アミナ

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ウォルドは、不可能という現実に直面して——彼自身がそう言い回したであろうように——完全に呆然としていた。彼は黙って、領事に導かれるまま、墓室内部の生温かい薄暗がりから、崩れた戸口を通り抜け、砂漠の景観のまばゆいばかりの、押しつぶすような暑さの中へと出た。ハッサンは後を追い、決して振り返らなかった。彼は無言のうちに、無力なウォルドの手から銃を取り上げ、自分の銃と領事の銃とともにそれを運んだ。

領事は、墓の南西の角から約五十歩のところにある、部分的に崩れた壁の一画まで、砂利混じりの砂の上を大股で歩いた。そこからは、墓の入り口と、より大きな亀裂のある側面がはっきりと見えた。

「ハッサン」と彼は命じた。「ここを見張っていろ。」

ハッサンはペルシャ語で何かつぶやいた。

「子は何匹いた？」と領事はウォルドに尋ねた。

ウォルドは言葉を失って見つめた。

「若いのが何匹見えた？」と領事は繰り返した。

「二十匹かそれ以上です」とウォルドはようやく言った。

「それはありえない」と領事はぴしゃりと言った。

「十六か十八匹のように見えました」とウォルドは主張した。ハッサンは微笑み、うなった。領事は彼から二丁の銃を受け取り、ウォルドに自分の銃を手渡し、彼らは墓を回って、反対側の角からほぼ同じ距離にある地点へ歩いた。そこには別の廃墟の山があり、その前に、墓に面した側に、主に壁の影になっている石の塊が立っていた。

「好都合だ」と領事は言った。「その石に座って、壁に寄りかかれ。楽にしていろ。少し動転しているが、すぐに治るだろう。何か食べるべきだが、何もない。とにかく、これを一口飲め。」

ウォルドが生のブランデーでむせている間、彼はそばに立っていた。

「ハッサンが去る前に、水筒を届けてくれるだろう」と領事は続けた。「たくさん飲め。しばらくここにいなければならないのだから。さて、注意を払え。我々はこの害虫を根絶しなければならない。雄は、私の判断では、留守だ。もし彼がどこかにいれば、君は今頃生きてはいないだろう。若いのが君の言うほど多くいるはずはないが、我々が相手にしているのは十匹、一腹全部だと私は思う。我々は彼らを燻り出さなければならない。ハッサンは燃料と衛兵を連れてキャンプに戻る。その間、君と私は一匹も逃がさないようにしなければならない。」

彼はウォルドの銃を取り、尾筒を開け、閉じ、弾倉を確認し、返した。

「さて、私をよく見ていろ」と彼は言った。彼は歩調を合わせて歩き、墓を通り越して左を見た。やがて立ち止まり、いくつかの石を集めた。

「これらが見えるか？」と彼は叫んだ。

ウォルドは肯定の叫びを返した。

領事は歩いて戻り、同じ線に沿って通り過ぎ、墓を通り越して右を見、同様の距離に別の小さな石の山を置き、再び叫び、返答を受けた。彼はもう一度戻ってきた。

「さて、私が作ったあの二つの標識を間違えないと確信しているか？」

「全く確信しています」とウォルドは言った。

「それが重要だ」と領事は警告した。「私はハッサンを残した場所に戻り、彼が去っている間そこを見張る。君はここを見張れ。あの石の山の間を何度でも行き来してかまわない。どちらからでも、私が持ち場を歩くのが見えるだろう。その線から外れてはならない。なぜなら、ハッサンが見えなくなり次第、私に近い方で動くものを見たら、何でも撃つからだ。私が向こう側で自分の持ち場に同様の境界を設けるのが見えるまで、ここに座っていろ。そして、私の持ち場の線上にない動くものを撃て。四方八方に警戒を怠るな。百万に一つの確率で、雄が日中に戻ってくるかもしれない——彼らはたいてい夜行性だが、この巣は明らかに例外的だ。鋭く警戒を続けろ。

「そして私の言うことを聞け。この害虫が人間に似ているという理由で、愚かな感傷を抱いてはならない。撃て、そして殺すために撃て。彼らを根絶するのは我々の義務であるだけでなく、もしそうしなければ我々にとって非常に危険なことになる。ムハンマド教徒の社会には連帯感はほとんどないが、世論が存在する少数の点では、それは驚くべき速さと激しさで作用する。異論のない事柄の一つは、すべての男がこれらの生き物を絶滅させるのを助けなければならないということだ。石打ちの刑という古い聖書の慣習は、地元のリンチ方法だ。これらの現代のアジア人は、これらの敵対的な怪物に対して失敗した疑いのある者なら誰にでもそれを適用することが十分にできる。もし我々が一匹逃がして、その知らせが広まれば、扱いにくい人種的偏見を引き起こすかもしれない。撃て、ためらいも慈悲もなく、と言っているのだ。」

「わかりました」とウォルドは言った。

「君が理解するかどうかは気にしない」と領事は言った。「君に行動してほしい。必要なら撃て、そして正確に撃て。」そして彼は歩き去った。

ハッサンはすぐに現れ、ウォルドは彼の水筒から飲み、ハッサンが許す限りほとんど空にした。彼が去った後、ウォルドの最初の警戒心はすぐに、単調な見張りと激しい暑さへの純粋な忍耐に変わった。彼の不快感は苦痛になり、照りつける太陽の猛威、喉の渇きの苦しみ、そして混乱した心とともに、ハッサンがロバ二頭と薪を積んだラバ一頭を連れて戻った頃には、ウォルドは目覚めた夢の中を動いていた。動物の後ろには衛兵がだらりと続いていた。

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煙が効き始め、戦闘が始まったとき、ウォルドのトランス状態は悪夢になった。彼は殺戮に加わるよう要求されず、後ろに下がっているように言われた。彼は完全に背景に留まり、好奇心が避けることを許さなかった限りの虐殺だけを見た。 それでも彼は、一列に並べられた十の小さな死骸を見つめながら、殺人者のように感じた。そして、自分の見張りとその結末の記憶——実際、一日全体が、彼の最も信じられない冒険の日であったが——は、万華鏡のような壊れた記憶として彼に残った。

---

彼の記憶に残る危険の朝、ウォルドは早く目覚めた。彼の船旅の経験、ジブラルタル、ポートサイド、運河、スエズ、アデン、マスカット、バスラでの光景は、ニューイングランドの家と学校生活の秩序だった日常から、砂漠の広大さへの息をのむような驚異への完全に不十分な移行を形成していた。

すべてが非現実的に見え、それでいてその奇妙さの現実が彼を包囲し、彼はそこでくつろぐことができなかった。彼はテントの中でぐっすり眠ることができなかった。眠りにつこうと身を落ち着けた後、彼は長い間目を覚まして横になり、この朝のように、偽りの夜明けの始まりにちょうど早く目覚めた。

領事はぐっすり眠っていて、大声でいびきをかいていた。ウォルドは静かに着替えて外に出た。何の目的も考えもなく、機械的に銃を手に取った。外にはハッサンが座っていて、膝の上に銃を置き、頭を前に垂らし、領事と同じようにぐっすり眠っていた。アリとイブラヒムは前日、物資のためにキャンプを離れていた。ウォルドは周囲で唯一目覚めている生き物だった。少し離れた場所に野営している衛兵たちは、火の灰の周りで丸太のように眠っていた。

彼がキャンプ生活を始めたとき、彼は領事——スポーツマン、探検家、考古学者を兼ねた人物——が特に気楽な保護者であると期待していた。彼は広大で限りのない荒野での絶対的な自由を楽しみにしていた。現実は彼の先入観の正反対だった。領事の最初の指示はこうだった。

「私かハッサンの姿が見える範囲から決して離れてはならない。私か彼が君をアリかイブラヒムと一緒に派遣しない限りは。何があっても一人でさまよってはならない。短い散歩でも危険だ。知らないうちにキャンプを見失うかもしれない。」

最初、ウォルドは黙って従ったが、後で抗議した。「私は良い携帯用コンパスを持っています。使い方は知っています。メイン州の森で道に迷ったことはありません。」

「メイン州の森にはクルド人はいない」と領事は言った。

しかし、間もなく、ウォルドは彼らが遭遇した少数のクルド人が純朴で平和な人々のように見えることに気づいた。危険や冒険の兆候はまったく現れなかった。

彼らの武装した護衛である十数人の脂ぎったぼろぼろの連中は、落ち着かないぶらぶらした時間を過ごしていた。

ウォルドはまた、領事が彼らが通り過ぎたり野営したりした廃墟に無関心であるように見えることにも気づいた。遺跡や地形への彼の関心はせいぜい生ぬるかった。彼はまばらで面白みのない獲物の狩猟に熱意を示さなかった。ウォルドはいくつかの方言を十分に拾って、「彼ら」についての繰り返しの会話を立ち聞きすることができた。「ここの近くで何か聞いたか？」「一匹殺されたか？」「この地域に彼らの痕跡はあるか？」彼は彼らが会った原住民との様々な会話でそのような質問を聞き取ることができたが、「彼ら」が何であるかについては、彼は何の啓発も受けなかった。

それから彼は、なぜ自分がそんなに制限されているのかについてハッサンに尋ねた。ハッサンはいくつかの英語を話し、アフリート、グール、幽霊、その他の不気味な伝説上の生き物の話で彼を楽しませた：人間の姿を現し、すべての言語を話し、不信心者を罠にかける機会を常にうかがっている荒野のジン。足が足首で後ろ向きについており、不注意な者を池に誘い込んで溺れさせる女。生きているときよりも恐ろしい、死んだ盗賊の悪性の幽霊。野生のロバやガゼルの形をした精霊で、追跡者を断崖の端に誘い込み、その後、蜃気楼にすぎない砂の上を先に走っているように見え、犠牲者が端を踏み越えて落下して死ぬと溶けてしまう。足を引きずるふりをする野ウサギ、または翼を折ったふりをする地上の鳥の形をした小妖精で、隠れた穴や井戸の縦坑で死に会うまで追跡者を引き寄せる。

アリとイブラヒムは英語を話さなかった。ウォルドが彼らの長い演説を理解できる限り、彼らは同様の話を語るか、同様に漠然とした想像上の危険をほのめかした。これらの子供じみた妖怪の話は、ウォルドの自立への渇望をさらに刺激した。

今、彼は岩に座り、完璧な空、澄んだ早朝の空気、そして広く孤独な風景を楽しみたいと longing し、それをすべて自分だけのものにする感覚を持ちながら、領事は単に自然に慎重で、過度に慎重でさえあるように思えた。危険はなかった。彼は気持ちの良い、のんびりした散歩をし、何かを殺し、太陽が暑くなる前に確実にキャンプに戻るだろう。彼は立ち上がった。

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数時間後、彼は廃墟となった墓の影にある、落ちた笠石に座っていた。彼らが横断していた地域全体は、墓とその遺跡で満ちていた——先史時代のもの、バクトリアのもの、古代ペルシャのもの、パルティアのもの、サーサーン朝のもの、またはムハンマド教徒のもの——群れまたは単独でいたるところに散らばっていた。これらの墓を建てた無数の世代の弔問者が住んでいた、はかない家や一時的な小屋である都市、町、村の最もかすかな痕跡は、完全に消え去っていた。

墓は、生者の単なる住居よりも耐久性があったため、残っていた。無傷のものも、廃墟のものも、単なる断片にまで減少したものも、いたるところにあった。その地区では、それらはすべて一つのタイプだった。それぞれがドーム型で、正方形の基部を持ち、その唯一の扉は東向きで、より大きな空の部屋に通じており、その後ろに納骨室があった。

そのような墓の影に、ウォルドは座っていた。彼は何も撃っておらず、道に迷い、キャンプがどこにあるのか見当もつかず、疲れ、暑く、喉が渇いていた。彼は水筒を忘れていた。

彼は広大で荒涼とした見通し、どこまでも続く緑がかった青い空が、起伏する砂漠の上にアーチを描いているのを一瞥した。地平線に沿った遠くの赤みがかった丘は、それほど遠くない茶色の小丘を囲んでいた。それらは眺めに変化を与えることなく、黄色い風景をこぶで覆っていた。砂と岩、そして一本か二本のやせ細った飢えた茂みが近くの眺めを構成し、まぶしい白やまだらな灰色がかった、崩れかけた廃墟によって、あちこちで途切れていた。太陽が地平線の上に上がってから長くは経っていなかったが、砂漠の表面全体はすでに熱で震えていた。

ウォルドが眺めを眺めながら座っていると、女が墓の角の周りから現れた。ウォルドが見た村の女たちは皆、ヤシュマクか他の顔覆いかベールを着けていた。この女は頭も顔も覆っていなかった。彼女は首から足首までを包む、ゆったりとした黄褐色の衣服を着ており、ウェストラインは見えなかった。彼女の足は、灼熱の砂にもかかわらず、裸だった。

ウォルドを見て、彼女は立ち止まり、彼が彼女を見つめたように彼女も彼を見つめた。彼は彼女の足の非ヨーロッパ的な姿勢に気づいた。まったく外向きではなく、内側の線が平行だった。彼女は足輪も、ブレスレットも、ネックレスもイヤリングも着けていなかった、と彼は観察した。彼女の素足の腕は、人間で見た中で最も筋肉質だった、と彼は思った。彼女の爪は、手も足も、とがって長かった。彼女の髪は黒く、短く、乱れていたが、彼女は荒々しくも不潔にも見えなかった。彼女の目は微笑み、彼女の唇は微笑んでいるように見えたが、それらはわずかにさえ開かず、後ろの歯を決して見せなかった。

「なんて残念だ」とウォルドは声に出して言った。「彼女が英語を話せないなんて。」

「私は英語を話します」と女は言った。ウォルドは、彼女が話すとき、唇がはっきりと開かないことに気づいた。「紳士は何をお望みですか？」

「あなたは英語を話すのですか！」とウォルドは叫び、飛び上がった。「なんて運がいい！どこで学んだのですか？」

「宣教師学校で」と彼女は答え、かなり幅広い、開かない口の端に面白そうな微笑みを浮かべた。「何かお手伝いできますか？」彼女はほとんど外国なまりなしに、しかし非常にゆっくりと、一種のうなり声を音節から音節へと流しながら話した。

「喉が渇いて」とウォルドは言った。「そして道に迷ってしまった。」

「紳士は、メロンの半分のような形をした茶色のテントに住んでいますか？」と彼女は尋ねた。奇妙でとどろくような音が一語から次の語へと引き伸ばされ、彼女の唇はほとんど離れなかった。

「はい、それが私たちのキャンプです」とウォルドは言った。

「その方に道を案内できます」と彼女は低く言った。「しかし、遠いですし、そちら側には水がありません。」

「まず水が欲しい」とウォルドは言った。「または牛乳。」

「牛の乳という意味なら、私たちにはありません。しかし、山羊の乳はあります。私の住むところには飲み物があります」と彼女は言葉を歌うように言った。

「遠くないです。あちら側です。」

「見せてください」と彼は言った。

彼女は歩き始め、ウォルドは銃を脇に抱え、彼女のそばを歩いた。彼女は音もなく速く歩いた。ウォルドはほとんどついていけなかった。歩きながら、彼はしばしば遅れ、彼女の体にまとわりつく衣服が、しなやかで形の良い背中、きれいなウエスト、しっかりした腰に密着していることに気づいた。彼が急いで追いつくたびに、彼は横目で彼女を研究し、彼女のウエストが背骨の部分でははっきりとくびれているのに、前では特に明確な輪郭を示さないこと、首から膝までの輪郭が、彼女の包みの下では完全に形がなく、ウエストラインやしっかりした感じ、曲線の示唆がまったくないことに困惑した。彼はまた、彼女の目の面白そうなちらつきと、彼女の唇の引き締まった線——赤い、あまりに赤い——に気づいた。

「宣教師学校にどれくらい通っていましたか？」と彼は尋ねた。

「四年です」と彼女は答えた。

「あなたはキリスト教徒ですか？」と彼は尋ねた。

「自由の民は洗礼を受けません」と彼女は簡潔に述べたが、言葉の間にうなるようなうなり声がやや多めに含まれていた。

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彼は、音節が押し出されてくる、ほとんど動かない唇を見つめながら、奇妙な震えを感じた。

「しかし、あなたはベールを着けていませんね」と彼は言わずにはいられなかった。

「自由の民は」と彼女は反論した。「決してベールを着けません。」

「それでは、あなたはムハンマド教徒ではないのですか？」と彼は思い切って尋ねた。

「自由の民はモスレムではありません。」

「自由の民とは誰ですか？」と彼はうかつにも口にした。

彼女は彼にひと睨みをくれた。ウォルドは自分がアジア人を相手にしていることを思い出した。彼は許された三つの質問を思い出した。

「あなたの名前は何ですか？」と彼は尋ねた。

「アミナ」と彼女は彼に告げた。

「それは『千夜一夜物語』に出てくる名前ですね」と彼は思い切って言った。

「信者たちの愚かな物語から」と彼女は嘲笑した。「自由の民はそんな愚かさを知りません。」彼女の話す唇の変わらぬ閉じた状態、音節の間の引き伸ばされた低音は、彼女の唇がまくれるが開かないので、彼にはさらに際立って見えた。

「あなたは言葉を奇妙に発音しますね」と彼は言った。

「あなたの言語は私のものではありません」と彼女は答えた。

「どうして宣教師学校で私の言語を学んで、キリスト教徒ではないのですか？」

「彼らは宣教師学校で全員に教えます」と彼女は言った。「そして自由の民の乙女は、彼らが教える他の乙女たちと同じです。しかし、成長した自由の民は、町の住人のようではありません。それで彼らは、私が何であるかを知らずに、私を町育ちの娘と同じように教えました。」

「彼らはあなたに上手く教えましたね」と彼はコメントした。

「私は舌の賜物を持っています」と彼女は謎めいて発し、彼女の動かない唇を通して言葉を低く鳴らす奇妙な勝利の調子で。

ウォルドは、彼女の不気味な言葉だけでなく、純粋な失神からも、全身に恐ろしい震えを感じた。

「あなたの家までは遠いですか？」と彼は息をついて言った。

「そこです」と彼女は言い、すぐ前にある大きな墓の戸口を指さした。

完全に開いたアーチは彼らをかなり広々とした内部へと入れた。厚い石造りの永続的な温度で涼しかった。床はがらくたがなかった。外のまぶしい日差しから逃れてほっとしたウォルドは、ドアと内側の仕切り壁の間の中間にある石のブロックに腰を下ろし、銃床を床に置いた。一瞬の間、彼は砂漠の朝の強烈な輝きから内部の薄暗い灰色の光への変化に盲目になった。

視界が晴れると、彼は周りを見回し、ドアの反対側に、冒涜された霊廟に通じるぼろぼろの穴があることに気づいた。彼の目が薄暗さに慣れるにつれて、彼は驚いて立ち上がった。

部屋の隅々から裸の子供たちが群がって来るように彼には思えた。彼の経験の浅い目には、彼らは約二歳のように見えたが、彼らは八歳か十歳の少年のような確信を持って動いていた。

「これらの子供たちは誰の子ですか？」と彼は叫んだ。

「私の子です」と彼女は言った。

「全部あなたの子ですか？」と彼は抗議した。

「全部私の子です」と彼女は答えた。彼女の態度には奇妙な抑えきれない陽気さがあった。

「しかし、二十人もいるじゃないですか！」と彼は叫んだ。

「あなたは暗がりで数を数えるのが下手ですね」と彼女は彼に言った。「もっと少ないです。」

「確かに十二人はいます」と彼らが飛び跳ねたり駆け回ったりする中で、彼はぐるりと回って主張した。

「自由の民は大家族を持ちます」と彼女は言った。

「しかし、彼らはみんな同じ年齢だ！」とウォルドは叫んだ。彼の舌は口蓋に乾いてくっついていた。

彼女は笑った。不愉快な、嘲笑するような笑いで、手を叩きながら。彼女は彼とドアの間に立っていた。そして、光のほとんどがそこから来ていたので、彼は彼女の唇を見ることができなかった。

「それはまさに男らしい！女なら誰もそんな間違いはしないでしょう。」

ウォルドは当惑し、再び座った。子供たちは彼の周りを回り、おしゃべりし、笑い、くすくす笑い、忍び笑いし、喜びの音を立てた。

「何か冷たい飲み物をください」とウォルドは言った。彼の舌は乾いているだけでなく、口の中で腫れていた。

「私たちはすぐに飲まなければならないでしょう」と彼女は言った。「しかし、それは温かいでしょう。」

ウォルドは不安を感じ始めた。子供たちは彼の周りで跳ね回り、奇妙な喉音の音を話し、唇を舐め、彼を指さし、目を彼に固定し、時折母親に視線を向けた。

「水はどこですか？」

女は黙って立ち、腕を体の横に垂らし、ウォルドには彼女が以前よりも短くなったように見えた。

「水はどこですか？」と彼は繰り返した。

「辛抱、辛抱」と彼女はうなり声を上げ、一歩近づいた。

日光が彼女の背中に当たり、彼女の腰の周りに一種の光輪を投げかけた。彼女はさらに短く見えた。彼女の態度には何かこそこそしたものがあった。そして小さな者たちは悪意を持って忍び笑いをした。

その瞬間、二発のライフル銃声がほとんど一つとして鳴り響いた。

女はうつぶせに床に倒れた。赤ん坊たちは甲高い合唱で悲鳴を上げた。

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それから彼女は爆発的な突然さで四つんばいから跳び上がり、壁の穴に向かってよろめきながら突進し、恐ろしい叫び声を上げて腕を振り上げ、背中から地面にくるりと回って倒れ、死んだ魚のように二重に折り曲がり身もだえし、硬直し、震え、そして動かなくなった。ウォルドは、恐怖で見開いた目を彼女の顔に固定し、その驚きの中でも、彼女の唇が開かないことに気づいた。

子供たちは、かすかな驚きの悲鳴を上げて、内側の壁の穴を通って必死に這い登り、彼方の真っ黒な闇の中へ消えていった。最後の者が消えるか消えないうちに、領事が戸口に現れた。手には煙を上げる銃を持っていた。

「まったく間に合ったな、私の若者」と彼は叫んだ。「彼女はまさに飛びかかろうとしていたところだ。」

彼は銃を cock し、銃口で死体をつついた。

「完全に死んでいる」と彼はコメントした。「なんて運がいい！ 普通は一匹を仕留めるのに三、四発はかかる。肺を二発撃ち抜かれて一匹が男を殺したのを知っている。」

「あなたはこの女を殺したのですか？」とウォルドは激しく詰め寄った。

「殺しただと？」と領事は鼻で笑った。「殺した！ あれを見ろ。」

彼はひざまずき、完全で閉じた唇を引き開けた。そこには人間の歯ではなく、小さな門歯、尖った臼歯、まばらに生えていて、長く鋭い、重なり合う犬歯——グレイハウンドのそれのような——が見えた。凶暴で、致命的で、肉食性の歯列が、威嚇的で闘争的だった。

ウォルドは吐き気の波を感じた。しかし、その顔と姿は、その人間らしさに対する彼の恐怖に満ちた同情をまだ揺さぶっていた。

「長い歯を持っているという理由で女を撃つのですか？」とウォルドは、自分が目撃した恐ろしい死に嫌悪感を抱いて主張した。

「君はなかなか納得しないな」と領事は厳しく言った。「あれを女と呼ぶのか？」

彼は死骸から衣服をはぎ取った。

ウォルドは吐き気を催した。彼が見たものは女の前面ではなく、雌の動物の体だった——年老いて、たるんで、群れの母。

「それは何という生き物ですか？」と彼はかすかに尋ねた。

「グールだよ、私の若者」と領事は厳粛に、ほとんどささやき声で答えた。

「存在しないと思っていました」とウォルドはわけのわからないことを言った。「神話だと思っていました。いないと思っていました。」

「ロードアイランドにはいないと信じてもよいだろう」と領事は厳かに言った。「ここはペルシャだ。そしてペルシャはアジアにある。」