테르모필레의 레오니다스

테르모필레의 레오니다스

페르시아 군대는 테르모필레 협곡에 도달했고, 크세르크세스는 그곳이 소수의 병사들만이 지키고 있음을 보고 그들에게 오만한 메시지를 보내 무기를 항복하라고 명령했다. 기대했던 대로 순순히 복종하는 대신, 페르시아 전령들은 레오니다스가 진정한 스파르타식 간결함으로 "와서 가져가 보아라!"라고 대답하는 것을 듣고 놀라움을 금치 못했다.

스파르타의 왕은 자신이 거대한 군대의 진격을 지연시키는 것 이상을 할 수 없음을 재빨리 깨달았다. 스파르타인은 결코 후퇴하지 않으므로, 그는 전장에서 죽기로 결심했다. 그는 병사들에게 머리를 빗고, 가장 훌륭한 갑옷을 입고, 가장 호화로운 복장을 갖추라고 명령했는데, 이는 큰 위험에 직면하고 죽음을 예상할 때의 관례였다.

이를 본 페르시아인들은 크게 놀라며 자신 있게 전진했다. 머리를 곱슬곱슬하게 하고 향수를 바르는 데 그렇게 공을 들이는 사람들은 정복하기 어렵지 않을 것이라고 생각했기 때문이다. 그러나 그들은 곧 자신들의 착각을 깨달았다.

그들이 전진하자 궁수들은 해를 가릴 만큼 많은 화살을 퍼부었다. 동맹군 중 한 명이 레오니다스에게 경고하러 달려갔지만, 그는 그 놀라운 소식을 아주 침착하게 받아들이며 단지 "좋다, 그럼 우리는 그늘에서 싸울 수 있지."라고 말했다.

크세르크세스는 그리스인들이 싸움 없이는 항복하지 않을 것임을 보고 전투를 시작하라고 명령했다. 페르시아인들은 왕이 그들의 승리를 목격하기 위해 높은 바위에 앉아 지켜보는 가운데 그의 눈길 아래에서 압박하며 전진했다. 그러나 놀랍게도 그들은 그 소수의 병사들에게 격퇴당했다.

그들은 계속해서 협곡을 돌파하려 했지만 모든 시도는 허사였다. 페르시아 병사들은 그리스인들의 용기에 감탄하며 미신적인 두려움에 사로잡혀, 채찍질의 고통으로 몰리지 않는 한 전진을 거부하기 시작했다.

왕은 그들의 밀집 대형이 거듭 무너지는 것을 보고 격분했다. 마침내 그는 자신의 친위대를 진격시켜, 비록 소수지만 수백만 명의 병사를 막아서고 있는 그 군대를 흩어 버리라고 명령했다. 그는 첫 돌격에 모든 것이 무너질 것이라고 기대했다.

그런데 그의 분노를 상상해 보라.

적을 몰아내려는 많은 헛된 노력 끝에 친위대도 후퇴하는 것을 보았을 때의 분노를. 페르시아인들은 어찌할 바를 몰랐다. 그들은 전진할 수 없었고, 후퇴하기에도 부끄러웠다.