Livbältet

# book_id: global-gutenberg-translation-5e1d4523d0764e4184ff6cf3a676412b
# book_title: Livbältet
# chapter_id: 1-livbaltet
# chapter_title: Livbältet
# book_page: 1 / 8
# chapter_page: 1
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Utomhus rådde mörker och slask; inne i stugans vardagsrum brann en stor eld och det bjöds på en god middag, även om den senare inte längre var synlig. Fyra personer satt runt eldstaden: en kvinna som inte var särskilt gammal till åren men såg åldrad ut på grund av vad kriget hade gjort med henne; en kraftig, skäggig, medelålders man, hennes bror; en ung, ganska strängt ansiktsuttryckande man, hennes yngste son; och en tjej på omkring tjugo år, med ett lugnt ansiktsuttryck och klara ögon, hans blivande fru. De två männen var uppenbart sjömän. Faktum var att farbrorn var kapten på ett gammalt lastfartyg som på något sätt hade överlevt tre år av farliga resor; nevén, som hade varit fiskare före kriget och senare arbetat inom patrulltjänsten fram till nyligen, var nu styrman på samma gamla fartyg, även om han ännu inte hade gjort sin första resa med det.

Fru Cathles bröt tystnaden och vände sig till sin bror: "Såg du några ubåtar på väg hem, Alick?" Kanske sade hon det bara för att avbryta sina egna tankar, för det var inte likt henne att ta upp ett sådant ämne.

Kaptenen var upptagen med att fylla sin pipa. "Är det ubåtar du frågar efter, Maggie?" sa han långsamt med sin högljudda röst.

"Jag säger dig, på den sista resan hem var periskopen som en skog!"

David blinkade åt sin fästmö; sedan, när han såg att svaret hade skrämt hans mor, sa han: "Kom igen, farbror! Det kan väl inte ha varit riktigt så illa. 'En skog' är lite överdrivet, eller hur?"

"Jo, det fanns åtminstone plats för Hesperus att ta sig igenom, det medger jag," sa kaptenen och tände en tändsticka ur sin västficka. "Annars skulle jag inte sitta här och berätta den välsignade sanningen varje gång." Han lutade sig tillbaka och puffade nöjt, med blicken fäst på elden.

"Bry dig inte om honom, mamma," sa den unge mannen. "Det är mig han försöker skrämma: han skulle helst se att jag inte seglade med honom, för han är rädd att jag ska upptäcka vilken dålig kapten han är!"

Nu borde David ha vetat bättre. För folk som är bra på att reta andra är sällan bra på att ta emot det. Flickan lade dock snabbt märke till hur den kraftige mannens hållning stelnade till.

# book_id: global-gutenberg-translation-5e1d4523d0764e4184ff6cf3a676412b
# book_title: Livbältet
# chapter_id: 1-livbaltet
# chapter_title: Livbältet
# book_page: 2 / 8
# chapter_page: 2
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

"Kapten Whinn," anmärkte hon snabbt, men utan brådska, "du måste vara en oerhört modig man för att ha klarat av allt du har klarat av sedan kriget började."

"Inte alls, min kära", var det blygsamma svaret. "Jag är inte modigare än många andra som jag har hört om."

David, som insåg sitt misstag, var tacksam mot Esther för avledningen och försökte fortsätta den. "Nå, farbror Whinn", sa han respektfullt, "jag tror att vi alla skulle vilja höra vad ni anser vara den modigaste bedriften som utförts av en man inom handelsflottan under—"

"Jag har inte gjort det än." Med ett trubbigt uttryck fortsatte kaptenen att stirra in i elden.

Fru Cathles tog till orda. "Ah, David, det tjänar föga till att försöka utse den modigaste när alla är så modiga. Men jag tror verkligen att ingen någonsin kommer att göra något modigare än vad den där fiskekaptenskillen gjorde – honom vi hörde om igår."

"Ja, det var en riktig man!", instämde hennes son.

"Vad var det?", frågade flickan, med en dold blick av indignation mot kapten Whinn, som verkade ointresserad, om inte uttråkad.

"Berätta det, David", sa mamman. "Stora monument har rests för mindre."

"Fortsätt, David", viskade Esther.

"Det var ungefär så här", började han. "De hade dragit upp näten och var på väg mot hamnen tidigt på morgonen, i disigt väder, när en ubåt kom upp nästan intill dem. Jag antar att de var rädda, för vid den tiden sänktes fiskebåtar hit och dit. Sedan kom befälhavaren upp på däck och frågade, på utmärkt engelska, vilken av de sju som var kapten. Och kaptenen höll upp sin hand, precis som om han vore en liten pojke i skolan. 'Okej', sa 'Unken', 'jag antar att du kan navigera här omkring – va?' Kaptenen svarade långsamt att han hade navigerat där omkring 'nästan hela sitt liv'. 'Mycket väl', sa 'Unken', 'det finns ett sätt att rädda din båt, och de sex fina männens liv, ditt eget. Så här är det. Du kommer ombord här och tar det här fartyget förbi försvarsanläggningarna och in i —. Det är allt. Jag ger dig tre minuter på dig att bestämma dig.'"

# book_id: global-gutenberg-translation-5e1d4523d0764e4184ff6cf3a676412b
# book_title: Livbältet
# chapter_id: 1-livbaltet
# chapter_title: Livbältet
# book_page: 3 / 8
# chapter_page: 3
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Man säger att kaptenen såg ut som en döende man då, och hela tiden var en av ubåtens kanoner riktad mot fiskebåten. "Tiden är ute", sa 'Unen; "vilket ska det bli?" Och kaptenen sa: "Jag ska göra vad ni vill." Jag hörde aldrig vad hans kamrater sa; och jag skulle tro att deras tankar var lite blandade. Men de satte honom ombord på ubåten och gav sig av, precis som han hade sagt åt dem att göra; och det sista de såg av honom var honom ståendes mellan två 'Unar, var och en med en revolver till hands. Och sedan gick han och 'Unarna ner under däck, och det gjorde ubåten också.

"Han var verkligen en fegis!", utbrast flickan.

"Vänta lite", sa David. "Ser ni inte att han räddade sina kamraters liv?"

"Och sitt eget!", ropade hon. "Och han tog ubåten in!"

"Ja, det gjorde han – och hennes kapten också! Åh, han tog henne in ordentligt – säkert in i det stora stålnätet!... Senare hittade de honom där tillsammans med de döda 'Unarna – men han hade blivit mördad."

Esther knäppte händerna. "Ingen är modigare än han!", sa hon viskande.

Fru Cathles vände sig till sin bror, som inte hade ändrat ställning, även om han hade låtit sin pipa slockna. "Alick", sa hon, "vad säger du om det?"

"Det var inte så illa", sa han mjukt. "Det var inte så illa, Maggie. Har du några tändstickor?"

Kort därefter tog han avsked, och sedan följde David Esther hem.

På vägen bröt hon tystnaden genom att säga: "David, jag önskar att du inte skulle segla med den där mannen."

"Varför då?"

"Han är inte normal. Något är fel med honom."

"Åh, det skulle jag inte säga, Esther", sa David. "Jag medger att jag inte förstår mig på farbror Whinn nu för tiden, men kriget har gjort många män konstiga. Ändå har jag aldrig hört honom så skrytsam som i kväll –"

"Det var inte så illa", citerade hon irriterat. "Det var inte så illa! – och det var det modigaste en människa kunde göra? Åh, David, jag önskar verkligen att du inte skulle segla med honom, även om han är din farbror. Han är en fegis – det är vad han är, det är jag säker på."

"Det skulle jag inte heller säga", protesterade den unge mannen försiktigt. "Han är kanske rädd – jag tvivlar verkligen på det – men det är inte samma sak som att vara feg – inte på långa vägar."

# book_id: global-gutenberg-translation-5e1d4523d0764e4184ff6cf3a676412b
# book_title: Livbältet
# chapter_id: 1-livbaltet
# chapter_title: Livbältet
# book_page: 4 / 8
# chapter_page: 4
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

"Han har varken fru eller familj, och han är ganska gammal", fortsatte hon.

"Men jag antar att livet är ljuvligt även när man är ganska gammal. Vad gäller att vara fruktad – där ute med patrullen var jag sällan någonting annat", sa David tyst.

"David Cathles, jag tror dig inte!"

"Jag är fruktad nu; jag kommer att vara fruktad under hela den kommande resan. Farbror Whinn är mer att frukta än jag.

"Det förstår jag inte."

"Tja, om en ubåt får övertaget över den gamla Hesperus – och hon har inte ens ett vapen än – är oddsen tio mot ett att tyskarna tar farbror Whinn tillfånga. Det är inte roligt att ha det i bakhuvudet hela tiden – eller hur, Esther?"

"Det håller jag med om, David", sa hon med oväntad ånger. "Men han borde inte vara så stor i sig själv och så liten när det gäller andra mäns mod. Jag skulle ha sagt att han var rädd för själva havet."

"En vanlig invändning, min kära! Men nu har du berört något som kanske är alltför sant, för jag skulle nästan kunna hålla med om att min farbror är rädd för att dö i vattnet – inte att hans rädsla är något att skämmas för."

"Inte om en man är ödmjuk inför sig själv!"

"Farbror Whinn brukade vara tillräckligt ödmjuk, och dessutom ganska likgiltig inför vad som hände honom", sa David. "Men när jag var ombord med honom i morse såg jag något så märkligt och underligt att det fortfarande får mig att rysa."

"David, jag visste att något var fel!"

"Och det var egentligen bara en enkel sak", fortsatte han. "Det handlade om ett livbälte som hängde ovanför hans säng i kartrummet, där han sover nu för tiden.

# book_id: global-gutenberg-translation-5e1d4523d0764e4184ff6cf3a676412b
# book_title: Livbältet
# chapter_id: 1-livbaltet
# chapter_title: Livbältet
# book_page: 5 / 8
# chapter_page: 5
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Det var ett vanligt, alldagligt livbälte, men under hela den tid vi satt där och rökte och pratade lade jag märke till att han nästan aldrig tog ögonen från det. Till slut reste jag mig och gick bort, bara för att se om det var något särskilt med det. Jo, han var efter mig som en tiger! "Lägg inte fingret på det, min vän!" sa han, inte så mycket av ilska som av rädsla. Sedan drog han mig tillbaka till bordet och sa, som om han skämdes lite för sig själv: "Du får ursäkta mig, David, men jag kan inte stå ut med att se att det där livbältet rörs. Häromdagen var jag nära att döda kocken – den stackars syndaren sa att det behövde dammas av. Det är utan tvekan min egen dumhet, men vi har alla våra egenheter, och jag vill inte att bältet ska saknas eller vara otillgängligt när stunden kommer. Så där hänger det, och jag tackar dig för ditt ord, här och nu, David, att du aldrig ska röra det."

Naturligtvis gav jag honom mitt ord, men inte med någon större glädje... Vad tycker du om det, Esther?

"Det är fruktansvärt att en så stor man ska vara så rädd. Nu tycker jag nästan synd om honom. Jag vågar påstå att han behöver dig väldigt mycket på sitt skepp, och därför ska jag inte säga mer om det, David."

"Du ser alltid saker på rätt sätt, så snart du låter ditt goda hjärta få råda", sa han ömt. "Och jag kan inte tro att farbror Whinn skulle vara en fegis om han verkligen hamnade i en nödsituation... Och nu, vad sägs om att vi två gifter oss under min nästa ledighet?"

* * * * *

Hesperus seglade iväg ett par dagar senare. Resan ut gick utan missöden eller äventyr, och hon var inom en dags segling från hemmahamnen när hennes undergång kom.

Efter en kort men förödande bombardering gav hennes hjälplöse kapten order om att överge fartyget och signalerade detta till fienden. Det fanns två livbåtar – den tredje hade förstörts – och enligt naturliga omständigheter skulle David ha varit befälhavare över den ena. Men kapten Whinn bestämde annorlunda.

"Jag vill ha dig med mig", sa han till sin brorson, när de kom ner från den vinglande bron. "Kasta loss!", skrek han åt båten, vars besättning inkluderade den andre styrmannen.

Han tog med sig David in i kartrummet.

# book_id: global-gutenberg-translation-5e1d4523d0764e4184ff6cf3a676412b
# book_title: Livbältet
# chapter_id: 1-livbaltet
# chapter_title: Livbältet
# book_page: 6 / 8
# chapter_page: 6
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

När de kom ut några minuter senare bar han bältet, och hans ansikte var blekt. Men den unge mannens ansikte var skrämmande.

Nu syntes dimmiga rökpelare vid horisonten. Kapten Whinn pekade på dem och sa: "Lite för sent. Stackars gamla Hesperus!"

De dimmiga pelarna hade uppenbart också setts från ubåten, för ett "Skynda er!" kom i form av en granat som var riktad precis högt nog för att inte träffa däcket.

Skippern och styrmannen gick nerför stegen, och båten kastades loss. På säkert avstånd lade roddarna, på tecken från skippern, ner årorna. Snart hade ubåten försatt sitt offer i ett sjunkande tillstånd. Under operationen rörde sig inte Whinn och han sa inte ett ord; det verkade som om han inte hörde de flera kommentarer som hans brorson tyst riktade till honom. Hans ansikte var stelt; alla fläckarna stod ut mot den solbränna som kom från många års solande, nu täckt av en gråaktig blekhet; det var svett på hans panna.

Sedan, genom det lätt böljande havet, rörde sig ubåten, nu färdig med sina skyttars uppdrag, mot dem. En hälsning kom från kommendören, en lång, ung man med en sömnlös, nervös blick i sitt smala ansikte.

"Kom intill oss, och se till att göra det snabbt. Jag vill ha kaptenen", ropade han.

Ingen i båtens besättning rörde sig, men plötsligt utbrast den äldre kocken med en röst full av smärtsam irritation: "Herregud, kapten, vad fick dig att ta på dig dina finaste kläder? Varför i helvete tog du inte på dig några gamla trasor? — då hade jag lätt kunnat låtsas vara du!"

En skymt av ett leende visade sig i skipperns ögon, och hans mun darrade patetiskt ett ögonblick. Sedan sa han kort: "Kom intill oss."

"Kanske skulle de ta mig istället", sa David, men återigen verkade hans morbror inte ha hört honom.

Whinn sa inget mer förrän han stod på ubåtens däck. Då vände han sig bestämt till sin brorson: "Hälsa din mamma, David; mina bästa hälsningar till din unga dam."

Till besättningen: "Så länge, killar", sa han och vinkade lite med handen.

Sedan skyndades han ned under däck, och nästan innan Hesperus' båt hunnit lossna började den väldiga förintelsemaskinen att sjunka.

David satt med ansiktet böjt i händerna, och då och då gick en rysning genom honom.

* * * * *

# book_id: global-gutenberg-translation-5e1d4523d0764e4184ff6cf3a676412b
# book_title: Livbältet
# chapter_id: 1-livbaltet
# chapter_title: Livbältet
# book_page: 7 / 8
# chapter_page: 7
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Två nätter senare var han tillbaka i sin mors hus, sittande med Esther vid vardagsrummets eld, som brann lika storslaget som den natten för en månad sedan. Fru Cathles hade gått till köket för att laga middag.

Det hade varit en lång tystnad. Plötsligt knöt David greppet om flickans hand, nästan smärtsamt hårt.

"Varför, vad är det, gosse?" utbrast hon.

"Esther, jag vet inte vad jag ska göra... Du förstår, när jag berättade för dig och mamma om farbror Whinn, höll jag tillbaka en del – en hel del. Jag kunde inte komma på hur jag skulle berätta hela historien – åtminstone inte för mamma."

"Är det... hemskt, David?"

"Ja, hemskt – på sätt och vis. Nå, jag ska försöka berätta allt för dig nu, och sedan, kanske – 'Sh! Jag hör henne komma!' Det får vänta."

Fru Cathles kom in, men utan den förväntade lastade brickan. Hon gick till sin vanliga plats och satte sig. Efter ett tag tittade hon över på sin son.

"David, jag tänkte just nu, och det slog mig att du inte hade berättat allt för mig om din farbror, min egen bror, Alick. Nu, kära du, får du inte hålla något tillbaka. Det är min rätt att veta, och jag kan stå ut med mycket nu för tiden." Hon fuktade sina läppar. "David, berätta sanningen för mig: vad hände med min bror när de tog honom ombord på ubåten? Sköt de honom?"

"Nej, mamma" – David harklade sig – "det var mycket bättre än så! ... Ah, nu ska jag berätta allt. Det var så här. Du – vi kommer aldrig att se farbror Whinn igen, mamma, men han var en stor man. Han steg ombord på den där ubåten modig som ett lejon, och när ubåtskommendanten talade till honom – och det var artigt nog det också – tittade han på honom som om han vore smuts. Och sedan gav han mig de budskap som jag har berättat för dig. Och sedan tog de honom ned under däck. Och sedan började ubåten att dyka – Nu får du inte bli alltför upprörd, mamma."

"Fortsätt, David."

"Nå, sedan började ubåten, som jag berättade för dig, att dyka...

Men hon var inte ens halvvägs ner när – när hon exploderade – allt smulade sönder – hon exploderade i småbitar, verkade det som – vår båt var nära att bli överbelastad. " David slutade plötsligt.

# book_id: global-gutenberg-translation-5e1d4523d0764e4184ff6cf3a676412b
# book_title: Livbältet
# chapter_id: 1-livbaltet
# chapter_title: Livbältet
# book_page: 8 / 8
# chapter_page: 8
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

I tystnaden reste sig flickan och gick fram till kvinnan och lade sin arm om de böjda axlarna.

David talade igen, med knappt mer än en viskning.

"Det är inte hela berättelsen; och nu kommer det värsta – och det bästa också. . . . När allt var över på den gamla Hesperus, och vi gjorde oss redo att lämna henne, kallar farbror Whinn mig in i kartrummet. Utan att säga något tar han av sig sin gamla rock och sin hatt och sätter på sig nya, fläckfria sådana. Sedan tar han ner livbältet som hängde ovanför sin säng och sätter på sig det mycket försiktigt. Sedan, till slut, talar han till mig. 'David,' säger han, 'de griper oss kaptener nu för tiden, så kanske du och jag inte ses igen.' Och han sträcker fram sin hand. Jag visste knappt vad jag skulle säga, så jag sa: 'Även om de tar dig till fånga, kommer kriget inte att vara för evigt, och kanske kommer du att fly snart.' Han skakar på huvudet, ler lite. 'Om de tar mig, får de ta konsekvenserna, och det gör jag också.' Och sedan berättar han sin hemlighet – Gud! att tänka på den mannens mod!"

David torkade av sitt ansikte.

"Min farbror Whinn säger till mig: 'Min pojke, jag tänkte inte berätta det för någon, men det skulle kännas alltför ensamt för mig att gå bort på det sättet. Men du behöver inte göra en historia av det. . . . Det här livbältet,' säger han, 'var min egen idé. Det är inte gjort av kork. Det är gjort av ett kraftigt, explosivt material – tillräckligt för att förstöra ett slagskepp. Och allt jag behöver göra är att dra i den här lilla snöret.' . . ."