Pegasus

Er gebeurde iets heel vreemds toen Perseus zo heldhaftig het hoofd van Medusa, de Gorgon, afhakte. Op de plek waar het bloed uit het zwaard van Perseus op de aarde druppelde, verrees een slankgebouwd, wonderbaarlijk paard met vleugels op zijn schouders. Dit paard stond bekend als Pegasus, en er was nooit, daarvoor of daarna, zo'n wonderbaarlijk schepsel.

In die tijd maakte een jonge held genaamd Bellerophon een reis van zijn eigen land naar het hof van koning Iobates van Lycië. Hij bracht twee verzegelde boodschappen mee in een soort aanbevelingsbrief van de echtgenoot van de dochter van deze koning, een van Bellerophons eigen landgenoten. De eerste boodschap luidde: "De drager, Bellerophon, is een onoverwinnelijke held. Ik bid u hem met alle gastvrijheid te verwelkomen." De tweede was deze: "Ik zou u adviseren Bellerophon ter dood te brengen." De waarheid van de zaak was dat de schoonzoon van koning Iobates jaloers was op Bellerophon en werkelijk wenste hem uit de weg te ruimen om zijn eigen ambitie te bevredigen.

De koning van Lycië was in wezen een vriendelijk persoon en hij was zeer verward over hoe hij moest handelen naar het advies in de brief die Bellerophon introduceerde. Hij was nog steeds aan het piekeren over de zaak toen een verschrikkelijk monster, bekend als de Chimaera, neerdaalde op het koninkrijk. Het was een beest dat ver boven elke sterfelijke soort uitsteeg in verschrikking. Het had het ruwe lichaam van een geit en de staart van een draak. De kop was die van een leeuw met wijd opensperrende neusgaten die vlammen uitblies en een gapende keel die giftige adem uitstootte waarvan de aanraking de dood was. Toen de onderdanen van koning Iobates hem om bescherming tegen de Chimaera smeekten, kwam er een plotselinge gedachte bij hem op. Hij besloot de heldhaftige vreemdeling, Bellerophon, te sturen om het beest te ontmoeten en te overwinnen.

De held had een periode van rust verwacht aan het hof van Lycië. Hij had uitgekeken naar een feest dat mogelijk ter zijner ere gegeven zou worden en een kans om zijn vaardigheid te tonen in het werpen van de discus en het mennen van een wagen bij de hofspelen. Maar de dag nadat Bellerophon bij het paleis van koning Iobates was aangekomen, werd hij eropuit gestuurd om de Chimaera op te sporen en te doden. Hij had niet het minste idee waar hij naartoe moest gaan, en hij had ook geen plan om het schepsel te vernietigen, maar hij besloot dat het een goed plan zou zijn om de nacht door te brengen in de tempel van Minerva voordat hij het gevaar onder ogen zou zien. Minerva was de godin van de wijsheid en zou hem misschien hulp kunnen bieden in zijn hopeloze avontuur.

Dus reisde Bellerophon naar Athene, de uitverkoren stad van Minerva, en vertoefde daar een nacht in haar tempel, zo vermoeid dat hij in slaap viel te midden van zijn smeekbeden tot de godin.

Maar toen hij 's ochtends wakker werd, vond hij een gouden toom in zijn handen, en hij hoorde een stem die hem opdroeg zich ermee naar een put buiten de stad te haasten.

Pegasus, het gevleugelde paard, had ondertussen gegraasd in de weiden van de Muzen. Er waren negen van deze Muzen, allemaal zusters en allemaal voorzittend over de kunsten van zang en herinnering. Eén zorgde voor dichters en een ander voor degenen die geschiedenis schreven. Er was een Muze van de dans, van de komedie, van de astronomie, en in feite van alles wat het leven waardevoller maakte in de ogen van de goden. Ze hadden een soort droompaard nodig zoals Pegasus met vleugels om hen op zijn rug naar de berg Olympus te dragen wanneer ze van de aarde wilden terugkeren.

Bellerophon had zelfs nooit geweten van het bestaan van Pegasus, maar toen hij bij de put aankwam waarnaar het orakel hem had gestuurd, stond Pegasus daar, of liever, dit paard van de Muzen zweefde daar, want zijn vleugels droegen hem zodat zijn hoeven nauwelijks op de aarde konden blijven. Toen Pegasus de gouden toom zag die de godin van de Wijsheid aan Bellerophon had gegeven, kwam hij direct naar de held toe en stond rustig om ingespannen te worden. Een donkere schaduw trok net toen over de hemel; de gevreesde Chimaera zweefde boven Bellerophons hoofd, zijn vurige kaken regenden vonken op hem neer.

Bellerophon besteeg Pegasus en nam de gouden teugels stevig in de ene hand terwijl hij zijn zwaard in de andere zwaaide. Hij steeg snel in de lucht en ontmoette het roofzuchtige schepsel in een hevige strijd in de wolken. Geen moment aarzelde het gevleugelde paard, en Bellerophon doodde de Chimaera gemakkelijk. Het was een grote opluchting voor de mensen van Lycië, en inderdaad voor mensen van alle tijden. U heeft misschien wel eens van een Chimaera gehoord. Het betekent tegenwoordig elke vorm van terreur die lang niet zo moeilijk te overwinnen is als het in het begin leek toen mensen er bang voor waren.

Dit verhaal zou moeten eindigen met de held die zijn gevleugelde ros terugbrengt naar de Muzen en in grote triomf het koninkrijk van Lycië binnengaat, maar er gebeurde iets heel anders. Bellerophon besloot Pegasus te houden, en hij reed hem zo lang en zo hard dat hij zeer vol van trots en aanmatiging raakte in zijn succes. Op een dag besloot Bellerophon Pegasus naar de poorten van de goden in de hemel te drijven, wat een te grote ambitie was voor een sterveling die nog geen uitnodiging had ontvangen van de bewoners van de berg Olympus. Jupiter zag deze ruiter van de hemelen hoger en hoger stijgen en hij werd zeer boos op hem. Hij stuurde een horzel die Pegasus stak en hem Bellerophon op de aarde deed werpen. Hij was daarna altijd kreupel en blind.

Het was eigenlijk helemaal niet de schuld van Pegasus. Hij was slechts het ros van degenen die dromen volgden, zelfs al had hij vleugels. Toen zijn ruiter viel, viel Pegasus ook, en hij landde ongedeerd maar op een lange afstand van zijn oude weiden. Hij wist niet in welke richting ze lagen of hoe hij de weg terug naar zijn vrienden, de Muzen, moest vinden. Pegasus' vleugels leken van geen nut voor hem. Hij zwierf van het ene uiteinde van het land naar het andere, gedreven van het ene veld naar het volgende door de boeren die hem voor een soort draak aanzagen vanwege zijn vleugels. Hij werd oud en verloor zijn snelheid. Het leek hem zelfs dat zijn vleugels niets dan een slepend gewicht waren en dat hij ze nooit meer zou kunnen gebruiken.

Uiteindelijk gebeurde er met Pegasus hetzelfde als wat tegenwoordig met oude paarden gebeurt die een wonderbaarlijke jeugd als renpaarden hebben genoten. Hij werd verkocht aan een boer en vastgemaakt aan een ploeg. Pegasus was niet gewend aan dit zware werk van de grond; zijn kracht was beter geschikt voor het klimmen door de lucht dan voor het ploeteren over het aardoppervlak. Hij gebruikte alle kracht die hij kon opbrengen om de ploeg te trekken, maar zijn vleugels sleepten en zaten in de weg en zijn meester sloeg zijn pijnlijke rug met een ossenzweep. Dat had het einde van dit gevleugelde paard kunnen zijn, maar op een dag kwam er goed geluk naar hem toe.

Er was een jongeling voorbij die geliefd was bij de Muzen. Hij was zo arm dat hij vaak geen andere beschutting had dan de bossen en hagen boden, of enig voedsel dan wilde vruchten en de kruiden van het veld. Maar deze jongeling kon de schoonheden van de aarde, haar heuvels en valleien, haar tempels, bloemen, en de verlangens en liefdes van haar mensen in woorden zetten die samen zongen zoals de noten van een luit zongen. Hij was een jonge dichter.

De dichter voelde een groot medelijden voor het paard dat hij in het veld zag, gebogen onder de slagen van zijn lompe meester, en met vleugels die sleepten en gerafeld waren. "Laat mij uw paard proberen te mennen," smeekte hij, terwijl hij het veld overstak en op Pegasus' rug klom.

Het was plotseling alsof een van de goden Pegasus bereed. Hij hief zijn hoofd hoog op, en zijn zware voeten verlieten de kluiten aarde. Zijn vleugels strekten zich en spreidden zich wijd.

Met de jongeling droeg Pegasus zich door de lucht omhoog terwijl de landmensen van alle naburige boerderijen samenkwamen om het wonder te aanschouwen, een gevleugeld paard met een vloeiende gouden manen die opsteeg en dan verborgen werd binnen de wolken die zich openden op de berg Olympus.