertelden dat haar oude meesteres voor de deur stond, was ze verbaasd over het onverwachte bezoek, na alles wat er was gebeurd, en ze verwonderde zich over de brutaliteit van de oude vrouw. Toch ging de Dame Mus, beleefd als ze was, naar buiten om haar te begroeten, herinnerend dat ze ooit haar meesteres was geweest.

De oude vrouw verspilde geen tijd met woorden en kwam meteen ter zake, zeggende: "U hoeft zich niet de moeite te getroosten mij te onthalen zoals u mijn man deed. Ik ben gekomen om de doos te halen die hij zo dom heeft achtergelaten. Geef mij de grote doos—dat is alles wat ik wil!"

De Dame Mus stemde onmiddellijk toe en beval haar bedienden de grote doos te brengen. De oude vrouw greep hem gretig, hees hem op haar rug, en zonder de Dame Mus zelfs maar te bedanken, haastte ze zich naar huis.

De doos was zo zwaar dat ze niet snel kon lopen, laat staan rennen, hoewel ze ongeduldig was om te zien wat erin zat. Ze moest vaak langs de weg gaan zitten om uit te rusten.

Terwijl ze wankelde onder de zware last, werd haar verlangen om de doos te openen te sterk om te weerstaan. Ze veronderstelde dat hij vol goud en zilver en kostbare juwelen zat zoals de kleine die haar man had gekregen.

Eindelijk zette deze hebzuchtige en zelfzuchtige oude vrouw de doos langs de weg neer en opende hem voorzichtig, verwachtend te genieten van een mijn van rijkdom. Maar wat ze zag maakte haar zo bang dat ze bijna haar zinnen verloor. Zodra ze het deksel ophief, sprongen een aantal vreselijke, angstaanjagende demonen eruit en omsingelden haar, alsof ze haar wilden doden. Zelfs in nachtmerries had ze zulke wezens nooit gezien. Een demon met één reusachtig oog midden op zijn voorhoofd staarde haar aan, monsters met gapende monden leken haar te zullen verslinden, een enorme slang kronkelde en siste om haar heen, en een grote kikker hupte en kwaakte naar haar toe.

De oude vrouw was nog nooit zo bang geweest in haar leven. Ze rende weg van de plek zo snel haar trillende benen haar konden dragen, blij dat ze er levend vanaf was gekomen. Toen ze thuis kwam, viel ze op de vloer en vertelde huilend haar man wat er was gebeurd, en hoe ze bijna was gedood door de demonen in de doos.

Toen begon ze de mus de schuld te geven, maar de oude man stopte haar onmiddellijk, zeggende: "Geef de mus niet de schuld. Het is je eigen slechtheid die zijn beloning heeft gekregen. Ik hoop dat dit een les voor je zal zijn voor de toekomst."

De oude vrouw zei niets meer. Vanaf die dag berouwde ze haar knorrige, onvriendelijke manieren en werd geleidelijk een goede oude vrouw, zodat haar man haar nauwelijks herkende. Ze brachten hun laatste dagen samen gelukkig door, zonder gebrek of zorg, zorgvuldig gebruik makend van de schat die de oude man van zijn huisdier, de tongloze mus, had ontvangen.